- Глядя на всю подготовку счета, налоги на имущество, на этих психов из «Исторического общества», которые боролись с нами все это время, мне пришло в голову, что это, наверное, слишком много для одного человека. Вы прекрасно справляетесь со своей работой, но я думаю, что одного человека недостаточно.

- И что вы думаете?

- Я нанял тебе помощника.

Ланс встал и открыл дверь в офис.

- Эта молодая леди обратилась в нашу фирму на выходных и спросила, нет ли у нас места для стажера. Я подумал, что будет отличной идеей взять ее в пару к вам.

Он помахал кому-то в вестибюле, посторонился, когда раздался мягкий щелчок каблуков.

- Что может быть лучше для того, чтобы посмотреть, чем мы здесь занимаемся, чем объединить ее с женщиной, которая делает все? Ты слишком много работаешь, Бэт, и я хочу, чтобы с этого момента вы работали вместе. Поручай ей мелкие задания, не дай себе перегореть. У тебя все еще светлое будущее, и я хочу убедиться, что у тебя еще есть шанс на него.

В комнату вошла практикантка. Первое, что Бет заметила в ней, это то, что ее рост был чуть выше пяти футов. Ее черные волосы были зачесаны назад в хвост до бедер, на ней был простой деловой костюм и черные очки, которые делали ее похожей скорее на сексуальную библиотекаршу, чем на стажера юриста. Она держала перед собой небольшой кожаный портфель, ее красные губы кривились в игривой улыбке.

- Меня зовут Лили, - сказала она, протягивая Бэт руку для пожатия.

- Очень приятно с вами познакомиться.

[В доме Майка]

Солнце близилось к зениту, разбрасывая тени по тропинке перед ним. В последний раз, когда Майк проходил здесь, его держали на мушке, а ведьма, стоявшая позади него, была готова испарить его в мгновение ока. Он повел ее за собой, обещая что-то под названием «Гримуар» - магическую книгу, которую, как думала Сара, он раздобыл. Он спросил об этом Наию, интересуясь, знает ли она что-нибудь об этой волшебной книге. Нимфа ответила, что нет, а затем продолжила делать ему минет в ванне. Секс. Месяц назад эта мысль была для него чуждой. Даже мысль о мастурбации вызывала у него страх и чувство вины, а теперь это было как воздух или еда. Неужели он перешел от одной крайности к другой? Неужели секс с монстрами в его доме стал зависимостью? Он задавался вопросом, что случится, если он решит обойтись без этого, не развалится ли он как человек, превратившись в переполненное похотью существо, готовое трахаться с кем угодно. Нет. Это было что-то другое. Он чувствовал это внутри своего тела, покой, который пронизывал всю его сущность. Представление о сексе как о роскоши, не отличающейся от вина или сигарет, было ошибочным. Секс был средством выражения привязанности, это была любовь, радость, доверие, все эти вещи. Он не нуждался в нем, чтобы выжить, не жаждал его как средства удержания власти. Подобно супружеской паре, секс, который он имел со всеми этими женщинами, был выражением их связи, чем-то, что сближало их. И все же, поскольку это было с таким количеством разных людей, это не одобрялось, было анафемой для функционального общества. Где-то по пути человечество навесило на секс ярлык грязного, того, чем можно наслаждаться только определенным образом с определенными людьми. Человечество ошибалось. Майк твердо верил в это. Если бы только другие люди могли чувствовать то же, что и он, испытывать то же, что и он, возможно, они тоже смогли бы обрести подобный мир. Чувствуя гордость за свои глубокие мысли, он пробился сквозь тяжелые листья вокруг себя и вышел на открытую поляну, где находилась Мандрагора. В центре поляны в углублении в земле стояло главное растение, а на его толстом стебле красовался большой цветок. Сверху на ветру мягко покачивались большие стручки, и Майк старался держаться от них подальше. Каждый стручок был наполнен веществом, которое при вдыхании действовало как ядерный афродизиак. Они с Сарой трахали друг друга до физического изнеможения, а потом мандрагора поглотила ее.

- Где нож? - спросил Майк, не ожидая, что Мандрагора ответит ему.

