Ощущение было липкое, тягучее.

Не просто сырость от тумана — что-то большее, отвратительное.

В нос ударил резкий, тошнотворный запах — одновременно рыбный и гнилостный.

Источником было то, что скрывалось во тьме.

Шшш-шшш-шшшшшшшш…

Где-то в ушах зазвенел обманчивый звук, похожий на ветер.

Это был шёпот — десятки голосов, мужских, женских, детских, старческих, — быстро, неразборчиво бормочущих в унисон.

Странно, но казалось, он понимает смысл:

— Иди сюда… Скорее… Поди же…

Туп-туп.

Ноги пошли сами, без воли.

Он будто бы силой тащился в гущу тумана, и где-то сзади, сквозь гул в ушах, доносился крик Но Су Чхоля — но неясно, призрачно.

— Иди же! Молодец! Да, правильно! Скорее сюда!

Туп-туп-туп.

Медленными шагами Кан Хён Сок углублялся в туман. Дыхание стало прерывистым.

Он знал: нужно сопротивляться.

Но будто невидимая, прозрачная верёвка обвивала тело, неумолимо таща вперёд.

Диль-лянь!

Колокольчик звякнул прямо у уха — и Кан Хён Сок резко остановился.

Звон усиливался.

Вскоре их стало много.

Виии-и-и-и-и-и-и-и!

Десяток маленьких колокольчиков зазвенели одновременно, сливаясь в единый, пронзительный перезвон.

Звук напомнил ему колокольцы, которые носят мансин во время обряда.

От этого он мгновенно пришёл в себя.

— Ха-а-ак! Хе-е-ек! Хе-е-ек!

Он распахнул глаза и в панике огляделся.

Машина едва угадывалась сквозь туман, лишь смутные очертания.

Но Су Чхоль стоял бледный, как мел, с лицом, исказившимся от ужаса.

— Эй! Ты как?! Опомнившись!

Кан Хён Сок вытер холодный пот со лба и резко мотнул головой.

«Чёрт… опять.»

На него снова повлияло нечто, что не поддаётся разуму или здравому смыслу.

То же самое, что столько раз мучило его — призраки.

И теперь эта тьма тоже пыталась его околдовать.

— Ты чё стоишь?! Иди сюда, черт тебя дери! — кричал Но Су Чхоль, но голос его дрожал от страха, и угрозы в нём не было.

— Ничего особенного, — ответил Кан Хён Сок, глядя в тьму уже другими глазами.

Он ничего не видел, но чувствовал: вот-вот из тумана выскочит нечто зловещее.

Нужно уходить. Срочно.

— Пойдёмте к машине, начальник.

— А?.. Что?

— Всё расскажу в машине.

— А как же заявление? Надо же… что-то делать!

— Сначала уйдём отсюда!

Кан Хён Сок схватил Но Су Чхоля за предплечье, но тот не шевельнулся.

— Что за чушь! Сначала вызовем полицию! Ты совсем?! — упрямо выкрикнул Но Су Чхоль.

Его упрямство показалось Кан Хён Соку жутким.

Он заглянул ему в глаза — и увидел взгляд, устремлённый вдаль, будто на какие-то невидимые горы.

«Чёрт побери…»

Он прошипел ругательство сквозь зубы.

«Но Чхоль… его околдовали.»

Околдовывание — смертельно опасно.

Злые духи, именуемые акрён, наводят порчу на людей, заставляя их совершать бессмысленные, опасные поступки.

Так они добиваются желаемого.

А желание чхангви — человеческая жизнь.

Точнее — плоть и кровь Кан Хён Сока и Но Су Чхоля.

Бах!

— Опомнитесь! Сейчас не время!

Он с силой схватил его за плечи и потряс — но мышцы лица Но Су Чхоля обмякли, как у марионетки.

Плюх!

Кан Хён Сок резко ударил его по плечу ладонью.

Удар был настолько сильным, что тело качнулось — но Но Су Чхоль лишь пробормотал:

— Надо вызвать… полицию…

— Да очнись же! Чёрт!

Кулак уже замахнулся, чтобы ударить снова — но Кан Хён Сок на миг замешкался.

Всё-таки начальник…

Но в следующее мгновение он вспомнил, кто именно стоит перед ним.

Это же Но Су Чхоль.

Бах!

Голова Но Су Чхоля резко мотнулась в сторону, и он покатился по земле.

— Кххх! А-а-а! Кррра-а-а!

Он пришёл в себя и, зажав ладонью щеку, уставился на Кан Хён Сока дикими глазами.

— Ты… ты… этот ублюдок… только что… ударил меня?

— ОЧНУСЬ! БЛЯДЬ! — заорал Кан Хён Сок — так, как никогда не позволял себе в офисе.

Но Су Чхоль онемел, лишь беззвучно шевеля губами.

С-с-с…

— Вставайте.

