— Кстати говоря, я также получила несколько советов от своей главной слуги. Она упомянула, что восприятие диттера и подход к нему сильно различаются в Дункельфельгере и других герцогствах, и что необходимо согласовать наше понимание с зентом, — попыталась я как можно более непринуждённо передать слова Кордулы.

— Думаю, это действительно очень важно, — ответила госпожа Эглантина с лёгкой улыбкой, не скрывающей озабоченности.

— Позвольте узнать, как вы, госпожа Ханнелора, относитесь к грядущему диттеру по краже невесты.

— Честно говоря, я не знаю, что и думать... Когда я вернулась из мира богов, мне уже поступили предложения о браке от нескольких герцогств. И в общежитии, и в нашем герцогстве царила суматоха. Честно говоря, я не очень понимаю, что происходит, и мне кажется, что я просто плыву по течению.

Проснувшись, я узнала, что об участии в диттере объявил Раоферег, а Разантарк, один из моих кандидатов в женихи, своим чрезмерным энтузиазмом вызвал недовольство моих последователей. В общежитии царил хаос. Кордула сразу же сообщила, что я получила предложения от нескольких герцогств, включая Коринцдаум и Древанхель, от чего у меня потемнело в глазах.

«А потом пришёл Кентрипс…»

— «Даже если мне придётся устранить всех кандидатов в аубы, мечтающих стать вашим супругом, вы не получите ни царапины, госпожа Ханнелора.

И если вы в конце концов решите отказаться от возможности стать следующим аубом, я возьму на себя всю ответственность. Будьте уверены».

«Нет! Это не было признанием... А-а-а! Помоги мне, Кордула!».

Внезапно вспомнив слова Кентрипса и пронзительный взгляд его серых глаз, я поспешно тряхнула головой, чтобы отогнать воспоминания. Я не должна зацикливаться на этом. Мне нужно вспомнить, как Кордула отругала меня, и вернуть себе самообладание.

— Госпожа Ханнелора, что-то случилось?

— Нет, ничего. Просто такое количество предложений о диттере по краже невесты от разных герцогств беспрецедентно даже для Дункельфельгера. Подготовка идёт полным ходом, но, тем не менее, мы и сами в растерянности.

— Неужели? — удивлённо моргнула госпожа Эглантина.

Надеюсь, моё неловкое поведение было оправдано. Буду считать, что получилось.

— Зент Эглантина, весьма необычно, когда несколько женихов делают предложения девушке, у которой уже есть выбранный её отцом кандидат в женихи. Более того, не просто предложения о браке, а вызовы на диттер по краже невесты. Такое впервые даже в Дункельфельгере.

Все в герцогстве рвутся дать отпор каждому из претендентов, но сама ситуация, тем не менее, уникальна. Честно говоря, я не знаю, какую пользу могу принести им из-за своего статуса воплощения богини, и это не может не беспокоить.

— Что касается предложения моей слуги насчёт согласования общего понимания. В диттере по краже невесты нередки смертельные случаи. Понимают ли это жители других герцогств?

Внезапно улыбка госпожи Эглантины исчезла, сменившись серьёзным выражением лица. Её неожиданная реакция не оставила меня равнодушной.

— Это просто беспокойство моей слуги, и я полагаю, что люди из других герцогств наверняка знают о таких рисках. Но на всякий случай я решила упомянуть об этом.

«Спрашивать о таких очевидных вещах неловко. Я даже не поняла, к чему об этом начала Кордула».

Ощутив общее чувство тревоги, я улыбнулась госпоже Эглантине. Однако, несколько раз моргнув, она осторожно отвела взгляд.

— Госпожа Ханнелора, действительно ли диттер по краже невесты может привести к смертельным исходам?

— Да, определённо. Учитывая характер диттера, тяжёлые травмы встречаются не так уж редко, и некоторые люди умирают, не успевая вовремя принять лекарства восстановления. Нет ничего удивительного в том, что люди гибнут в серьёзных сражениях, верно?

