Дареда Кими — обычный взрослый мужчина, который лишился дома в районе Минато и нашел приют в Сибуе.

Вплоть до средней школы Дареда состоял в легкоатлетическом клубе. Он любил бегать, даже в выходные отправлялся на пробежки с отцом — словом, был активным и спортивным парнем.

Но на третьем году средней школы он попал в аварию и получил сложные переломы обеих ног. После операции он смог ходить, но о беге, как раньше, пришлось забыть.

Отчаявшись, Дареда искал утешение в просмотре видео с чемпионатов мира по легкой атлетике.

Пусть сам он больше не мог бегать, но, изучая технику бега профессионалов, он чувствовал себя так, словно всё ещё принадлежит к этому миру.

Постепенно, за просмотром спортивных видео, его интересы начали меняться.

Сначала он смотрел только спринты и бег на средние дистанции, потом переключился на марафоны.

После марафонов пошел триатлон.

Вдохновившись триатлоном, он стал смотреть плавание, велогонки, акробатические трюки на мотоциклах, затем заинтересовался каскадерами в кино и, наконец, с головой погрузился в мир кинематографа.

Один интерес порождал другой, и после долгих метаний бывший спортсмен Дареда превратился в заправского фаната фэнтези-фильмов.

Когда этот фанат фэнтези вырос и столкнулся с катастрофой гремлинов, он — хоть и не мог никому в этом признаться — втайне испытал надежду.

Да, электронные приборы вышли из строя, мир накрыло небывалое бедствие, даже смеяться вслух казалось кощунством, но ведь появились монстры и ведьмы. Появилась магия.

Разве это так уж плохо — надеяться на исцеляющую магию? Мечтать, что ноги, которые современная медицина так и не смогла восстановить полностью, исцелятся чудесным образом?

Конечно, видя, как та самая магия, используемая монстрами, убивает людей, он не смел даже заикнуться о том, что магия — это прекрасно или что она дарит надежду.

Дареда очень интересовался магией, пришедшей в мир вместе с катастрофой.

Подав прошение о зачислении в отряд самообороны района Минато и получив должность стрелка (из-за больных ног), он начал вести дневник. Он зарисовывал каждого встреченного монстра, подробно записывал их особенности, используемую магию, дату и время появления, место и ход сражения.

Его сослуживцы рисковали жизнями, сражаясь с чудовищами на передовой и выигрывая время до прибытия ответственного за район Минато Мага-кровопийцы. Дареда же, будучи лучником в арьергарде, находился в относительной безопасности по сравнению с авангардом, и у него оставались силы достать блокнот после боя. Разумеется, зарисовки и анализ действий Мага-кровопийцы он тоже делал.

Даже после того, как гигантский кайдзю, вышедший из Токийского залива, выжег район Минато и лишил Дареду крова, он продолжал фиксировать данные о монстре.

Собирая информацию не в ущерб своим обязанностям, Дареда быстро заметил, что мощь магии Синей Ведьмы, уничтожившей гигантского монстра одним ударом, была аномальной.

Большинство жителей столицы восхищались ею со страхом: «Как и ожидалось от Синей Ведьмы», «Сильнейшая ведьма». Но Дареда, собиравший данные не только о монстрах, но и о магах, чувствовал нестыковку.

Ни ведьмы, ни маги не неуязвимы.

В битвах с сильными монстрами им приходится туго, иногда они даже отступают.

У магической силы есть предел.

Это было лишь его субъективным ощущением, но, судя по масштабам разрушений, магия Синей Ведьмы, казалось, выходила за рамки пределов, доступных ведьмам.

Продолжая расследование параллельно со службой в силах самообороны района Сибуя — территории, подконтрольной Ведьме Глаза, куда эвакуировали жителей Минато, — Дареда узнал о существовании синего магического посоха, о Кианосе.

Те, кто в курсе, знают о магических камнях — таинственных сокровищах, усиливающих магию.

