Абаддон был в бешенстве. Как только представители интерексов вернулись на свои корабли, он вместе с остальными членами Морниваля удалился и выплеснул все свои чувства.

— Шесть месяцев! Шесть месяцев войны на Убийце! Сколько великих подвигов совершено, сколько братьев потеряно? И теперь он извиняется, как будто это была ошибка? Ошибка?! Эти суки, любящие ксеносов, даже сами признают, что пауки настолько опасны, что их пришлось изолировать!

— Это сложная ситуация, — сказал Локен.

— Это оскорбление чести нашего Легиона! И чести Ангелов в том числе!

— Нужно быть мудрым и сильным человеком, чтобы понять, когда нужно извиниться, — заметил Аксиманд.

— И только идиот потакает чужакам! — зарычал Абаддон. — Чему нас научил этот крестовый поход?

— Тому, что мы очень хорошо умеем убивать тех, кто с нами не согласен? — предложил Торгаддон.

Абаддон пристально посмотрел на него.

— Мы знаем, насколько жесток космос. И насколько беспощаден. Мы должны бороться за своё место в нём. Назовите хоть один вид, который мы встречали, и который не порадовался бы внезапному гибели человечества.

Никто из них не мог на это ответить.

— Только идиот потакает чужакам, — повторил Абаддон, — или потакает тем, кто это делает.

— Ты называешь Воителя идиотом? — спросил Локен.

Абаддон поколебался. 

— Нет. Нет, конечно. Я служу по его воле.

— У нас есть одна обязанность, — сказал Аксиманд, — мы, как Морниваль, должны единогласно давать ему советы.

Торгаддон кивнул.

— Нет, — сказал Локен. — Он ценит нас не за это. Мы должны сказать то, что думаем, каждый из нас, даже если мы не согласны друг с другом. И пусть он решает сам. Это наша обязанность.

* * *

* * *

Встречи с различными посланниками интерексов продолжались в течение нескольких дней. Иногда корабли интерексов посылали посланников на «Мстительный дух», иногда Имперские представители отправлялись на флагманский корабль, и их принимали в сверкающих покоях из серебра и стекла, где воздух наполняла ария.

Посланников было трудно понять. Их поведение часто казалось превосходящим или снисходительным, как будто они считали Имперцев грубыми и неискушёнными. Но всё же, очевидно, они были восхищены. Легенды о старой Терре и человеческой родне издавна были главным догматом их мифов и историй. Как бы ни была разочаровывающа реальность, они не хотели разрывать связь с сокровенным прошлым своих предков.

В конце концов было предложено провести переговоры, на которых Воитель со своими приближёнными отправится в ближайший мир-аванпост Интерекса и проведёт более длительные переговоры с более вышестоящими представителями, чем посланники.

Воитель выслушивал различные рекомендации, хотя Локен был уверен, что он уже принял решение. Некоторые, как, например, Абаддон, советовали разорвать связи и задержать интерексов до тех пор, пока не удастся собрать достаточно сил для захвата их территорий. Были и другие проблемы, срочно требовавшие внимания Воителя, проблемы, которые слишком долго откладывались, пока он занимался шестимесячной паучьей войной на Убийце. Прошения и обращения поступали ежедневно. Пять примархов просили его личной аудиенции по вопросам общей стратегии крестового похода или для проведения военных советов. Один из них, Лев, никогда прежде не обращался к нему с подобными просьбами, и это был признак долгожданного потепления в отношениях, которое Хорус не мог позволить себе пропустить. Тридцать шесть экспедиционных флотов послали сигналы с просьбой о совете, тактическом решении или прямой военной помощи. Не обошлось и без решения государственных вопросов. Из Совета Терры поступило огромное количество бюрократических дел, которые требовали непосредственного внимания Воителя. Он слишком долго откладывал это, ссылаясь на тяготы крестового похода.

Сопровождая Воителя в большинстве его повседневных дел, Локен стал отчётливо видеть, какое бремя взвалил Император на широкие плечи Хоруса. От него ожидали, что он будет всем: командующим армиями, организатором соблюдения правил, судьёй, распорядителем, тактиком и тончайшим дипломатом.

