Меня схватил дракон, и пока я трясся от страха, гадая, куда же меня утащат, эта принудительная экскурсия по небу закончилась на удивление быстро. По ощущениям, полёт длился всего несколько минут. А может, и того меньше.

Ведьма-дракон приземлилась на боку разрушенной плотины. Там, в склоне, зияла огромная дыра, похожая на пещеру — это и было её логово.

Пол был усыпан осколками стекла, гремлинами, старинными монетами, монетами в сто и пятьсот иен, серебряными украшениями и шкатулками для драгоценностей — спать на таком, должно быть, сущий ад. Впрочем, с тушей и чешуёй дракона, наверное, всё равно, насколько у тебя бугристый матрас.

А ещё здесь едва пахло какими-то духами или шампунем с цветочным ароматом. Звериной вони не было.

Меня, как и прочие трофеи, небрежно швырнули в логово. Прежде чем начать возмущаться, я просто распластался на земле.

Ноги подкосились, и я никак не мог унять дрожь во всём теле. Этот полёт без страховки и какой-либо моральной подготовки точно укоротил мне жизнь. Зато теперь я, наверное, смогу прыгнуть с тарзанки, посмеиваясь.

Ведьма-дракон тем временем вытряхнула содержимое своего брюшного мешка, добавив в логово ещё больше сверкающих побрякушек, и теперь, уткнувшись мордой в гору сокровищ, радостно резвилась. Какая невинность. Тварь.

Когда я, превозмогая слабость в ногах, пополз к выходу, путь мне преградил её хвост.

— Побег запрещён, знаешь ли. Э-э-э, где-то тут… а, вот, нашла. Смотри, наручники. Прикуй свою ногу к той статуе, знаешь ли.

— Чёрт!

Она швырнула мне передней лапой грязные наручники, и я нехотя приковал себя к статуе.

Я помахал ей прикованной ногой, и Ведьма-дракон, свернувшись калачиком в центре логова, словно гигантская кошка, лениво заговорила:

— Оори. Я назначаю тебя своим управляющим сокровищами, знаешь ли. Будешь полировать мои драгоценности до блеска и создавать новые. А взамен я буду досыта кормить тебя мясом, знаешь ли. И от монстров защищать буду.

— Звучит не так уж и плохо, знаешь ли. Но я отказываюсь, знаешь ли. Не собираюсь быть рабом, знаешь ли.

— Сдохнуть захотел?

Стоило мне отвергнуть её приказ, как Ведьма-дракон оскалила клыки и свирепо уставилась на меня.

Страшно. Но для неё я — ценный производитель сокровищ. Вряд ли она прихлопнет меня из-за мелкой обиды. Надо держаться увереннее.

Пусть она и дракон, но раз не человек — я могу быть дерзким.

— Что за заискивающая манера речи? На такое у драконов спроса нет.

— Заткнись, знаешь ли. Я и сама понимаю, что для женщины под тридцать такая манера речи — это перебор. Но после мутации я стала так говорить. Это не в моей власти, знаешь ли.

— Правда, что ли?

— А ты не знал? Изменение тела, пристрастий и прочего из-за мутации — обычное дело для ведьм, знаешь ли. Вот Ведьма Глаза, например, теперь в основном глазами питается. А сама одноглазая, жуткая до омерзения, знаешь ли.

— Кошмар.

Если представить, выглядит довольно жутко. Прямо как злая ведьма из старых сказок.

Хотя, она ведь и есть настоящая ведьма. Просто из-за того, что самая близкая мне ведьма — Синяя — выглядит как обычная женщина в маске, я об этом порой забываю.

Кстати, точно.

Синяя Ведьма.

— Ты уверена, что это хорошая идея? Моя подруга-ведьма мигом прилетит сюда.

Я сказал это как можно увереннее, хотя в глубине души сомневался, что Синяя Ведьма действительно придёт на помощь, учуяв неладное.

Ведьма-дракон фыркнула.

— Ведьма Глаза? Ведьма Пламени? Ведьма Хатиодзи? Ни одна из них мне не ровня, знаешь ли.

— А Синяя Ведьма?

Когда я, видя, что её не пугает конфликт с другими ведьмами, упомянул Синюю Ведьму, гигантское тело дракона вздрогнуло. Она испуганно прошептала:

— …Ты что, из города Оме, что ли?

