Всего за неделю или около того до этих событий, во время одной из их обычных частных бесед, Локен наконец рассказал Мерсади Олитон о Великом Триумфе после Улланора.

— Ты не можешь себе этого представить, — сказал он.

— Я могу попытаться.

Локен улыбнулся.

— Механикум задумали выровнять весь континент, чтобы сделать его сценой для этого события.

— «Выровнять»? Что?

— С помощью промышленных плавильных установок и геоформеров. Горы были стёрты, и из них засыпались долины. Поверхность получилась гладкой и бесконечной, огромный стол из сухих, отполированных скальных обломков. На это ушли месяцы.

— На это должны были уйти столетия!

— Ты недооцениваешь возможности Механикум. Они прислали четыре рабочих флота, чтобы выполнить эту работу. Они сделали сцену, достойную Императора, такую огромную, что на одном её конце можно было встретить полночь, а на другом – полдень.

— Ты преувеличиваешь! — воскликнула она с восхищённым фырканьем.

— Возможно, да. Но разве я раньше так делал?

Олитон покачала головой.

— Ты должна понять, что это было необычное событие. Это был Триумф, ознаменовавший начало новой эпохи, и Император, любимый всеми, знал это. Он знал, что это событие должно быть запомнено. Это был конец кампании в Улланоре, окончание похода, провозглашение Воителя. Это был шанс для Астартес попрощаться с Императором перед его отбытием на Терру после двух столетий его личного руководства. Мы плакали, когда он объявил о своём уходе с войны. Ты можешь себе это представить, Мерсади? Рыдающие сто тысяч воинов?

Она кивнула.

— Жаль, что ни одного летописца не было рядом, чтобы увидеть это. Это был момент, который случается лишь раз в истории.

— Это было приватное событие.

Она снова рассмеялась.

— Сто тысяч участников, целый континент, сровненный с землёй, и это называется приватным событием?

Локен посмотрел на неё.

— Даже сейчас ты не понимаешь нас, не так ли? Ты всё ещё мыслишь человеческим масштабом.

— Я исправляюсь, — ответила она.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал он, заметив выражение её лица, — но это было приватное событие. Торжественная церемония. Сто тысяч Астартес. Восемь миллионов солдат обычной армии. Легионы боевых титанов, словно стальные леса. Сотни подразделений бронетехники, тысячи и тысячи танков. Боевые корабли, наполняющие низкую орбиту, затмеваемые эскадрильями самолётов, летящих нескончаемыми эшелонами. Знамёна и штандарты, так много знамён и штандартов.

Он на мгновение замолчал, вспоминая.

— Механикумы проложили дорогу. Полкилометра в ширину и пятьсот километров в длину – прямая линия через выровненную ими площадку. По обеим сторонам дороги через каждые пять метров стояли железные столбы с черепами зеленокожих – трофеи Улланорской войны. Чуть дальше, по обе стороны от дороги, в каменных бассейнах горели прометиевые костры. На протяжении пятисот километров стояла невероятная жара. Мы промаршировали по дороге строевым шагом, пройдя под трибуной, на которой стоял Император. Это была единственная возвышенность, которую оставили Механикумы – подножие старой горы. Мы прошли строевым шагом, а затем собрались на широкой равнине под трибуной.

— Кто маршировал?

— Все мы. Четырнадцать легионов участвовали либо в полном составе, либо по одной роте. Остальные были заняты в слишком далеких войнах, чтобы они могли присутствовать. Лунные Волки, конечно же, были в полном составе. Девять примархов были там, Мерсади. Девять. Хорус, Дорн, Ангрон, Фулгрим, Лоргар, Мортарион, Сангвиний, Магнус, Хан. Остальные прислали послов. Вот это зрелище. Ты не можешь себе представить.

— Я всё ещё пытаюсь.

Локен покачал головой.

— Я всё ещё пытаюсь поверить, что был там.

— Какие они были?

— Думаешь, я с ними встречался? Я был всего лишь ещё одним братом-воином, шедшим в строю. За свою жизнь, леди, я видел почти всех примархов в то или иное время, но в основном издалека. С двумя из них я общался лично. До моего избрания в Морниваль я не вращался в столь возвышенных кругах. Я знал примархов как далёкие фигуры. На Триумфе я едва мог поверить, что их так много.