За полгода войны, над Убийцей на якорь встало ещё больше кораблей, собравшихся вокруг флагмана, словно молящиеся. Оставшаяся часть 63-й экспедиции была выведена из Шестьдесят Три Девятнадцать под руководством Варваруса, оставив его в надёжных руках бедняги Ракриса. Появились и четырнадцать кораблей 88-й экспедиции под командованием Траджуса Бонифация из Альфа-Легиона. Бонифаций утверждал, что они прибыли в связи с бедственным положением 140-й экспедиции и надеются поддержать боевые действия на Убийце, однако быстро выяснилось, что он рассчитывает использовать эту возможность, чтобы убедить Хоруса предоставить силы 63-й экспедиции для наступления на удерживаемые орками территории в Поясе Кайвас. Это был план, который давно вынашивал его примарх Альфарий, и, как в случае с просьбами Льва, это был знак того, что Альфарий искал одобрения и поддержки нового Воителя. 

Хорус изучил его замыслы в уединении. Наступление на Пояс Кайвас было рассчитано на пять лет и требовало в десять раз больше людей, чем Воитель мог собрать в настоящее время.

— Альфарий размечтался, — пробормотал он, показывая план Локену и Торгаддону. — Я не могу ввязываться в это мероприятие.

Один из кораблей Варваруса доставил с Терры делегацию администраторов трибунала Экзектро. Это был, пожалуй, самый неприятный из всех голосов, призывавших к вниманию Воителя. По указанию Малкадора Сигиллита, подписанным Советом Терры, экзектороры были разосланы по всем территориям Империума в рамках программы всеобщего распределения, по сравнению с которой массовое внедрение летописцев выглядело скромной операцией.

Делегацию возглавляла верховный администратор по имени Аэнид Ратбон. Это была высокая, стройная женщина с рыжими волосами и высокими скулами, а её манеры отличались строгостью. Совет Терры постановил, что все экспедиционные силы и крестовые походы, все примархи, все командующие и все губернаторы подчиняющихся миров должны начать сбор налогов с контролируемых ими планет, чтобы поддерживать растущие финансовые потребности расширяющегося Империума. Она настойчиво твердила лишь о сборе десятины.

— Один мир не может в одиночку обеспечивать такое огромное государство, — объяснила она Воителю в слегка раздражённом тоне. — Терра не может нести это бремя в одиночку. Мы теперь хозяева тысяч миров, тысяч и тысяч миров. Империум должен начать обеспечивать себя сам.

— Многие миры едва ли соответствуют требованиям, леди, — мягко сказал Хорус. — Они восстанавливаются после войны, перестраиваются, реформируются. Налогообложение - непосильное для них бремя.

— Император настоял на этом.

— Правда?

— Малкадор Сигиллит, любимый всеми, сообщил об этом мне и всем моим подчинённым. Необходимо собрать налоги и создать механизмы, чтобы налоги собирались регулярно и автоматически.

— Назначенные нами губернаторы миров сочтут это невыполнимой задачей, — сказал Малогарст. — Они всё ещё узаконивают своё правление и власть. На данный момент это преждевременно.

— Император настоял на этом, — повторила она.

— Именно тот Император, который любим всеми? — спросил Локен. Его комментарий заставил Хоруса широко улыбнуться.

Ратбон фыркнула.

— Я не совсем понимаю, на что вы намекаете, капитан, — сказала она. — Это моя обязанность, и именно это я должна выполнить.

Когда она удалилась из комнаты вместе со своими подчинёнными, Хорус сел на своё место, оставшись наедине со своими приближёнными.

— Я часто думал, — заметил он, — что, возможно, именно эльдары погубят нас. Хотя они и вымирают, но являются самыми хитрыми существами, и если кто-то и сможет одолеть человечество и развалить наш Империум на части, то это, скорее всего, будут именно они. Иногда мне казалось, что это сделают зеленокожие. Их численности и грубой силе нет конца, но сейчас, друзья, я твёрдо убеждён, что нас погубят наши собственные сборщики налогов.

Раздался одобрительный смех. Локен вспомнил о стихотворении в своём кармане. Большинство произведений Каркази он передавал Зиндерману для оценки, но во время их последней встречи Каркази характеризовал свою работу как «нечто бессмысленное». Локен прочитал её. Это была язвительная и остроумная строфа о сборщиках налогов, которую смог оценить даже Локен. Он подумал, не выставить ли её на всеобщее обозрение, но тут лицо Хоруса потемнело.