Маг-кровопийца не скрывал свой камень «Кровавая Луна» и носил его с собой, а во время переворота Ирумы магические камни стали яблоком раздора.

Объединив немногочисленные свидетельства очевидцев о Синей Ведьме, Дареда пришел к выводу, что Кианос — это инструмент, использующий магический камень. Возможно, камень прикрепили к палке для удобства ношения? Непонятно.

Сила магии, показанная Синей Ведьмой во время переворота в Ируме, была выдающейся, но даже с учётом использования камня, убийство кайдзю выходило за рамки здравого смысла.

Здесь был какой-то секрет. Возможно, если заполучить Кианос, даже он сам сможет использовать магию? Этот предмет заставлял верить в такие беспочвенные надежды.

Однажды Дареда тайком вынес казенный бинокль и отправился на разведку в город Оме.

Просидев полдня в засаде за городом, он сумел заметить Синюю Ведьму, патрулирующую территорию на крышах. Ведьма посмотрела прямо в его сторону через бинокль, и он в панике сбежал.

Не хватало еще разозлить её и быть убитым.

Он успел подтвердить, что у Синей Ведьмы действительно есть красивый посох с синим камнем, но рассмотреть детали не удалось. Расследование в отношении Синей Ведьмы было слишком опасным, так что Дареда сдался и вернулся к будням в отряде самообороны.

Примерно через полгода по всему Токио разнеслась весть об открытии магического университета в районе Бункё.

Магический университет!

Дареда, конечно же, ухватился за эту новость с радостью.

Только дурак не воспользовался бы таким шансом. Обещание обучить поступивших магии звучало слишком заманчиво. Кто-то, как и он, мечтал стать подобным ведьмам и магам, кто-то решил поступать ради освобождения от трудовой повинности на время учебы.

Мотивом Дареды было первое, но он с треском провалился и пал духом.

Тест на артикуляцию он прошел, тест на объем магической силы сдал с отличными показателями, но провалил тест на интеллект.

Поскольку провалились и коллеги по отряду, которые были явно умнее его (выпускники государственных университетов), дело было не в глупости Дареды, а в том, что стандарты Токийского магического университета были просто заоблачными.

В университет могла попасть лишь горстка по-настоящему выдающихся людей.

Несмотря на отказ и разочарование, Дареда с завидным упорством продолжал собирать информацию об университете.

Ректор Токийского магического университета, гениальная девочка века и профессор магической лингвистики Охината Кей, имеющая тесные связи с Синей Ведьмой, владела вычурным посохом под названием «Алейстер» — додекаэдрическим фрактальным посохом.

Вокруг неё всегда была ненавязчивая, но профессиональная охрана, не подпускавшая подозрительных личностей, поэтому Дареда искал информацию об Алейстере через слухи среди студентов.

Алейстер отличался от Кианоса и, как следовало из названия, имел форму додекаэдрического фрактала.

Дареда предположил, что Алейстер — это посох, использующий особый магический камень.

Известно, что природные кристаллы пирита образуют идеальные кубы. Если это магический камень, то он вполне может принять форму фрактала естественным образом.

Была версия, что это чья-то рукотворная работа, но Дареда считал это бредом невежд, не знающих реалий ремесла. Обработка гремлинов невероятно сложна. В мире, где высокоточные станки вышли из строя, кто сможет выточить сложнейший фрактал, о котором говорят слухи? Такого мастера просто не существует.

Выполняя ежедневные обязанности по охране, Дареда продолжал изучать посохи, ведьм, магов и монстров, параллельно готовясь к следующим вступительным экзаменам.

Это были напряженные дни.

Но усилия не принесли плодов.

Дареда провалил экзамены и на следующий год, и через год.

Особенно обидно было в третий раз.

В университете, где раньше был только факультет магической лингвистики, открыли четыре новых факультета: «Инженерия гремлинов», «Монстрология», «Мутация» и «Боевая магии». Объявили набор не только студентов, но и профессоров.

