Воины-мегарахниды были трехметрового роста и обладали восемью конечностями. Они передвигались с ошеломительной скоростью на четырех задних конечностях, а остальные четыре использовали в качестве оружия. Их тела, на треть превосходящие человеческие по размерам и массе, были разделены на сегменты, как у насекомых: небольшое компактное брюшко висело за четырьмя широко расставленными стройными конечностями; массивная бронированная грудная клетка, к которой крепились все восемь конечностей; приземистая широкая голова клиновидной формы, снабженная коротким дребезжащим ртом, издававшим характерный стрекочущий звук, тяжелым ктеноидным гребнем надбровных дуг и не имеющая видимых глаз. Четыре верхние конечности соответствовали трофею, захваченному Люциусом в первой схватке: металлические клинки длиной более метра после соединения с суставом. Все части мегарахнида были покрыты пестрой, почти волокнистой серой броней, кроме головных гребней, которые казались естественными хитиновыми наростами, грубыми, костлявыми.

По мере того как продолжались бои, Тарвицу казалось, что он распознал в этих гребнях некий признак. Чем больше хитиновые наросты, тем старше и крупнее воин.

Тарвиц совершил первое убийство из своего болтера. Мегарахнид выпрыгнул из внезапно завибрировавших стеблей перед ними и обезглавил Керкорта ударом левого верхнего лезвия. Даже неподвижный, он был гиперактивным размытым пятном, как будто его метаболизм, сама его жизнь, двигались со скоростью, намного превышающей скорость воинов Хемоса усиленных генным семенем. Тарвиц открыл огонь, тремя выстрелами пробив центральную линию грудной брони мегарахнида, а четвертый разнес его голову на куски белой массы и осколки гребня из костей. Ноги твари подкосились, руки-лезвия замахали, а затем она упала, но перед этим раздался ещё один звук.

Это был звук падения безголового тела Керкорта в красную пыль, из его разорванной шеи брызнули струи артериальной крови.

Вот насколько быстро прошла схватка. От первого удара до убийства бедняга Керкорт успел только упасть.

За первым мегарахнидом появился второй. Его мелькающие конечности вырвали болтер Тарвица из рук и прочертили глубокую борозду на лицевой стороне его нагрудника, прямо напротив изображенной там императорской аквилы. Это было великое преступление. Среди легионов только Детям Императора было позволено, по милости самого Императора, носить аквилу на нагрудных пластинах. Отступив назад, слыша огонь болтеров и рёв из дрожащих зарослей вокруг себя, Тарвиц почувствовал, что его жалят искренним оскорблением, и, отстегнув свой меч, привел его в действие и нанес двуручный удар вниз. Длинный тяжелый клинок отскочил от надбровника ксеноса, отколов кусочки желтоватой кости, и Тарвиц был вынужден отпрыгнуть назад, уходя от четырех рубящих ударов.

Второй удар был удачнее. Меч промахнулся мимо костяного гребня и глубоко вонзился в шею мегарахнида, в то место, где голова соединялась с верхней частью грудной клетки. Он распорол грудную клетку до середины, и из нее хлынул поток сверкающего белого ихора. Мегарахнид задрожал, задергался, медленно осознавая свою смерть, когда Тарвиц выдернул клинок обратно. Умирать пришлось недолго. Он протянул дрожащие конечности-лезвия и коснулся ими шлема Тарвица – по две с каждой стороны. Прикосновение было почти нежным. Когда оно падало, четыре лезвия издали визжащий звук, проехавшись по бокам шлема, оставив на пурпурном покрытии блестящие царапины.

Кто-то кричал. Болтер стрелял без умолку, в воздух поднимались обломки стеблей травы.

Третий враг метнулся к Тарвицу, но его кровь уже кипела. Он замахнулся на него, вывернув всё своё тело, и нанес удар по середине грудной клетки, между верхней частью рук и нижней частью ног.

Бледная жидкость брызнула в воздух, и верхняя часть пришельца отлетела в сторону. Брюхо и оставшаяся половина грудной клетки, истекающая молочной жидкостью, ещё мгновение продолжали метаться на четырёх ногах, пока не столкнулись со стеблем травы и не опрокинулись.

На этом бой был окончен. Стебли перестали дрожать, а мерзкие личинки снова начали свистеть и шуршать.