Лианы возбужденно вились вокруг поляны, заставляя Майка вспомнить взволнованную собаку, хозяин которой только что вернулся домой. Подойдя к основной части растения, он обвел взглядом окрестности, гадая, куда мог деться кинжал. Побродив кругами, он с удивлением увидел, что из одного угла поляны ему машут лианы, словно пытаясь привлечь его внимание. Подойдя к ним, он увидел рукоять кинжала, торчащую из плоского камня в форме шины в грязи.

- О! Спасибо!

Он осторожно почесал ближайшую к нему лозу, и вся поляна содрогнулась. Приседая, чтобы подойти ближе к кинжалу, он почувствовал, что его голова и плечи покрыты нежной пыльцой мандрагоры. В тревоге подняв голову, он понял, что нож прочно засел под одним из стручков.

- Черт!

Он упал назад, пытаясь избежать попадания блестящей пыльцы, но было слишком поздно. У него уже стоял огромный член, и штаны напряглись, чтобы его удержать. Хуже того, он не имел к этому никакого отношения, и он уже чувствовал, как его разум отключается. Ушли мысли о доме, ноже или о чем-то еще. Ему нужно было что-то трахнуть, и немедленно. Позади него снова зашуршала мандрагора, и вся поляна зашевелилась. Он повернулся на звук, его член уже был в руке, он быстро поглаживал себя. Бутон на вершине Мандрагоры светился флуоресцентным синим цветом, отбрасывая жуткий свет на всю поляну. Гигантские лепестки раскрылись, показав, что внутренние лепестки на самом деле розового цвета. Сам цветок теперь больше напоминал удобную кровать, а середина цветка сдвинулась, пестик распустился и предстал перед ним. Длинные светлые волосы каскадом ниспадали на красно-зеленую кожу женщины внутри цветка, ее тело состояло из листьев и лепестков. Она манила его из середины клумбы, ее черты были одновременно знакомыми и чужими. В данный момент Майку было наплевать. Он уже барахтался в грязи, пытаясь подняться на ноги и сжимая член в одной руке. Ее глаза были темными и загадочными, а все ее тело - сплавом различных растений. Ее кожа имела мелкие дефекты, которые напомнили ему морщины на сладком картофеле или немытой моркови. На ее груди не было сосков, вместо них были округлые точки, похожие на донце репы. Она провела руками по бокам своего тела, тонкие пальцы нащупали мягкие светлые локоны ниже бедер и стали их перебирать. Он чуть не опрокинул ее, в отчаянии хватаясь за ее тело. Она смотрела ему в глаза, ее руки обвились вокруг ствола его члена, двигаясь вверх и вниз. Майк вздохнул, проведя руками по ее плоти. Она была мягкой, как обычная женщина, и он не мог не заметить красивое ожерелье из голубых камней на ее шее. Это вызвало воспоминание, которое быстро затерялось в облаках похоти, затуманивших его разум. Руки, поглаживающие его ствол, вдруг стали скользкими. Посмотрев вниз, он увидел, что из ее рук проросло несколько маленьких усиков, которые оставляли за собой покалывающий, слизистый след, усиливающий ощущения от ее рук. Несколько более крупных усиков из ее запястий образовали петли, которые уже плотно обхватывали его яйца, сжимая их так, что вызывали мгновенные всплески удовольствия, пронизывающие его позвоночник и сводящие на нет высшие функции его мозга.

- Черт, - пробормотал он.

Теперь она гладила его с необычайной жестокостью, ее методичные руки уже вызвали в нем первый из многих оргазмов. Стоя на коленях, она открыла рот, представляющий собой пещеру из нескольких миниатюрных язычков, и приникла к головке его члена. Ее руки отпустили его, и Мандрагора подалась лицом вперед, втягивая его до упора, пока ее губы не встретились с нижней частью его ствола. Она несколько раз экспериментально покачалась, а затем открыла рот еще шире, чтобы всосать и его мошонку. То, что начиналось как обычный минет, превратилось в нечто иное. Сотни крошечных язычков заплясали по поверхности его члена, а Мандрагора жадно сосала его, и давление было почти невыносимым. Он упал на спину, прижатый к кровати не только руками мандрагоры, но и несколькими большими лианами, которые пристегнули его к кровати. По какой-то причине его хотели удержать, и он боялся, что в конце концов бутон сомкнется вокруг него, и растение поглотит его раз и навсегда. Сейчас, в этот момент, он был слишком возбужден, чтобы беспокоиться, пока мандрагора продолжала сосать.

- Ах, блять, да! - воскликнул он, закрывая глаза.

Мандрагора вцепилась в его пенис, ее голова была неподвижна, в то время как внутренняя часть ее рта двигалась независимо от нее. Он чувствовал себя так, словно его подключили к совершенной машине для минета. Ее руки массировали его ноги, сжимая и разжимая бедра, как будто она пыталась убедиться, что каждая капля спермы в его теле вытечет наружу. Он попытался протолкнуть себя еще глубже в ее рот, но это было уже физически невозможно. Ощущение тепла на его члене изменилось. Усики больше не были сосредоточены только на внешней стороне его ствола. Крошечные усики теперь исследовали отверстие его члена, щекоча его по краям. Это было похоже на тепло и электричество одновременно, его член стал еще больше в ее рту. Он почти плакал, первый оргазм готов был вырваться наружу, но что-то не давало ему вырваться. Эти крошечные усики заползли внутрь его члена, нежно скользили по нему, щекоча его изнутри. Его член начал спазмировать, сперма застряла в нем, Мандрагора что-то задумала. Он почувствовал, как внезапный прилив тепла проникает в его тело, и маленькие усики мягко выскользнули на свободу. Она оторвала свой рот от его рта, оставив после себя липкий зеленый след слюны. Она повернулась, наклонившись, чтобы показать великолепную фиолетовую киску. Ее половые губы выглядели точно так же, как внешняя сторона кувшинки, и он точно знал, какую пищу она хочет получить. Лианы отпустили его, и он сел. Его член был таким большим, каким он его когда-либо видел. Мандрагора действовала как гигантский насос для пениса, но это было еще не все. Его яйца были раздуты, размером почти с кулак. Кожа мошонки была туго натянута и болела изнутри, а ощущение посиневших яиц вдруг стало слишком сильным, чтобы его игнорировать. Ползя к Мандрагоре, его член начал вытекать непрерывной струей. В глубине сознания мелькнула мысль, что растение впрыснуло ему что-то такое, что заставило его яйца работать в усиленном режиме Все его существо требовало исследовать Мандрагору. Он хотел узнать, какова она на вкус, что ей нравится, может ли он заставить растение кончить. Однако его существо больше не было главным. Теперь им управлял невероятно разбухший член между его ног, самостоятельная сущность, и у нее было только одно желание. Мандрагора выгнула спину. Он положил руки ей на бедра, подняв себя на нужную высоту. Он погрузил в нее свой член, обнаружив, что, как и у кувшинок, у нее на дне есть небольшая лужа жидкости, которая встретила его. Они мгновенно соединились, жидкость потекла вверх по его телу, а все его существо было поглощено только одной мыслью.

- БЛЯТЬ!

Он вонзился в Мандрагору, не обращая внимания ни на какие мысли, кроме того, чтобы с каждым толчком проникать глубже. Все ее тело выгибалось, прогибаясь под его весом, как ветви дерева, и она издавала крошечные стоны, но он не мог понять, были ли они от удовольствия или от силы его толчков. Вены на его теле окрасились в зеленый цвет - то снадобье, которое подсунула ему Мандрагора, уже начало действовать. Его пальцы сжали ее задницу, плоть разошлась, как травинки, чтобы он мог лучше захватить ее, когда наступил первый оргазм, и сама его душа свернулась, как пружина, чтобы выпустить поток спермы в Мандрагору. Она издала крик, звучавший как хор ангелов, и поляна отозвалась ее песней. Все ее тело светилось, как гигантский светлячок, свет ее тела был достаточно ярким, чтобы увидеть его при свете дня. Лозы обвились вокруг основания его пениса, удерживая его на месте, не давая вытечь каждой драгоценной капле. Оргазм прошел, и Майк расслабился, пыльца временно выветрилась. Он знал, что у него есть всего несколько мгновений ясности, и задавался вопросом, что случится, если он убежит. Эти мысли пропали, когда Мандрагора наклонилась вперед, и его влажный член выскользнул из нее. Киска кувшинки захлопнулась, втягиваясь в ее тело, но на смену ей пришла другая.

- О Боже, - пробормотал он, пыльца снова захватила его.

Его член вдруг снова стал твердым, яйца снова набухли от спермы. На этот раз он притянул ее к себе, трахая ее, пока они сидели. Он схватил ее груди сзади, удивляясь тому, какие они полные и мягкие на ощупь. Его пальцы обхватили ожерелье на ее шее, зацепившись за цепочку. Она скакала на нем таким образом несколько минут, ее руки массировали его яйца, надавливая на кожу чуть ниже них, массируя его простату через кожу. Когда он кончил на этот раз, он сжал ее грудь так сильно, как только мог, и неразборчиво закричал в небо - ощущение того, что несколько унций спермы покидают его тело, было слишком невыносимо. Его руки соскользнули с ее груди, цепочка порвалась в его пальцах. Он упал на спину, с удивлением глядя на идеальные шары ее задницы. Пыльца улетучилась, и он сразу же узнал изгиб ее тела.

- Сара, - прошептал он, внезапно осознав, что ожерелье в его руках.

Он засунул его в карман джинсов, но внезапный момент ясности снова пропал, когда Мандрагора оттолкнулась от него, покачиваясь из стороны в сторону, ее киска закрылась и на ее месте расцвела новая. Она снова оседлала его, а его разум потерялся в потоке гормонов и магии, захвативших его тело. Каждый раз, когда он кончал, он думал, что испытание наконец-то закончилось, но Мандрагора продолжала. Его беспокоило не то, что его опылили, и даже не то, сколько раз они будут трахаться. А то, что с ним будет, когда они закончат. Она будет трахать его, пока он не умрет? Съест его? Станет ли он, как Сара, сосудом для следующего незадачливого путешественника? Нет, это должно быть что-то большее. Здесь происходило что-то гораздо большее, но Майк мог думать только в течение двух минут, его яйца раздулись до непомерных размеров, несмотря на то, что он извергал поток за потоком спермы в растение. Солнце ползло по небу, и разразилась гроза. Лежа на спине, он в изумлении смотрел на совершенное тело над собой, когда она в последний раз выгнула спину дугой, и ее песня отозвалась в самой его душе. Ее живот вздулся от плодов его усилий, и она выглядела на седьмом месяце беременности. Он подумал, не унесет ли ветер его сморщенное тело, подумал, как это вообще возможно - кончить столько, сколько он кончил. Лицо Мандрагоры изображало безмятежность, ее темные глаза были закрыты. Ее кожа потемнела до цвета коры, и она встала, повернувшись лицом к солнцу. Поляна стала абсолютно неподвижной, и Мандрагора сошла с огромной клумбы, которую они использовали. Лепестки завяли, крошечные светящиеся огоньки покинули их поверхность и собрались вокруг живого растения. Она еще раз оглянулась на Майка, ее зеленое лицо теперь было покрыто корой. Он ждал, что она что-то скажет, но слов не последовало. Вместо этого мандрагора исчезла в листве, унося с собой свою песню. Неделю назад он трахался до изнеможения. Он и в самых смелых мечтах не думал, что когда-нибудь сможет устать сильнее. Однако сегодняшний день научил его, что существует новый уровень изнеможения. Его конечности были холодными, как будто его тело потеряло способность циркулировать кровь. Пыльца окончательно выветрилась, и он был как ребенок, совершенно слабый и беспомощный.Он услышал шелест листьев позади себя. Наклонив голову назад, он увидел, что кто-то вышел из-за деревьев, окружавших поляну. Внезапно осознав, насколько холодна земля под ним, он потерял сознание.

[Тем временем у Бэт]

Бэт сидела напротив стажерки и хмуро смотрела на экран своего компьютера. Она пришла сегодня, ожидая, что ее либо уволят, либо понизят в должности, но теперь ей досталась молодая женщина, от которой некоторые мужчины в офисе не могли оторвать глаз. В каком-то смысле Бэт хотела ее ненавидеть. Ненавидеть за то, что ее начальник считает ее настолько некомпетентной, что девушка больше не может работать одна, ненавидеть за то, что она потенциально может обучать свою замену. Однако в то же время Лили была чрезвычайно компетентна. В течение нескольких минут после возвращения в офис стажерка помогла ей реорганизовать документы по делу Рэдли и, используя собственный MacBook, просмотрела записи компании, чтобы упорядочить все данные.

- Вы действительно хорошо разбираетесь в компьютерах, - отметила Бэт.

- Спасибо. Последний парень, с которым я работала, был в них мастер. Я переняла несколько его трюков.

Что-то в том, как Лили ухмылялась, когда говорила, подсказывало Бэт, что в этой истории есть что-то еще. Может быть, когда-нибудь она спросит. Основные проблемы в деле Рэдли были связаны не только с размерами поместья, но и с тем, как оно было устроено, чтобы быть самоокупаемым. Были открыты счета для уплаты налогов не только на дом, но и на случайные участки земли, принадлежавшие по всему миру. Бэт ждала, пока Майк полностью освоится, прежде чем открыть истинную величину поместья. Эмили была очень категорична в том, что все было сделано исключительно по правилам в отношении того, чтобы ни одна из частей поместья не была разделена на части. И именно в этом заключалась истинная сложность содержания поместья Рэдли. Больше всех шумело Историческое общество, и даже Бэт обнаружила, что их стремление к дому находится на грани одержимости. Еще как минимум три компании пытались приобрести, вернуть или захватить собственность в других местах. Владелец ранчо в Орегоне все время пытался приобрести участок леса протяженностью десять миль через своего адвоката, ублюдка, которому нравилось называть Бэт по телефону «милашкой». Потом был участок земли на Гавайях, который, по мнению местных жителей, должен был снова стать их собственностью после смерти Эмили. Это была даже не пригодная для использования земля, окруженная милями леса в центре кальдеры Оаху. На острове у побережья Ирландии находились прекрасные руины замка, которые курортники хотели присвоить себе, и Бет вряд ли могла их в этом винить. С утесов открывался потрясающий вид на океан. За последние пару лет она так старалась и заботилась о том, чтобы эти активы по праву перешли к надлежащему наследнику, но каким-то образом она облажалась и пропустила хранилище.

- Вот. - Лили поставила перед Бэт кофе.

- У меня все еще есть моя прежняя чашка, - сказала девушка, постукивая по крышке.

- Он остыл уже больше часа назад. Вы заслужили что-то свежее.

Лили подмигнула, забрала старую чашку и исчезла с ней. Бэт покачала головой, потирая глаза. Никакие маскирующие средства не могли исправить мешки под ними. Она сделала глоток кофе, который принесла Лили. Со сливками, без сахара, как она и любила. Лили читала мысли. Документы перед ней расплылись, и она потерла виски. Она смутно помнила, как на прошлой неделе был обнаружен склад. Почему оно так долго оставалось незамеченным? Эмили была такой заботливой, и мысль о том, что склад остался неоплаченным, когда Эмили наняла местных адвокатов для всех остальных своих владений, казалась маловероятной.

- Бэт? - Это был Марко, один из секретарей юриста.

- К вам пришел Себастьян Мюллер.

- Кто? - спросила Бет, глядя мимо Марко.

Бледный, светловолосый мужчина с довольно выразительными усами стоял в офисе, опираясь на темную трость. Он был одет в серый костюм с подходящими мокасинами.

- Он сказал, что является юрисконсультом Общества сохранения истории. У него есть несколько вопросов к вам.

- Скажите ему, чтобы он записался на прием, - сказала девушка, но Себастьян Мюллер протиснулся мимо Марко, а затем прочно уселся в кресло напротив Бэт.

Он скрестил одну ногу на другой, одной рукой крепко держа трость, а другой проверяя карманные часы. Если бы мистер Орешек был похож на человека, Бэт представила, что это был бы Себастьян Мюллер.

- Насколько я понимаю, вы являетесь адвокатом поместья Рэдли? - спросил Себастьян с легким английским акцентом в голосе.

- Я не принимаю гостей, - сообщила ему девушка, скрестив руки.

- Если вы хотите встретиться со мной, вам нужно записаться на прием в фирме.

- Понятно.

Он потянулся в нагрудный карман своего костюма. Девушка поклялась себе, что если он вытащит монокль, она выбьет его из его руки. Вместо этого появилась жестянка с мятными конфетами, и он вытащил пару штук.

- Хотите одну?

- Нет.

Это была обычная тактика. Если бы она приняла мятную конфету, то, по крайней мере, выслушала бы его. Сейчас же у нее были другие заботы.

- Хорошо.

Он положил мятные конфеты обратно в жестянку, не взяв даже себе. Какого черта? подумала девушка. Неужели у нее так плохо пахнет изо рта?

- Я буду краток. Я полагаю, что есть вопрос, имеющий серьезные юридические последствия. Поскольку вы являетесь представителем мистера Рэдли, я официально прошу вас назначить встречу между нами тремя. Я полагаю, что в обращении с наследством произошла какая-то ошибка, и я бы предпочел, чтобы она была решена как можно скорее.

Себастьян снова достал карманные часы.

- Мы можем даже отправиться туда прямо сейчас, если хотите. Я бы предпочел именно это. Я проделал очень долгий путь, чтобы встретиться с вами.

- Ни в коем случае.

Бэт пристально посмотрела на мужчину, но он проигнорировал ее.

- Сначала вам нужно договориться о встрече. Затем мы с вами сможем поговорить. После этого, если ваше дело имеет хоть какие-то основания, я организую встречу с моим клиентом и узнаю, согласится ли он встретиться с вами.

Себастьян тупо уставился в угол, делая вид, что не слышал ее. Бэт ждала. Она уже сталкивалась с подобным и знала, что он ждет, чтобы прервать ее. Решив переждать его, она возобновила работу на компьютере, набирая себе бессмысленную записку. Прошло пять минут. С немного недовольным выражением лица Себастьян встал, опираясь на трость.

- Полагаю, я запишусь к вам на прием по дороге, - сообщил он ей без тени отвращения в голосе.

- Звучит отлично, - сказала она, занятая тем, что записывала следующие две недели в свой ежедневник.

- Прощайте.

Он двинулся к двери, где столкнулся с Лили, которая шла со стопкой папок. Лили уронила бумаги и протянула руку, чтобы удержать Себастьяна.

- Мне очень жаль, - сказала она ему, приседая, чтобы поднять папки.

- Действительно.

Себастьян получше ухватился за трость, другой рукой потирая затылок. Он остановился у входа в офис, разговаривая с Марко. Его бледное лицо покраснело, когда Марко открыл расписание Бэт, что заставило ее улыбнуться.

- Что у тебя там? - спросила Бэт, выходя из-за стола, чтобы помочь Лили.

- Некоторые документы с аукциона, - сообщила ей Лили.

- Мне кажется, я что-то нашла, но нам придется спуститься в хранилище.

- Правда?

Бэт просмотрела документы. Это был подробный список того, что было в хранилище.

- Как ты это достала?

- Флиртовала с парнем по телефону. - Лили улыбнулась.

- Или шантажировала его. Неважно, что ты предпочитаешь услышать. В любом случае, он сейчас работает в хранилище, и он готов разрешить нам просмотреть их документы. Хотя я не могу сказать того же о его боссе.

Бэт уставилась на Лили. Откуда взялась эта девушка?

- Хорошо, - сказала она, закрывая компьютер.

- Давай я схожу в туалет, и мы можем отправляться.

- Звучит неплохо.

Лили вышла из комнаты, а Бэт быстро заскочила в ванную. Она попрощалась с Марко и пошла к своей машине, Лили шла за ней по пятам со свежей чашкой кофе для себя. Они вдвоем сели в машину Бэт, и девушка включила передачу. Выезжая из гаража, она заметила «Мерседес», припаркованный у выхода. Притормозив, она увидела, что Себастьян сидит за рулем, наклонив голову на одну сторону.

- Что он делает? - спросила Бэт.

- Не знаю. Похоже, он заснул. - Лили отпила кофе.

- Похоже на то, что он планировал проследить за нами?

Бэт посмотрела на Лили. Что-то во всей этой ситуации казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Тем не менее, благодаря Лили у нее все еще была работа, поэтому она держала язык за зубами. Выехав на главную улицу, она направилась в южную часть города, оставив Мерседес позади.