Дареда, опираясь на опыт в отряде самообороны, метил на должность профессора боевой магии, а со своими кропотливо собранными данными — на профессора монстрологии. Но в обоих случаях нашлись кандидаты получше.

Профессором боевой магии стал гений, который не только владел искусством боя на палках и стрельбой, но и был самоучкой, скопировал и адаптировал магию ведьм. А кафедру монстрологии возглавил человек, который не просто собирал данные, как Дареда, но и статистически систематизировал их и создал классификацию монстров по видам.

Дареда считал, что тратит на свои исследования гораздо больше сил, чем большинство граждан, занятых лишь выживанием, но нашлись те, кто превзошел его.

Дареда был хорош.

Но ему не хватало одного шага, чтобы пройти сквозь игольное ушко ворот магического университета.

Поворотный момент в жизни неудачливого Дареды наступил через восемь месяцев после получения очередного отказа.

Хотя Дареда трижды провалил вступительные и дважды экзамены на профессора, его личные данные хранились в университете.

Его богатый запас магической силы и происхождение из района Минато были замечены, и Токийское собрание ведьм напрямую предложило ему участвовать в операции по возвращению района Минато.

Дареда был ошеломлен.

Если перевести на реалии до катастрофы, это как если бы правительство Японии внезапно пригласило любителя-зоолога в сверхсекретную операцию.

Конечно же, он согласился.

С легким подозрением, что это какой-то розыгрыш, он прошел через ворота заветного Токийского магического университета и вошел в конференц-зал, где уже сидели такие же призванные, как он.

Кто-то выглядел встревоженным, кто-то горел энтузиазмом: наконец-то пришло время отбить Минато у монстров.

Когда все места в зале были заняты, вошла миловидная девушка-зверочеловек с белой шерсткой.

Она с грохотом притащила из угла подставку, взобралась на трибуну и, одарив всех дружелюбной улыбкой, поклонилась.

— Всем добрый день! Спасибо, что собрались, несмотря на столь внезапный вызов. Я — Охината Кей. Я занимаю пост ректора этого университета. По просьбе Токийского собрания мне поручено обучить вас ритуальной магии.

По словам профессора Охинаты, план возвращения Минато готовился давно, и вот наконец собрались все необходимые элементы.

Район Минато, которым некогда правил великий Маг-кровопийца, превратился в выжженную землю после нашествия кайдзю.

В идеале управление должен был перенять кто-то из других ведьм, но собрание ведьм работало на пределе возможностей. Его члены и так контролировали огромные территории, и брать на себя еще и Минато было некому.

Даже Ведьма Глаза, управляющая более чем сотней фамильяров и шестью районами — одной из самых обширных зон в шабаше, — не могла потянуть седьмой район.

Опустевший Минато мгновенно стал логовом монстров.

Ведьма Итабаси, часто действующая как мобильная ударная сила, периодически проводила зачистки, но она также занималась регулярным истреблением в других «белых пятнах» — Кацусике, Оте, западном Хатиодзи, Инаги, а также отражала атаки монстров из Тибы и Сайтамы. Она крутилась как белка в колесе. Сосредоточиться только на Минато она не могла.

Даже если бы ведьма проявила чудеса силы и временно вычистила монстров, удержать территорию было невозможно.

Но ситуация изменилась.

Всё уже не так, как два с половиной года назад, когда они беспомощно бежали из Минато и могли лишь кусать локти, глядя, как монстры захватывают их дом.

Благодаря исследованиям факультета магической лингвистики увеличилось количество боевых заклинаний, доступных людям.

Благодаря факультету инженерии гремлинов было произведено достаточно обычных магических посохов, чтобы вооружить весь отряд самообороны Минато.

Благодаря исследованиям факультета монстрологии был создан черновик шпаргалки, где классифицировалась опасность монстров, их особенности и слабости.