— Я только наполовину шучу. — сказал Хорус. — Через экзекторов Совет возлагает на возрождающиеся миры бремя, которое настолько велико, что может сломить их. Слишком рано, слишком всеобъемлюще, слишком сурово. Миры взбунтуются. Произойдут восстания. Скажите покорённому человеку, что у него новый хозяин, и он пожмёт плечами. Скажите ему, что его новый хозяин хочет получать пятую часть его годового дохода, и он пойдёт искать вилы в своём сарае. Аэнид Ратбон и подобные ей администраторы погубят всё, чего мы добились.

По комнате снова разнёсся смех.

— Но такова воля Императора, — заметил Торгаддон.

Хорус покачал головой.

— Это не так, что бы она ни говорила. Я знаю его, как сын знает своего отца. Он не даст на это согласия. Не сейчас, не так рано. Должно быть, он слишком погружён в свою работу, чтобы знать об этом. Совет принимает решения в его отсутствие. Император понимает, насколько всё сейчас неустойчиво. Трон, вот что происходит, когда империя, созданная воинами, передаёт власть гражданским лицам.

Они все посмотрели на него.

— Я серьёзно, — сказал он. — Это может спровоцировать гражданские войны в некоторых регионах. Как минимум, это может подорвать дальнейшую работу наших экспедиций. Экзекторов нужно... на время отвлечь от работы. Им следует дать невероятные объёмы документов, которые они должны просмотреть, чтобы определить точный размер налогов, мир за миром, и снабдить их многочисленными дополнительными сведениями о статусе каждого мира.

— Это не остановит их навсегда, лорд. — сказал Малогарст. — Администрация Терры уже установила нормы и меры, по которым налоги должны рассчитываться для каждого мира.

— Сделай всё, что в твоих силах, Мал, — сказал Хорус. — По крайней мере, задержи эту женщину. Дай мне передышку.

— Я займусь этим, — сказал Малогарст. Он поднялся и, хромая, вышел из комнаты.

Хорус повернулся к собравшимся и вздохнул.

— Итак… — сказал он. — Лев вызывает меня. Альфарий тоже.

— А также другие братья и многочисленные экспедиции, — заметил Сангвиний.

— И, похоже, самый мудрый вариант для меня – вернуться на Терру и противостоять Совету по вопросу налогообложения.

Сангвиний невесело рассмеялся.

— Я не был создан для этого, — сказал Хорус.

— Тогда нам стоит подумать об Интерексе, лорд, — сказал Эреб.

* * *

* * *

Эреб из XVII Легиона Несущих Слово присоединился к ним две недели назад в составе контингента, привезённого Варварусом. В своих каменно-серых доспехах Mark IV, испещрённых росписями в честь его подвигов, Эреб был мрачен и серьёзен. Его звание в XVII было первым капелланом, что примерно соответствовало званию Абаддона или Эйдолона. Он был старшим офицером Легиона, приближённым Кор Фаэрона и самого примарха Лоргара. Его спокойная манера поведения и мягкий, спокойный голос вызывали мгновенное уважение у всех, кто с ним встречался, но Лунные Волки испытывали к нему дружеские чувства по другой причине. Исторически сложилось так, что Волки поддерживали с Несущими столь же тесные отношения, что и с Детьми Императора. Не случайно Хорус считал Лоргара одним из своих самых близких братьев, наряду с Фулгримом и Сангинием.

Эреб, из которого время сделало не только воина, но и государственного деятеля, причём обе эти функции он выполнял с превосходным мастерством, пришёл к Воителю по приказу своего Легиона. Очевидно, ему нужно было попросить о помощи. Эреба отправляли только для переговоров.

Однако по прибытии Эреб сразу же понял, какое давление оказывается на Хоруса, сколько голосов требует его внимания. Он отложил в сторону причину своего приезда, не желая увеличивать и без того огромное бремя Воителя, и вместо этого выступил в роли надёжного советника и консультанта, не преследующего никаких собственных целей.

За это Морниваль очень восхищался им и приветствовал его, как и Ральдора, в своём кругу. Абаддон и Аксиманд воевали вместе с Эребом на многих театрах войны. Торгаддон знал его с давних пор. Все трое отзывались о Первом Капеллане Эребе только в самых положительных выражениях.

