ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БРАТСТВО В ПАУЧЬЕМ ЦАРСТВЕ

Даже после того, как он убил их довольно много, Саул Тарвиц все ещё не мог с уверенностью сказать, где заканчивается биология мегарахнидов и начинаются их технологии. Это были самые совершенные твари, идеальное слияние искусственного и органического. Они не носили доспехов и не носили оружия. Их броня представляла собой кожную ткань, сцепленную с панцирями членистоногих, а оружием они владели так же естественно, как человек владеет пальцами или ртом.

Тарвиц ненавидел и одновременно любил их. Он ненавидел их за отвратительное стремление обладать человеческим совершенством. Он любил их за то, что они были настоящими испытанием, и, победив их, Дети Императора ещё на шаг приблизились бы к достижению совершенства.

«Нам всегда нужен противник, — сказал однажды лорд Эйдолон, и эти слова навсегда запечатлелись в памяти Тарвица, — достойный противник, обладающий значительной силой и стойкостью. Только против такого противника можно правильно оценить наше совершенство».

Однако на кону стояло нечто большее, чем доблесть Легиона, и Тарвиц отчетливо это понимал. Братья Астартес попали в беду, и это была миссия – хотя никто не осмеливался использовать этот термин – по спасению. Открыто говорить о том, что Кровавые Ангелы нуждаются в спасении, было совершенно неприлично.

Подкрепление. Именно это слово им велели использовать, но трудно подкрепить то, что не можешь найти. Они находились на поверхности Убийцы уже шестьдесят шесть часов и не обнаружили никаких признаков сил 140-й экспедиции.

И даже, по большей части, друг друга.

Лорд-командующий Эйдолон отправил всю роту на поверхность. Спуск был ужасным, хуже, чем предупреждения, которые им давали перед высадкой, а они были достаточно мрачными. Кошмарная погода разбросала их капсулы как пыль, сбив их с намеченных точек приземления. Тарвиц знал, что, скорее всего, многие капсулы даже не долетели до земли в целости и сохранности. Он оказался одним из двух капитанов, командовавших чуть более чем тридцатью людьми - примерно третью часть роты, и всеми, кто смог перегруппироваться после падения на планету. Из-за шторма они не могли спустить флот с орбиты, а также поднять Эйдолона или любую другую часть десанта.

Если предположить, что Эйдолон и другие части десанта выжили.

Вся ситуация напоминала полный провал, а провал – это не та концепция, к которой Дети Императора стремились. Чтобы превратить провал в нечто иное, не оставалось ничего другого, кроме как приступить к выполнению задуманного, и они отправились на поиски братьев, которым пришли на помощь. По пути, возможно, они воссоединятся с другими элементами своего разрозненного войска или даже обретут какую-то географическую ориентировку.

Окрестности места высадки обескураживали. Под эмалево-белым небом, испещренным щитовыми бурями мегарахнидов, расстилалась волнистая равнина железно-красной пыли, из которой росло море гигантских стеблей травы, серо-белых, как грязный лед. Каждый стебель, толщиной с бедро человека, покрытый пластинами, поднимался прямо на высоту двадцати метров: жесткий, сухой и щетинистый. Они мягко колыхались на радиоактивном ветру, но из-за их размеров на уровне земли воздух был наполнен скрипом и стонами их конструкций, находящихся в движении. Астартес пробирались сквозь стонущий лес стеблей, словно вши по пшеничному полю.

Боковая видимость была очень мала. Высоко над их головами кивающие вертикальные побеги взмыли вверх и обвиняюще указывали на сверкающее сияние неба. Стебли вокруг них срослись так близко друг к другу, что человек мог видеть лишь на несколько метров в любом направлении.

Основания большинства стеблей травы были облеплены разбухшими черными личинками - мешочками размером с человеческую голову, скопившимися опухолью на ближайшем к земле метре стебля. Личинки только и делали, что цеплялись и, надо полагать, пили. При этом они издавали странный шипяще-свистящий звук, который дополнял жуткую акустику лесной подстилки.

Балк предположил, что личинки могут быть детенышами врага, и первые несколько часов они методично уничтожали всё, что находили, огнемётами и клинками, но работа была изнурительной и нескончаемой. Личинки были повсюду, и в конце концов они решили забыть об этом и не обращать внимания на шипящие мешки. Кроме того, едкий сок, вырывавшийся из личинок при ударе, повреждал острия оружия и наносил повреждения доспехам, на которые попадали брызги.