— И всё же, у тебя остались впечатления?

— Неизгладимые впечатления. Каждый из них, такой могущественный, такой внушительный и величественный, такой гордый. Казалось, они воплощают в себе все человеческие черты. Ангрон, мрачный и злой; Дорн, твёрдый и непреклонный; Магнус, окутанный тайной, и Сангвиний, конечно же. Такой идеальный. Такой чарующий.

— Я слышала о нём такое.

— Тогда ты слышала правду.

* * *

* * *

Его длинные светлые волосы были прижаты под тяжестью шали с золотой цепочкой, которую он повязал на голову. Края шали обрамляли его печальное лицо. В знак траура он присыпал щёки серой пудрой.

Слуга стоял рядом с ним с чернильницей и кисточкой, чтобы нарисовать на его щеках ритуальные слёзы горя, но примарх Сангвиний покачал головой, заставив цепь платка зазвенеть.

— У меня есть настоящие слёзы, — сказал он.

Он повернулся не к своему брату Хорусу, а к Торгаддону.

— Покажи мне, Тарик, — сказал он.

Торгаддон кивнул. Ветер завывал вокруг неподвижных фигур, собравшихся на одиноком склоне холма, и дождь стекал по пластинам их доспехов. Торгаддон сделал жест, и Тарвиц, Булле и Люций шагнули вперёд, протягивая грязные реликвии.

— Эти люди, милорд, — сказал Торгаддон необычно дрожащим голосом, — Эти Дети Императора бескорыстно отыскали эти останки, и будет правильно, если они сами предложат их вам.

— Вы оказали эту честь? — спросил Сангвиний у Тарвица.

— Да, милорд.

Сангвиний взял из рук Тарвица потрёпанный шлем Астартес и изучил его. Он возвышался над капитаном, золотые пластины его брони были украшены рубинами и яркими драгоценными камнями, а на них, как и на доспехах Воителя, был начертано немигающее око Терры. Огромные крылья Сангвиния, похожие на орлиные, были прижаты к его спине и увешаны серебряными лентами и жемчужными бусами.

Сангвиний повертел шлем в руках и рассмотрел клеймо ремесленника на ободе.

— Восемь рыцарей-леопардов, — сказал он.

Рядом с ним магистр Ралдорон начал просматривать список.

— Не утруждай себя, Рал, — сказал ему Сангвиний. — Я знаю это клеймо. Капитан Торос. Его будет не хватать.

Сангвиний передал шлем Ралдорону и кивнул Тарвицу.

— Спасибо за вашу доброту, капитан, — сказал он. Он посмотрел на Эйдолона. — А вам, сэр, моя благодарность за то, что вы так оперативно пришли на помощь Фрому.

Эйдолон поклонился и, казалось, не обратив внимания на мрачный взгляд, который бросил в его сторону Воитель.

Сангвиний повернулся к Торгаддону.

— И прежде всего тебе, Тарик. За то, что прервал этот кошмар.

— Я делаю только то, что приказывает мне мой Воитель, — ответил Торгаддон.

Сангвиний посмотрел на Хоруса.

— Это правда?

— У Тарика была некоторая свобода действий. — улыбнулся Хорус.

Он шагнул вперёд и прижал Сангвиния к своей груди. Ни одни примархи не были так близки, как Воитель и Ангел. С момента прибытия Сангвиния они почти не расставались.

Величественный повелитель Кровавых Ангелов, IX Легиона Астартес, отступил назад и окинул взглядом мрачный пейзаж. Вокруг основания невысокого холма сотни закованных в броню фигур молча ждали. Подавляющее большинство из них были одеты либо в белоснежную броню Лунных Волков, либо в кроваво-красную броню Кровавых Ангелов, за исключением остатков десанта Детей Императора – небольшого участка пурпурных и золотых цветов. Позади Астартес, под дождём, стояли боевые машины, безмолвные и чёрные, окружая собравшихся, словно скорбящие призраки. За ними стояла Имперская армия с медленно развевающимися на холодном ветру знамёнами. Бронемашины и транспортёры выстроились в одну линию, и многие солдаты взобрались на корпуса, чтобы лучше видеть происходящее.