Из-за риска смертей женщины Дункельфельгера отчаянно пытаются удержать мужчин от необдуманного затевания диттера с другими герцогствами.

— Я не предполагала, что возможны смертельные случаи.

— Что? Вы не думали об этом?

Меня удивило, что опасения Кордулы сбылись. Что, по мнению людей из других герцогств, представляет собой диттер?

— Во время занятий на рыцарском курсе не было ни одного смертельного случая, и я слышала, что во время диттера по краже сокровищ между Дункельфельгером и Эренфестом никто не пострадал.

— В дворянской академии не было смертельных случаев, потому что после чистки число дворян значительно сократилось, что привело к изменению программы обучения с диттера по краже сокровищ на скоростной диттер. Кроме того, в битве с Эренфестом большую роль сыграли целительские способности госпожи Розмайн. Хотя смертельных исходов не было, некоторые находились в критическом состоянии.

Во время диттера, в который меня втянули на втором году обучения в дворянской академии, Хайсхиц получил серьёзные травмы, а во время диттера по краже невесты на третьем году обучения несколько рыцарей-учеников потеряли сознание из-за нападения рыцарей Центра.

— В грядущем диттере по краже невесты одновременно участвует множество герцогств, что неизбежно вызовет хаос. Герцогства, желающие воспользоваться этим моментом для победы, будут представлять серьёзную опасность. Претенденты из них будут сочтены неподходящими для моего брака и первыми подвергнутся жестокому разгрому.

Владыка зла был известен тем, что выигрывал сражения, используя малейшие бреши. Учитывая хаотичный характер предстоящего диттера, Дункельфельгер будет вынужден с большой опаской относиться к герцогствам, которые решат положиться на тактику Фёрбергена.

— Госпожа Ханнелора, нельзя ли уладить всё с помощью диттера на скорость?

— А? Диттер на скорость и диттер по краже невесты — это совершенно разные вещи, не так ли?

Госпожа Эглантина наклонила голову, словно пытаясь осознать мои слова, и это заставило меня повторить жест. Я не могла понять, на что она намекает. Может ли быть так, что люди из других герцогств не знают о существовании разных видов диттера? Я начинала чувствовать себя очень тревожно.

«Что мне делать, Кордула? Пропасть больше, чем я предполагала!»

В каком месте начинаются различия? Прямо сейчас я не могла попросить Кордулу о помощи — мне необходимо было разбираться самой.

— С чего лучше начать? Госпожа Эглантина, обычно считается невежливым, если кто-то из другого герцогства оспаривает решение ауба, касающееся его собственных земель. Здесь у нас нет разночтений, верно?

— Да, конечно. Здесь не может быть никаких сомнений. Если вопрос касается всего Юргеншмидта, зент на собрании герцогов учитывает мнение каждого, но с внутренними делами герцогства каждый ауб разбирается сам.

Хотя герцогства более высокого ранга нередко оказывают давление на тех, кто ниже их, а герцогства более низкого ранга часто берут пример с высших, всё же считается невежливым, если высокоранговые герцогства напрямую возражают против решений низкоранговых герцогств.

Наконец-то я нашла точку взаимопонимания. Мы с госпожой Эглантиной обменялись облегчёнными улыбками.

— Итак, подача заявки на диттер по краже невесты — это, по сути, оспаривание решения ауба Дункельфельгера относительно кандидатуры моего жениха. Мы принимаем вызовы на диттер по краже невесты, но понимают ли люди из других герцогств, что это прямое оскорбление ауба Дункельфельгера?

— Сейчас понимаю.

После подробного объяснения госпожа Эглантина помассировала виски. В настоящее время Дункельфельгер был главным великим герцогством. Учитывая, что они бросили нам вызов в диттер по краже невесты, я бы предположила, что они готовы к подобным испытаниям. Однако, как оказалось, это было совсем не так.