Люциус, товарищ Тарвица по капитанскому званию, нашел первое дерево и позвал всех поближе, чтобы осмотреть его. Это была диковинная вещь, сделанная, по-видимому, из прокаленного белого камня, и она возвышалась над окружающим морем стеблей. По форме оно напоминало гриб с широкой шляпкой: пятидесятиметровый купол, опирающийся на толстый, приземистый ствол шириной в десять метров. Купол представлял собой замысловатую полусферу из острых костяно-белых шипов, спутанных и остроконечных, колючки достигали двух-трех метров в длину.

— Для чего это нужно? — задумался Тарвиц.

— Ни для чего, — ответил Люциус. — Это дерево. У него нет цели.

В этом Люциус ошибался.

Люций был моложе Тарвица, хотя оба они были достаточно взрослыми, чтобы повидать в своей жизни немало чудес. Они были друзьями, но баланс их дружбы был круто и незаметно перевешен в одну сторону. Соул и Люциус представляли собой биполярный аспект их Легиона. Как и все Дети Императора, они посвятили себя стремлению к боевому совершенству, но Соул был прилежен, а Люций амбициозен.

Саул Тарвиц уже давно понял, что однажды Люциус превзойдет его в почете и звании. Возможно, со временем Люциус станет лордом-командующим, войдет в замкнутый внутренний круг традиционно иерархического ядра Легиона. Тарвицу было все равно. Он был кадровым офицером, рожденным в строю, и не стремился к повышению. Ему было достаточно прославлять примарха и любимого всеми Императора, зная свое место и неукоснительно соблюдая его.

Люций иногда подшучивал над ним, утверждая, что Тарвиц ухаживает за рядовыми, потому что не может завоевать уважение офицеров. Тарвиц всегда смеялся над этим, потому что знал, что Люциус его не понимает. Саул Тарвиц в точности следовал уставу и гордился этим. Он знал, что его идеальная судьба - офицерский состав. Стремиться к большему было бы чрезмерно и несовершенно. У Тарвица были свои стандарты, и он презирал всех, кто отбрасывал свои собственные стандарты в погоне за несоответствующими целями.

Все дело было в чистоте, а не в превосходстве. Именно этого всегда не понимали другие Легионы.

Не прошло и пятнадцати минут после обнаружения дерева, первого из множества, разбросанных по скрипучим лугам, как они впервые столкнулись с мегарахнидами.

О прибытии врага сообщили три признака: личинки поблизости внезапно перестали шипеть; стебли травы начали резко дрожать, словно наэлектризованные; затем Астартес услышал странный стрекочущий звук, приближающийся к ним.

Тарвиц почти не видел вражеских воинов во время первого столкновения. Они с треском и грохотом вырвались из травяного леса, двигаясь так быстро, что превратились в серебристые размытые пятна. Бой длился двенадцать хаотичных секунд, наполненных выстрелами, криками и странными, увесистыми ударами. Затем враги исчезли так же быстро, как и появились, стебли затихли, а личинки возобновили свое шипение.

— Ты их видел? — спросил Керкорт, перезаряжая болтер.

— Я кое-что видел… — признался Тарвиц, делая то же самое.

— Дюреллен мертв. Мартиус тоже, — непринуждённо объявил Люций, приближаясь к ним с чем-то в руке.

Тарвиц не мог до конца поверить в то, что ему сказали.

— Они мертвы? Просто... мертвы..? — спросил он Люциуса. Бой, определенно, длился не так долго, чтобы в нем погибли два ветерана Астартес.

— Мертвы, — кивнул Люциус. — Можешь взглянуть на их трупы, если хочешь. Они уже умерли. Они были слишком медлительными.

Подняв оружие, Тарвиц прошёл сквозь колышущиеся стебли, некоторые из которых были расколоты и повалены неистовым болтерным огнем. Он увидел два тела, запутавшиеся среди поникших белых побегов на красной земле, их прекрасные пурпурно-золотые доспехи были разорваны на части и залиты кровью.

Встревоженный, он отвернулся от бойни.

— Найдите Варраса, — приказал он Керкорту, и тот отправился на поиски апотекария.

— Мы хоть кого-нибудь убили? — спросил Булле.

— Я кого-то задел, — гордо сказал Люциус, — но никак не могу найти тело. Зато оно забыло вот это. — Он поднял предмет, который держал в руке.