Наконечник копья Торгаддона сравнял с землёй большую часть ландшафта, снеся каменные деревья везде, где их можно было найти, и тем самым усмирив свирепую погоду в этой части Убийцы. Небо выцвело до серого цвета, пронизанного тонкими белыми полосками облаков, дождь лил мягко и настойчиво, уменьшая видимость вдалеке до состояния тумана. По приказу Воителя, основные силы собранных Имперских судов совершили высадку на планету в сравнительно безопасной зоне без штормов.

— В старой философии Терры..., — сказал Сангвиний, — как я читал, месть считалась слабым желанием и пороком духа. Сегодня мне трудно оставаться настолько сдержанным и благородным. Я бы стёр этот холм с лица планеты, в память о моих погибших друзьях и их братьях, которые погибли, пытаясь их спасти.

Ангел посмотрел на своего брата-примарха.

— Но в этом нет необходимости. Месть не нужна. Здесь есть ксеносы, непримиримая инопланетная угроза, которая отвергает любое цивилизованное общение с человечеством и встречает нас убийствами и только убийствами. Этого достаточно. Как Император, всеми любимый, учил нас с самого начала нашего крестового похода, с тем, что является анафемой для человечества, необходимо разобраться напрямую, чтобы обеспечить дальнейшее выживание Империума. Ты присоединишься ко мне?

— Мы убьём Убийцу вместе, — ответил Хорус.

* * *

* * *

Как только эти слова были произнесены, Астартес отправились на шестимесячную войну. Поддерживаемые армией и машинами Механикум, они атаковали мрачные, дрожащие просторы мира под названием Убийца и уничтожили мегарахнидов.

Во многих отношениях это была славная война, но нелёгкая. Сколько бы их ни убивали, мегарахниды не сдавались и не отступали. Казалось, у них нет ни воли, ни духа, чтобы их можно было сломить. Они продолжали появляться, выходя из трещин и расщелин в красной земле, день за днём, готовые к новым сражениям. Временами казалось, что их количество бесконечно, что в мантии планеты находятся их невообразимо огромные гнёзда или что на непрекращающихся подземных фабриках с каждым днём их становится всё больше и больше, чтобы восполнить потери, понесённые Имперскими войсками. Со своей стороны, сколько бы они их ни истребляли, воины Империума не собирались недооценивать мегарахнид. Они были смертоносны и выносливы, а их количество настолько велико, что могло лишить человека дара речи. 

— Пятидесятого зверя, которого я убил, — заметил однажды Маленький Хорус, — было так же трудно победить, как и первого.

Локен, как и многие из прибывших Лунных Волков, искренне радовался обстоятельствам конфликта, ведь впервые с момента избрания на пост Воителя командующий сам вёл их в бой. В самом начале войны, одним дождливым вечером, в командном шатре, Морниваль мягко пытался отговорить Хоруса от участия в боевых действиях. Абаддон умело пытался обрисовать роль и значение Воителя как нечто гораздо более значимое, чем участие в боевых действиях.

— Разве я не гожусь для этого? — нахмурился Хорус, дождь забарабанил по тенту над ними.

— Я имею в виду, что вы слишком ценны для такого, лорд, — возразил Абаддон. — Это один мир, одно поле войны. Император поручил вам заботы обо всех мирах и всех полях сражений. Ваша сфера ответственности – это...

— Эзекиль... — в тоне Воителя прозвучали предостерегающие нотки, и он перешёл на хтонический язык – явный признак того, что его мысли были заняты войной и ничем иным, — …не смей учить меня моим обязанностям.

— Господин, я не смею! — немедленно воскликнул Абаддон, почтительно поклонившись.

— Драгоценный – вот подходящее слово, — быстро вставил Аксиманд, приходя на помощь Абаддону. — Если вы будете ранены, если вы погибнете, это будет…

Хорус поднялся, сверкнув глазами.

— Теперь ты высмеиваешь мои способности воина, маленький? Неужели ты стал таким мягким после моего восхождения?