Локена не нужно было долго убеждать. С самого начала Эреб постарался установить с Локеном хорошие отношения. Послужной список Эреба и его влияние на окружающих были таковы, что Локену показалось, будто тот способен выдержать давление примарха. В конце концов, он был избранным оратором Лоргара.

Эреб обедал с ними, совещался с ними, общался и выпивал с ними, а иногда заходил в тренировочные клетки и проводил с ними спарринги. В один из таких дней он быстро одолел Торгаддона и Аксиманда, а затем долго бился с Саулом Тарвицем, прежде чем повалить его на мат. Тарвиц и его товарищ Люций прибыли по приглашению Торгаддона.

Локен хотел испытать свои силы против Эреба, но Люций настоял на том, что он будет следующим. Тарвиц понравился Морнивалю - на их впечатление о нём благоприятно повлияло хорошее мнение Торгаддона, но но на Люция это отношение не распространялось. Его поведение слишком напоминало манеры Эйдолона. Люций, словно испорченный ребёнок, всегда оставался капризным и требовательным. 

— Тогда иди, — махнул рукой Локен. — Если это так важно для тебя.

Было ясно, что Люций стремится восстановить честь своего Легиона, утраченную, как ему казалось, в тот момент, когда Эреб ловким ударом плашмя повалил Тарвица.

Держа свой клинок, Люций вошёл в тренировочную клетку и встал лицом к Эребу. Железная полусфера закрыла их. Люций встал в стойку, высоко подняв меч. Эреб держал свой клинок низко. Они кружились. Оба Астартес были раздеты до пояса, мускулатура их туловищ пульсировала. Это была игра, но неверное движение могло покалечить. Или убить.

Бой длился шестнадцать минут. Сам по себе это был один из самых долгих спаррингов для каждого из соперников. Но ещё более примечательным было то, что за это время не было ни одной паузы, ни одного раздумья, ни одной остановки. Эреб и Люций бросались друг на друга и наносили по три-четыре удара в секунду. Это было неумолимое, необыкновенное, головокружительное мельтешение танцующих тел и сверкающих мечей, которое продолжалось и продолжалось, как во сне.

Абаддон, Тарвиц, Торгаддон, Локен и Аксиманд заворожённо окружили клетку и начали хлопать и кричать в знак одобрения демонстрируемого мастерства.

— Он убьёт его! — воскликнул Тарвиц. — На такой скорости, без защиты. Он убьёт его!

— Кто убьёт? — спросил Локен.

— Я не знаю, Гарви. Кто-то из них! — воскликнул Тарвиц.

— Слишком, слишком быстро! — рассмеялся Аксиманд.

— Локен сражается с победителем! — воскликнул Торгаддон.

— Ни в коем случае! — ответил Локен. — Я видел победителя и проигравшего!

И всё же они продолжали поединок. Стиль Эреба был оборонительным, сдержанным, повторяющим и выполняющим каждое парирование, как механизм. Стиль Люция был полон атакующих ударов, яростных, блестящих, ловких. За их борьбой было трудно уследить..

— Если ты думаешь, что после этого я буду сражаться с кем-то из них... — начал Локен.

— Что? Разве ты не хочешь это сделать? — Торгаддон усмехнулся.

— Нет.

— Ты следующий, — усмехнулся Абаддон, хлопая в ладоши. — Мы дадим тебе болтер, чтобы уравнять шансы.

— Очень смешно.

На пятьдесят девятой секунде шестнадцатой минуты, согласно хронометру тренировочной клетки, Люций нанёс свой победный удар. Он подсёк свой меч под гарду Эреба и вырвал меч Несущего Слово из его хватки. Эреб прижался спиной к прутьям тренировочной клетки, а остриё клинка Люция оказалось у его горла.

— Ух ты! Тише, Люций! — воскликнул Аксиманд, открывая клетку.

— Прости, — сказал Люций, ничуть не сожалея.

Он убрал меч и отсалютовал Эребу, пот струился по его голым плечам.

— Хороший бой. Спасибо.

— Благодарю и вас, — улыбнулся Эреб, тяжело дыша. Он наклонился, чтобы поднять свой клинок. — Ваше мастерство владения мечом не имеет себе равных, капитан Люций.

— Выходи, Эреб, — крикнул Торгаддон. — Пришла очередь Гарви.

— О нет… — сказал Локен.

— Ты лучше всех владеешь клинком, — настаивал Маленький Хорус. — Покажи ему, как это делают Лунные Волки.