— Судя по вашей реакции, госпожа Эглантина, похоже, что люди из других герцогств относятся к диттеру по краже невесты так же, как и к состязанию герцогств. Однако для Дункельфельгера это серьёзная битва, в которой участвует гордость нашего герцога и моё будущее как кандидата в аубы.

Диттер с Эренфестом на третьем курсе тоже был серьёзной битвой между будущими аубом за брак госпожи Розмайн и мой. Эренфест тоже отнёсся к этому серьёзно: это было не просто соревнование, где места распределялись по рангу.

— Мне не совсем понятна связь между подачей заявки в диттер по краже невесты и неуважением к аубу... я имею в виду, что жители Дункельфельгера, похоже, охотно принимают заявки.

— Если кто-то бросит нам вызов, мы примем его. Это прекрасная возможность проучить непочтительных.

И снова наступила тишина. Похоже, мне так и не удалось установить контакт с госпожой Эглантиной.

«Как странно. Я думала, что раздавить их в диттер в наказание за непочтительность — это мирное решение. По сравнению с Классенбургом, который годами требует извинений и компенсации, наш метод выглядел довольно мирным».

— Госпожа Эглантина, похоже, между Дункельфельгером и другими герцогствами существует значительный разрыв в понимании. Наш менталитет, похоже, сильно расходится.

— Действительно, похоже, что с нашей стороны существует множество заблуждений или просто недостаток знаний о диттере по краже невесты.

Нахмурив брови в раздумье, госпожа Эглантина серьёзно посмотрела на меня.

— Госпожа Ханнелора, мы должны внести предложения по смягчению ущерба. Иначе могут появиться герцогства, которые больше не смогут существовать из-за диттера по краже невесты. Я надеюсь, что Дункельфельгер, как более крупное герцогство, сможет рассмотреть возможность минимизации ущерба для своих противников.

Она просила нас учесть потери противника во время серьёзной битвы. Такая просьба была довольно сложной.

— В Дункельфельгере мы не учитываем потери противника во время диттера. Это их вина, если они не предусмотрели такой урон перед подачей заявки на диттер. Вполне естественно, что во время сражения будут потери, если противник силён.

Во время диттера на третьем курсе, несмотря на то что Чёрный щит, сокровище нашего герцогства, превратился в золотую пыль, виновата была не госпожа Розмайн, а мой брат, который принёс его, и мой отец, который это допустил. Не следует приносить с собой вещи, которые могут оказаться уничтожены или отобраны. Для победы важно выставить сильных рыцарей, но не исключено, что они могут получить ранения или умереть во время битвы.

— Другие герцогства, вероятно, только подразумевают уровень диттера, с которым они сталкиваются в дворянской академии. Кража невесты — уникальное явление для Дункельфельгера. Разве мы не должны рассмотреть перспективы других герцогств?

Госпожа Эглантина пыталась найти компромисс, но я не могла согласиться. Я не могла понять, почему Дункельфельгер, которому бросили вызов, должен идти на уступки.

— Диттер по краже невесты — редкость даже в Дункельфельгере. Возможно, это уникальное явление для нас, но неужели тот, кто официально вызовет нас на диттер по краже невесты, не знает, что это такое?

Я полагаю, что Древанхель, который официально подал заявку, всё понимает. Я не могу представить, чтобы господин Ортвин подал заявку, не проведя никаких исследований. Однако те, кто подал заявку, думая, что у них есть шанс, ничего не зная, поступают опрометчиво.

— Это большая проблема... Есть ли способ отменить диттер в данный момент?

— Если бы такое замечательное решение существовало, я бы с удовольствием его выслушала. Зент Эглантина, есть ли у вас какие-нибудь великолепные идеи?

Если бы существовал способ мирно отменить диттер, все женщины Дункельфельгера плакали бы от радости. Я с надеждой посмотрела на госпожу Эглантину.

