Щёлк. Щёлк.

Ритмичный звук клавиатуры эхом разносился в иначе тихом офисном пространстве.

Было темно, мерцающие светильники на потолке отбрасывали слабые тени на стены.

Туктуктуктук...

Неоспоримый звук шагов разрезал тишину — резкий, быстрый и прерывистый!

Они доносились сзади, быстрые и тяжёлые, словно кто-то бежал прямо за пределами видимости. Шаги метались то вправо, то влево, суетливо — как будто тот, кто их издавал, кружил… охотился.

Затем, так же внезапно, как и начались, они прекратились.

Тишина.

Удушающая.

[Хотите выйти из игры?]

[▶ Да] [▷ Нет]

Я не колебался.

Я нажал «Да» и закрыл игру.

— Уф…

Я выдохнул с облегчением, откинувшись на спинку кресла и схватившись за живот.

Это было близко. Я уже привык чувствовать тошноту. Это обычно случалось, когда я играл в хоррор-игры.

Я никогда не был хорош с хоррором, и моя толерантность к нему была минимальной. Как только я достигал своего предела, на меня накатывал не только страх, но и рвотные позывы.

Так почему же я играл в эту игру?

Всё просто: у меня не было выбора. Игровая индустрия стала перенасыщенной. Слишком много людей с множеством навыков, и никто не нанимал, если ты не был готов специализироваться на чём-то большом. Например, на хоррор-играх. И вот я здесь, сижу в офисе, полном таких игр.

Я чувствовал горечь. Ирония была слишком очевидной. Работа, которая мне была необходима, оказалась той, которую я ненавидел.

Я наклонился вперёд и открыл ящик, достав оттуда маленькую бутылочку таблеток.

: [Менксиланис]

Рекомендуется принимать по две таблетки два раза в день или по назначению врача. Препарат следует принимать с водой, предпочтительно с едой, чтобы минимизировать возможный дискомфорт в желудке. Не разжёвывайте и не размельчивайте таблетку, так как она предназначена для контролируемого высвобождения.

Инструкции расплывались перед глазами, пока я читал.

С тяжёлым вздохом я проглотил таблетки, запив их глотком воды.

— А-ах…

Я поморщился, моё тело затряслось, когда я поспешно потянулся к руке, чтобы остановить дрожь.

Эта маленькая доза стоила больше, чем я зарабатывал за неделю. Таблетки стали частью моего распорядка, моим спасением от этого заболевания. Даже сейчас, несмотря на визиты к нескольким врачам, я не имел ни малейшего представления, что это за странная болезнь.

Всё, что я знал, — это что-то вроде странного неврологического заболевания, которое постепенно разрушало мой мозг.

У меня… не было выбора, кроме как полагаться на таблетки, чтобы жить.

Я не хотел умирать, но лишь откладывал неизбежное. У меня оставалось не так много времени.

Я покачал головой и взглянул на часы.

1:30 ночи.

Все ушли несколько часов назад. Я был последним в офисе, застрявшим здесь, чтобы просмотреть логи и отзывы после релиза «Нежных Шёпотов».

Но эти отзывы? Они не помогали.

[Недавние отзывы] (В основном негативные) 27 отзывов

Эта игра — отстой. Я купил её в надежде на что-то новое, но она полна дешёвых скримеров. Ничего страшного. Я вернул деньги через час. Потраченное время. Это просто утомительно. Ещё один провал от Nightmare Forge Studios. Они потеряли хватку.

Я прокручивал, и груз в груди становился всё тяжелее с каждым новым комментарием. Метка [В основном негативные] начала казаться приговором. Продажи едва стартовали, а отзывы только ухудшали ситуацию. Фактически, они тянули игру вниз.

— Это плохо…

Я откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок.

Если всё пойдёт так и дальше, студия направится прямиком к банкротству. А если это случится? Я буду одним из первых, кого уволят. Никому нет дела до программистов, когда деньги заканчиваются. А найти новую работу в наши дни? Это кошмар сам по себе.

Я сглотнул, пытаясь подавить нарастающую панику.

'Нет. Не думай об этом.'

Игра была новой. Всё могло измениться. Люди скоро начнут писать положительные отзывы.

Я убедил себя.

Затем я обновил страницу.

[Недавние отзывы] (Негативные) 41 отзыв

— …Чёрт.

Чем больше я обновлял, тем хуже становилось. Комментарии были безжалостны. Негативные отзывы накапливались, как снежный ком, словно сама вселенная сговорилась против меня.

Я сидел, уставившись в экран, оцепенело.

К тому времени, как я смог прийти в себя, количество негативных отзывов достигло такого уровня, что я не мог больше прокручивать. Я закрыл вкладку и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув.

— Провал. Эта игра — провал.

Слова повисли в воздухе среди моего молчания. Я уже чувствовал, как на меня накатывает смирение.

'Похоже, я потеряю работу.'

Мне даже не нужно было отвечать за сюжет игры, чтобы понять, как это работает. Нас всех сметёт — разработчиков, дизайнеров, всю команду. Почти никто не избежит этого бедствия.

— Надеюсь, выходное пособие будет приличным, — пробормотал я, потирая глаза.

Я уже видел, что произойдёт завтра.

От гнева главного директора до неизбежного выговора и, наконец, до ужасного «Вы уволены», прежде чем меня заставят собрать вещи и уйти.

— …

Я сгорбился, закрыв лицо руками. Горькое чувство скрутилось внутри, жаля, как незаживающая рана.

Почему это всегда со мной? Почему я оказался в ситуации, где каждый чёртов выбор кажется неправильным?

— Я действительно...

Дзинь!

Внезапное уведомление вырвало меня из размышлений. Я замер, глаза расширились от удивления.

[У вас новое сообщение.]

Сообщение?

— Это даже не мой личный компьютер….

Это какой-то вирус? Очередной спам? Я слышал о таких вещах раньше.

Не задумываясь, я потянулся, чтобы закрыть уведомление. Но когда моя рука замерла над мышкой, экран мигнул.

Дзинь!

[Система Разработчика Хорроров]

Хотите активировать?

▶ [Да]

▷ [Нет]

Мои брови нахмурились. Что это такое? Шутка?

Я стиснул зубы. Я уже был в ярости от отзывов, а теперь ещё и это?

Прежде чем я успел нажать, экран снова мигнул, на этот раз показав новое сообщение.

[Пробный период начнётся сейчас]

Щёлк!

— Что, простите?

Когда я нажал «Да»? Я взглянул на мышку, щелчок всё ещё отдавался в памяти, но я никогда её не трогал. Как…?

Экран снова мигнул.

[Мы с нетерпением ждём сотрудничества с вами, Разработчик Сет Торн.]

Я замер.

Оно знало моё имя?

По коже пробежали мурашки. Что-то было не так.

Я инстинктивно потянулся к мышке, но когда моя рука коснулась её, я резко отдёрнул руку.

Холодно…

Холод ударил, как шок по моей системе. Это был не холод в комнате — он шёл от самой мышки. Я уставился на свою руку, затем на экран. Это… это было невозможно.

И затем—

Дзинь!

[Вы готовы?]

На экране появился смайлик, его глаза были широко раскрыты и не мигали.

Я моргнул, и смайлик дёрнулся.

Улыбка растянулась неестественно широко.

Она не останавливалась.

Дёрг.

Цвет ушёл с эмодзи, становясь красным.

Дёрг.

Его глаза заменились двумя крестами.

Дёрг.

Внезапно меня накрыла волна головокружения. Моё зрение затуманилось, а тело стало тяжёлым.

Холодный воздух коснулся моего уха.

Я замер, по спине пробежали мурашки.

Это было прямо рядом со мной…

Моя кожа покрылась мурашками, когда голос, слишком близкий, прошептал мне на ухо.

— Удачи~

Мир погрузился во тьму.