— Умение владеть клинком – это не главное, — возразил Локен.

— Просто иди туда и перестань нас позорить, — прошипел Аксиманд. Он посмотрел на Люция, который вытирал тело тряпкой. — Ты готов к следующему раунду, Люций?

— Разумеется.

— Он сумасшедший, — прошептал Локен.

— Ради чести Легиона, — пробормотал в ответ Абаддон, подталкивая Локена вперёд.

— Вот это правильно, — обрадовался Люций. — Ты всё равно хотел со мной сразиться. Покажи мне, как дерутся Лунные Волки, Локен. Покажи, как они побеждают.

— Не только мечом, — сказал Локен.

— Как скажешь, — фыркнул Люций.

Эреб выпрыгнул с угла площадки и бросил свой клинок Локену.

— Похоже, теперь твоя очередь, Гарвель,

Локен поймал меч и повертел его в воздухе, туда-сюда. Он шагнул в клетку и кивнул. Полусфера решётки сомкнулась вокруг него и Люция.

Люций сплюнул и встряхнул плечами. Он повернул меч и начал танцевать вокруг Локена.

— Я не самый лучший фехтовальщик, — сказал Локен.

— Тогда это быстро закончится.

— Если мы решим драться, это будет бой не только мечами.

— Как скажешь, как скажешь, — сказал Люций, прыгая взад и вперёд. — Просто возьми и сразись со мной.

Локен вздохнул.

— Я наблюдал за тобой, конечно, за твоими атакующими ударами. Я смогу прочитать тебя.

— Твоё право.

— Я вижу тебя насквозь. Наступай.

Люций бросился на Локена. Локен уклонился, опустил клинок и врезал Люцию по лицу. Люций тяжело упал на спину.

Локен бросил меч Эреба на мат.

— Думаю, я выполнил то, о чём ты просил. Вот так дерутся Лунные Волки. Разгадать врага и сделать всё необходимое, чтобы сбить его с ног. Прости, Люций.

Сплёвывая кровь, Люций ничего не ответил.

* * *

* * *

— Я сказал, что мы должны подумать об Интерексе, сэр, — настаивал Эреб.

— Мы должны, — ответил Хорус, — и я уже принял решение. Все эти голоса взывают к моему вниманию, тянут меня то туда, то сюда. Но они не могут скрыть тот факт, что Интерекс – это новая значительная культура, занимающая значительный регион космоса. Они – люди. Мы не можем их игнорировать. Мы не можем отрицать их существование. Мы должны решить вопрос с ними немедленно. Либо они друзья, потенциальные союзники, либо враги. Мы не можем переключить своё внимание на другие вопросы и ожидать, что они так и останутся на месте. Если они враги, если они против нас, то они могут представлять угрозу не меньшую, чем зеленокожие. Я отправлюсь на саммит и встречусь с их лидерами.

* * *

* * *

Ксенобия была столицей региона, расположенного на границе территории интерексов. Посланники не спешили раскрывать точные размеры и протяжённость Интерекса, но их владения, очевидно, занимали более тридцати систем, а центральные миры находились примерно в сорока неделях пути от продвигающегося фронта Имперской экспансии. Местом проведения саммита была выбрана Ксенобия – пограничный мир и опорная база на краю государства.

Это было удивительное место. Сопровождаемые с массовых якорных стоянок на орбите главного спутника, Воитель и его приближённые были доставлены в Ксенобию Принципс, богатый, царственный город на берегу широкого аммиачного моря. Город располагался на склонах широкой бухты, спускавшейся по валам холмов до уровня моря. Континент за ним был покрыт густыми тропическими лесами, и эта пышная растительность проникала и в город, так что городские постройки - башни из бледно-серого камня и шпили из латуни и серебра - поднимались из густого покрова, как горы из-под облаков. Растительность была преимущественно тёмно-зелёной, настолько тёмной, что казалась почти чёрной при слабом, жёлтом дневном свете. Город был выстроен ярусами под деревьями, где арочные каменные виадуки и изогнутые улицы-галереи спускались к береговой линии сквозь тихую и пёструю тень зелени. Над лесом возвышались серые башни и богато украшенные кампанилы, часто увенчанные полированным металлом и украшенные высокими колоннами, с которых в тёплом воздухе трепетали флаги и штандарты.