— Например, если госпожа Ханнелора выберет одного из потенциальных женихов, а я издам королевский указ о браке, разве мы не сможем избежать диттера? Если это будет обставлено как удовлетворение любви госпожи Ханнелоры, разве жители Дункельфельгера не будут довольны?

«Пожалуйста, не говорите таких слов, как Либескхильфе!»

Вспомнив о богине, которая с нетерпением ждала моих молитв, я стала серьёзной.

— Диттер по краже невесты состоится перед собранием герцогов, на котором зент может издавать королевские указы. Более того, если диттер будет отменён и королевский указ будет издан подобным образом, это может подорвать лояльность Дункельфельгера к зенту.

Госпожа Эглантина не выглядела особенно разочарованной, лишь пробормотав:

— Значит, всё же ничего хорошего.

— Можно ли остановить диттер по краже невесты, если я не разрешу проводить его в дворянской академии?

— Зачем дворянской академии участвовать в этом? Этот диттер по краже невесты будет происходить в Дункельфельгере...

Не понимая, я наклонила голову. Мне показалось, что произошло какое-то недопонимание. Госпожа Эглантина тоже наклонила голову.

— Состязание между Дункельфельгером и Эренфестом проходило в дворянской академии с разрешения учителя Руфена и Анастасия, не так ли?

— Это потому, что мой брат, желая предотвратить вмешательство наших родителей и ауба Эренфеста, насильно решил провести его в дворянской академии. Но обычно жених приезжает в герцогство, чтобы забрать невесту, а семьи воюют друг с другом. Дворянская академия не имеет к этому никакого отношения.

В диттере с госпожой Розмайн, которая в то время была кандидатом в аубы Эренфеста, мой брат, как жених, должен был отправиться в Эренфест. В моём диттере, посвящённом краже невесты, женихи должны были приехать в Дункельфельгер, где и проходил диттер.

«Учитывая значительные различия в наших представлениях о диттере, неудивительно, что с Эренфестом... возникли разногласия».

Вспоминая предыдущие события, мне очень жаль госпожу Эглантину, которую беспокоит диттер по краже невесты, которого она не понимает и который не имеет к ней никакого отношения.

— Госпожа Ханнелора, вы что-нибудь придумали?

— Сколько бы я ни думала, я не могу остановить людей из Дункельфельгера, которые в восторге от предложений диттера. Если уж и останавливать их, то надо было сделать это до того, как предложения были сделаны...

Теперь я понимаю, что чувствовала моя мама, которая хваталась за голову и сердилась, почему я не присматривала за братом во время диттера с Эренфестом.

— Теми, кто ещё может обратиться за апелляцией по этому поводу, являются другие герцогства, не Дункельфельгер. Этого диттера по краже невесты пожелали женихи. Дункельфельгер не был его инициатором.

Госпожа Эглантина глубоко вздохнула и посмотрела на меня.

— Хотя это неприемлемо и крайне нежелательно, я, как зент, вмешаюсь в диттер по краже невесты госпожи Ханнелоры. Я должна предотвратить значительный ущерб для многих герцогств, которые заявили о своём участии.

Когда госпожа Эглантина заявила о своём вмешательстве, я приложила руку к щеке и на мгновение задумалась.

— Если приказать отменить диттер, это будет воспринято как вмешательство во внутренние дела и вызовет возмущение. Однако если зент будет контролировать диттер, ограничивать силу атаки магических инструментов, чтобы предотвратить смертельные случаи, и следить за выполнением договоров, чтобы обеспечить справедливость, то такое вмешательство послужит сдерживающим фактором. Женщины Дункельфельгера, несомненно, будут рады этому.

Когда я наметила компромисс, который, вероятно, удовлетворит и Дункельфельгер, и зента, выражение лица госпожи Эглантины смягчилось от облегчения.

