Барго встретил Веру там.

— Значит, собираешься сейчас.

Он сказал это, внимательно оглядев его.

Отросшие и растрёпанные прежде волосы были теперь аккуратно подстрижены. Неподходящую кителю духовного сана Вера сменил на святые доспехи, к которым все так привыкли. Пепельные глаза, когда-то потерявшие свет, вновь обрели холодное сияние.

Вера склонил голову.

— Да. Я хочу уйти.

Взгляд Барго сделался странным. Целый год он видел, как Вера день ото дня чахнет, и только теперь понял: тот наконец готов встать.

— Хмпф, это куда лучше, чем смотреть, как ты скребёшься и ноешь.

Похвалить ученика за то, что тот преодолел боль и поднялся, хотелось, но сварливый нрав не позволил — вот и вышло ворчание.

Вера ответил блеклой улыбкой:

— Простите, что заставил вас волноваться.

— Пустые слова.

Барго отвернулся.

— Куда пойдёшь?

— Туда, где находится Святая.

— И знаешь, где она?

— Этого — нет. Но знаю того, кто может знать.

Зимний ветер полоснул по саду. Барго стоял в нём, потом шумно выдохнул и ответил:

— …С тех пор, как существует эта земля, до небес не добирался никто.

Этими словами он точно назвал место, куда держал путь Вера.

Тот чуть расширил глаза.

Скрыть не получится — как и ожидалось.

Вера снова улыбнулся, в который раз осознав проницательность наставника.

— Тогда я стану первым.

— Спесивец.

Смех Барго мягко прокатился по саду. Не оборачиваясь, он махнул рукой и, уходя, бросил:

— …Ступай уже. Если встретишь их — скажи, чтоб сняли с меня эту проклятую Святую Метку.

Барго ушёл.

Вера долго смотрел ему вслед, спина всё такая же широкая, — и низко поклонился.

— Спасибо.

Так он отдал честь учителю, терпеливо ждавшему целый год, пока ученик снова поднимется.

* * *

Вера покинул Святое государство.

Никто из Апостолов не сопровождал его. Понимая, что это путь, который он должен пройти сам, они остались на своих местах и охраняли дом, куда он должен вернуться, — так они поддерживали его, наконец сдвинувшегося с мёртвой точки.

Разумеется, это касалось только «Апостолов».

— Великий Лес?

Девичий голос. Чуть резкий, с озорной ноткой — Айша Драгнил. Она наклонила голову, глядя на кромку Великого Леса, куда пришла вслед за Верой.

— Почему сюда?

Вера посмотрел на Айшу. Перед ним стояла ученица, за этот год заметно возмужавшая и всё больше напоминавшая образ из его памяти.

Поздняя вина кольнула — эта девчонка тоже дорожила Рене, а он, утопая в своём горе, совсем её запустил.

Вера чуть улыбнулся хмурящейся Айше и ответил:

— Я иду к Эйдрин.

— К дереву? Зачем?

— Она единственная из древних, кто до сих пор не исчез.

Вера перевёл взгляд на глубь Великого Леса. Туда, где ждала Эйдрин.

«…Если кто и знает путь на небеса — так это они».

Творения. Единственные, кто говорил с богами напрямую. Уж они-то что-нибудь да знают.

— Но нас же не пустят. Тут барьер.

— Ломиться не придётся. Нас сами встретят.

Айша задумалась — и вдруг её глаза вспыхнули.

— …Ах!

Она вспомнила, кто может оказаться в этих чащах.

Ждать пришлось недолго.

Из-за деревьев к ним, играя ветром, подлетела фея и опустилась перед ними.

— Давненько не виделись.

Лицо Айши просветлело. Вера тоже едва заметно улыбнулся.

Фрид, видя их реакцию, улыбнулся шире и сказал:

— Пойдёмте, Мать ждёт вас.

При этих словах Вера нахмурился.

* * *

— С того дня Мать ждёт только вас. Она сказала: наконец пришло время исполнить долг.

Так говорил Фрид, пока они шли вглубь Леса.

С того самого дня гибели Алисии Эйдрин ждала Веру. И лишь он явится — она тут же завершит своё служение.

И не только это.

— Не одна Мать.

Не только Эйдрин — все прочие древние тоже ждали этого дня.

[Опоздал.]

Густой голос упал сверху.

Вера обернулся — и расширил глаза.

— …Малеус.

На пне в чаще сидел нежить, увешанный богатыми украшениями, и разглядывал его.

И не один.

По другую сторону, под чёрной сенью, — женщина с двенадцатью вытянутыми руками. Рядышком — чёрный щенок, лежащий пузом кверху, а если поднять глаза — на дереве, как на ложе, покоился гигантский ледяной дракон.

Древние.

Как только Вера понял это, задрожала земля.

Громых!

Такой толчок, что трудно устоять.

И вслед за ним что-то заполнило весь вид.

— Тердан…!

На кромке Леса горный кряж поднялся и обрёл человеческий облик. Он потянулся и заговорил — лес весь затрясся.

[Ты прибыл.]

Какой уж тут случай…

Пока выражение Веры плыло от растерянности, заговорила Нертания:

[Какой ленивый ребёнок. Заставил нас так долго ждать?]

[Недолго. По меркам нашей вечности — миг.]

[Ты всегда мне перечишь, тупая ящерица.]