— Нет, но…

— Фух, не пугай так, знаешь ли! Да она ни за что не покинет Оме и не попрётся в Хигасиямато. Она даже когда монстры нападали, из дома не выходила.

— Вообще-то, она частенько бывает в соседних городах. И в Окутаме тоже. Хигасиямато ведь недалеко от Оме, верно?

— Да что ты вообще знаешь о Синей Ведьме? Если ты не из Оме, она не придёт на помощь, знаешь ли. У этой женщины ледяное сердце.

Мой единственный козырь был с лёгкостью отбит, и уверенность покинула меня.

Может, она и права.

Если бы похитили профессора Охинату, она, вероятно, заморозила бы весь Токио, чтобы спасти её, но я-то… я для неё всего лишь деловой партнёр по продаже магических посохов. Синяя Ведьма не обязана меня спасать.

Она, конечно, хотела скрыть моё существование, чтобы предотвратить утечку технологий… но… хм. Станет ли она враждовать с другой ведьмой, чтобы выручить меня?

— В общем, что бы ты ни говорил, я тебя не отпущу, так что смирись, знаешь ли. Раз ты умеешь обрабатывать магические камни, то с этого и начнёшь. Сделаешь мне сияющую, сверкающую огранку!

— А не обработку для усиления магической мощи?

— Это ещё что такое? Магические камни прекрасны, знаешь ли. Это лучшие драгоценности в мире. А ты должен раскрыть их очарование в полной мере.

Ага. Похоже, у неё в голове и впрямь одни сокровища. Для женщины, называющей себя «под тридцать», у неё довольно примитивный склад ума.

Она говорила, что её манера речи изменилась, когда она стала ведьмой. Может, мутация мозга и на интеллект повлияла?

Тяжело дыша носом и сверкая жадными глазами, Ведьма-дракон грузно поднялась и ткнула в меня когтем.

— А ну-ка отвернись, знаешь ли. Я сейчас приму человеческий облик.

— Превращаешься? Это довольно интересно. Можно посмотреть?

— Чего? Ну и извращенец же ты, знаешь ли. Почитай эротический журнал, что ли.

— А, так ты разденешься. Прошу прощения, отворачиваюсь.

Я отвернулся, крепко зажмурился и закрыл глаза ладонями. За спиной послышалось шуршание, а затем — заклинание.

— Хоть это тело и нечеловеческое, пусть хотя бы плоть моя станет человеческой.

Раздался звук, похожий на лопнувший воздушный шар, подул ветер, и после небольшой паузы послышалось новое заклинание.

— Летая в небе, изрыгая пламя, ящерица и дракон.

Снова звук лопнувшего шара, а затем: «Уже можно, знаешь ли. Поворачивайся». Я убрал руки от лица и обернулся.

На мгновение мне показалось, что облик Ведьмы-дракона ничуть не изменился, но, присмотревшись, я заметил, что огромный самоцвет, похожий на сгусток пламени и прежде вросший в её грудь, исчез.

Этот камень она держала кончиками когтей прямо передо мной.

— Это мой магический камень, «Метеопламя», знаешь ли, — с гордостью заявила она. — Сделаешь из него ожерелье, которое будет отлично смотреться на моей шее.

— Я слышал, что у Ведьмы-дракона магический камень «Кровавая луна», который она стащила у мёртвого мага-кровопийцы.

— Клевета, знаешь ли. Это «Метеопламя». Я нашла его в районе Минато и взяла под свою защиту.

Смотря как сказать. Спорим, это было мародёрство?

Район Минато был территорией покойного мага-кровопийцы.

Легко представить, как она, точно так же как и мой, обчистила дом мага, когда тот остался без хозяина, и украла его магический камень. Или, может, содрала прямо с его трупа.

Настоящая воровка, но, так или иначе, красный магический камень передо мной вызывал интерес.

Он был огромен.

Больше, чем магический камень Кианоса, больше, чем Октаметеорит (тот был размером с кулак). Этот же был размером с небольшую дыню.

Внутри виднелось довольно много примесей, но из-за них свет преломлялся так, что камень казался живым, трепещущим пламенем.

Как интересно!

По форме он был скорее овальным или прямоугольным, чем сферическим.

Хм-м-м. Если делать из него ожерелье, то подойдёт багетная или изумрудная огранка?

Обычно при обработке камней стараются скрыть включения или сделать их менее заметными, но в случае с этим камнем, кажется, будет красивее, если наоборот, выставить их напоказ.