— Отрадно знать, что женщины Дункельфельгера будут рады этому. Тогда диттер по краже невесты будет проходить под моим наблюдением в дворянской академии, с ограничениями на опасные магические инструменты во избежание смертельных случаев. Я также прослежу за подписанием договоров перед диттером. Не могли бы вы передать письмо с подробным описанием этого вмешательства аубу Дункельфельгера?

— Хорошо.

Под присмотром зента можно было бы устранить недоразумения и жалобы на различия в устоях. Это также предотвратит возможную тиранию бывшего принца Сигизвальда под прикрытием его прежнего королевского статуса. Если я представлю это таким образом, мой отец, скорее всего, не станет возражать.

— Разве вам не тяжело, госпожа Ханнелора? Ваш брачный партнёр должен быть выбран во время состязания, а не тот, кого ваш отец тщательно выбирал для вас...

— Вот почему женщины в Дункельфельгере имеют право устраивать испытания для своих женихов. Похоже, это ещё один уникальный для нашего герцогства аспект, который мало известен другим герцогствам.

Я вспомнила, как требовала такого задания от господина Вильфрида. Понимая нынешние различия в здравом смысле, я теперь могу понять недоумённое выражение его лица в тот момент.

«Тогда я отчаянно пыталась изменить своё положение, но, оглядываясь назад, мне становится неловко».

— Брачные испытания могут быть известны более крупным или старым герцогствам, и, возможно, тем, которые когда-то отделились от Дункельфельгера, но даже в этом случае они, вероятно, не очень хорошо знакомы с ними. Хотя я знала о диттере по краже невесты, я не подозревала, что в моём понимании есть такой значительный пробел.

Даже госпожа Эглантина, которая посоветовала мне и приняла соответствующие меры год назад, так по-разному воспринимает диттер по краже невесты. Вполне вероятно, что в других герцогствах об этом мало что знают.

— Если вы решили вмешаться, можно объяснить женихам разницу в понимании, подвергнуть сомнению их решимость и побудить их отказаться от своих предложений.

Приказав Дункельфельгеру, который был готов принять все вызовы, отказаться от диттера, мы лишь вызвали бы недовольство. Однако если бы женихи отказались от своих предложений, мы не смогли бы навязать им диттер по краже невесты. Если бы они больше не желали невесту, условия договора не могли бы быть выполнены.

— Но для этого придётся объявить о вмешательстве зента в диттер по краже невесты и договориться с моим отцом об условиях, чтобы не вызвать недовольства и обвинений в вмешательстве во внутренние дела Дункельфельгера.

— Госпожа Ханнелора, как вы думаете, ауб Дункельфельгер примет отказ от брачных предложений?

Я ободряюще улыбнулась госпоже Эглантине.

— Скорее всего, от претендентов потребуется извиниться перед Дункельфельгером и загладить свою вину за проявленное неуважение, но я не думаю, что это помешает отозвать их предложения.

На этом я закончила разговор с госпожой Эглантиной и вернулась в общежитие. Я также вернула серебряную ткань и сразу же отправила письмо от зента для моего отца в наше герцогство.

— Отличная работа, госпожа Ханнелора.

— Что вы обсуждали с зентом?

Поскольку обсуждение заняло больше времени, чем ожидалось, и уже наступило время обеда, студенты вернулись в общежитие. Когда я направилась в столовую, меня приветствовали мои последователи и кандидаты в женихи, которые с утра ходили на занятия.

— Мы обсудили доклад о мире богов и диттер по краже невесты. Мы говорили о значительном разрыве между здравым смыслом Дункельфельгера и знаниями других герцогств, что привело к решению зента вмешаться. У меня есть письмо к отцу с просьбой высказать своё мнение по этому вопросу.

— Зент лезет в дела диттера по краже невесты? Это внутреннее вмешательство!

