Автомобили не работают, так что я три часа пешком тащился по железнодорожным путям из Окутамы в Оме[1].

[1]: Оме — город в префектуре Токио, расположенный недалеко от Окутамы.

По пути попадалось множество домов, но все они были пусты и безмолвны.

Я подумывал обыскать их в поисках припасов, но что-то было не так, и я отказался от этой идеи.

Дома выглядели так, будто по ним прошёлся монстр: некоторые наполовину разрушены, другие — полностью.

Это не было похоже на обрушение от землетрясения или пожар.

Часть домов словно вырвали с корнем или пробили лучом — стены зияли дырами, будто их снесли гигантской рукой. Некоторые дома были накрыты синим брезентом, но в большинстве разрушенные части открыты ветру и дождю, и всё внутри начало гнить.

Картина выглядела зловеще. Даже если предположить, что после краха порядка мародёры устроили хаос, такого бы не получилось.

Может, тут и правда появился монстр? Магия ведь реальна. Значит, и монстры могут быть.

Я же видел оленей и тануки, использующих магию. Если есть медведь или лев, владеющий магией, они вполне могли бы разнести дома в щепки.

Жутко.

Как говорится, «мудрый не лезет в опасность»[2].

[2]: Мудрый не лезет в опасность — адаптация японской поговорки «君子危うきに近寄らず», означающей, что умный человек избегает опасных ситуаций.

Оме я выбрал для поиска припасов, потому что здания здесь выглядели относительно целыми.

Были дома с обгоревшими стенами, сорванными крышами или разбитыми окнами, но следов «буйства монстра» не наблюдалось — всё выглядело аккуратно.

Похоже, то, что разрушило дома по пути сюда, до Оме не добралось.

Отсутствие людей тоже было плюсом. Идеальное место для поисков.

С магическим посохом Хэндэнсё в руке я осторожно прокрался в дом с разбитым окном и начал искать еду. Дом был пуст, но воняло так, будто что-то сгнило, а у дверей одной из комнат виднелись засохшие пятна крови. Я решил туда не заходить.

Похоже, в городе и правда произошло что-то ужасное. Хорошо, что я отсиживался в горах!

Еды в доме было немного, но я нашёл несколько нераскрытых консервов, приправы и сухую лапшу. Ещё большим бонусом оказались тома манги, продолжение которой меня давно интересовало, — они стояли на полке. Я запихал всё в рюкзак и направился к соседнему дому.

У соседнего дома входная дверь была открыта, а на ней висела записка: «Эвакуируйтесь в медицинский центр». Дата на записке была прошлогодней.

Меня насторожила приписка: «Берегитесь не людей, а чудовищ». Чудовища — это, наверное, те самые магией владеющие животные? У меня тоже есть магия, так что с кроликами или крысами я бы справился… Но вдруг тут бродят сбежавшие из зоопарка львы или носороги? Надо поскорее собрать всё ценное и уйти.

Во втором доме еды не оказалось вовсе, но в кладовке я нашёл семена клубники и эдамаме[3] для выращивания в горшках. У меня в огороде такого нет — это крупная находка.

[3]: Эдамаме — молодые соевые бобы, популярная закуска в Японии, часто выращиваемая в домашних условиях.

Больше ничего полезного не попалось. Только аквариум с испарившейся водой и высохшей золотой рыбкой на гравии вызвал приступ тоски. Постапокалиптический мир — место печальное.

Стараясь ступать тихо, я с радостью ощущал тяжесть рюкзака и уже собирался с воодушевлением двинуться к третьему дому, как вдруг сверху раздался голос, от которого моё сердце замерло.

— Стой! Ты кто такой и с чьего разрешения здесь ошиваешься?

Я с опаской поднял глаза и увидел на крыше дома напротив девушку.

На вид ей было лет шестнадцать, как старшекласснице. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, колыхались на ветру, а её чёрная одежда, изодранная до неузнаваемости, зловеще развевалась.

Лицо у неё было красивое, в холодном, модельном стиле — такое, что могло бы красоваться на обложке журнала. Кажется, я даже видел её в каком-то журнале. Хотя, может, мне просто кажется — все эти трёхмерные красотки на одно лицо.