С таким большим камнем придётся повозиться и с оправой. Дизайн, который подходит для небольших камней, с этим гигантом, скорее всего, будет смотреться несуразно. Нужно нарисовать несколько чертежей, сделать модели в натуральную величину из дерева и…

Я взял красный камень и задумался, но, очнувшись, понял, что Ведьма-дракон пристально на меня смотрит.

— Кхм. Ладно, я берусь за обработку этого камня. Отпусти меня домой за инструментами. Если сделаешь это сейчас, я не стану подавать на тебя в суд.

— Твоя мастерская теперь здесь, знаешь ли. Инструменты тебе принесут завтра, а сегодня можешь поработать над дизайном. Я спать, знаешь ли. Веди себя хорошо и не пытайся сбежать. Еду найдёшь в консервных банках, что валяются вокруг. Сокровища можешь разглядывать, сколько хочешь, только не царапай и не пачкай. А тронешь могилу в самом дальнем углу логова — убью. Туалет и ванна — вон в том проходе. Можешь пользоваться, когда меня там нет, знаешь ли.

— Ванна драконьих размеров… Ты что, бассейн подогреваешь?

— Там ванна-котёл человеческого размера, знаешь ли. Я тоже принимаю человеческий облик, когда моюсь. Экономлю гель для душа и шампунь. Ах да, розовый флакон шампуня — мой, а ты пользуйся зелёным, для гостей.

Какие, однако, приземлённые наставления.

Ведьма-дракон закрыла глаза, положила подбородок на передние лапы и начала посапывать. Ещё только полдень, а она уже на боковую. Вот же повезло.

Я некоторое время наблюдал за ней, но когда из её носа начал выдуваться пузырь, я убедился, что она не притворяется.

Отлично.

Пора сбегать!

Идея свободно обрабатывать собранные в этом логове сокровища была заманчивой, но то, что меня приковали и заставляют работать как раба, было откровенно неприятно.

Главная проблема побега — наручники.

Статуя, к которой я был прикован, была очень тяжёлой. Я с трудом мог её поднять и идти, но, ковыляя с такой ношей, далеко не убежишь.

Однако у меня есть особый талант.

Я позаимствовал шпильку из парика манекена, одетого в роскошное платье и наполовину погребённого в горе сокровищ, и ловко вскрыл замок на наручниках.

Ха, дура!

Недооценила мою сноровку. Да я своей ловкостью могу мир завоевать!

Наручники для меня — плёвое дело, идиотка!

Наслаждаясь триумфом, я на цыпочках двинулся к выходу из логова.

Но путь мне снова преградил внезапно высунувшийся хвост.

Я со страхом обернулся и увидел, что дракон, приоткрыв глаза, тихо рычит, демонстрируя острые клыки.

Холодный пот покатился по спине.

Я попятился назад и снова защёлкнул наручники на ноге.

Когда я потряс ими, дракон закрыл глаза и снова ровно задышал.

Бесполезно. То ли дикое чутьё, то ли что… Сбежать, похоже, не выйдет.

Спаси меня, Синяя Ведьма!

Приди скорее!

Наступил вечер, стемнело, прошла ночь, и настало утро.

Прошёл целый день, но Синяя Ведьма так и не пришла.

Вместо неё с восходом солнца появился полноватый мужчина в костюме.

— Ну, я на работу, знаешь ли. Зайзен, объясни тут всё новичку.

— Слушаюсь, госпожа Ведьма. Счастливого пути.

Полноватый мужчина низко поклонился, и Ведьма-дракон, смачно зевнув, взмыла в небо.

Она говорила, что занимается транспортировкой магов-выпускников по всей Японии. Видимо, и сегодня у неё есть норма.

Даже такая эгоцентричная особа, как Ведьма-дракон, обладает достаточной долей социальности, чтобы выполнять поручения от собрания ведьм.

Убедившись, что силуэт Ведьмы-дракона исчез в небе, я, глядя в пол, взмолился:

— Э-э-э, простите. Вообще-то, меня похитили и притащили сюда. Не могли бы вы помочь мне сбежать?..

— А-а-а, это будет несколько затруднительно. Я — Зайзен Кинтаро. Исполняю обязанности администратора на территории госпожи Ведьмы-дракона.

— То есть, если вы ослушаетесь и поможете мне сбежать, вас убьют?