Разантарк скорчил недовольную гримасу. Рыцари, похоже, были согласны с недовольством Разантарка, а Кентрипс смотрел на меня с серьёзным выражением лица.

— Это вы предложили, госпожа Ханнелора?

— Да, я направила обсуждение так, чтобы зент почувствовала, что вынуждена вмешаться. Я только что отправила письмо отцу, чтобы узнать его мнение, но полагаю, что он примет его.

Разантарк скрестил руки с озадаченным выражением лица. Как рыцарь, он, скорее всего, считал неприемлемой идею изменения условий диттера из-за внешнего вмешательства.

— Могу я узнать, зачем госпоже Ханнелоре понадобилось вмешательство зента?

— Я думала, что вмешательство зента устранит разрыв с другими герцогствами, и если другие герцогства поймут смысл диттера по краже невесты и отзовут свои предложения, это поможет Дункельфельгеру.

Если в диттере по краже невесты участвуют несколько герцогств, то на меня, как на сокровище, будут претендовать все женихи, а на Дункельфельгер нападут все сразу. Сокращение числа герцогств, нацеленных на благосклонность Фёрбергена, облегчит нашу защиту.

— Если бы враги объединились и сконцентрировали свои атаки, мне, находящейся в нашем лагере, тоже пришлось бы несладко, верно? Поэтому я просто подстроила всё так, чтобы уменьшить количество герцогств, которые могут выступить против нас. Диттер начался ещё до начала битвы.

Если посоветовать им отступить из-за опасности со стороны Дункельфельгера, они только вызовут подозрения, решив, что это ловушка. Но если зент вмешивается из-за риска, это становится очевидным, а если зент поощряет отступление, некоторые герцогства низшего ранга примут его без проблем.

— Я не намерена терять ни того, ни другого. У меня нет желания вступать в брак с незначительным герцогством, так что я только расширила наши возможности. Благодаря вмешательству зента мы также сможем предотвратить тиранию бывших членов королевской семьи. При разумном использовании они могут стать могущественным союзником.

Когда я улыбнулась, рыцари закричали:

— Ух ты!..

— Я собираюсь обедать. Если вы хотите пошуметь, пожалуйста, идите в общую комнату.

Когда я отогнала взволнованных рыцарей, Разантарк вдруг крепко схватил меня за левую руку. Его каштановые глаза были влажными от возбуждения и ярко блестели.

— Госпожа Ханнелора, я сейчас очень взволнован! Я впечатлён тем, что вам удалось привлечь зента на нашу сторону!

— Понятно, что ты взволнован, Разантарк. Это лишь ставит нас в более выгодное положение; на самом деле сражаться будут мой отец и вы все. Не теряй бдительности.

— Предоставьте это нам!

Я легонько похлопала Разантарка по руке правой рукой, чтобы он отпустил её. Он, похоже, понял, что держит меня за руку, и испустил небольшой вздох, после чего быстро покинул столовую.

— Я удивлён, что вам удалось так удачно сориентироваться, госпожа Ханнелора.

— Я тоже расту, Кентрипс. Я больше не позволю тебе называть меня ненадёжной или маленькой плаксой.

Кентрипс усмехнулся, взял мою левую руку и легонько похлопал по ней, как я делала это с Разантарком.

— Не давите на себя слишком сильно.

— Я буду в порядке.

Я наблюдала, как Кентрипс покинул столовую, а затем принялась за еду. После того как остальные ушли, в столовой стало тихо. Пока я ела, в моей голове эхом отдавалось предупреждение госпожи Эглантины.

— Госпожа Ханнелора, теперь, когда вас называют вторым воплощением богини, даже малейшие ваши действия могут потрясти Юргеншмидт. До возвращения госпожи Розмайн будьте особенно осторожны и не проявляйте никакого фаворитизма.

Я посмотрела на свою левую руку, держащую столовые приборы, и слегка покачала головой.

«Мне не к кому проявлять благосклонность».