— Ха-а... ха-а...

Общий звук тяжёлого дыхания разносился по комнате, концентрируясь у одного из столов, где сидело несколько фигур, неподвижных, с глазами, прикованными к чёрному экрану монитора.

Экран ничего не показывал.

И всё же...

Никто из них не мог отвести взгляд.

Все звуки будто усилились. Низкий гул вентилятора, раньше едва заметный, теперь словно оглушительно ревел в их ушах, добавляя напряжения растущему ужасу игры.

Так продолжалось несколько секунд, пока...

Вших!

Свет включился, и освещение вернулось.

Они глубоко вздохнуло, будто только теперь это представлялось возможным.

Терренс был не исключением – его прежнее выражение лица исчезло. На мгновение закрыв глаза, он собрался с мыслями.

И всё равно выглядел лучше, чем новички.

— Не думайте слишком много, оставайтесь спокойными. Вы все только вчера прошли испытание, поэтому нормально чувствовать лёгкое напряжение после того, как увидели что-то столь знакомое.

Его слова явно успокоили новичков, и все рассмеялись.

— Хах, точно. Думаю, ты прав.

— Почти точная копия испытания... Видимо, я слишком хорошо запомнил тот день.

Увидев, что все успокоились, Торренс слегка кивнул и нажал на «W», направляя персонажа вперёд.

Повернув в один из тусклых коридоров, он увидел дверь, приставленную к стене. У подножия двери лежали цветы и письма.

— Хм?

Это изменение не осталось незамеченным ни для новичков, ни для Торренса, когда он повёл персонажа ближе к цветам.

В тот самый момент, когда он достиг цветов, управление выскользнуло из его пальцев. Экран сам собой сменился, плавно переходя в синематик.

— Кат-сцена?

Она началась с того, что персонаж включил MP3-плеер, и музыка вернулась.

Мягкая мелодия поплыла из колонок, проникая в сознание каждого присутствующего.

На экране персонаж остановился перед цветами, а затем медленно нагнулся, чтобы поднять одно из разбросанных писем.

[В память о Рамиле Ниеле]

— Это, должно быть, сотрудник, о котором говорили в начале игры. Тот, кто покончил с собой, – одним из новичков было сказано то, о чём думали все.

— Наверняка.

Терренс кивнул, наблюдая, как персонаж кладёт письмо обратно, прежде чем на экране снова вспыхнули слова.

「Интересно… Закончу ли я так же?」

Кат-сцена закончилась, и персонаж остался стоять там же, где был.

— Чёрт...

Пробормотал себе под нос Торренс, разглядывая сцену. Он понял, к чему стремится Сет – всё ещё цепляется за свои психологические приёмы, пытаясь провести связь между «шагами» и сотрудником IT-отдела, который свёл счёты с жизнью.

Он усмехнулся.

«Неплохая попытка, но поскольку я уже знаю...»

Вшух!

Свет внезапно погас, и музыка затихла. Усмешка на губах Торренса мгновенно исчезла, а тело невольно напряглось.

«Что со мной происходит?»

Осознав изменения, он нахмурился и бросил взгляд направо.

Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда он увидел новичков, стоящих рядом с ним. Их головы склонились над компьютером с пустыми, бесстрастными лицами.

Выражение лица Торренса изменилось при виде этого. Что-то точно было не так!

Он уже собирался отреагировать, когда...

Шаг!

Лёгкий звук шага разнёсся из колонок, и Торренс почувствовал, как всё его тело вздрогнуло.

Невольно его мизинец зажал клавишу «Shift», и персонаж стал двигаться быстрее.

Топ-топ-топ-топ!..

Звук шагов стал громче, сливаясь с тяжёлым дыханием главного героя.

Торренс быстро убрал руку от мыши, вытер влажную ладонь о рубашку и снова положил её обратно. Пальцы слегка сжались, когда он вновь двинулся вперёд.

Не замечая того, он начал погружаться в игру.