Было бы как в аниме, с яркими цветами волос, сразу бы понял, кто она. Но нет, у всех тут чёрные или каштановые волосы — никакого разнообразия.

Эта «неразнообразная» красавица смотрела на меня с суровым выражением лица. Не модель, а скорее солдат на поле боя — холодная, настороженная, без тени слабости.

— Не можешь ответить? — бросила она, заметив моё молчание, и подняла к солнцу синий драгоценный камень размером с ладонь.

В тот же миг воздух стал холодным и тяжёлым, а вокруг закружились ледяные вихри, предвещая что-то ужасное.

Ох, нет! У неё магический камень!

Сдаюсь! Сдаюсь! Не хочу магических дуэлей! Я умру!

В панике я бросил Хэндэнсё на землю и поднял руки. Девушка, не сводя с меня глаз, спрыгнула с крыши.

Её лёгкая, почти невесомая посадка демонстрировала сверхчеловеческую ловкость.

Кто она такая? Уже то, что она человек, пугает, а её властная манера и сверхъестественная ловкость делают её втрое страшнее.

Я отвернулся и уставился в землю — смотреть на неё было слишком жутко.

— С чьего разрешения ты здесь? Откуда ты? — повторила она, встав передо мной.

Её голос был полон враждебности, будто с субтитрами: «Не ответишь — убью».

Я съёжился и пробормотал:

— Я… э-э… независим.

— Живёшь один?

— Д-да.

— Где?

— В Окутаме.

— По пути сюда ты видел табличку «Незваных гостей убиваем»?

— Э… нет, я… шёл, глядя под ноги… не заметил… ха-ха…

Она молчала.

Я робко поднял глаза, чтобы взглянуть на неё, и понял, что она смотрит на меня с явным презрением.

— Ну, судя по твоему виду, так и есть. Жалкий тип.

Она посмотрела на Хэндэнсё, лежащий у моих ног, подняла его и начала внимательно разглядывать.

— Это что?

— Посох. Магический.

— Гремлин? Но он… обработан?

Она провела пальцами по посоху, поднесла электрический кристалл к солнцу и принялась изучать его с любопытством.

— Э-э…

— Подожди.

Я хотел сказать: «Возьмите посох, только отпустите меня!» — но меня перебили, и я замолчал.

Хорошо, жду. Я умнее собаки, я умею выполнять команду «ждать».

Чтобы не злить её, я молчал, как было велено. Вдруг она подняла Хэндэнсё и выкрикнула заклинание:

— Ду Ваара!

Странный, непривычный возглас с необычной интонацией — и из Хэндэнсё вылетело ледяное копьё размером с человека, вонзилось в стену дома и заставило его содрогнуться.

— Что?!

Магия?! Невероятно! Это выглядит куда круче, чем мой обычный белый луч!

Как она это сделала? Это же заклинание, да?

Я был потрясён и загорелся любопытством, но она выглядела ещё более ошарашенной.

— Что?! Какого чёрта? Мощность ненормальная! Такой маленький гремлин не может выдавать такую силу. Где ты взял этот посох?

— А-а… я его сделал.

— Что?

— Я сам его сделал.

Она придвинулась ближе, и я чуть не разрыдался от страха.

Я выше неё, а она довольно хрупкая, но от неё всё равно исходила устрашающая аура, словно от здоровенного громилы. От неё пахло порохом, и от этого холод пробирал до костей.

Она точно опасна! Отпустите меня домой! Я же говорил, что не хочу встречаться с людьми!

Я не выдержал и начал хлюпать, роняя слёзы.

Она отшатнулась, явно ошеломлённая, смягчила выражение лица и неловко сунула Хэндэнсё обратно мне.

— Ладно, извини. Похоже, ты не замышлял ничего дурного. Но я хочу знать подробности. Ты вторгся в мою зону без разрешения, так что придётся поболтать.

Её голос был спокойным, но убедительным.

Я не мог сопротивляться и, всхлипывая, кивнул.

Она посмотрела на меня с полным разочарованием, взяла за руку и повела за собой.

Чёрт, что это за презрительный взгляд?! Я не нарочно плачу!