Это была конечность или часть конечности. Длинная, тонкая, твердая. Основная часть, длиной в метр, представляла собой плавно изогнутое лезвие, сделанное, по-видимому, из матового цинка или оцинкованного железа. Оно заканчивалось удивительно острым острием. Оно было тонким, не толще запястья взрослого человека. Длинное лезвие начиналось расширяющимся шарниром, который соединял его с более толстой частью конечности. Эта часть тоже была бронирована серым металлом, но обрывалась в том месте, где выстрел Люциуса снес её. Разбитый участок в поперечном сечении представлял собой металлическую оболочку, окружающую рукавом из натурального хитина, внутри которого находилась розовая масса влажного мяса.

— Это рука? — спросил Булле.

— Это меч, — поправил Кац.

— Меч с суставом? — Булле фыркнул. — И с мясом внутри?

Люциус схватил конечность, чуть выше сустава, и замахнулся ею, как саблей. Он ударил ею по ближайшему стеблю, и она прошла насквозь. С протяжным треском массивный сухой побег опрокинулся, задевая при падении другие.

Люций начал смеяться, однако потом вскрикнул от боли и выронил конечность. Даже у основания конечности, над суставом, был острый край, и он был настолько острым, что он прорезал керамитовую перчатку.

— Оно меня порезало, — пожаловался Люциус, тыча в порванную перчатку.

Тарвиц посмотрел на конечность на красной земле, согнутую и неподвижную.

— Неудивительно, что они могут порезать нас на ленточки.

Полчаса спустя, когда стебли снова задрожали, Тарвиц встретился лицом к лицу со своим первым мегарахнидом. Он убил его, но это было очень близкое столкновение - всё закончилось за пару секунд.

После этой встречи Саул Тарвиц начал понимать, почему Хитас Фром назвал этот мир Убийцей.

* * *

* * *

Огромный боевой корабль, словно кит, вырвался из неясного сгустка света, который был точкой его перехода, и с дрожью вернулся в безмолвный, физический космос реального пространства. По корабельным часам он вышел на связь спустя двенадцать недель после начала путешествия, которое должно было занять восемнадцать недель. Чтобы ускорить переход, были задействованы великие силы, которые мог призвать только Воитель.

Линкор пролетел около шести миллионов километров, исторгая из своих огромных двигателей последние светящиеся нити плазменных огней, пока мерцающие вспышки света не возвестили о запоздалом прибытии его сопровождающих: десять легких крейсеров и пять десантных кораблей. Эти отставшие корабли зажгли свои обычные космические двигатели и поспешили встать в строй к огромному флагману. По мере их приближения, подобно группе щенков, подплывающих к своему могучему родителю, флагман зажег свои собственные двигатели и повел их за собой.

Навстречу Сто Сорок Двадцать. Навстречу Убийце.

Носовые сенсоры пищали, регистрируя магнитные и энергетические сигналы других кораблей, стоящих на якоре вокруг четвертой планеты системы, в восьмидесяти миллионах километров отсюда. Местное солнце было желтым и горячим, и от него исходили мощные заряженные частицы.

Идя во главе флотилии, флагманский корабль передал стандартное приветствие в виде голосовых вокс-пиктограмм, дополненных голосовыми сообщениями, кодами Военного совета и астротелепатическими сигналами.

— [Это линкор «Мстительный дух» из 63-й экспедиции. Мы приближаемся к вам с мирными намерениями, как представители Империума Человечества. Уберите оружие и приготовьтесь. Окажите признательность.]

На мостике «Мстительного духа» магистр Комнин сидел на своем посту и ждал. Несмотря на огромные размеры корабля и количество персонала, на мостике было удивительно тихо. Слышался лишь рокот низких голосов и жужжание приборов. Сам корабль громко протестовал. Неприятные скрипы и стоны исходили от его огромного корпуса и многослойных палуб, когда надстройка распрямлялась и успокаивалась от чудовищных напряжений искривления при переводе в варп.

Боас Комнин знал большинство этих звуков, как старых друзей, и даже мог предсказывать их. Он уже давно был частью этого корабля и знал его так же хорошо, как тело любовницы. Он ждал, готовясь к неправильным скрипам и внезапному сигналу тревоги.

Пока всё было в порядке. Он взглянул на мастера Вокса, который покачал головой. Он перевел взгляд на Инг Мае Синг, которая, хоть и была слепа, прекрасно понимала, что он смотрит на неё.