— Нет, мой лорд, нет…

Только Торгаддон, казалось, заметил за пантомимой гнева Воителя проблеск веселья.

— Мы только боимся, что вы не оставите нам никакой славы, — сказал он.

Хорус засмеялся. Поняв, что он их разыгрывает, члены Морниваля тоже начали смеяться. Хорус хлопнул Абаддона по плечу и ущипнул Аксиманда за щёку.

— Мы будем сражаться вместе, сыновья мои, — сказал он. — Если бы на Улланоре я подозревал, что звание Воителя потребует от меня навсегда отказаться от сражений на полях битв, я бы его не принял. Эту честь мог бы получить кто-то другой. Возможно, Жиллиман или Лев. В конце концов, они к этому стремились..

Последовало ещё больше веселья. Смех хтонийцев мрачен и жесток, но смех Лунных Волков – вещь ещё более грубая.

После этого Локен задумался, не использовал ли Воитель в очередной раз свои коварные политические навыки. Он полностью избежал главного вопроса, отмахнувшись от их проблем с помощью весёлого юмора и обращения к их воинскому духу. Так он хотел сказать им, что, несмотря на все их добрые советы, есть вопросы, в которых его мнение не изменится. Локен был уверен, что причиной тому был Сангвиний. Хорус не мог заставить себя стоять в стороне и смотреть, как его самый дорогой брат идёт в бой. Хорус не мог устоять перед соблазном сразиться плечом к плечу с Сангвинием, как они делали это в былые времена.

Хорус не позволил бы затмить себя даже тому, кого любил больше всего на свете.

Видеть их вместе на поле боя было просто незабываемо. Два бога войны, несущиеся во главе красно-белого войска. Десятки раз они вместе одерживали победы на Убийце, которые, будь ситуация иной, стали бы столь же восхваляемыми и легендарными подвигами, как Улланор или любой другой великий триумф.

И в самом деле, война в целом принесла немало выдающихся подвигов, которые должны были бы прославить потомки, особенно теперь, когда среди них были и летописцы.

Мерсади Олитон, как и всем ей подобным, не разрешалось спускаться на поверхность вместе с боевыми эшелонами, но она впитывала каждую деталь, передаваемую с поверхности, ежедневный прилив и отлив жестоких боевых действий, потери и победы. Когда Локен периодически возвращался со своей ротой на флагманский корабль, чтобы передохнуть, восстановиться и перевооружиться, она яростно расспрашивала его и заставляла описывать всё, что он видел. Больше всего её интересовали сражения Хоруса и Сангвиния, но она была очарована всеми его рассказами.

Многие битвы были грандиозными, в которых тысячи Астартес вели десятки тысяч солдат против бесконечных армий мегарахнид. Локен с трудом находил слова, чтобы описать это, и иногда чувствовал, что по глупости использует нелепые обороты речи, заимствованные им из «Хроник Урша». Он рассказывал ей о великих событиях, свидетелем которых ему довелось стать, об отдельных моментах. Как Люк Седирэ повёл свою роту на группу мегарахнидов длиной в двадцать пять метров и шириной в сто, и разбил её в порошок менее чем за полчаса. Как Сакрус Карминус, капитан третьей роты Кровавых Ангелов, в течение одного долгого, отвратительного полудня удерживал строй против гудящего потока крылатых тварей. Как Йактон Круз, несмотря на своё упрямство, переломил спину внезапной атаке мегарахнидов и доказал, что в нём ещё есть сила. Как Тибальт Марр, «Другой», за два дня захватил невысокие горы и вознёс себя наконец в ранг выдающихся. Как мегарахниды показали ещё больше ужасающих биологических вариаций, включая массивных тварей, несущихся вперёд, как бронированные боевые машины, и как титаны Механикум, возглавляемые Диес Ире из Легио Мортис, разнесли их в клочья и растоптали ногами их почерневшие оболочки. Как Саул Тарвиц, сражаясь вместе с Торгаддоном, а не в рядах своего высокомерного повелителя Эйдолона, несколькими воинскими подвигами вернул Лунным Волкам уважение к Детям Императора.