* * *

* * *

После девяноста часов, проведенных на поверхности, и двадцати восьми схваток с мегарахнидами в густых зарослях травяных лесов семеро из их скудного отряда были уже мертвы. Процесс продвижения стал механическим, почти в состоянии транса. Не было ни руководящих указаний, ни стратегических деталей. Они не установили никакого контакта ни с Кровавыми Ангелами, ни с их лордом, ни с другими частями их роты. Они двигались вперед, и через каждые несколько километров вспыхивал бой.

«Это почти идеальная война», — решил Саул Тарвиц. Простая и захватывающая, проверяющая их боевые навыки и физическое мастерство на полную мощность. Это было похоже на тренировочный режим со смертельным исходом. Лишь спустя несколько дней он понял, насколько сконцентрированным он стал во время этой операции. Его инстинкты стали такими же острыми, как лезвия вражеских конечностей. Он всё время был начеку, не имея возможности расслабиться или потерять концентрацию, ведь засады мегарахнидов были внезапными, свирепыми и возникали из ниоткуда. Отряд двигался, затем сражался, двигался, затем снова сражался, не оставляя места для отдыха или размышлений. Тарвиц никогда не знал и никогда больше не познает такого чистого военного совершенства, совершенно не замутненного политикой или убеждениями. Он и его товарищи были оружием Императора, а мегарахниды – безусловной квинтэссенцией враждебного космоса, вставшего на пути человека.

Почти все постепенно выжившие Астартес перешли на мечи. Чтобы уничтожить мегарахнида, требовалось слишком много болтерных снарядов. Клинок был надежнее, при условии, что человек был достаточно быстр, чтобы нанести первый удар, и достаточно силён, чтобы этот удар был смертельным.

С некоторым удивлением Тарвиц обнаружил, что его товарищ, капитан Люциус, мыслит иначе. Когда они продвигались вперед, Люциус хвастался, что всего лишь играет с противником.

— Это как дуэль сразу с четырьмя фехтовальщиками, — заявил Люциус.

Люций был фехтовальщиком. Насколько Тарвицу было известно, Люциуса никогда не превосходили в фехтовании. Если Тарвиц и подобные ему люди проходили через тренировки с различным оружием, доводя его до возможного совершенства во всех формах и манерах, то Люциус отточил искусство владения мечом до абсолютного совершенства. К несчастью, его мастерство владения огнестрельным оружием было таково, что ему никогда не требовалось оттачивать его на стрельбищах. Люциус гордился тем, что «лично износил» четыре тренировочные клетки. Иногда другие мастера меча Легиона, такие воины, как Эхелон и Брейзенор, спарринговали с Люциусом, чтобы улучшить свою технику. Поговаривали, что сам Эйдолон часто выбирал Люция в качестве партнера по тренировкам.

Люций носил старинный длинный меч - реликвию времен Войн Объединения, выкованную в кузницах Урала мастерами клана Терраватт. Это был шедевр идеального баланса и закалки. Обычно он сражался им в старинном стиле - с боевым щитом, пристегнутым к левой руке. Рукоять меча была необычайно длинной, что позволяло ему переходить от одноручного к двуручному хвату, вращать клинок одной рукой, как дубинку, и менять давление на рукоять вперед-назад: назад - для петлеобразного замаха, вперед - для упругого, прицельного удара.

Сейчас его щит был закреплен на спине, а в левой руке в качестве второго меча он держал отрубленную конечность мегарахнида. Основание отрубленной конечности он обмотал полосками листовой стали с облицовки щита, чтобы кромка лезвия не повредила его руку. Низко опустив голову, он шагал вперед по бесконечным стеблям, жаждая любой возможности принести смерть.

Во время двенадцатого боя Тарвиц впервые увидел, как Люциус работает. Люций встретил мегарахнида лицом к лицу и обрушил на него шквал ослепительных, сверкающих ударов: два его клинка против четырех лезвий твари. Тарвиц увидел три возможности для прямых добивающих ударов, которые Люциус не столько пропустил, сколько решил не использовать. Он получал такое удовольствие, что не хотел, чтобы игра закончилась слишком быстро.

— Одного-двух мы позже возьмем живыми, — сказал он Тарвицу после боя без тени иронии. — Я посажу их на цепь в тренировочные клетки. Они пригодятся для спаррингов.

— Они ксеносы, — сказал Тарвиц.