Это был не город-крепость. Здесь было мало следов оборонительных сооружений, как на земле, так и на орбите. Хорус не сомневался, что в случае необходимости это место сможет защитить себя. Интерекс не показывал свою военную мощь так явно, как Империум, но его технологии не стоило недооценивать.

Имперская делегация насчитывала более пятисот человек, в него входили офицеры Астартес, войска сопровождения и итераторы, а также несколько летописцев. Хорус разрешил включить последних. Это была миссия по сбору информации, и Воитель считал, что нетерпеливые и любознательные летописцы могут собрать множество дополнительных материалов, которые окажутся ценными. Локен полагал, что Воитель стремится создать о себе совсем иное впечатление, чем прежде. Посланцы интерекса с презрением отнеслись к военному уклону экспедиции. Теперь Хорус прибыл к ним, окружённый учителями, поэтами и художниками в той же мере, что и воинами.

Им предоставили прекрасное жильё в западной части города, в районе, известном как Экстранус, где, как им вежливо сообщили, останавливались и принимали всех «чужаков и гостей». Ксенобия Принципс была местом, предназначенным для проведения торговых делегаций и дипломатических встреч, а Экстранус был отведён для того, чтобы гости могли оставаться в одном месте. Им предоставлялись метурги, домашние слуги и чиновники, чтобы удовлетворить все их потребности и ответить на любые вопросы.

Под сопровождением абброкариев, имперцы были допущены за пределы затенённого комплекса Экстрануса, чтобы осмотреть город. Они небольшими группами знакомились с чудесами этого места: торговыми и промышленными залами, музеями искусства и музыки, архивами и библиотеками. В зелёном полумраке улиц-галерей, под шелестящим навесом деревьев их вели по прекрасным проспектам, через великолепные площади, вверх и вниз по бесконечным лестницам. В городе возвышались здания изысканного дизайна, и было очевидно, что Интерекс владеет как старинными камнерезными и металлообрабатывающими ремёслами, так и более новыми технологиями. Улицы изобиловали великолепными статуями и спокойными фонтанами, а также модернистскими скульптурами из света и звука. Старинные готические окна были оснащены стеклянными панелями, реагирующими на свет и тепло. Двери открывались и закрывались с помощью автоматических сенсоров. Уровень освещённости в помещении можно было регулировать взмахом руки. Повсюду звучала нежная мелодия арии.

Империум насчитывал множество городов, которые были больше, грандиознее и циклопичнее. Но и огромные ульи Терры, и золотые пирамиды Просперо, которые были грандиозными памятниками культурного прогресса, сильно уступали Ксенобии Принципс. Город интерексов был таким же изысканным и утончённым, как и все прочие поселения Империума, а ведь это было всего лишь пограничный город.

В день прибытия Имперцев встретил грандиозный парад, кульминацией которого стало знакомство со старшим королевским офицером Ксенобии, «генеральным командующим» по имени Джефта Науд. В составе делегации Интерекса были и высокопоставленные гражданские чиновники, но они решили допустить к проведению саммита военного лидера. Как Хорус разбавил военный состав своего посольства, чтобы произвести впечатление на интерексов, так и они выдвинули на первый план свою военную мощь.

Парад получился большим и красочным. Метурги шли в огромном количестве, одетые в богатые официальные одеяния, и исполняли кружащие голову гимны, которые были как невербальными сигналами приветствия, так и музыкой, создающей настроение. Гливы и сагиттары шли длинными, единообразными колоннами, их доспехи были ярко начищены и украшены гирляндами из лент и листьев. За человеческими солдатами шли второстепенные отряды кинебрахов, и сверкающие фигуры роботов-скакунов. Кавалерия состояла из сотен безголовых искусственных лошадей, которые раньше стояли в почётном карауле посланников. Теперь они уже не были безголовыми. Сагиттары и гливы взобрались на четвероногие тела, разместившись на месте основания шеи. Доспехи воинов и роботы плавно слились воедино, зафиксировав «всадников» на месте, а их ноги поместились в грудные клетки коней. Теперь они были кентаврами - человек и машина, соединённые в единое целое, мифы, ставшие реальностью.

Жители Ксенобии Принципс вышли на парад, ликовали, пели и усыпали маршрут шествия лепестками и лентами.

