```

ГЛАВА 66: СОВЕРШЕННОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ [1]

«....»

Улыбка Шута расползлась так широко, что, казалось, достигла самых краев его скул.

Это было жутко.

....Настолько жутко, что на мгновение мой разум просто помутился.

Но оцепенение длилось всего пару секунд, пока голос Шута не зазвучал вновь.

«.....!»

На этот раз его лицо оказалось гораздо ближе к моему.

Я почти чувствовал, как его дыхание скользит по моей коже.

[Ну? Что скажешь? Как бы ты сам оценил свое выступление? Ты так и не ответил на мой вопрос. Мое решение будет зависеть от твоих слов.]

Я хотел было открыть рот, но вовремя остановился.

Нельзя было отвечать на этот вопрос необдуманно.

Нет, скорее мне нужно было соображать быстрее и найти способ убедить Шута не убивать меня.

Я видел это в его глазах.

Тот же самый взгляд, которым он одаривал людей, убитых им всего несколько мгновений назад.

Теперь я был под его прицелом.

Одно неверное движение — и моя голова разлетится на куски.

Разница была лишь в том, что он давал мне шанс произнести последние слова. Было ли это из-за моего первого выступления?

Я не был уверен, но думать нужно было быстро.

Думай, думай же!

[Если ты не ответишь в ближайшие несколько секунд, я сочту это признаком того, что ты недоволен своим выступлением. В таком случае тебе больше незачем здесь находиться.]

Шут отстранился, одновременно с этим поднимая руку.

Я знал этот жест.

Именно так он сделал перед тем, как голова одного из присутствующих внезапно взорвалась.

«О нет...»

Сердце подступило к самому горлу, а мысли пустились в неконтролируемый пляс.

Нужно было соображать быстрее.

[Это было мило—]

— Мое исполнение было адекватным.

В конце концов, слова сами сорвались с моих губ.

Вокруг воцарилась тишина; все взгляды устремились на меня.

Шут склонил голову набок.

[Адекватным? Ты считаешь, что твое выступление было... адекватным?]

Его голос заставил мурашки пробежать по моей спине, а взгляд впился в меня с пугающей сосредоточенностью.

Я стиснул зубы и медленно кивнул.

— Да.

[Вот как...?]

Улыбка Шута стала еще более жуткой, растянувшись чуть ли не до самых бровей.

От этого зрелища у меня внутри все перевернулось.

Это было мерзко.

Более чем мерзко.

Однако сейчас это не имело значения. Я был в нескольких секундах от смерти.

Мне нужно было сохранять концентрацию.

Я должен был забыть о страхе и о том, насколько отвратительна эта ситуация.

[Ты счел его адекватным, но я думаю иначе.]

В одно мгновение Шут стоял передо мной, а в следующее — уже оказался прямо за спиной; его голос вкрадчиво зашептал мне на ухо, а теплое дыхание коснулось мочки.

«....!»

Когда он успел...!?

[Ты явно подыгрывал музыке, и все же я видел, как ты пару раз оступился. Ты был единственным, кто так сделал, и именно это, по моему мнению, испортило весь танец. Ты оставил пятно на произведении, в котором почти не было изъянов. Какое уродство... Неужели ты думал, что я не замечу?]

Шут сжал мое плечо, его голос стал тише, пока он продолжал шептать мне на ухо.

[Я спросил, что ты думаешь о своем выступлении, чтобы проверить, будешь ли ты со мной честен. Видишь ли... я очень ценю честность. Но, увы...]

Шут покачал головой.

[...Ты меня разочаровал.]

Шут убрал руку с моего плеча и отступил. Он замер ровно там, где стоял мгновениями ранее, до того как возник у меня за спиной.

Глядя на всех присутствующих, он снова открыл рот.

Я понял, что он собирается объявить о моей смерти.

Но он просчитался.

[Это так—]

— Я играл адекватно.

Я еще не закончил.

[А?]

Шут снова переключил внимание на меня. На этот раз я видел, как его лицо медленно искажается — он явно был не в восторге от того, что я постоянно его перебиваю.

Окружающее пространство начало вибрировать, и мое сердце екнуло.

Тем не менее, я твердо продолжал свою речь.

— Я играл адекватно, если принимать во внимание само произведение, которое исполнялось.

[Что....?]

Вся комната замерла, особенно человек в золотой маске. Тот самый, что изначально исполнял эту вещь. Я видел, как его лицо под маской исказилось от ярости.

— О чем ты говор—

Он начал было говорить, но замолк в ту же секунду, как на него упал взгляд Шута.