Когда Кан Хён Сок протянул руку, Но Су Чхоль даже вздрогнул от неожиданности.

«Ну и мелочь… Какого чёрта ты тогда вёл себя, будто хозяин жизни?»

Фух!

Схватив его за шиворот, Кан Хён Сок поднял на ноги и двинулся к машине.

— Следуйте за мной. Быстро.

— Ты… ты… э-э…

— ИДИТЕ! — рявкнул Кан Хён Сок, резко обернувшись.

Но Су Чхоль, дрожа, поплёлся за ним на безопасном расстоянии.

«Чёрт… проклятье…»

Но Су Чхоль и во сне не представлял,

насколько всё это опасно.

Вокруг было полно зла.

За туманом, как тигр в засаде, прятался чхангви.

А Кан Хён Сок, столько раз мучимый призраками, знал по опыту — сейчас он на волоске от смерти.

«Если не придёшь в себя — погибнешь».

Он изо всех сил цеплялся за рассудок и остановился у машины.

Передний бампер был помят, в крови и шерсти, но иных повреждений не было.

Тук-тук!

Но дверь не открывалась.

Лицо Кан Хён Сока, ещё мгновение назад успокоившееся, мгновенно побледнело.

— Всё пропало. Блядь.

Он выругался всерьёз и изо всех сил начал трясти ручку двери.

Тук-тук-тук!

Казалось, сейчас она просто отвалится.

Он тянул за ручку изо всех сил — но дверь не поддавалась.

— Да ты же не открыл замок!

— Да ключ-то умный! — огрызнулся Кан Хён Сок.

— Ты всегда меня подвозишь — разве не знаешь? — с раздражением фыркнул Но Су Чхоль, хотя сам же и сидел пассажиром.

— Давай вместе! — скомандовал Кан Хён Сок.

— А?.. Да, да!

Едва он договорил, как Но Су Чхоль уже ухватился за ручку.

— На счёт «три» — рывок!

— У-у-у, понял!

— Два… три!

Бум-м-м!

Машина вся содрогнулась, но дверь так и не шелохнулась.

Бум-м! Бум-м! Бум-м!

— Хе-е-ек… — Кан Хён Сок, не выдержав, отпустил ручку и тяжело дышал.

Что-то здесь не так. Совсем не так.

Возможно, сломался автомобиль или ключ?

Теоретически — да.

Но чтобы именно сейчас? В самый неподходящий момент?

Это уже не совпадение.

Кто-то — или что-то — не хочет их отпускать.

Оно нарочно вызывает аномалию.

— Ха… ха… ха…

Тревожные мысли сдавливали грудь, дыхание участилось.

Призраков он видел много раз.

Но такого ужаса — никогда.

Возможно, сегодня он умрёт.

От того, что скрывается в тумане.

Кан Хён Сок смотрел в густую мглу.

Но Су Чхоль, стоя рядом, тоже уставился туда же — и вдруг:

— Эй! Кто там? Есть кто?

Из-за тумана донёсся грубый мужской голос.

— Ч-человек! — обрадованно выдохнул Но Су Чхоль, уже собираясь ответить.

Но Кан Хён Сок мгновенно зажал ему рот.

«Запах крови…»

В тот самый миг, как прозвучал голос, в нос ударил резкий рыбный смрад —

тот, что бывает на прилавках с неразделанной рыбой.

В таких глухих горах такой запах невозможен.

«Гвичхве…»

Запах призрака.

Запах злого духа.

Он прошмыгнул мимо, едва голос донёсся.

— Похоже, вы попали в аварию. Вам помочь? Подойдите сюда!

Кан Хён Сок, не отпуская рта Но Су Чхоля, медленно попятился.

Он положил руку ему на плечо — и чувствовал, как тот дрожит.

— Я не чудак какой-то! Я — житель деревни внизу, просто мимо проходил! Может, вы в беде? Отзовитесь же!

Глот-к.

Кан Хён Сок сглотнул.

Смрад становился сильнее.

Оно приближалось.

— Ну скажи хоть что-нибудь!

Кан Хён Сок обернулся.

За ограждением — крутой обрыв.

Дно скрывал туман, но бежать по прямой дороге, где их легко поймать, было опаснее.

И в этот момент —

— Но Су Чхоль! Кан Хён Сок!

Имя их прозвучало так громко, что горы, казалось, задрожали.

По коже пробежал ледяной холод.

Кан Хён Сок рванул Но Су Чхоля к себе.

— БЕГИ!

— Хррр-р-р-р-р-р!

— Если хочешь жить — беги!

Он первым кинулся к ограждению.

Но Су Чхоль, спотыкаясь, побежал следом.

Фвих!

Перепрыгнув через перила, Кан Хён Сок оглянулся —

чтобы удостовериться, что Но Су Чхоль в порядке.

Но вместо этого увидел его.