— Никакого ответа, магистр, — сказала она.

— Повторите сигнал! — приказал он. Он хотел получить ответный сигнал, но ещё больше ему не терпелось приступить к ремонту. Стальные пальцы Комменуса забарабанили по приборной доске и окружающие его офицеры напряженно замерли. Все они слишком хорошо знали и боялись этого жеста нетерпения.

Наконец из штурманской ямы поспешил адъютант с бумажным листком. Адъютант, возможно, уже собирался извиниться за задержку, но Комненус взглянул на него, сверкнув аугметическими линзами. В этом взгляде было написано примерно следующее: «Я не намерен тебя выслушивать». Адъютант просто протянул лист.

Комнин прочитал его, кивнул и вернул обратно.

— Сделай так, чтобы это было известно и занесено в журнал, — сказал он.

Адъютант задержался, чтобы другой палубный офицер скопировал документ для главного бортового журнала, а затем поспешил по задней лестнице мостика на палубу «Стратегиума». Там, отдав честь, он передал ее дежурному капитану, который принял её, повернулся и прошел двадцать шагов до стеклянных дверей святилища, где в свою очередь передал её мастеру-телохранителю. Телохранитель, массивный астартес в золотых доспехах стражников, быстро прочитал листок, кивнул и открыл двери. Он передал лист торжественной фигуре Малогарста в мантии, ожидавшего внутри.

Малогарст тоже прочитал лист, кивнул и снова закрыл двери.

— Местонахождение подтверждено и занесено в журнал, — объявил Малогарст святилищу. — Один сорок двадцать.

Сидя в кресле с высокой спинкой, которое было придвинуто вплотную к иллюминаторам, чтобы лучше видеть звездное пространство снаружи, Воитель сделал глубокий, ровный вздох.

— Итак, место назначения достигнуто, — сказал он. — Отправьте подтверждение о получении донесения.

Двадцать ожидавших писцов вокруг него нацарапали подробности в своих протоколах, поклонились и удалились.

— Малогарст? — Воитель повернул голову и посмотрел на своего советника. — Передай Боасу мои поздравления, пожалуйста.

— Да, лорд.

Воитель поднялся на ноги. Он был облачен в полный парадный доспех, сверкающий золотом и цвета морозной белизны, а на плечи была накинут огромный плащ из пурпурной чешуйчатой кожи. Око Терры пристально смотрело с его нагрудника. Он повернулся лицом к десяти офицерам Астартес, собравшимся в центре комнаты, и каждый из них почувствовал, что этот глаз смотрит на них с особым, немигающим вниманием.

— Мы ждем ваших приказов, лорд, — сказал Абаддон. Как и остальные девять, он был одет в полную боевую броню и плащ до пола, а шлем с гребнем держал на сгибе левой руки.

— И мы там, где должны быть, — сказал Торгаддон, — и живы, а это всегда хорошее начало.

Широкая улыбка скользнула по лицу Воителя.

— Действительно, Тарик, — он по очереди посмотрел в глаза каждому офицеру. — Друзья мои, похоже, нам предстоит участвовать в войне с ксеносами. Это радует меня. Как бы я ни гордился нашими успехами на Шестьдесят Три Девятнадцать, это была тягостная битва. Я не могу получать удовлетворение от победы над нашими сородичами, какими бы ошибочными и упрямыми они ни были. Это сдерживает во мне солдата и мешает наслаждаться войной, а мы все воины, вы и я. Мы созданы для боя. Воспитанные, обученные и дисциплинированные. За исключением вас. — Хорус ухмыльнулся, кивнув Абаддону и Люку Седире. — Вы убиваете до тех пор, пока я не скажу вам остановиться.

— И даже тогда вам придется повысить голос, — добавил Торгаддон.

Большинство из них рассмеялись.

— Так что война с ксеносами – это для меня радость, — продолжал Воитель, все ещё улыбаясь. — Явный и простой враг. Возможность вести войну не сдерживаясь, без сожалений и угрызений совести. Давайте на время станем воинами, чистыми и свободными.

— Верно! Верно! – воскликнул самый старший из офицеров по имени Йактон Круз, которого всегда беспокоило легкомыслие Торгаддона.

Остальные девять более скромно выразили свое согласие.

Хорус вывел их из святилища на палубу Стратегиума: четырех капитанов Морниваля и командиров рот: Седирэ из Тринадцатой, Круза из Третьей, Таргоста из Седьмой, Марра из Восемнадцатой, Моя из Девятнадцатой и Гошена из Двадцать Пятой.