[В доме Майка]

Майк открыл глаза и уставился на твердую грязь под своим лицом. Все его тело болело, последствия марафонского натиска на живое растение опустошили его с головы до ног. Это было знакомое ощущение, которое он надеялся никогда больше не испытать. Застонав, он попытался пошевелиться, внезапно осознав, что свет быстро исчезает. То, что, как он обещал, будет быстрым путешествием, внезапно превратилось по меньшей мере в день, и он знал, что остальные будут волноваться.

- Наконец-то ты проснулся.

Голос испугал его, но он не мог повернуть голову достаточно далеко, чтобы увидеть, откуда он доносится. Закрыв глаза, он подумал, как долго ему еще придется ждать, пока его не втянут в еще большие неприятности, чем нужно.

- Хм, да.

Ноги не слушались его.

- Мне нужно вернуться в свой дом. Моя семья ждет меня.

- В таком состоянии ты никуда не пойдешь, - сказал ему голос.

Он принадлежал женщине, это было ясно. В лесу никого не должно было быть, что сразу же заставило его задуматься, не последовал ли за ним сюда кто-то из Общества.

- Мандрагора не просто истощила тебя - она также забрала часть твоей жизненной силы.

- Как мою душу? - спросил Майк, чувствуя тошноту в нутре.

- Ничего такого серьезного. Твоя душа сейчас очень похожа на твое тело. Истощена до самого края.

Сладкий запах чего-то готовящегося защекотал ноздри Майка. Он глубоко вдохнул, и запах напомнил ему вареные овощи.

- В этом есть смысл. Мандрагоре нужна была вся эта энергия для предстоящей задачи.

- И что это за задача?

Пальцы Майка сжались, затем расслабились. Это была единственная часть его тела, которая, казалось, слушалась его сейчас.

- Распространить свое семя. Часть, с которой ты соединился, использовала твою сущность для опыления семян. Теперь она будет бродить по лесу так глубоко, как только сможет, и в конце концов посадит себя глубоко в землю. Оно будет инкубироваться почти столетие, прежде чем сформирует растение, подобное тому, что сейчас правит этим участком леса.

- И создаст новую Мандрагору? - спросил Майк.

- Теперь ты понял.

Мягкие руки наклонили его лицо в сторону, и к его губам поднесли кружку с водой.

- Выпей. Это поможет.

Ничего не теряя, Майк сделал несколько глотков. Прохладная жидкость потекла по горлу, согревая живот, как виски. Тепло распространилось по его конечностям, мышцы расслабились.

- Спасибо, - сказал он, закрывая глаза.

Он сжал руки в кулаки, слегка согнув локти. - Что я только что выпил?

- Экстракт из лепестков розы, волчьей язвы и чешуи гидры. Он помогает телу восстанавливать ресурсы, но может вызвать привыкание.

- Ты говоришь как какой-то знахарь.

Прошло несколько молчаливых секунд.

- Вообще-то, шаман, - сказала она.

- Это большая разница.

- Прости, - сказал Майк, мышцы его спины медленно расслаблялись.

- Я совсем новичок в этом деле и понятия не имею, кто вы.

- Меня зовут Зеления, но ты можешь просто Зел.

Он услышал ее голос рядом и открыл глаза. Она стояла над ним на коленях, ее лицо было хорошо видно. У нее была загорелая кожа и глубокие карие глаза, которые напомнили ему о саде. Ее волосы были заплетены в нескольких местах, а одета она была в кожаную тунику.

- Что ты делаешь в моей теплице? - спросил Майк.

- Я думал, здесь, в лесу, никто не живет.

- Мое племя уже много лет знает, что здесь хранится последнее уцелевшее растение Мандрагора, - сказала она ему.

- Однажды в детстве меня привели сюда вместе с моей наставницей. Эмили была единственной, кто сказал мне, что я могу приходить сюда в любое время.

Майк пожевал губу. После смерти Эмили, Геас не должен был впускать Зел без разрешения Майка.

- И ты случайно нашла меня? - спросил Майк.