Его окружение начало расплываться, реальность ускользала, и он ощутил, как сам становится персонажем. Все звуки вокруг – каждое дыхание, каждый скрип, каждый шаг – усиливались в его ушах, натягивая напряжение, как провод, готовый вот-вот оборваться.

Вшух!

Свет включался и выключался по повторяющемуся ритму, каждый раз музыка возвращалась, а шаги ускорялись с каждым новым наступлением темноты.

Было точно так же, как в испытании.

И всё же...

Шаг!

Ещё один шаг эхом прозвучал в колонках, и Торренс вздрогнул – его разум представил образ одного из коллег, умершего в прошлом, тянущего дрожащие руки, чтобы схватить его за плечо.

Его тело задрожало, и он снова зажал «Shift».

«Это всего лишь моё воображение. Этого нет. Не поддавайся такой простой уловке».

— Ха-а... Ха-а...

Тяжёлое дыхание персонажа становилось всё более учащённым, разносясь из колонок, и Торренс, почти невольно, начал дышать в том же ритме.

И не только он.

С новичками было так же – их головы ещё ближе приблизились к монитору.

Торренс продолжал бежать вместе с персонажем, а пальцы его напряглись, крепко сжимая мышку.

Шаги быстро преследовали, не прекращаясь, пока тьма поглощала всё вокруг.

Еле-еле Торренсу удалось обогнать их.

«Ещё немного, совсем чуть-чуть!..»

Он чувствовал, что уже близок к поворотному моменту игры. Ему нужно просто продержаться до...

Персонаж резко остановился.

Вскоре после этого вспыхнуло уведомление.

[У вас закончилась выносливость]

Уведомление заняло нижнюю часть экрана, написанное кроваво-красным цветом, и разум Торренса полностью опустел. Потеряв всякую способность мыслить, шаги позади вдруг участились, рванув в его сторону.

Он инстинктивно развернул персонажа, его пальцы дрожали.

А потом...

Лицо.

Пустое, без каких-либо черт.

Оно выскочило на весь экран, уставившись прямо на него. Пустые глаза, чёрные как сама ночь, будто пронзили его душу.

— А-а-а-а-а-а-а!..

Крик раздался в офисе. Мышка выскользнула из руки Торренса, когда он отпрянул от ужаса.

Новички последовали за ним через мгновение – их лица побледнели, и они отшатнулись назад, мелко подрагивая.

Экран вспыхнул, и вскоре появилось два слова кроваво-красного цвета.

[Игра Окончена]

***

Не ведая о хаосе, разразившемся в офисе, Сет ворочался в своей постели. Простыни запутались вокруг ног, пока он отчаянно пытался погрузиться в более глубокий и непрерывный сон.

Раньше Сет полагал, что сразу уснёт, как только ляжет в кровать, но по какой-то причине он всё ещё не мог заснуть.

Снова перевернувшись, простыни запутались ещё сильнее.

Но уснуть это явно не помогало. Казалось, что-то беспокоило его на задворках сознания.

— Чёрт возьми, что со мной не так?..

В конце концов, веки Сета дрогнули и открылись, его взгляд пусто уставился в потолок. Тусклый свет комнаты едва ли снимал усталость с глаз, тёмные круги под которыми стали ещё более выраженными, чем раньше.

— Неужели меня прокляли бессонницей?..

Пробормотал он, массируя переносицу.

Сет вздохнул, снова закрыл глаза и попытался заснуть, перевернувшись на бок.

«О, кажется, сейчас получится».

Он почувствовал, как его разум медленно погружается в состояние сна.

Уже вот-вот...

Но, когда он наконец-то почти достиг долгожданного сна...

Динь!

Вспыхнуло уведомление, и его глаза широко распахнулись.

[Поздравляем, вы выполнили первое задание!]

— ...

Сет пусто уставился на уведомление, а затем застонал.

— Просто убейте меня уже.