Местом прибытия парада стало здание под названием Зал Устройств - место, которое, очевидно, имело для интерексов какое-то важное военное значение. Старый и немалых размеров, зал напоминал музей. Встроенный в крутой участок склона залива, зал заключал в себе множество помещений, высота которых превышала два-три этажа. В грандиозных по размерам витринах можно было увидеть множество видов оружия - от древних мечей и алебард до современных автопушек; все они освещались бледно-голубым сиянием защитных энергетических полей.

— Этот зал – одновременно музей оружия и боевых устройств и оружейная мастерская. — объяснил Джефта Науд, приветствуя их.

Науд был высоким, благородным человеком со сложным дерматоглифическим рисунком на правой стороне лица. Его глаза были золотистого цвета, он носил серебряные доспехи и плащ из чешуйчатых звеньев красного металла, которые при движении издавали звук, похожий на отдалённый звон. Рядом с ним шёл офицер в доспехах, который нёс гребенчатый боевой шлем Науда

Хотя Астартес прибыли в доспехах, Воитель предпочёл надеть мантию и меха, а не свои доспехи. Он проявлял большой и вежливый интерес, пока Науд вёл их по внутренним хранилищам, комментируя некоторые устройства, с восторгом отмечая, что архаичное оружие указывает на общее происхождение.

— Они пытаются произвести на нас впечатление, — пробормотал Аксиманд своим братьям. — Музей оружия? Они как бы говорят нам, что они настолько продвинуты... настолько далеки от войны... что могут выставить оружие как сувенир. Они смеются над нами.

— Никто над нами не смеётся, — проворчал Абаддон.

Они вошли в зал, где в прохладном синем свете находились артефакты, гораздо более странные, чем предыдущие.

— Здесь хранится оружие кинебрахов, — сказал Науд под аккомпанемент метургов. — Более того, мы храним здесь, в надёжном стазисе, образцы оружия, используемого многими инопланетными видами, с которыми мы сталкивались. Кинебрахи в знак верности нам отказались от ношения оружия, за исключением тех случаев, когда мы разрешаем им использовать его во время войны. Технологии кинебрахов очень развиты, и многие виды их оружия считаются слишком смертоносными, чтобы оставлять их без охраны.

Науд представил громоздкого кинебраха в мантии по имени Ашерот, который носил титул Хранителя Устройств и был доверенным куратором зала. Ашерот говорил на человеческом языке в шипящей манере, и впервые Имперцы были благодарны за музыкальное сопровождение метурга. Сбивчивые обороты речи Ашерота стали понятны благодаря арии.

Большинство представленного оружия кинебрахов совсем не походило на оружие. Шкатулки, странные безделушки, кольца, обручи. Науд явно ожидал, что Имперцы начнут задавать вопросы об этих устройствах и выдадут свои воинственные наклонности, но Хорус и его офицеры изобразили незаинтересованность. По правде говоря, им было не по себе в обществе подневольного ксеноса.

Только Зиндерманн выражал любопытство. Лишь некоторые виды оружия кинебрахов выглядели как обычное оружие: длинные кинжалы и мечи необычной конструкции.

— Но, генеральный командующий, клинок - это всего лишь клинок, не так ли? — вежливо спросил Зиндерманн. — Вот этот меч, например. Как это оружие может быть «слишком смертоносным, чтобы оставлять его без охраны»?

— Это заказное оружие, — ответил Науд. — Лезвие изготовлено из разумного металла кинебрахскими металлургами – техника, ныне строжайше запрещённая. Мы называем его анафемой. Когда такой клинок выбирают для убийства определённой цели, он становится её заклятым врагом, крайне опасным для выбранного человека или существа.

— Каким образом? — спросил Зиндерманн.

Науд улыбнулся.

— Кинебрахи так и не смогли нам этого объяснить. Это особенность процесса ковки, которая не поддаётся технической оценке.

— Как проклятие? — спросил Зиндерманн. — Зачарование?

Ария, созданная окружавшими их игроками-метургами, слегка икнула при этих словах. К удивлению Зиндерманна, Науд ответил:

— Полагаю, именно так это можно описать, итератор.

Экскурсия продолжилась. Зиндерманн приблизился к Локену и прошептал:

— Я пошутил, Гарвель, насчёт проклятия, но он воспринял меня всерьёз. Они относятся к нам как к простодушным родственникам, но не напрасно ли мы так превозносим их достоинства? Не прослеживаются ли у них намёки на религиозные суеверия?