— Если я хочу совершенствоваться, мне нужна достойная практика. Практические мишени испытают меня. Или ты знаешь человека, который мог бы со мной потягаться?

— Они ксеносы, — снова сказал Тарвиц.

— Может, такова воля Императора? — предположил Люциус. — Возможно, эти твари были помещены в космос, чтобы улучшить наши военные навыки.

Тарвиц даже не пытался понять, какие мысли бродят в головах мегарахнидов, но он был совершенно уверен, что даже если у них и имеется какая-то высшая непостижимая цель, то она состоит не в роли тренажеров для людей. Лишь на короткое время он задумался, а есть ли у них язык или культура в том смысле, в каком их понимают люди. Искусство? Науки? Эмоции? Или все эти черты так надежно укрыты за высокотехнологичной броней, что люди не могут их ни заметить, ни различить?

Есть ли у них какие-то веские причины охотиться на Детей Императора, или они просто реагируют таким образом на посягательство на свою территорию, как бросается на обидчика пчелиный улей, если его потревожить палкой? Тарвицу даже пришло в голову, что мегарахниды могут атаковать людей и потому, что видят в представителях человечества враждебных чужаков. Ксеносов.

Это была неприятная мысль. Но ведь мегарахниды могли видеть превосходство человека над ними? Может быть, они сражались из-за зависти?

Люций был занят тем, что с восторгом рассказывал о новом приеме поворота запястья, которому его уже научил бой с мегарахнидом. Он демонстрировал этот прием на стебле.

— Видишь? Подъем и поворот. Подъем и поворот. Удар идет вниз и внутрь. Против человека это было бы бесполезно, но здесь это необходимо. Думаю, я напишу об этом трактат. Этот прием должен называться «Люциус», как думаешь? Как хорошо это звучит?

— Очень хорошо, — ответил Тарвиц.

— [Здесь что-то есть!] — воскликнул голос по воксу. Это был Сакиан. Они поспешили к нему. Он обнаружил неожиданную просеку в травяном лесу. Стебли остановились, открыв широкое поле голой красной земли площадью в много километров.

— Что это? – спросил Булле.

Тарвиц подумал, может, это место было специально расчищено, но не было никаких признаков того, что здесь вообще когда-либо прорастали стебли. Высокий колышущийся лес окружал пространство со всех сторон.

Один за другим астартес выходили на открытое пространство. Это было тревожно. Продвигаясь по травяному лесу, почти не ощущалось, что они куда-то шли, потому что все вокруг выглядело одинаково. А этот участок вдруг стал ориентиром. Смущающее различие.

— Посмотрите сюда, — позвал Сакиан. Он стоял в двадцати метрах от них на бесплодной равнине, опустившись на колени, чтобы что-то рассмотреть. Тарвиц понял, что он позвал их не из-за изменения обстановки, а из-за чего-то более конкретного.

— Что это такое? — спросил Тарвиц, продвигаясь вперед, чтобы присоединиться к Сакиану.

— Думаю, я знаю, капитан, — ответил Сакиан, — но мне не нравится это говорить. Я нашел это здесь, на земле.

Сакиан протянул объект так, чтобы Тарвиц мог его осмотреть.

Это был плохо различимый треугольный, вогнутый кусок тонированного стекла с закругленными углами, примерно девять сантиметров в самой длинной части. Его края были выровнены и обработаны на станке. Тарвиц сразу понял, что это такое, потому что смотрел на него через два похожих прибора.

Это была визорная линза от шлема Астартес. Какая сила могла вырвать ее из керамитовой оправы?

— Это то, что ты думаешь, — сказал Тарвиц Сакиану.

— Это один из наших?

— Нет. Я так не думаю. Форма другая. Это от доспеха «Марк III».

— Значит, Кровавые Ангелы?

— Да. Кровавые Ангелы. Первое вещественное доказательство того, что кто-то был здесь до нас.

— Ищите вокруг! — Тарвиц приказал остальным. — Проверьте грязь!

Отряд потратил десять минут на поиски. Больше ничего не было обнаружено. Над головой, словно притягиваемая ими, надвигалась особенно яростная щитовая буря. Яростные разряды молний прочертили тяжелые тучи. Свет стал желтым, а искажения шторма назойливо ныли и визжали в их вокс-связи.

— Мы здесь как на ладони, — пробормотал Булле. — Давайте вернемся в лес.

Тарвица это позабавило. Булле говорил так, будто заросли стеблей были безопасным местом.