Несколько магов, прошедших подготовку на факультете боевой магии, вызвались участвовать в операции.

Токийский шабаш решил: время пришло.

План был таков:

Авангард из магов, вооруженный посохом с магическим камнем «Кровавая Луна» — наследием Мага-кровопийцы, — молниеносно захватывает центр района Минато.

Используя остатки Токийской башни, они строят наблюдательный пункт и размещают там группу ритуальной магии. С высоты они будут просматривать весь район и уничтожать монстров проклятиями.

Ритуальная магия с наблюдательной вышки станет сердцем системы противодействия монстрам и после захвата района.

— Этот «Кровавый посох», использующий «Кровавую Луну», — первый посох с магическим камнем, созданный нашим университетом. По характеристикам он значительно уступает «Кианосу», но его ядро — идеальная сфера, прошедшая лишь финишную полировку у внешнего подрядчика. Внутренняя многослойная обработка не проводилась, чтобы сохранить возможность для модернизации в будущем, когда появятся новые технологии.

Кровавый посох — это вещь из прошлого района Минато, которая украсит его настоящее в битве за возвращение и будет передана в будущее.

— Глава боевого факультета, Кёгоку Ямато-сан. Выйдите вперед.

Когда мускулистому гиганту вручили Кровавый посох Вампира, зал взорвался аплодисментами.

Затем Дареде и еще двенадцати участникам раздали посохи с прикрепленными к ним витыми янтарными кольцами.

— Тринадцать ритуальных орудий, которые вам только что раздали, — это специальные посохи, необходимые людям для использования ритуальной магии, потребляющей огромное количество маны. Ядра защищены, но они очень хрупкие, так что обращайтесь с ними бережно. Вокруг «фокусирующего посоха», который я передала Кобаяси-сану, вы тринадцать человек будете разделять нагрузку по мане и сможете сотворить одну великое заклинание.

Профессор Охината нарисовала схему на доске и провела лекцию о том, как использовать ритуальную магию.

Цель заклинания выбирает владелец фокусирующего посоха, так что, по сути, роль Дареды — быть «батарейкой».

Его это устраивало. Даже будучи неудачником, многократно провалившим поступление, он был счастлив стать частью отряда освобождения Минато и использовать магию, пусть и не в главной роли.

— Вы сказали, что мы будем проклинать и убивать монстров. Что именно представляет собой магия смертельного проклятия?

Когда Дареда поднял руку и задал вопрос, профессор Охината постучала указкой по ладони и ответила с серьезным видом:

— Хороший вопрос. Магия смертельного проклятия — это магия Ведьмы Коганеи, погибшей в начале катастрофы с гремлинами. Человек с абсолютным слухом случайно услышал её заклинание и запомнил его, так что у нас в университете есть единственная запись проклинающей магии, магии убийства. Она потребляет много маны, но позволяет проклясть и убить противника, попавшего в поле зрения. Если у цели маны меньше, чем вложено в заклинание, она мгновенно умирает.

Зал загудел.

Магия часто бывает пугающей, но то, что они услышали сейчас, звучало запредельно.

Профессор подождала, пока шум утихнет, и продолжила:

— Однако, если проклятие не удастся, вы получите «откат». Это происходит, если у противника больше маны, чем вы потратили, или если он отведет проклятие контролем магии. В таком случае пользователь умирает от мощнейшей отдачи. Даже механизм предотвращения обратного потока магии не гарантирует спасение от смерти. Когда мы предупреждали вас при наборе, что не можем гарантировать вашу безопасность, речь шла не только о риске погибнуть в бою с монстрами, но и об этой отдаче. Пожалуйста, используйте таблицу классификации монстров. Не пытайтесь проклинать монстров со слишком большим запасом маны, в таких случаях запрашивайте поддержку ведьмы или мага.

В зале воцарилась тишина, а затем несколько человек покинули помещение.

Они заявили, что готовы погибнуть в бою с монстром, но умирать от самоподрыва не желают.