— Вовсе нет. Госпожа, конечно, обладает своеобразными моральными принципами, но до убийства не дойдёт, если не переходить ей дорогу. Есть районы и поспокойнее, но и здесь не так уж плохо. Простите, а вас?..

— ?

— Прошу прощения, могу я узнать ваше имя?

— А, я Оори.

— Сочувствую вашему положению, господин Оори, но, как говорится, стерпится — слюбится.

С этими словами полноватый мужчина начал просвещать меня, несчастного пленника.

Оказалось, что полноватого мужчину… Зайзена Кинтаро, в прошлом тоже похитила Ведьма-дракон. Его притащили сюда по идиотской причине — «имя приносит удачу», — и точно так же приковали в логове. Но после месяца послушного поведения его освободили.

Неужели, если помощь не придёт, меня ждёт месяц в цепях? Только не это.

— Госпожа Ведьма-дракон правит территорией, охватывающей три города: Мусасимураяма, Хигасиямато и Хигасимураяма. Дракон, как вы понимаете, очень сильный монстр, верно? Поэтому слабые монстры не приближаются к территории, пропитанной её запахом. Те слабые монстры, что появляются в черте города, тоже сбегают. А сильных, которые игнорируют запах, она истребляет.

— Вот как.

Неожиданно, она и впрямь поддерживает порядок. Хотя меня вот похитила.

— Конфликты между людьми и преступления она оставляет на усмотрение местных властей, так что, хоть ущерба от монстров и мало, мирной нашу жизнь не назовёшь. Главное преимущество нашего района — это, конечно, мясо. По сравнению с другими районами, в наших продовольственных пайках очень много мяса. Вы ведь тоже редко едите мясо, господин Оори?

— Д-да, верно. Хорошее мясо удаётся поесть, только если оленя подстрелишь. Значит ли это, что здесь сохранилось животноводство?..

Ведь обеспечение кормами и уход за скотом должны быть невероятно сложными.

— Нет. Госпожа Ведьма-дракон приносит нам китов.

— Китов.

Вот это да, в прямом смысле слова.

Кит — это гигантское морское млекопитающее. Всего одна туша может накормить сотни, а то и тысячи человек.

Это не сравнится с охотой, где ты часами расставляешь силки на кроликов или бродишь по горам, чтобы добыть одного оленя. Это — грандиозная охота, доступная лишь огромному магическому существу, дракону.

— У нас организована команда по разделке китов, которая добывает не только мясо, но и жир с костями, используемые как ресурсы. На обменном рынке это очень популярный товар.

— Ого…

— Господин Оори, а у вас есть какие-нибудь особые таланты?

Услышав вопрос, я чуть было не ответил честно, но в последний момент прикусил язык.

Дракон уже знала о моих навыках обработки. Но Зайзен — ещё нет.

Может, это уже и неважно, но Синяя Ведьма не раз и не два повторяла, чтобы я не хвастался своими опасными технологиями, так что лучше держать это в секрете.

Я скрыл часть правды, но так, чтобы не возникло противоречий, когда Зайзен будет говорить с драконом.

— Я ювелир.

— А-а-а… тогда понятно, почему вы ей приглянулись. Мои соболезнования. В таком случае, позже я познакомлю вас с командой сборщиков. Вам, скорее всего, придётся видеться с ними чаще всего. Команда сборщиков — это группа, которая занимается сбором драгоценных металлов и камней в руинах. Если в багаже остаётся место, они также собирают медикаменты. Госпожа Ведьма-дракон доставляет их в разрушенные города, где нет ведьм и магов, и они расходятся для сбора. Во время работы госпожа присматривает за ними, так что опасность нападения монстров невелика, но случаются и несчастные случаи, вроде падений или обвалов, да и полной гарантии отсутствия монстров нет. Это опасная работа. Но зато у них увеличенный паёк, они живут в хороших домах, а когда не на выезде — отдыхают.

— Надо же. А у этого дракона, несмотря на её характер, вполне приличные условия труда.

— Это я их наладил. Если у вас возникнут какие-то вопросы, Оори-сан, обращайтесь сначала ко мне. Госпожа Ведьма-дракон… она немного… своеобразная.

Зайзен не договорил.

Хм. Хоть это и территория Ведьмы-дракона, по сути, всеми внутренними делами управляет этот человек.