Во время войны Тарвиц и Торгаддон установили братские отношения, и это смягчило недовольство между двумя легионами. До Локена доходили слухи, что Эйдолон поначалу был недоволен действиями Тарвица, но потом понял, как простое товарищество и старания сглаживали его ошибку. Эйдолон, хотя и не признался бы в этом, прекрасно понимал, что находится не в фаворе у Воителя, но со временем обнаружил, что его, по крайней мере, терпят в пределах командирского шатра и консультируются с ним вместе с другими офицерами.

Сангвиний также сгладил ситуацию. Он знал, что его брат Хорус не прочь отчитать Фулгрима за высокомерие, которое в последнее время проявляли его Астартес. Хорус и Фулгрим были близки, почти так же близки, как Сангвиний и Воитель. Повелителя Ангелов тревожило, что между ними назревает потенциальный кризис.

— Ты не можешь допустить недовольства, — сказал Сангвиний. — Как Воитель, ты должен пользоваться безраздельным уважением примархов, как и Император. Кроме того, ты и Фулгрим слишком давно связаны узами дружбы, чтобы вы могли впасть в ссору.

Этот разговор состоялся во время короткого перерыва между боями, на шестой неделе, когда Ралдорон и Седирэ вели основные силы на запад, в ряд долин и узких расщелин у подножия большого горного хребта. Оба примарха устроили дневной отдых в командирском лагере в нескольких километрах позади передовой. Локен хорошо помнил это место. Он и другие члены Морниваля присутствовали в главном шатре, когда Сангвиний поднял этот вопрос.

— Я не собираюсь ссориться, — сказал Хорус, пока оружейники снимали с него тяжёлое, заляпанное кровью и грязью снаряжение и омывали его конечности. — Дети Императора всегда были гордыми, но сейчас эта гордость переходит в наглость. Брат он или нет, но Фулгрим должен знать своё место. Мне и так нелегко приходится с безграничной яростью Ангрона и проклятой сварливостью Пертурабо. Я не потерплю неуважения от такого близкого друга.

— А это ошибка Фулгрима или Эйдолона? — спросил Сангвиний.

— Фулгрим назначил Эйдолона лордом-командующим. Он высоко ценит его заслуги, очевидно, доверяет ему и одобряет его манеру поведения. Если Эйдолон олицетворяет характер всего III Легиона, то у меня к нему претензии. И не только в этой истории. Мне нужно знать, что я могу положиться на Детей Императора.

— А почему ты думаешь, что не сможешь?

Хорус сделал паузу, пока один из слуг умывал его лицо, затем сплюнул в чашу, которую держал наготове другой.

— Потому что они чертовски гордятся собой.

— Разве не все Астартес гордятся своим Легионом? — Сангвиний отпил вина. Он посмотрел на Морниваль. — Ты гордишься, Эзекиль?

— До кончиков волос, сэр, — ответил Абаддон.

— Если позволите, сэр, — сказал Торгаддон, — тут есть разница. Есть естественная гордость человека и его преданность своему Легиону. Может быть, это хвастовство и источник соперничества между Астартес. Но Дети Императора кажутся особенно надменными, как бы выше нас. Не все из них, спешу добавить.

Прислушавшись, Локен понял, что Торгаддон имел в виду Тарвица и других друзей, которых он приобрёл среди отряда Тарвица.

Сангвиний кивнул.

— Таков их образ мыслей. Так было всегда. Они стремятся к совершенству, к тому, чтобы быть лучшими, чтобы повторить совершенство самого Императора. Это не надменность. Фулгрим сам объяснил мне это.

— И Фулгрим может так считать, — сказал Хорус, — но надменность проявляется среди некоторых его людей. Когда-то было взаимное уважение, но теперь они насмехаются и пренебрегают. Боюсь, их возмущает моё новое звание. Я не потерплю этого.

— Они не недовольны тобой, — сказал Сангвиний.

— Возможно, но их возмущает роль, которую моё звание наделяет мой Легион. Лунные Волки всегда считались грубыми варварами. В их сердцах – огонь Хтонии, а на их шкурах – следы её грязи. Дети считают Лунных Волков равными себе только благодаря боевым заслугам моего Легиона. Волкам не свойственны ни изысканность, ни элегантность манер. Мы веселы и грубы там, где они царственны.