Справедливо. Дареда, честно говоря, тоже хотел уйти.

Смерть в бою — это одно, но глупая смерть из-за того, что ты неправильно оценил ману противника — такого врагу не пожелаешь.

Но для предотвращения ошибок и существует классификация монстров. Поразмыслив, Дареда остался на месте. Кто-то должен выполнить эту работу, рискуя жизнью. Дареда решил, что он достоин быть этим «кем-то».

Поскольку ритуальную магию планировалось использовать несколько раз в день, всего требовалось около 40 «танков маны». Несмотря на уход нескольких человек, операцию решили проводить.

Выучив слова проклятия и пройдя жесткую тренировку по координации в ритуальной магии, Дареда и остальные через два месяца отправились на операцию по освобождению Минато. Их провожали бывшие жители района, собравшиеся у университета.

Брошенные машины, когда-то загромождавшие центр города, уже убрали, так что проехать на велосипедах было можно. Отряд освобождения выстроился в колонну и вскоре достиг границы района Минато.

Кёгоку Ямато, командир операции, поднял Кровавый посох на фоне выжженных руин и солнца и произнес короткую речь:

— Господа! Мы вернулись! Мы вернулись в район Минато! У каждого свои мысли на этот счет! Кто-то просто пришел сюда как на работу! Но сегодня, в этот миг, мы объединены одной целью!

Кёгоку сделал паузу, резко развернулся и крикнул:

— Отобьем Минато у монстров! Операция началась!

Раздался боевой клич, и операция стартовала.

Продвижение к центру шло молниеносно, как и планировалось. Если бы они тщательно зачищали монстров и устраняли все угрозы по пути, маны бы не хватило.

Соблюдая минимальную осторожность, отряд быстрым маршем двигался вдоль Национального шоссе № 1 к Токийской башне.

К счастью, противник — не человек, ловушек можно не бояться. Монстров из засады, если они были медлительными, просто обгоняли, а тех, от кого не оторваться, маги быстро уничтожали сосредоточенным огнем из посохов.

Если бы путь преградил слишком сильный монстр, они бы обошли его или отступили. Но, к счастью, вдоль шоссе таких не оказалось. Это означало, что второй эшелон сможет без проблем наладить пути снабжения.

По пути несколько человек выбыли: кто-то подвернул ногу на обломках, на кого-то напали выскочившие из-под земли твари, но основной отряд, как и планировалось, добрался до подножия Токийской башни меньше чем за час.

Устроив короткий привал в уцелевшем магазинчике с видом на башню, капитан Кёгоку подбодрил Дареду и остальных.

— Все молодцы. Осталось только подняться на башню и разместить отряд ритуальной магии. Как только мы сможем стрелять проклятиями во все стороны с хорошего обзора, считайте, Минато наш.

— Но, капитан...

— Да. Вопрос в том, сможем ли мы подняться.

Кёгоку кивнул на слова одного из бойцов и выглянул в окно магазина.

Токийская башня стала гнездом монстров.

Повсюду висели коконы размером с человека, а за ними ухаживала стая причудливых тварей — искаженной смеси зверей и богомолов.

Этих монстров не было, когда Ведьма Итабаси проводила зачистку в прошлый раз. Видимо, расплодились уже после.

— Капитан, не считая коконов, зверобогомолов 16 штук. Других монстров не видно.

— Сверился с таблицей. Тип химеры: зверь и насекомое. Уровень опасности где-то между этими значениями.

— Понятно... Всех сразу нам не потянуть. Попрошу снайперов с дальнобойной магией. Если снимем или ослабим 4-5 штук в начале, сражаться будет легче.

Дареда, сидевший на стуле в магазине и слушавший совещание командиров, вдруг заметил тихий звук.

Звук был пустяковый, но что-то его встревожило. Он выглянул в окно и увидел, как зверобогомол, подкравшийся с крыши, сносит голову часовому.