- И да, и нет. Я знала, что Мандрагора готовится к цветению, поэтому разбила лагерь неподалеку. Это происходит только раз в пятьсот лет, и я хотела запечатлеть это. Услышала, как вы подняли шум, и прибыла вовремя, чтобы посмотреть, как ты спариваешься с Мандрагорой. Я все записала, чтобы будущие поколения могли это видеть.

Зел порылась в каких-то вещах, затем протянула небольшой дневник.

- Пока ты спаривался с растением, я нарисовала кучу картинок.

- Это... о!

Зел раскрыла книгу, и он был поражен, увидев феноменальный рисунок, на котором он трахал Мандрагору сзади. Детали были выполнены профессиональным художником.

- Я также смогла собрать довольно много ее пыльцы.

Майк услышал звон нескольких баночек.

- В последний раз, когда я пыталась собрать немного, все прошло не очень хорошо для меня.

- Еще бы. - Майк почувствовал небольшой прилив сил в своих руках.

- Я хочу перевернуться.

- Я помогу тебе.

Зел помогла ему устоять на ногах, пока он переворачивался на месте, глядя в угасающий свет вечернего неба. Теперь Майк мог лучше разглядеть ее - Зел скромно сидела под одеялом, укрывавшим ее ноги. У нее под боком лежала большая сумка, в которой находилось несколько разных флаконов, и он сразу узнал блестящее вещество в одном из них.

- Что ты планируешь делать с пыльцой? - спросил он, почти боясь услышать ответ.

- Пока не знаю, - сказала Зел.

- Может быть, ее можно использовать для лечения импотенции или даже как побочный ингредиент в припарках. Я узнаю, пока не поэкспериментирую с ним.

- Считай, что я не участвую, - сказал он, морщась от судороги, которая теперь пробегала по его левой икре.

- Это уже второй раз, когда я облажался с этой штукой. Я больше никогда не хочу этого делать.

- Второй раз? - Зел уже достала свой блокнот.

- Когда был первый?

- На прошлой неделе. Подрался с ведьмой. Она проиграла.

- Это как-то связано с полным стручком? Я заметила, что один из них кажется распухшим. Обычно, когда Мандрагора питается, она сбрасывает в эти капсулы кусочки пищи, но я никогда не видела, чтобы они были закрыты.

Зел неистово строчила.

- Это тоже было не стандартное пищеварение. Однажды утром я увидел, что стручок был поглощен основным растением, и цвета на бутоне изменились.

- Я думаю, это трансформировало ведьму.

Майк полез в карман и достал ожерелье.

- Растение носило это.

- Конечно, это имеет смысл. Мандрагора боролась за выживание и не могла потрудиться, чтобы создать полностью зрелое тело для инкубации. Поэтому, вместо того чтобы полностью переварить пищу, она использовала скелетную структуру своей предыдущей добычи в качестве основы для формирования.

Ее карандаш безумно чиркал по листку.

- Потрясающе. Растение уже способно к человеческому интеллекту низкого уровня, что означает, что в некоторых аспектах оставшаяся часть Мандрагоры является одновременно человеком и растением!

- Ну да... - У Майка заурчало в животе.

- Мне нужно вернуться домой. Я умираю с голоду.

- Ерунда. Я приготовила достаточно еды для нас обоих.

Зел закрыла свой блокнот, хлопнув в ладоши.

- После этого я могу проводить тебя домой!

- Я не в том состоянии, чтобы идти, - сказал он ей.

- В прошлый раз, когда это случилось, мне потребовалась целая вечность, чтобы вернуться к скалам, и это после целой ночи сна. Я даже думаю, не уговорить ли тебя совершить это путешествие за меня? Я знаю кое-кого, кто может за мной прийти.

- О, это совсем не сложно, вот увидишь!

Зел встала, ее одеяло упало на одну сторону. Глаза Майка расширились при виде мощных ног, показавшихся из-под ткани. Четыре длинные, мускулистые конечности с копытами на конце. Зел подошла к огню и наклонилась над котелком, чтобы помешать суп палкой, ее конский хвост удовлетворенно покачивался туда-сюда, пока она наливала немного в миску.

- Я должен был догадаться, - пробормотал про себя Майк.

Кентавр улыбнулся и протянул ему миску с едой.