— Давайте займемся стратегией, — сказал Воитель.

Малогарст ждал, уже готовый. По мановению его жезла над помостом появились подробные гололитические изображения. На них был изображен общий план системы с очерченными орбитальными траекториями, положением и движением отслеживаемых кораблей. Хорус взглянул на гололитические графики и протянул руку. Сенсоры-активаторы, встроенные в кончики пальцев его перчаток, позволили ему повернуть гололитовый дисплей и увеличить некоторые сегменты.

— Двадцать девять кораблей, — сказал он. — Разве 140-я насчитывает не восемнадцать кораблей?

— Так нам сказали, лорд, — ответил Малогарст. Как только они вышли из святилища, он начал разговаривать на хтоническом языке, чтобы сохранить конфиденциальность, находясь в пределах слышимости персонала мостика. Хотя Хорус не воспитывался на Хтонии, что необычно для примарха, ведь он не вырос в родном мире своего Легиона, он свободно говорил на этом языке. Более того, он говорил на нем с особым твердым нёбным краем и грубыми гласными Западнополушарного Народа, самой распространенной и огрубевшей из жителей Хтонии. Локена всегда забавлял этот акцент. Вначале он полагал, что Воитель научился ему именно у таких людей, но теперь сомневался в этом. Хорус никогда ничего не делал случайно. Локен полагал, что грубый хтонический акцент Воителя – намеренное прикрытие, чтобы он казался людям таким же черствым и низкородным, как любой из них.

Малогарст сверился с инфо-планшетом, предоставленным ожидающим офицером палубы.

— Я подтверждаю, что 140-я экспедиция получила восемнадцать кораблей.

— Тогда откуда взялись остальные? — спросил Аксиманд. — Это вражеские корабли?

— Мы ожидаем анализа данных с сенсоров, капитан, — ответил Малогарст, — и на наши сигналы пока не последовало никакой реакции.

— Передай магистру Комнину, чтобы он был… более решительным, — сказал Воитель своему советнику.

— Должен ли я приказать ему выстроить наши силы в боевой порядок, лорд? — спросил Малогарст.

— Я подумаю об этом, — сказал Воитель.

Малогарст, хромая, поднялся по ступенькам платформы на главный помост, чтобы поговорить с Боасом Комнином.

— Должны ли мы сформировать боевой порядок? — спросил Хорус у своих офицеров.

— Могут ли новые корабли быть судами ксеносов? — Круз задумался.

— Не похоже это на боевое построение, Йактон, — ответил Аксиманд, — и Фром ничего не говорил о вражеском флоте.

— Они наши, — сказал Локен.

Воитель посмотрел на него.

— Ты так думаешь, Гарвель?

— Мне кажется, это очевидным, сэр. На снимках видно расположение кораблей на якоре. Имперская якорная формация. Должно быть, другие уже откликнулись на призыв о помощи. — Локен замялся и вдруг сдержал смущенную улыбку. — Разумеется, я знал это с самого начала, мой лорд.

— Я просто хотел узнать, кто еще мог быть достаточно зорким, чтобы распознать эту деталь. — Хорус улыбнулся.

Круз с улыбкой покачал головой, стыдясь собственной ошибки.

Воитель кивнул в сторону дисплея.

— Так что это за здоровяк здесь? Это баржа?

— Мизерикорд? — предложил Круз.

— Нет, нет, вот это Мизерикорд. А это что такое? — Хорус наклонился вперед и провел пальцами по жесткому световому дисплею. — Похоже на... музыку. Что-то похожее на музыку. Кто-то транслирует музыку?

— Внешние ретрансляторы, — сказал Абаддон, изучая свой планшет с данными, — маяки. 140-я сообщает о тридцати маяках в системе. Это ксеносы. Их сигналы повторяются и не поддаются переводу.

— Правда? У них нет кораблей, но есть радиомаяки? — Хорус протянул руку и переключил отображение на детальное отображение схем расположения. — Это непереводимо?

— Так сказала 140-я, — сказал Абаддон.

— Мы поверили им на слово? — спросил Военный Магистр.

— Думаю, да, — сказал Абаддон.

— В этом есть какой-то смысл, — решил Хорус, всматриваясь в светящуюся графику. — Я намерен получить расшифровку. Надо разгадать эти сигналы. Начните со стандартных числовых блоков. При всем моем уважении к Сто сороковой, я не собираюсь верить им на слово. Похоже, им здесь здорово досталось.