Это был не человек.

Весь покрытый пятнами, как у тигра.

Туловище — с телёнка.

А голова — человеческая.

Лицо исказила мучительная гримаса — будто напоминание, что его съел тигр.

Рот разорван до самых ушей —

и выглядело это, как зловещая улыбка.

Фух!

Кан Хён Сок схватил Но Су Чхоля за шиворот и плечо, втащил обратно за ограждение и крикнул:

— Беги!

— Кххх! А-а-а! — вскрикнул тот, но Кан Хён Сок уже тащил его вниз по склону.

— За… за… за нами что-то гонится! Кан-а! Эй!

— Не оглядывайся!

Он боялся: если Но Су Чхоль снова увидит чхангви — его снова околдуют, и тогда спасти его будет невозможно.

Шшшш-шшш! Топ-топ-топ!

Спускаясь по тёмному склону, Кан Хён Сок вспоминал облик существа.

С детства, с тех пор как у него открылось духовное зрение, он видел множество призраков и страдал от них.

Не принявший духа шаман — лакомая добыча для злых духов.

Такие легко становятся «худжу» — одержимыми, безумными шаманами,

или мучаются всю жизнь «божественной болезнью».

Кан Хён Соку повезло — он избежал тяжёлой формы болезни,

но видел немало злых духов.

Однако такого — ни разу.

«Почему? Зачем он здесь?»

Хруст! Хрум!

Он отбрасывал ветки и отмахивался от насекомых, мчась сквозь тьму, чтобы уйти от чхангви.

— Хе-е-ек! Хе-е-ек! Хе-е-ек!

Дыхание перехватывало.

Камни, мокрые от тумана, будто выжидали, чтобы подвернуть ему ногу.

А за спиной чхангви, казалось, вот-вот вцепится в шею.

Эта ситуация, незнакомая и жуткая, вызвала старые воспоминания.

«Учитель… Почему я так и не получил своего духа-покровителя?»

Ему было лет тринадцать.

Он поддерживал связь с мансин, проводившей ему обряд синнурём, и часто задавал этот вопрос:

«Я вижу призраков. Мне страшно. Хочу, чтобы это прекратилось. Если я приму духа-покровителя, всё наладится, верно? Когда же это случится?»

«Бедняжка…» — гладила его по голове мансин.

«Не бойся. Тот, кто избрал тебя, — великий дух. Он охраняет тебя. Чего же тебе бояться?»

«Но я ведь ещё не принял его…»

«Он отметил тебя. Разве не станет оберегать?»

«Но мне так страшно! Лучше бы я скорее принял духа!»

Он не понимал ни духа, который позволяет ему мучиться,

ни мансин, которая лишь говорит: «Жди».

Когда он сам, ребёнок, страдал так сильно…

«Ещё не время».

«А когда настанет время?»

«Это решит сам твой дух-покровитель. Подожди немного. Когда ты станешь сосудом, достойным его, когда будешь готов — он сам придет к тебе».

Тук-к! Бум!

— Кррра-а-а!

Кан Хён Сок обернулся — Но Су Чхоль споткнулся о корень и упал.

Чхангви, с зловещим взглядом, уже почти настиг его.

— Чёрт!

— К-к-кхан-а! С-с-спаси… — выдохнул Но Су Чхоль, протягивая руку.

Кан Хён Сок схватил его и снова побежал.

У-у-у-у-у-у-у-у-ум!

Ветер, срывающийся с гор, завыл, как вопль ада, — и по коже побежали мурашки.

«Хотел бы я скорее принять своего духа-покровителя», — говорил он тогда мансин.

«Хён Сок, запомни одно: твой дух-покровитель ждёт тебя так же страстно, как и ты его».

«Ждёт?»

«Да. Так, будто ждал лишь одного — твоего рождения».

Их разговор закончился именно так.

«Неужели именно сейчас наступает тот самый момент?!»

В эту секунду Кан Хён Сок почувствовал горечь от молчания своего духа-покровителя.

— П-погоди! Хррр! Хррррр-р-р! — задыхаясь, выдавил Но Су Чхоль, которого он тащил за руку.

Но Кан Хён Сок не останавливался. Он мчался вниз по склону, время от времени оглядываясь.

Сс-с-с-с-с!

Чхангви обогнал их слева, будто направляя в нужную сторону.

Кррр-к!

Кан Хён Сок стиснул зубы и за доли секунды обдумал всё.

«Куда бежать?

К машине?

Нет. Налево? Направо? Прямо?»

Он растерялся, не зная, куда деться, —

как вдруг…

Диль-лянь!

Чистый, звонкий перезвон колокольчика коснулся его уха.

Диль-лянь…

Диль-лянь…

Диль-лянь…

Колокольчики звенели, будто указывая путь.

И взгляд Кан Хён Сока невольно потянулся туда, откуда доносился звук.