Просто страшно, вот и всё!

Она привела меня в своё, похоже, убежище. Дом окружал забор с колючей проволокой, а вокруг были вырыты сухие рвы и навалены мешки с песком — настоящая крепость.

Внутри было чисто, от пучков сушёных трав, свисающих с потолка гостиной, исходил успокаивающий аромат. Но всё портил запах масла и пороха от ящика на рабочем столе в углу.

Она усадила меня за стол, заварила на кухне чай и принесла мне чашку.

Сев напротив, она отпила глоток и жестом предложила мне сделать то же, представившись:

— Возможно, ты слышал, но я — «Ведьма Оме», или, как теперь говорят, «Синяя Ведьма»[4]. Я управляю этим районом. А ты кто?

[4]: Синяя Ведьма — прозвище героини, основанное на её синем магическом камне и контроле над районом Оме. В оригинале — Aoi no Majo (Синяя Ведьма), сокращение от Oume no Majo (Ведьма Оме). 

— Кенши Оори.

— Хм, необычная фамилия. Как пишется?

Я объяснил, и Синяя Ведьма кивнула.

— Поняла. Ты сказал, что живёшь в Окутаме. Как там дела?

— В смысле?

— Чудовища? Кто там заправляет?

— Чудовища — это животные с драгоценными камнями? — уточнил я.

Она склонила голову набок.

— Ну, в том числе. Но я имею в виду драконов или призраков.

— Э… нет, таких я не видел.

— Хм. Значит, кто-то их быстро уничтожает. Кто занимается чудовищами?

— Никто. В Окутаме есть животные с магическими камнями, но никого вроде драконов. Других людей, кроме себя, я не встречал, так что вряд ли кто-то истребляет… чудовищ, наверное.

— Вот как? Окутама настолько спокойна? Хм, похоже, чудовища сильнее там, где больше людей…

— Простите, я не совсем понимаю, — робко вмешался я, подняв руку. — Слишком много нового.

Синяя Ведьма откинулась на спинку стула и посмотрела на меня с интересом.

— Да, если ты жил один в спокойном месте, то и правда ничего не знаешь.

— Ну, не то чтобы совсем ничего… Но я был бы рад, если бы вы объяснили всё попроще, как для новичка… Или не надо, если не хотите!

— Не трясись так. Я ведьма, но не из тех, что варят людей в котле. Хотя такие ведьмы есть. Но это к делу не относится, — сказала она, небрежно бросив пугающую информацию.

Она что, специально меня пугает?

Я попытался элегантно отпить чай, чтобы казаться спокойнее, но руки так дрожали, что половина выплеснулась мне на грудь.

— Было бы здорово, если бы вы объяснили всё с нуля, как для начинающего.

— Ты весь в чае… Ладно, неважно. С чего начать? Знаешь, что такое гремлины?

— Это кристаллы, которые питаются электричеством?

— Верно. Их назвали в честь озорных духов из британских легенд, которые ломают машины.

Похоже, она действительно собирается всё объяснить. Я внимательно слушал.

Вот оно, то, что я давно хотел узнать! Хотя лучше бы это было в письменном виде, а не лицом к лицу.

— Прошлого 4 апреля метеоритный поток Шантак[5] принёс на Землю магические камни. Это вроде того, что у меня. Магические камни распространяют невидимые споры, которые, оседая на электронике, быстро превращаются в гремлины. Они вывели из строя все электрические устройства в мире. Магические камни — это, скажем, семена, а гремлины — их менее мощные порождения.

[5]: Метеоритный поток Шантак — вымышленное событие, отсылка к мифологии Лавкрафта, где Шантак — гигантская птица. В новелле это источник магических камней.

— Понятно.

Похоже на инвазивный инопланетный вид.

Как если бы в озеро выпустили синего окуня, и он вытеснил местных рыб, размножившись как безумный.

Я считал Окутаметеорит воплощением романтики, но, похоже, это ещё тот кошмар.