Нертания встала. Скользнула к Вере и придвинула к нему лицо — с зияющим отверстием вместо черт.

[Хм-м…]

Молчание. Напряжение.

И, наконец, Нертания хихикнула:

[Не думала, что ты сдержишь обещание вот так.]

В глазах Веры мелькнул особый свет. Он понимал, о каком обещании речь — в возвращённых воспоминаниях было и это.

«— Я разрушу твою скуку».

Такое он когда-то пообещал — разбудить её от вечной жизни. Именно к этому она и клонит.

Губы Веры шевельнулись:

— …Мне нужно объяснение.

[История несложная.]

Одна из рук Нертании провела по его щеке.

[Милый ребёнок, разве Ардейн не сказал? Пришло время закончить нашу миссию.]

Малеус подхватил:

[Этой земле мы больше не нужны. Мы возвращаемся.]

Хирия перевернулась на бок и потянулась. Белая рука, обвивавшая её шею, почесала ей подбородок.

[Назад — в объятия Родителя.]

Лицо Веры опустело.

И тут Локрион подвёл итог:

[Пусть услышит последний жертвенный. Открой врата Небес, используя это плоть как дверь.]

Шестеро древних уставились на Веру.

Тот на миг прикусил слова — и, наконец, спросил:

— …А мне можно?

[Разве не затем ты пришёл?]

Плечи Нертании едва дрогнули.

[Тебе ведь нужно вернуть ту женщину, верно?]

От её улыбки, будто она встретила редкую забаву, у Веры впервые за долгое время поднялась волна чувства.

— Ве-Вера…!

Когда воздух стал густым, Айша попыталась вклиниться, а Фрид, усмехнувшись, добавил:

— Приготовления завершены. Тебе останется задействовать «историю Ардейна», что осталась в тебе, и отправить их на Небеса.

История Ардейна.

Это Вера тоже знал — вернее, чувствовал. С тех пор как Рене свела его душу воедино, в нём жило что-то иное — должно быть, об этом и речь.

Нертания спросила:

[Нужно время собраться с духом?]

Вера ответил:

— Я готов.

Он смотрел прямо на Нертанию.

— Ждать незачем.

И действительно — ждать Вере больше нечего. Он был связан и угасал как вечность, и вот, наконец, двинулся. Остановиться за шаг до цели — непозволительная роскошь.

[…Хорошо.]

Нертания отступила.

[Тогда начнём.]

Она раскинула все двенадцать рук и сложила печать. Малеус развернул свои преисподние. Небо Локриона раскрылось. Волны Горгана взбаламутили землю, земля Тердана поднялась. Ветви Эйдрин рассыпались.

Ш-ш-ш!

Иначе как мифом это не назвать.

В этой картине Вера чисто по наитию протянул руку.

Ву-у-ум.

С его пальцев вспыхнул чисто-белый свет. Он поплыл к сердцу творящегося чуда.

[Ну что ж, по-своему было забавно.]

Под этот шёпот Нертании вид Веры заполнила сплошная белизна.

* * *

Рене прислушалась к ощущениям.

Свист бегущего ветра. Тёплое дыхание на коже. Издалека — запах навоза. И шершавость дешёвой ткани на теле.

«…Лемео».

Хорден. Её родные места, где она родилась и выросла.

«Значит, отсюда и начнётся».

Вернувшись в прошлое, ей предстояло всё снова выкладывать по камушку.

— Тебе нужны вещи, не связанные узлами времени. И на каждую такую вещь — по одной жизни.

Устройства, что переступают время. Вроде гримуара суккубы, с которым она столкнулась в прежней жизни. Чтобы убить Алисию и спасти Веру в одном возможном будущем, нужно было расставить такие «устройства» по нужным местам и моментам — так, чтобы все они сходились с ним.

Рене прикинула счёт:

«Будущее, где Вера вовремя добирается до Лемео; где мы успеваем пожить в Эллиа; где он встречает Гилли в Великом Лесу, получает наследие и спасает Мастера…»

Остановить Аннализу в Империи, затем Академия, потом орк, Колыбель Мёртвых, и в конце — Обен.

Предстояло бесчисленное число откатов, чтобы согласовать этот длинный путь. Цена — собственная иссохшая душа.

Страх подступил разом. Осознав это, Рене положила ладонь на грудь. Там висел её крест — то, чего не должно быть в этом времени. Вещь, которую она силой увела с собой в самый последний миг, тёплым откликом встретила прикосновение.

«Я справлюсь».

Рене улыбнулась. Пока это тепло с ней — она не рухнет, сколько бы кругов ни прошло; упадёт — и снова встанет.

Она ничего не боялась.

Тук.

Простой деревянный посох — вовсе не тот, что был у неё — стукнул о землю, и Рене сделала шаг.

И тут прозвучал голос:

— Святая.

Глаза Рене распахнулись — и она бессильно осела.

Реальность снова настигла её: это самый первый круг, ещё ничего не началось. Текущий Вера не рядом.

— …Вы из Святого государства? — спросила Рене у Рохана, который её окликнул.

Рохан, смертельно перепугавшийся её слёз, почесал затылок:

— Э-э, ну… это…

Пот заливал его лицо — он не понимал, почему она плачет.

Улыбка Рене стала горькой.

— …Пойдёмте. Вы ведь пришли за мной, правда?

Рохан опустил голову.

— Да…