— …

Я сидел в своём офисе, погружённый в раздумья, снова и снова прокручивая в голове реакции Кайла. Я не знал, сколько времени прошло, но в конце концов я потёр лицо и тихо застонал.

— …Даже ни разу не вздрогнул.

Кайл…

Он играл в игру целых пятнадцать раз. И всё же ни разу за всё это время он не вздрогнул, не издал ни звука, не показал даже намёка на страх.

Я знал это, потому что всё это время стоял рядом с ним, надеясь на что-то.

На что угодно.

Но ничего. В конце концов, Кайл не показал ни единой реакции.

Следующая часть была неловкой — он посмотрел на меня, явно пытаясь подобрать слова поддержки, но в итоге сказал что-то, что прозвучало скорее как оскорбление, чем что-либо другое.

«Неплохо».

Он явно не хотел меня обидеть, но его глаза сказали мне всё, что нужно было знать.

— Может, это просто он… Он ведь привык к страшным сценариям.

Я пытался убедить себя, что проблема в Кайле, но, играя в игру снова, я понял, что прежние эмоции, которые я испытывал, исчезли.

— Здесь чего-то не хватает…

В игре отсутствовал какой-то фундаментальный элемент. Дело было не в том, что она ещё не закончена, а в том, что ей не хватало качества, чтобы подняться на уровень, который мог бы напугать людей.

Но чего именно?

Чего же не хватает?

«Интересно, можно ли узнать, какой рейтинг у моей игры на данный момент?»

Я просмотрел файлы на компьютере и в конце концов открыл системное приложение.

* * *

Разработчик игр: Сет Торн

Статус: Первый приказ

▪ Основной узел: Сосуд сдерживания

Предметы:

▪ Пустая маска.

▪ Призрачные очки.

Магазин: Заблокирован

Задания: Разблокированы (Доступно: 1)

▪ Разработай игру с рейтингом 1 звезда.

- Награда: Разблокировка магазина

Разработанные игры:

[Шёпот ветра] Рейтинг: ☆☆☆☆☆((0.5)

[В процессе] Рейтинг: ☆☆☆☆☆(?)

* * *

— В процессе…?

Мой взгляд сразу упал на нижнюю часть приложения. Там я увидел раздел «в процессе» и рейтинг с вопросительным знаком.

— А, похоже, рейтинг не присваивается, пока игра не будет полностью закончена.

Это было немного разочаровывающе. Было бы очень полезно, если бы можно было видеть рейтинг игры по мере её разработки.

— Подождите.

Меня вдруг осенило, и я начал печатать в чате под интерфейсом приложения.

[Можно ли узнать, на каком этапе разработки находится моя игра?]

С того самого первого сценария система почти не проявляла себя. Единственный способ общения с ней был через это странное приложение.

И, как и ожидалось, я получил ответ некоторое время спустя.

[Да, такая функция доступна.]

— Это хорошо.

Я был приятно удивлён этой информацией.

— Если это так…

[Какой у моей игры рейтинг на данный момент?]

[У вас нет доступа к такой функции. Пожалуйста, попробуйте позже.]

— …

Я открыл рот, но тут же закрыл его.

Почему я вообще на это надеялся?

[Можно хотя бы сказать, соответствует ли моя игра требованиям?]

[Не соответствует.]

Ответ был резким, но, по крайней мере, я теперь знал, что мои предыдущие ощущения были не напрасны. Игра… она совсем не страшная.

Но чего же именно ей не хватает?

— Интересно, можно ли спросить у системы какие-нибудь подсказки.

Я начал печатать на ноутбуке, задавая всякие вопросы: что не так и как это можно улучшить.

Однако система сразу дала понять, что не собирается помогать.

[У вас есть все необходимые инструменты для создания такой игры. Продолжайте работать!]

— …Это совсем не помогает.

Я взъерошил волосы от досады.

Стало очевидно, что система не собирается помогать мне с разработкой игры. Однако это не значило, что она была совершенно бесполезной.

— У вас есть все необходимые инструменты для создания такой игры…

Система считала, что у меня есть всё необходимое для создания игры.

Мне нужно было только понять, как использовать эти инструменты.

«Маска, очки, странное приложение…»

Я начал перечислять всё, что получил от системы, и, погрузившись в раздумья, моё лицо становилось всё мрачнее.

Как бы я ни пытался, ничего полезного в голову не приходило.

Мой разум был совершенно пуст.

Но затем—

— А ты? Можешь мне помочь?

Я посмотрел на метку на своей руке, когда она зашевелилась, как только я опустил рукав и выставил её на свет сверху.

Действительно, с тех пор, как прошло испытание, «Ночной бродяга» оставался со мной, запечатлённый как толстая чёрная метка, которая опоясывала мою руку, напоминая татуировку. Я ещё не выпускал его на волю, как в том испытании, но чувствовал, что он будет слушаться большинства моих команд.

Это также заставило меня задуматься об этом «узле».

Что же такое узел?

— Это почти как навык, но в то же время я не уверен.

Я также не был до конца уверен, что делает узел Сосуда сдерживания. Моя лучшая догадка заключалась в том, что он позволял мне захватывать аномалии и подчинять их себе.

Однако я всё ещё не знал, как это работает.

Какие критерии для захвата? Есть ли ограничение на количество? Какие ограничения по силе? Могу ли я захватывать аномалии любой силы?

Было слишком много вопросов и слишком мало ответов.

— Хаа.

Я глубоко вздохнул и снова переключил внимание на компьютер. Было уже поздно ночью, гул вентилятора стал громче, чем когда-либо. Я чувствовал, как компьютер начал перегреваться, когда я закрыл приложение и снова переключился на игру.

«Не думаю, что с игрой что-то не так. Скорее, не хватает напряжения».

В игре не было музыки — только несколько звуковых эффектов, самым заметным из которых был звук шагов и всё более тяжёлое дыхание, которое усиливалось со временем.

Я считал, что музыка — или что-то подобное — была совершенно излишней, учитывая специфику игры. Она должна была воспроизвести сценарий, который я пережил, а отсутствие звука делало её более аутентичной. Чтобы создать напряжение.

Но правильно ли я думал?

Обязательно ли делать её точной копией моего опыта?

— Нет, не обязательно…

Я нахмурился.

Однако вскоре покачал головой.

— …Даже если я хочу добавить музыку, я не могу.

Основная и самая важная причина отсутствия музыки была простой. Я боялся, что дирижёр снова появится.

За последние несколько дней я держался подальше от всего, что могло издать хотя бы намёк на музыку, боясь, что «он» появится.

И вот прошло три дня?

— Да, вряд ли стало лучше, чем несколько дней назад, но я уверен, что если кто-то услышит муз—

Мои слова оборвались, когда меня осенила мысль.

…Всего лишь мысль.

И всё же, как только эта мысль пришла мне в голову, всё моё тело замерло. Мне показалось, будто я погрузился в ледяные глубины моря, каждая мышца напряглась от внезапного ужаса.

— Нет.

Я покачал головой, мои губы задрожали.

— …Д-действительно нет.

Только не это.