Абаддон кивнул и отошел в сторону, чтобы поговорить с одним из ожидающих палубных офицеров и привести приказ в действие.

— Вы сказали, что это похоже на музыку, — сказал Локен.

— Что?

— Вы сказали, что это похоже на музыку, сэр, — повторил Локен. — Интересное слово для описания.

Воитель пожал плечами.

— Это математика, но в ней есть последовательный ритм. Это не случайность. Музыка и математика, Гарвель. Две стороны одной монеты. Это намеренно структурировано. Только Император знает, какой идиот в 140-м флоте решил, что это непереводимо.

Локен кивнул.

— Вы понимаете это, просто взглянув на это? — спросил он.

— Разве это не очевидно? - ответил Хорус.

Малогарст вернулся.

— Магистр Комнин подтверждает, что все обнаруженные корабли имперские, — сказал он, протягивая еще одну распечатку. — В последние несколько недель в ответ на призыв о помощи прибывают другие подразделения. Большинство из них – транспорты Имперской армии, направляющиеся к звезде Кароллис, но самое крупное судно – «Гордое сердце». Третий легион, Дети Императора. Целая рота под командованием лорда-командующего Эйдолона

— Значит, они нас опередили. Как у них дела?

Малогарст пожал плечами.

— Похоже... не очень, лорд, — сказал он.

* * *

* * *

В Имперском реестре планета официально обозначалась как сто сорок двадцать, поскольку это был двадцатый мир, который флот 140-й экспедиции привел к согласию. Но это было не совсем точно, поскольку 140-я экспедиция не добилась ничего похожего на согласие. Тем не менее Дети Императора изначально использовали это слово, поскольку иное было бы оскорблением чести Кровавых Ангелов.

Перед прибытием лорд-командующий Эйдолон всесторонне проинструктировал своих Астартес. Первые сообщения о 140-й экспедиции были четкими и лаконичными. Хитас Фром, капитан трёх рот Кровавых Ангелов, составлявших основу 140-й экспедиции, сообщил о боевых действиях с ксеносами через несколько дней после того, как его войска высадились на поверхность планеты. Он описал «очень сильных тварей, похожих на вертикально стоящих жуков, но сделанных из металла или закованных в него. Каждый из них вдвое выше человека и очень агрессивен. Если их число возрастёт, может потребоваться помощь.

После этого его сообщения были несколько разрозненными и прерывистыми. Бои становились «все более интенсивными и жестокими», а ксеносы «похоже, не испытывали недостатка в численности». Неделю спустя его сообщения стали более срочными. «Здесь есть раса, которая сопротивляется нам, и которую нам нелегко преодолеть. Они отказываются вступать с нами в контакт или заключать какие-либо соглашения. Они выходят из своих логовищ. Я восхищаюсь их силой, хотя они не созданы так, как мы. Их боевая выучка действительно прекрасна. Достойный противник, о котором можно было бы написать в наших анналах».

Через неделю после этого послания экспедиции стали более простыми, их отправлял не Фром, а магистр флота. «Враг здесь грозен и значительно превосходит нас. Чтобы захватить этот мир, необходимы все силы Легиона. Мы смиренно просим подкрепления в данный момент».

Последнее сообщение Фрома, переданное с поверхности через две недели экспедиционным флотом, представляло собой нечленораздельные звуки. Все внятные и целенаправленные слова были разорваны на части под влиянием неистовых искажений. Единственное, что удалось разобрать, - это его последнее слово. Казалось, каждое слово было произнесено с нечеловеческим усилием. «Это. Мир. Это. Убийца».

Так они его и назвали.

Оперативный отряд Детей Императора был сравнительно невелик: всего лишь рота основных сил Легиона, переброшенная на боевой барже «Гордое сердце» под командованием лорда Эйдолона. После краткого миротворческого турне по недавно подчинившимся мирам в Поясе Сатира Ланксуса они направлялись на встречу к своему примарху и собратьям у звезды Кароллис, чтобы начать массовое наступление на Малое скопление Бифолда. Однако во время их перехода 140-я экспедиция начала запрашивать помощь. Оперативная группа оказалась ближайшим имперским подразделением, готовым откликнуться. Лорд Эйдолон запросил у своего примарха немедленного разрешения изменить курс и отправиться на помощь экспедиции.