— Гремлины питаются электричеством, но не только в машинах. Знаешь про электрических угрей? Большинство из них, что жили в аквариумах, погибли — гремлины разъели их изнутри. Но некоторые приспособились. Они обрели магическую силу и стали чудовищами. Другие животные тоже — не знаю, из-за особенностей организма или чего-то ещё — начали использовать гремлины в теле для магии или мутировали в нечто, далёкое от изначального вида. Всех их называют чудовищами.

— Учитель, — поднял я руку, — по дороге в Оме я видел разрушенные дома.

Она кивнула.

— Работа чудовищ. Они не то чтобы злобные, но многие из них огромные. Они ломают всё, просто двигаясь, а если голодны, едят и людей. Плюс они используют магию. После того как гремлины парализовали власть, полиция и силы самообороны держались какое-то время, но с появлением чудовищ всё рухнуло. Убежище в Оме тоже уничтожено.

— Ох…

Жуткая история.

Хорошо, что я сидел дома. Если бы пошёл в убежище, мне пришёл бы конец. Повезло.

Но её рассказ звучал так, будто человечество на грани вымирания.

Электричества нет, оружейные заводы встали, боеприпасы скоро кончатся. Всё кончено?

Но один момент меня зацепил.

— Если чудовища так опасны, почему вы спокойно стояли на крыше? Не боитесь?

— Я же ведьма, в конце концов.

— То есть… вы используете магию и сильны? — уточнил я, не совсем понимая.

Она покачала пустой чайной чашкой и добавила:

— У меня с рождения была склонность к статическому электричеству. Я родилась с предрасположенностью к накоплению электричества. Когда гремлины начали распространяться, было тяжело. Как будто иглы текли по венам. Три дня и три ночи я была на грани жизни и смерти. Многие с такой же особенностью не выжили. Но я выстояла. Те, кто пережил заражение гремлинами, — в основном женщины, отвечающие определённым условиям, — обрели магию. Их называют ведьмами. Чудовищные женщины, то есть ведьмы.

— А мужчин называют волшебниками, — добавила она, наливая себе ещё чаю.

Тяжело ей пришлось. Хорошо, что я не склонен к статическому электричеству!

— В Токио, да и, наверное, в других местах, городские районы с припасами обычно контролируют ведьмы или волшебники. Только они могут противостоять чудовищам. Металлической битой или арбалетом мало кого убьёшь. Я тоже какое-то время управляла Оме и защищала местных от чудовищ. Мне помогали отец, мать, младшая сестра и подруга детства. Жизнь была неплохая. Лучше, чем красоваться в модельных журналах и купаться в похвале одноклассников. Мне больше нравилось побеждать чудовищ и слышать благодарности невинных людей.

Она прищурилась, словно вспоминая, и вздохнула.

Мир погрузился в хаос, но красивая школьница пробуждает суперсилу и спасает людей!

Круто, прямо как в аниме!

— Но сейчас в Оме нет людей, — заметил я.

Её лицо вмиг стало ледяным, отчего я похолодел.

Кажется, я наступил на больное место. Страшно!

— Все мертвы. Некоторых я убила сама. Теперь я одна в Оме. Я охочусь на всех чудовищ, что появляются в этом районе. Незваных гостей тоже убиваю. Я договорилась с ведьмами из соседних зон: если они найдут выживших из Оме, которые ищут безопасное место, пусть направляют их сюда.

— Понятно…

Так вот что она имела в виду, когда спрашивала: «С чьего разрешения ты здесь?» Она хотела знать, не от другой ли ведьмы я пришёл.

Незнание — страшно. Синяя Ведьма пугающая и резкая, но с ней легко общаться. Если бы я случайно забрёл в зону людоедской ведьмы, о которой она упомянула, я бы уже стал чьим-то обедом.

Хорошо, что мне объяснили основы.

Я мысленно подытожил её рассказ:

Электричество исчезло, цивилизация рухнула.

Чудовища бесчинствуют, порядок нарушен, повсюду трупы.

Теперь ведьмы и волшебники, обретшие особые силы, поддерживают порядок в своих зонах.

Всё понял.

Я кивнул, и Синяя Ведьма постучала пальцем по Хэндэнсё, лежащему на столе, наклонилась ближе и сказала:

— Разобрался с ситуацией? Теперь моя очередь. Расскажи про этот артефакт.

* * *

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d