— Загружается...

Лоуренс отошёл в сторону, давая Терренсу сесть в кресло. Он потёр шею, не отводя глаз от экрана компьютера.

Вскоре игра загрузилась, и появилась простая серая вкладка.

[Нажмите, чтобы начать]

— Выглядит как-то дёшево, – пробормотал один из новичков.

— Может, потому что она всё ещё на стадии разработки?

— Возможно.

Подслушав разговор новичков, Терренс приподнял бровь, глядя на вкладку. Он не спешил судить сразу, понимая, что это всего лишь недоделанная игра.

Но даже если бы она была полностью закончена, он вряд ли проявил бы к ней большой интерес.

«Как этому идиоту вообще пришла в голову мысль пытаться разработать хоррор в наше-то время?»

У него было несколько причин добровольно согласиться поиграть. Любопытство по поводу Сета, например. Слухи о том, как парень отказался от предложения начальника отдела, быстро распространились – никто и подумать не мог пойти на такое.

Он хотел увидеть, какой же идиот откажется от такого предложения ради создания каких-то «игр».

Но больше всего его беспокоил Кайл.

Связь Терренса с Кайлом была глубокой – они оба начали работать в компании в один год, однако теперь между ними пролегала пропасть. Кайл взлетел по карьерной лестнице словно метеор, достигнув Четвёртого Порядка всего за два года, тогда как он сам застрял на Втором.

Терренс также вспомнил, как легко и быстро ему удалось пройти первое испытание.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее внутри росло раздражение.

Он был точно таким же, как Кайл...

Невероятно удачливым человеком.

— Посмотрим, насколько хороша эта игра.

Не медля ни секунды, Терренс нажал «начать», и экран немедленно погрузился во тьму.

— Ну?..

— Она зависла?

Экран оставался абсолютно чёрным дольше, чем кто-либо ожидал. Когда все уже начали терять терпение, наконец произошло изменение – на экране стали появляться буквы.

「Это мой третий год работы в компании. Каждый день – борьба, не дающая времени даже не сон. Я так устал, что мне кажется, будто я начинаю слышать странные звуки каждый раз, когда покидаю офис. Единственное, что сохраняет рассудок – мой плейбокс. Только когда играю в него, чувствую себя в безопасности. 」

— Что-то вроде вступления?

— Ага...

Терренс кивнул, и уголки его губ чуть заметно приподнялись в усмешке.

Он сразу понял, на что рассчитывает Сет. Тот создавал психологическую опору – тонкий крючок, чтобы глубже погружать игроков в игру. Так он намеревался посеять семя в сознании игрока, позволяя ему тихо укорениться и укрепляться по мере развития игры.

В глазах Терренса это была всего лишь дешёвая уловка.

Появилась следующая строка:

「Надеюсь, дело в простой усталости... Но я слышал о недавнем случае, когда один из сотрудников IT-отдела покончил с собой из-за переработок. Надеюсь, со мной не случится то же самое.」

Экран продолжал мерцать, хаотично мигая, словно пара уставших глаз, прежде чем наконец стабилизироваться. Появилось тускло освещённое потрёпанное офисное помещение, изношенная мебель и монотонные цвета которого задавали тревожный тон, пока сцена медленно обретала чёткость.

— И это… Всё?

— Скорее всего...

Группа на мгновение переглянулась.

Как они могли описать графику?

Она была...

— Ну, он делал игру один.

— ...Неплохо, учитывая, что работа велась в одиночку.

Графику было трудно описать словами. На ней был зернистый фильтр, имитирующий вид старой VHS камеры, который идеально сочетался с однообразной расцветкой офиса. Она выглядела реалистично, но одновременно и дёшево.

В офисе было мало деталей, и он казался довольно скучным.

И всё же...

По какой-то причине этот эффект помогал создать странную и жуткую атмосферу, наполненную нарастающим чувством ужаса.

Флик. Флик.

Верхние светильники мигнули, одновременно с чем персонаж зевнул и потянулся.

「Пора идти... Мне следует вернуться домой.」

На экране на мгновение появилась строка текста, после чего сцена перешла на вид от третьего лица. Перед потрёпанной деревянной дверью стоял силуэт в чёрном пиджаке. В одной руке он держал коричневую сумку, в другой – маленький MP3-плеер.

Вскоре появилась небольшая плашка с инструкциями.

◆ W – Движение вперёд

◆ D – Движение вправо

◆ Правая кнопка мыши – Включить музыку

◆ Shift – Бег

[Левая кнопка мыши, чтобы продолжить]

Ничего сложного. Прочитав их, Терренс приподнял бровь.

— Так просто?

Его и без того низкие ожидания от игры упали ещё ниже.

Он не стал ждать и кликнул левой кнопкой мыши.

Фон снова сменился, переходя из офиса в длинный пустой коридор.

Атмосфера в комнате изменилась.

— Погодь, это же...

— Не может быть...

Несмотря на небольшие различия, все они узнали локацию. Это была копия испытания для новичков!

Терренс внезапно громко рассмеялся.

«Серьёзно? Этим меня должны напугать?»

Всё ещё были свежи воспоминания о том, как он сам участвовал в этом испытании и прошёл его. Тогда он не испугался, с чего бы должен теперь?

«Выглядит просто».

Торренс нажал на клавишу «W», направляя персонажа по коридору. Доносился мягкий звук шагов.

Он повернул за угол и увидел ещё один длинный коридор.

— Та же самая расстановка, что и в испытании, – прошептал кто-то.

Будучи уже знакомыми с обстановкой, ни он, ни новички не выглядели удивлёнными. Вместо этого они лишь покачали головами.

Это было практически точной копией испытания для новичков.

— Когда, по-вашему, погаснут огни?

— Наверное, уже вот-вот.

Они ждали этого.

Пока новички тихо переговаривались позади него, Терренс продолжал движение, углубляясь в коридор. Он полагал, что свет вскоре начнёт мигать, как это происходило во время испытания.

Однако этого не случилось.

Вместо этого персонаж внезапно достал MP3-плеер и включил его.

Из колонок раздался мягкий стук – глубокий бас, медленный и размеренный, как сердцебиение. Над ним появились фортепианные ноты, тёплые и успокаивающие.

Музыка сразу привлекла их внимание.

— А что это за музыка?..

— ...Довольно приятная.

Под её действием на всех нахлынуло чувство спокойствия. В этой музыке было что-то приятное для слуха, и, слушая её, Терренс почувствовал, как его разум постепенно расслабляется.

«Разве это должно быть страшным? По какой-то причине я расслабляюсь, играя в это».

Он медленно моргнул, и его разум расслабился ещё сильнее. Только вспомнив свою цель, Торренс снова двинулся вперёд.

К этому моменту он, казалось, уже совсем перестал воспринимать игру всерьёз. Просто хотел закончить её, слушая мелодию, доносящуюся из MP3-плеера.

Похоже, это было единственным достоинством игры.

Дзи-и-и-инь...

По мере исполнения Торренс погружался во всё большее спокойствие, тело опускалось в кресло, а палец оставался неподвижным на клавише «W». Сейчас он и новички просто ждали, когда погаснет свет.

Но никто не замечал, как медленно и бессознательно...

Каждый из них приближался всё ближе и ближе к экрану.

Гул вентилятора компьютера стал более отчётливым.

Все просто стояли и смотрели на движущегося персонажа, будто забыли о ситуации и замерли в трансе.

И только тогда...

Шах!

Свет резко погас, и экран поглотила абсолютная темнота.

Музыка внезапно оборвалась. Из колонок раздался едва слышный звук дыхания.

— Ха-а... Ха-а...

...Перемена была резкой и неожиданной, застав всех врасплох.

К тому времени, как пришло осознание, что именно произошло, их тела невольно напряглись, и они уставились на экран.

— Ха... Ха...

Персонаж дышал, и его дыхание эхом разносилось из колонок.

Так же дышали и они.

И они даже не осознавали, что… их дыхание совпадало с его.