И ведьмы, и маги когда-то были обычными людьми. Не все из них были политиками или управленцами, способными объединять людей. Сомнительно, что Ведьма-дракон задумывалась о таких вещах, но система, где на вершине стоит ведьма с военной мощью, а внутренними делами занимается тот, кто в этом разбирается, кажется довольно эффективной.

И наоборот, в районе ведьмы, которая сильна, но лишена политического чутья и лезет в управление, должно быть, полный бардак.

Как и сказал Зайзен, в районе Ведьмы-дракона «не так уж плохо».

И всё же.

Моя утопия не здесь.

Здесь слишком сильно пахнет людьми. Из логова прекрасно видно, как они бродят по жилым кварталам. Неприятно.

Я хочу вернуться в Окутаму. В мою идеальную, где на горизонте ни единой души.

— Эм-м, мне неудобно просить, но, раз уж меня похитили, я бы всё-таки хотел вернуться домой. Я сбегу сам, а вы просто сделаете вид, что ничего не заметили…

Я попросил его во второй раз, но он лишь виновато извинился.

— Простите, как я уже говорил, это затруднительно. У госпожи Ведьмы-дракона поразительное обоняние. Даже если я вас отпущу, думаю, вас тут же поймают. Госпожа чует запах добычи с очень большого расстояния, и, говорят, она также может учуять запах сокровищ.

— А-а-а.

Теперь понятно.

Так вот как она, пролетая над Окутамой, учуяла своим «сокровищным нюхом» мой Октаметеорит. Если она учуяла его запах с огромной высоты, хотя он был внутри дома, то у меня не было ни шанса.

Её эгоистичный характер в сочетании с драконьими способностями — это просто ад.

Хотя, может, она стала такой эгоистичной как раз из-за драконьих способностей? В любом случае, какая разница.

Зайзен пообещал достать мне инструменты для обработки камней и ушёл, сославшись на другие дела.

Чёрт. Он вроде и не плохой человек, и особой преданности Ведьме-дракону не выказывает, но и помогать мне у него нет никаких причин.

Даже если я сбегу в отсутствие дракона, она выследит меня по запаху, как полицейская ищейка. Я не знаю здешних мест, а до Оме далеко. Добраться до дома Синей Ведьмы прежде, чем Ведьма-дракон заметит побег и поймает меня, — нереально.

Угх. Неужели мне придётся всю жизнь вкалывать здесь?

Судя по Зайзену, который был в таком же положении, ничего ужасного со мной не случится, но… не Стокгольмский ли это синдром? Когда жертва начинает испытывать симпатию к своему похитителю. Отвратительно.

Она — грабительница, похитительница и тюремщица, чёртов дракон! Не забывай об этом, не прощай её.

Раз самостоятельно сбежать не выйдет, остаётся лишь надеяться на то, что Синяя Ведьма придёт на помощь.

Всю первую половину дня я ждал её, перебирая в руках красный магический камень, но она не пришла.

Она не каждый день наведывается в Окутаму, так что нет ничего странного в том, что она не сразу заметила похищение, но для меня ожидание было мучительным.

Пожалуйста, прошу тебя. Приди, Синяя Ведьма. Я никогда в жизни так ни о чём не молился.

Но мои молитвы остались неуслышанными, и в полдень явилась не Синяя Ведьма, а чёртов дракон.

В прекрасном настроении она вытряхнула из брюшного мешка банкомат, высыпала его содержимое в логово, выбросила пустой корпус наружу и запросто обратилась ко мне:

— Ну как дела, знаешь ли? Ожерелье уже готово?

— Так быстро это не делается, дура. Жду, пока Зайзен принесёт инструменты.

— Жду не дождусь, знаешь ли. Как закончишь, похвастаюсь им на собрании ведьм. Все точно обзавидуются, знаешь ли. Га-ха-ха-ха-ха!

Но в тот же миг, что и я, Ведьма-дракон, прервав свой оглушительный хохот, заметила неладное.

Сейчас осень. Прохладное время года, в горах порой даже бывают заморозки.

Но то, что земля покрывается инеем средь бела дня, — это ненормально.

Иней, окрасивший в белое дороги жилого квартала, словно вестник чьего-то приближения, подбирался всё ближе к драконьему логову.

Было прекрасно видно, как рептильное лицо дракона, покрытое красной чешуёй, стремительно бледнеет.

Я же, напротив, ликовал.

Уо-о-о!

Пришла!

Синяя Ведьма пришла-а-а!!!

* * *

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN