Глава 87 - Не надо было прерывать приём пищи Кэтрин...

Даже если человек не голоден, наблюдение за тем, как кто-то ест что-то вкусное, вызывает естественное желание попробовать это самому.

Если такого не происходит, значит, человек ест не слишком аппетитно.

С этой точки зрения, наблюдать за тем, как ест Кэтрин, было мучительно для Нарке, которая с самого утра занималась исследованиями и анализом, пропустив завтрак и перекус.

Однако Нарке колебалась.

Первое впечатление играет важную роль.

А первое впечатление от курицы с бальзамическим соусом, приготовленной Каремом, оказалось негативным.

В отличие от привычных блюд, аппетитный аромат которых сразу пробуждает мозг, внешний вид этого блюда подавлял её аппетит.

Тёмно-красный соус, покрывающий обжаренную курицу, сгустками напоминал запёкшуюся кровь, что делало её вид пугающим.

Запах, правда, всё ещё был восхитительным, но напоминал нечто вроде хищных растений, таких как монстр альраун, непентес или дриада, приманивающих жертву.

Однако.

Хруст!

«Хм. Сок брызнул».

«Я сейчас вытру».

Курица оказалась не просто хрустящей — это был звук, в котором сочетались хруст и упругость.

Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить пустой желудок Нарке, истощённой ранним подъёмом и усталостью.

И ещё — явное удовольствие Кэтрин, на лице которой играла лёгкая улыбка, пока сок стекал по её губам.

На мгновение показалось, будто сквозь мрачное небо пробился одинокий луч света, освещающий Кэтрин, а Нарке слышался шёпот:

«Вот это стойкость. Ты ведь изо всех сил сдерживаешься, да?»

«Почему бы тебе не признаться, что ты голодна?»

«А? О чём ты вообще говоришь?»

«Кажется, твоё тело честнее тебя, леди Эскарна».

Нарке моргнула, удивлённая поддразниванием Карема, и посмотрела на странное ощущение в своих пальцах.

«О нет! Когда это успело случиться?!»

Как будто заметив травму, о которой раньше не подозревала, Нарке вдруг осознала, что держит куриную ножку.

Забыв про плохое первое впечатление, она закрыла глаза, позволив телу действовать самостоятельно, и поднесла ножку ко рту.

Хрусь! Шип!

Текстура заметно отличалась от хрустящей жареной курицы, которую она ела последние дни.

Хруст стал менее выраженным, но компенсировался упругостью.

Это была та самая упругость, которая присуща куриной коже, приготовленной в тушёном или запечённом виде.

Она не была жёсткой — напротив, настолько мягкой, что легко разрывалась движением зубов.

Вкус оказался совершенно иным по сравнению с простым и чистым вкусом панировки жареной курицы.

Сладкий и кислый соус, насыщенный вкусом, словно электрический разряд, пробудил её вкусовые рецепторы, пронизывая нервы, словно паутина.

Нарке уже испытывала подобное.

Когда она скиталась по Континенту Европа.

Как странствующий некромант, живший жалкой жизнью, она редко наслаждалась вкусной едой.

Но была одна вещь, к которой она так и не смогла привыкнуть, как бы знакома ни была с другими трудностями.

Соль.

Больше шести месяцев, выживая на сухарях и кусочках каменной соли размером с её большой палец, она мечтала о настоящей еде.

И каждый раз, кусая солёное вяленое мясо, она чувствовала шок, пробуждающий её вкусовые рецепторы и нервы.

Когда соус коснулся её языка, она испытала это же незабываемое ощущение.

Но как только это всепоглощающее чувство начинало затмевать её язык, нежное мясо курицы разрывалось, выпуская горячее, ароматное масло и сок, которые успокаивали раздражение.

«…!»

Сильные ощущения едва не заставили её потерять контроль, но Нарке каким-то чудом справилась и проглотила всё, не уронив ни капли.

Её лицо расслабилось.

Гармония соуса и насыщенного вкуса курицы ощущалась всем телом, начиная от языка и заканчивая горлом.

Плотный, тёплый вкус мяса, заключённого в панировку, через которую не смог пробиться даже интенсивный соус, наполнил её рот.

Когда Нарке пришла в себя, она поняла, что держит косточку, оставив только хрящи на концах.

Быстро обгрызая хрящи, она потянулась за второй ножкой.

Кэтрин посмотрела на неё с недоумением.

«Я давно замечала, но тебе нравятся только ножки? У тебя странные предпочтения».

«Ну, так даже лучше. Нам не придётся спорить из-за частей».

Карем, как и Кэтрин, предпочитавшая куриную грудку, согласился.

На Континенте Европа большинство людей предпочитало грудку.

Причина была довольно проста.

На этой части было больше мяса.

Что? Ножки нежнее и сочнее? Это просто потому, что повар неумело готовил грудку, сделав её сухой.

Даже в прошлой жизни Карем гордился своими навыками готовки грудки, отточенными за годы диет.

От гриля до тушения и жарки.

Сравнивать его куриную грудку с сухими вариантами из обычных заведений было бы оскорблением.

Так или иначе, Нарке, со своими странными (?) предпочтениями, снова потянулась за второй ножкой.

Бум!

«АААААА?!»

Нарке закричала от внезапного удара и звука, потрясшего её, а затем закричала снова по другой причине.

«МОЯ НОЖКА!»

От удара она потеряла куриную ножку, которая упала на деревянный пол башни.

От этого несчастья Нарке беззвучно закричала.

Как такое могло случиться?!

Одна из драгоценных куриных ножек, которых всего две на курицу, была трагически потеряна.

Между тем…

Карем нахмурился, глядя в центр далёкого леса.

Тёмная энергия медленно просачивалась наружу.

«Леди Атанитас, что это выходит из леса?»

Кэтрин, не отводя глаз от мрачной ауры, спросила:

«Малыш, ты тоже это видишь?»

«Эта отчётливая, чёрная, похожая на щупальца энергия? Да».

«Так я и думала».

«Не звучит как хорошие новости, правда?»

«Нет, это определённо не хорошие новости. Материализованная энергия смерти… всё становится серьёзным. Следуйте за мной!»

Кэтрин схватила свой посох и бросилась вниз по лестнице башни.

Карем быстро упаковал курицу с глазурью в корзину и потащил всё ещё шокированную Нарке за собой.

«Всё не так хаотично, как я думала».

Деревня действительно была взбудоражена, но сотрудники гильдии авантюристов, отправленные из Колдена, бегали, стараясь навести порядок.

Ополченцы деревни, возглавляемые старостой деревни Фунгусби, вместе с несколькими авантюристами помогали.

Староста деревни, бегая, заметил Кэтрин и сразу же бросился к ней.

«Моя госпожа!»

Староста взволнованно обратился к Кэтрин.

«Позовите сотрудников гильдии авантюристов. Соберите всех авантюристов, участвующих в операции, на деревенской площади. Я приду туда со своими спутниками».

«На площадь, говорите?»

«Да. Похоже, мы нашли причину. Нам понадобится вся наша сила. Я тоже приму участие в операции».

«Вы, великая маг, тоже? Ах, понял!»

«И я не госпожа, а советник. Кроме того, вызовите солдат, ожидающих в своих казармах, на площадь».

«Да!»

С этими словами Кэтрин отпустила старосту.

Староста кивнул, отдал приказ ополчении и направил людей по деревне.

«Вы собираетесь вмешаться лично, как во время усмирения ледяного червя?»

Карем, аккуратно держа корзину обеими руками, поинтересовался.

«Да. Если эта материализованная энергия смерти настолько заметна даже для тех, кто не управляет маной, ситуация может выйти из-под контроля, если медлить. Этот лес может превратиться в подземелье, извергающее нежить».

Кэтрин, в волнении, вонзила свой посох в землю, шагая к площади.

«Да, такое количество энергии смерти точно взбудоражит грибных големов, которые движимы инстинктами. Я получала отчёты в последние дни, но лес может оказаться даже более запущенным, чем мы предполагали».

В отличие от Башни, где у него были дела, Карем в деревне скучал. Всё, что он делал, — это готовил три раза в день, готовил закуски и беседовал с двумя магами.

Тем не менее, ему удалось получить базовые знания о магии и некромантии, чтобы хоть как-то завязать разговоры.

Эти знания включали и понимание материализованной энергии смерти.

Обычно энергия смерти возникает из-за маны, заражённой аурой и токсинами разлагающегося тела.

Разумеется, она обычно невидима для тех, кто не управляет маной. Однако если она становится видимой в таком материальном виде, это значит, что кто-то намеренно усугубил ситуацию.

«Но нежить не появится».

«Верно. Мана, которая могла бы создать нежить, уже сформировала грибных големов».

«Тем не менее, мы должны быть готовы встретить големов, сопоставимых по силе со среднеуровневой нежитью».

В отличие от её обычного заикающегося тона, Нарке теперь говорила уверенно. Её уши стояли прямо, а в глазах кипел гнев.

Обычно такая робкая, неужели это была новая сторона Нарке?

Карем был удивлён, увидев её в таком состоянии.

«Будь это давным-давно погибшая армия демонов, раздражающий коллега или наследие какого-нибудь странствующего старейшины... Я обязательно отомщу за ту куриную ножку».

Что? Это просто недоразумение?

Её заикание исчезло, но тон и слова оставались такими же бессмысленными. Карем взглянул на неё с выражением лица, явно говорящим: «Ну конечно».

Не замечая его мыслей, Нарке следовала за Кэтрин, горя своим возмущением.

Вскоре староста деревни прибежал вместе с сотрудниками гильдии авантюристов, задыхаясь.

«Фу, мы уведомили всех авантюристов в деревне, а ополченцы и несколько авантюристов отправились собрать тех, кто поблизости».

«На всякий случай эвакуируйте всех небоеспособных в безопасное место».

«Ополчение будет охранять частокол и наблюдать за лесом, но на всякий случай...»

«Не волнуйтесь. Те, кто не пойдут в лес со мной, помогут защищать деревню».

Пока Кэтрин раздавала указания сотрудникам гильдии и старосте деревни, все авантюристы, оставшиеся в деревне, собрались, и Кэтрин тут же отдала распоряжения.

Цель усмирения объявила себя.

Авантюристы ранга C и выше сопровождали Кэтрин в лес.

Авантюристы ранга D и ниже, а также несколько из ранга C, оставались в деревне на случай чрезвычайной ситуации.

И, наконец, она предупредила, что в группе будет некромант под её командованием. Несмотря на то что некоторые поморщились или цокнули языками, возражений было немного.

Она была нанимателем группы по усмирению, авантюристом ранга S — одной из немногих в стране, а возможно, и выше, великим магом, приближающимся к уровню мудреца, и главным магическим советником семьи Фелвинтер.

С её богатством, статусом и навыками всё было идеально выстроено, так что никто открыто не осмеливался ослушаться её приказов.

Даже те немногие, кто, казалось, собирался возражать, делали это не из-за самой Кэтрин.

«Некромант!»

Пронзительный крик эхом разнёсся по площади.

«Я так и думала, что с этой мерзкой энергией что-то не так, но как можно терпеть одного из них в центре деревни!?»

«Эй, что с этим священником не так?!»

Карем быстро обернулся на источник крика.

Шум исходил от группы авантюристов в центре площади.

Их классы были стандартными: воин, маг, лучник, разбойник и жрец.

Их расы были разнообразными: дворф, человек, эльф и гном.

Типичная группа авантюристов.

И женщина в белых жреческих одеждах, размахивающая цепом, вопила во весь голос.

Внезапный переполох привлёк внимание всех на площади, включая Карема, Кэтрин, старосту деревни, авантюристов и солдат, только что вошедших на площадь.

«НЕКРОМАНТЫ И ДЕМОНОПОКЛОНИКИ - ЕРЕТИКИ!!!! ИХ НУЖНО ОТПРАВИТЬ ОБРАТНО В АДД!!!! ОТПУСТИТЕ МЕНЯЯЯЯ!!»

«Эй, маг! Ты опять забыл про наставления?!»

«Ах, похоже, так».

«ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!!! ДАЙТЕ МНЕ ЕЙ БОШКУ ПРОЛОМИТЬ!!!»

«Дворф, выруби её».

По команде эльфа-лучника дворф-воин неохотно взмахнул котелком.

Дзынь!

Фанатичная жрица, которая только что выкрикивала проклятия, затихла вместе с помятым котелком.

Голова Карема повернулась рефлекторно.

Нарке, которая только что пылала гневом, теперь выглядела измотанной и словно прозревшей, с каким-то странным выражением лица.

«Вот это да. Давненько я не видела такой чистой, незамутнённой ненависти к коллеге-практику».

«Это обычное отношение к некромантам?»

«Зависит от региона и от того, какому богу поклоняются. Чаще всего это последователи Церкви Последнего Суда или Левого Меча Тира».

Напряжение на площади мгновенно испарилось.

Кэтрин тяжело вздохнула.

«Да, излишняя напряжённость никогда не помогает. Эй, парень».

«Да, я отправлюсь в укрытие».

«Хорошо. Береги ту корзину. Чёрт!»

Но Кэтрин была явно раздражена.

Прерывать приём пищи? Будь это нечто или кто-то другой, я разнесу это на куски. Чёрт бы всё побрал.