— Тогда, возможно, настало время подумать о том, чтобы сделать то, что предложил Император — сказал Сангвиний.

Хорус решительно покачал головой.

— Я отказался от этого на Улланоре, хоть это и было честью. И больше не желаю об этом думать.

— Всё меняется. Теперь ты – Воитель. Все Легионы Астартес должны признать главенство XVI Легиона. Возможно, некоторым нужно напомнить об этом.

Хорус фыркнул.

— Я не вижу, чтобы Русс пытался навести порядок в своей орде берсерков и переименовать её, чтобы сыскать уважение.

— Леман Русс не Воитель, — сказал Сангвиний. — Твой титул изменился, брат, по приказу Императора, чтобы все остальные не заблуждались относительно твоей власти и доверия, которое оказал тебе Император. Возможно, то же самое должно произойти и с твоим Легионом.

Позже, когда они шли на запад под моросящим дождём, следуя за неумолимыми Титанами по красным грязевым болотам и водным зарослям, Локен спросил Абаддона, что имел в виду Владыка Ангелов.

— На Улланоре, — ответил первый капитан, — возлюбленный всеми Император посоветовал нашему командующему переименовать XVI легион, чтобы не было никаких заблуждений относительно нашей власти.

— Какое имя он предложил нам принять? — спросил Локен.

— «Сыны Хоруса», — ответил Абаддон.

* * *

* * *

Близился к завершению шестой месяц кампании, когда прибыли чужаки.

В течение нескольких дней корабли экспедиции, находящиеся на высокой орбите, заметили любопытные сигналы и эфирные смещения, которые указывали на активность космических кораблей поблизости, и были предприняты различные попытки обнаружить источник. Воитель, осведомлённый о ситуации, предположил, что на подходе другие подкрепления, возможно, даже дополнительные силы Детей Императора. Патрульные корабли-разведчики, отправленные магистром Комнином, и крейсеры, стоящие на дежурстве, не смогли обнаружить никаких конкретных следов кораблей, но многие сообщили о спектральных показаниях, похожих на повышение полей предвестников, возвещающих о скором переходе. Флот экспедиции снялся с якоря и занял позицию в боевой готовности: «Мстительный дух» и «Гордое сердце» – в авангарде, а «Мизерикорд» и «Красная слеза», флагман Сангвиния, – в хвосте.

Когда чужаки наконец появились, они быстро и уверенно выскочили из точки перехода в реальную систему: три огромных корабля неизвестной в Имперских записях конструкции и с неизвестными характеристиками.

По мере приближения они начали транслировать в эфир сигналы. Природа этих сигналов была удивительно похожа на сигналы, которые повторяли маяки внешних станций, не поддавалась переводу и, по словам Воителя, была похожа на музыку.

Корабли были большими. По визуальным данным, они были блестящими, гладкими и серебристо-белыми, по форме напоминающими королевские скипетры, с тяжёлыми носами, длинными, тонкими корпусами и разнесёнными секциями двигателей. Самый большой из них вдвое превышал длину киля Мстительного духа.

По всему флоту была объявлена боевая тревога, щиты были подняты, а оружие расчехлено. Воитель немедленно приготовился покинуть поверхность и вернуться на свой флагман. Схватки с мегарахнидами были поспешно прерваны, а наземные войска собраны в единый отряд. Хорус приказал Коменусу не стрелять, пока враг не откроет огонь. Существовала большая вероятность того, что эти корабли принадлежат мегарахнидам, прибывшим из других миров для поддержки гнёзд на Убийце.

Корабли не отвечали на запросы напрямую, но продолжали передавать свои собственные, любопытные сигналы. Они приблизились и остановились от строя экспедиции на расстоянии выстрела.

А потом они заговорили. Не одним голосом, а целым хором голосов, произносящих одни и те же слова, дополненные ещё одной диковинной музыкальной передачей. Имперский вокс, а также астропаты приняли сообщение с такой мощью и напором, что Инг Мае Синг и её адепты вздрогнули.

Они говорили на языке человечества.

— [Вы не видели предупреждений, которые мы оставили?] — сказали они. — [Что вы здесь делаете?]