Гигантские молнии, дикие и желто-белые, сверкающие, устремлялись в открытое пространство, взрывая и испепеляя землю. Хотя каждая молния существовала лишь мгновение, они казались плотными и недвижимыми, как фундаментальные физические структуры, как перевернутые шипастые деревья. Трое Астартес, включая Люциуса, были задеты. Защищенные доспехами «Марк IV», они выдержали мощный электрический заряд и рассмеялись, наблюдая, как электрические вспышки в течение нескольких секунд потрескивали по их доспехам, словно гирлянды голубых проводов.

— [Булле прав], — сказал Люциус, его вокс-сигнал был временно испорчен разрядом, рассеивающимся из его скафандра. — [Я хочу вернуться в лес. Я жажду охоты. Я уже целых двадцать минут ничего не убивал].

Несколько человек вокруг одобрительно закивали, услышав воинственное заявление Люциуса. Они ударили кулаками по своим щитам.

Тарвиц попытался снова связаться с лордом Эйдолоном или с кем-нибудь ещё, но буря всё ещё мешала ему. Он беспокоился о том, что немногие из оставшихся не должны разделиться, но бравада Люциуса раздражала его.

— Поступай, как считаешь нужным, Люций. Я хочу узнать, что это такое, — раздраженно сказал он Люциусу. Он указал пальцем. В трех или четырех километрах от них, он мог различить большие белые сгустки в дальних зарослях.

— Ещё деревья, — сказал Люциус.

— Да, но…

— Как хочешь, — уступил Люциус.

Теперь в группе, возглавляемой Люцием и Тарвицем, было всего двадцать два воина. Они выстроились в неплотный строй и начали пересекать открытое пространство. По крайней мере, на поляне у них было время заметить приближение мегарахнидов.

Шторм над головой становился все более свирепым. Еще пять человек были поражены. Одного из них, Ульзораса, свалило с ног. В земле виднелись оплавленные, стеклянные кратеры, в которые молнии вгрызались с силой самонаводящихся ракет. Казалось, что щитовая буря давит на них, как крышка на всё небо, нагнетает воздух и сжимает их в атмосферных тисках.

С возникновением мегарахнидов они появлялись по одному или по двое. Кац заметил их сразу и окликнул. Серые твари сновали туда-сюда по опушке стебельчатого леса. Затем они стали массово выбегать и двигаться по открытой местности в сторону отряда Астартес.

— Терра! — воскликнул Люциус. — Вот теперь будет битва!

Ксеносов было больше сотни. Они наступали на Астартес со всех сторон, образуя кольцо серых конечностей, движущихся всё быстрее и быстрее, превращаясь в размытые пятна.

— Сформировать кольцо! — приказал Тарвиц. — Приготовить болтеры! — Он воткнул свой меч в красную землю рядом с собой и отстегнул оружие. Одье сделал то же самое. Тарвиц заметил, что Люций продолжает держать парные клинки.

Поток мегарахнидов поглотил землю и сомкнулся концентрическим кольцом вокруг круга Детей Императора.

— Приготовиться! — крикнул Тарвиц. Люциус, подняв мечи наизготовку, явно был рад, что Тарвиц будет командовать сражением.

Они слышали сухое, лихорадочное стрекотание, которое приближалось. Барабанный бой четырех сотен быстрых ног.

Тарвиц кивнул Булле, который был лучшим стрелком в отряде.

— Приказ за тобой, — сказал он.

— Благодарю вас, сэр. — Булле поднял болтер и крикнул — С десяти метров! Стреляйте, пока не кончатся патроны!

— А потом используйте мечи! — добавил Тарвиц.

Когда сгущающаяся волна воинов-мегарахнидов оказалась в десяти с половиной метрах от Булле, он закричал: — Огонь! — и плотный круг Астартес вспыхнул.

Их оружие издавало невероятный грохот, несмотря на шторм. Вокруг них передние ряды врага сшибались и падали, некоторые разлетались в клочья, некоторые лопались. Куски колючего серо-цинкового металла разлетались во все стороны.

Как и приказал Булле, Астартес стреляли до тех пор, пока не кончились боеприпасы, а затем подняли клинки вверх, чтобы успеть встретить наступающего врага. Мегарахниды разбивались о них, как волны о скалы. Человеческие и инопланетные клинки столкнулись, раздался шквальный, многократный грохот ударов металла о металл. Тарвиц увидел, как Люциус в последний момент бросился вперед, взмахнул мечами, встречая противника лоб в лоб, рубя и кромсая.