Сердце Дареды подпрыгнуло, и он заорал:

— Враг!! Часовой убит! На крыше монстр, один или больше!

То, что он смог мгновенно и точно доложить обстановку, несмотря на подступающую панику — результат двух месяцев тренировок.

Но не все смогли среагировать как Дареда. Два зверобогомола, проломившие окна и ворвавшиеся в магазин, посеяли хаос в отряде.

Капитан Кёгоку, конечно, двигался иначе. Пытаясь голосом восстановить порядок, он быстро направил Кровавый посох на монстров.

Но богомол оказался быстрее: он выстрелил из задней части тела градом шипов в сторону бойцов.

Большинство шипов ни в кого не попали и вонзились в стены, но один из них стал роковым «неудачным выстрелом».

Он выбил посох из руки Кёгоку, и тот вылетел в разбитое окно.

Более того, посох покатился прямо под ноги особенно крупному, яркому радужному зверобогомолу, который приближался со стороны Токийской башни.

Радужный богомол перестал двигать своими многочисленными лапами, склонил голову и с интересом уставился на буквально свалившийся ему под ноги посох.

Кёгоку, ошеломленный катастрофой, словно собравшей в себе неудачу всей жизни, на мгновение встретился взглядом с Даредой.

А в следующий миг огромная туша зверобогомола повалила Кёгоку на пол.

Ситуация была критической.

В магазине царил ад: крики, паника, бойцы боялись задеть своих и не могли нормально атаковать. Надежда отряда — капитан — не только потерял козырную карту, но и оказался прижат монстром, а сам козырь валялся в ногах у врага.

В голове Дареды, охваченного безумным хаосом и страхом, словно что-то щёлкнуло.

Разум стал ясным как никогда. Приняв мгновенное решение, на которое он вряд ли решился бы снова, Дареда выхватил фокусирующий посох у паникующего рядом Кобаяси, сунул ему свой и бросился к выходу.

— Подготовка к ритуальной магии! Точка отсчета — Дареда! Счёт: 3, 2, 1!

Крича почти срывающимся на визг голосом, Дареда выбил дверь магазина и выскочил наружу.

— Я люблю тебя...

Дареда побежал.

Он бежал изо всех сил впервые за десять лет.

Тело заржавело, но технику он помнил.

С губ срывались слова заклинания, которые он повторял сотни и тысячи раз, и за спиной он слышал тот же речитатив, подхваченный товарищами.

— Но я — дьявол, так что…

Ноги болели, казалось, кости рассыпаются с каждым шагом, но Дареда произносил заклинание с рёвом, подобно зверю, превозмогая адскую боль.

— Это и есть моя, Клара, форма любви!

Мутная черная волна ритуальной магии смерти, сфокусированная на Дареде, ударила в радужного зверобогомола ровно в тот момент, когда тот схватил посох серпом и взмыл в воздух.

Монстр потерял силы и рухнул. Дареда подбежал к трупу и вырвал посох из его косы.

Обернувшись, он увидел окровавленного капитана, который сдерживал зверобогомола коротким мечом в правой руке. Он высунул левую руку в окно и жестом требовал: «Давай сюда».

Дареда, долго служивший в стрелковом отряде, владел и навыками метания.

Брошенный им Кровавый посох влетел точно в руку капитана Кёгоку, и тот в мгновение ока снес двух зверобогомолов, устроивших хаос в магазине.

Это стало решающим ударом.

Радужная особь, по-видимому, была вожаком, и движения остальных монстров явно потеряли слаженность.

Внезапная атака зверобогомолов стоила жизни нескольким бойцам.

Но после этого потерь не было, и Токийская башня была захвачена.

Как и планировалось, проклятия с высоты обеспечили безопасность по периметру.

Было 25 декабря, Рождество.

Район Минато, ценой пролитой крови, вернулся в руки человечества спустя два года и восемь месяцев.

* * *

Перевод: ZAK