Фулгрим сразу же подтвердил своё согласие. Дети Императора никогда не оставят своих братьев-Астартес в опасности. Эйдолон получил мгновенное и безоговорочное благословение своего примарха на изменение маршрута и поддержку осажденной экспедиции. На помощь спешили и другие силы. Говорили, что на подходе отряд Кровавых Ангелов, а также мощный отряд самого Воителя, направленный из 63-й экспедиции.

В лучшем случае у ближайшего из них было еще много выходных. Оперативная группа Лорда Эйдолона была временной мерой: критический ответ, первый, кто прибыл на место происшествия.

Боевая баржа Эйдолона присоединилась к боевым кораблям 140-й экспедиции, стоявшим на высоком якоре над номером один сорок двадцать. 140-я экспедиция представляла собой небольшой компактный отряд из восемнадцати авианосцев, транспортных средств и эскорта, поддерживающих благородную боевую баржу «Мизерикорд». Его боевой состав состоял из трех рот Кровавых Ангелов под командованием капитана Фрома и четырех тысяч человек Имперской армии с союзной бронетехникой, но без сил Механикум.

Матануал Август, магистр 140-го флота, приветствовал Эйдолона и его командиров на борту баржи. Высокий и стройный, с вильчатой белой бородой, Август был раздражен и нервничал.

— Я рад вашему быстрому ответу, лорд, - сказал он Эйдолону.

— Где Фром? — прямо спросил Эйдолон.

Август беспомощно пожал плечами.

— Где командующий армейскими дивизиями?

Второе жалкое пожимание плечами.

— Они все там, внизу.

Внизу. На Убийце. Мир внешне представлял собой туманную серую сферу, испещренную штормовыми узорами в атмосфере. Привлеченная в одинокую систему странными, непереводимыми на понятный язык сигналами маяков, явно свидетельствующими о наличии разумной жизни, 140-я экспедиция сосредоточила свое внимание на четвертой планете, единственной имеющей атмосферу. Сенсоры обнаружили множество следов жизнедеятельности, но ничто не отвечало на их сигналы.

Пятьдесят Кровавых Ангелов высадились первыми на десантных кораблях и просто исчезли. Ранее спокойные погодные условия превратились в жестокие бури в тот момент, когда десантные корабли вошли в атмосферу, словно в результате аллергической реакции их поглотило. Из-за внезапно изменившегося климата связь с поверхностью стала невозможной. За ними последовали ещё пятьдесят, и они так же исчезли.

Именно тогда Фром и офицеры флота начали подозревать, что формы жизни на Сто Сорок Двадцать каким-то образом управляют своими погодными условиями в качестве защитной системы. Огромные штормовые фронты, позже названные «щитовыми бурями», которые поднялись навстречу приземлившимся на поверхность кораблям, вероятно, уничтожили их. После этого Фром использовал дропшипы - единственные транспортные средства, которые, казалось, могли выжить при спуске. Фром сам возглавил третью волну, но впоследствии от него поступали лишь частичные сообщения, хотя он и взял с собой астротелепата, чтобы противостоять климатическим вокс-помехам.

Это была печальная история. Раз за разом Август отправлял Астартес и армейские силы своей экспедиции на поверхность, тщетно пытаясь отреагировать на прерывистые мольбы Фрама о поддержке. Они были либо уничтожены штормами, либо потеряны в непроницаемом шторме внизу. Пробудившиеся щитовые бури не утихали. Не было ни четких снимков с поверхности, ни приличных топографических снимков, ни исходящих сообщений, ни жизнеспособных линий связи. Один Сорок Двадцать был бездной, из которой никто не возвращался.

— Мы пойдем вслепую, — сказал Эйдолон своим офицерам. — Спуск будет проходить в десантных капсулах.

— Возможно, вам следует подождать, лорд, — предложил Август. — У нас есть сообщение, что силы Кровавых Ангелов уже в пути, чтобы помочь капитану Фрому, а Лунные Волки всего в четырех днях пути. Возможно, вам лучше...

Это всё решило. Тарвиц знал, что лорд Эйдолон не намерен делиться славой с элитой Воителя. Его лорд наслаждался перспективой продемонстрировать превосходство своей роты, спасая отряды соперничающего Легиона... независимо от того, употреблялось ли слово «спасать» или нет. Характер поступка и сравнения, которые он вызвал, говорили сами за себя. Эйдолон незамедлительно санкционировал высадку.