Битва продолжалась три минуты. Её насыщенность можно было бы распределить на час или два. Погибли ещё пять Астартес. Десятки мегарахнидов лежали на красной земле, разорванные и изрезанные. Размышляя об этом позже, Тарвиц обнаружил, что не помнит ни одной детали боя. Он опустил болтер, поднял меч, а потом всё покрылось стало как в тумане. Он обнаружил, что стоит на месте, его конечности болят от усилий, с меча и доспехов капает вязкая белая масса. Мегарахниды отступали, отступали так же стремительно, как и наступали.

— Перегруппируйтесь! Перезаряжайтесь! —Тарвиц услышал свой крик.

— Смотрите! — крикнул Кац. Тарвиц посмотрел.

В небе что-то было, объекты пикировали вниз из рыхлого, раскалывающегося воздуха над ними.

Мегарахнид имел более одной биологической формы.

Летающие твари спускались на длинных блестящих крыльях, которые трепетали так яростно, что превращались в мерцающие размытые пятна, издающие резкий гул. Их тела были глянцево-черными, а брюшко гораздо полнее и длиннее, чем у их наземных сородичей. Их стройные черные ноги были подтянуты под себя, как шасси из кованого железа.

Крылатые твари настигали людей с воздуха, резко снижаясь и хватая бронированные фигуры в крючковатые объятия своих темных конечностей. Воины отбивались, отступали, стреляли из оружия, но через несколько секунд четыре-пять человек были подхвачены и унесены в бушующее небо, корчась и крича.

Цельность отряда нарушилась. Воины разбегались, пытаясь уклониться от проносящихся по воздуху тварей. Тарвиц кричал, призывая к порядку, но знал, что это бесполезно. Он был вынужден пригнуться, когда крылатая фигура пронеслась над ним, издавая гулкий, рубящий звук. Он успел разглядеть гребень на голове, превратившийся в длинный темный зловещий крюк.

Рядом пронесся ещё один. Загрохотали болтеры. Тарвиц взмахнул мечом, нанося высокие удары, пытаясь отогнать тварь назад. Треск крыльев был тревожно громким и заставлял его диафрагму дрожать. Он наносил удары клинком, и тварь олетала от земли, легко и непринужденно. Резким, внезапным движением оно развернулось, сЕщё одна тварь схватила Люция. Оно держало его за спину и уже поднималось в воздух. Корчась, как одержимый, Люциус пытался вонзить мечи себе за спину, но безуспешно.

Тарвиц рванул вперед и схватил Люциуса, когда тот оторвался от земли. Тарвиц уже замахнулся своим мечом, но тут его ударила крючковатая черная нога, и меч вылетел у него из руки. Он ухватился за Люция.

— Отпускай! Отпускай! — Люциус закричал.

Тарвиц увидел, что тварь держит Люция за щит, пристегнутый к его спине. Покачиваясь, он выхватил свой боевой нож и ударил по ремням. Они порвались, и Люциус с Тарвицем вырвались из лап твари, упав с десяти метров на красную пыль.

Летающие твари улетели, прихватив с собой девять астартес. Они направлялись в сторону белых пятен в дальних зарослях. Тарвицу не нужно было отдавать приказ. Оставшиеся воины помчались по земле так быстро, как только могли, в погоню за удаляющимися точками.

Они настигли их у дальнего края просеки. Белые пятна действительно оказались деревьями, причем тремя, и теперь Люциус понял, что у них была какая-то цель.

Существа непринужденно расселись на каменных деревьях, их крылья остановились, и можно было увидеть блестящие прозрачные полоски, сложенные вдоль тела, словно пластины слегка окрашенного стекла. Мегарахниды при помощи крючьев на голове вскрывали доспехи и выедали плоть.

Тарвиц и остальные остановились и в тошнотворном ужасе наблюдали за происходящим. Кровь капала с белых шипов и стекала по приземистым, меловым стволам.

Их братья были не одиноки среди шипов. Там висели и другие трупы, сгнившие и превратившиеся в кости и сухой хрящ. Куски красной брони свисали с исхудавших тел или валялись на земле у подножия деревьев.

Наконец-то они узнали, что случилось с Кровавыми Ангелами.