— Все именно так, как я сказал. Я играл в соответствии с уровнем звучавшей музыки. Если вы считаете мое выступление посредственным, то это в первую очередь потому, что само произведение было посредственным.

Шут открыл рот, но не произнес ни слова.

Казалось, мои слова лишили его дара речи.

Именно этого я и добивался.

— Я изо всех сил старался показать себя с лучшей стороны в рамках той бездарности, что витала в воздухе.

Говоря это, я смотрел на Шута. Или, по крайней мере, пытался, так как мой взгляд неосознанно переместился на человека в золотой маске, чье лицо медленно перекашивалось.

— ...Ха-ха.

Едва заметный смешок сорвался с моих губ, когда я увидел его физиономию.

Я ничего не мог с собой поделать.

Его лицо выглядело действительно комично. Но в то же время я смеялся не только из-за этого. Мне просто нужно было потянуть время.

Чем увереннее я выглядел, тем убедительнее звучали мои слова.

И действительно, Шут больше не казался разгневанным.

[Так ты хочешь сказать, что проблема была в нем? Что он — мусор?]

— ...Именно это я и говорю.

Я осторожно огляделся по сторонам.

— Вы и сами видели. Он командовал танцем каждого. Никаких вариаций. Все было именно так, как вы сказали мне... бездушно. Танец должен быть способом выражения эмоций. То, что вы видели, было лишь тем, как один человек управляет несколькими марионетками. Где в этом были эмоции? Где была свобода самовыражения?

Ах, иногда я просто не мог не хвалить себя за то количество чуши, которое способен был извергнуть мой рот.

Я был великолепен.

По-настоящему великолепен.

[О, о!]

Самым приятным во всем этом было то, как Шут заглатывал мою наживку.

Словно внезапно прозрев, он посмотрел на меня сияющими глазами.

[Теперь, когда ты об этом упомянул, твои слова кажутся очень разумными! Это и впрямь выглядело именно так, не правда ли?]

Нет, вовсе нет.

На самом деле, исполнение было почти идеальным.

Я согласно кивнул.

— Да...

[Я и сам чувствовал, что чего-то не хватает. Я думал, это ты все испортил, но на самом деле виновато было само произведение!]

Шут ударил кулаком по раскрытой ладони.

Его радость была очевидна.

[Наконец-то я начинаю понимать... Чудесно! Как же это чудесно!]

Шут начал благодарить меня.

Я почувствовал, как тяжелый груз свалился с моих плеч. Но лишь на краткий миг.

Радость была недолгой: улыбка Шута медленно угасла, когда он посмотрел на меня.

[Спасибо за помощь, но...]

Он вздохнул.

[...Это все равно не отменяет твоих ошибок.]

Погоди, погоди, погоди...

Я почувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди, увидев внезапную перемену в лице Шута. Вскоре он начал поднимать руку.

Блять!

[Надеюсь, что—]

— Почему бы вам не позволить выступить мне вместо него?

[.....?]

Шут снова замер, уставившись на меня.

Не только он, но и все присутствующие смотрели на меня с тем же выражением. Особенно Зои, стоявшая неподалеку.

[Выступить? Тебе...?]

— Да.

Я едва заметно склонил голову, приложив руку к груди.

— Раз уж я назвал то произведение мусором, то лишь потому, что уверен в своих навыках. Я убежден, что смогу исполнить нечто такое, что удовлетворит ваш вкус.

[.....]

В зале повисла тишина; взгляд Шута буравил меня.

Я затаил дыхание, кожей чувствуя его внимание.

Согласится он? Или отвергнет предложение...? Каждая секунда тянулась вечность, становясь все мучительнее.

Но затем—

[Хорошо.]

Я поднял голову.

Шут смотрел прямо на меня.

[...Покажи мне свое выступление. Мне любопытно увидеть то, что ты считаешь совершенством. Надеюсь, тебе удастся меня впечатлить.]

— Разумеется.

Я убрал руку от груди и спокойно направился к пианино.

Звук моих шагов гулким эхом отдавался в голове, пока я шел, пока наконец не оказался у инструмента и не провел пальцами по клавишам.

Динь!

Я коснулся одной из клавиш, и раздалась нота.

Донг!

Я нажал еще одну, прежде чем сесть и закрыть глаза.

Затем...

Медленно я занес руки над клавиатурой. Когда я снова открыл глаза, то увидел свое отражение в лакированной поверхности.

Но там было кое-что еще.

Жуткая фигура, которую видел только я: с зашитыми глазами и ртом, она стояла прямо за моей спиной. Постепенно она опустила свои длинные пальцы, и я почувствовал, как что-то коснулось моей шеи.

Я глубоко вздохнул.

«Давненько этого не было...»