В Эндексе в четверг после полудня было спокойно.

События прошлой ночи в Рекордарке не сходили с экранов новостей, но на Эндексе это никак не отразилось.

В конце концов, за этот «спецопыт» не начислялись баллы, а погибшие были из других школ магии.

Куда важнее нынешний набор в Эндекс, чем уже умершие старшеклассники из других заведений.

— Рад вас видеть. Уже третья неделя занятий по фехтованию.

Возможно, именно поэтому.

Инструктор Джеоли начал урок так, будто ничего не случилось.

— Сегодня у нас чуть больше людей, это ваши старшие товарищи. Студенты Эндекса.

В зале для фехтования стояло много кадетов. Все они были в форме рыцарского факультета престижного университета магии.

— Это добрые старшие, которые нашли время помочь вам с заданиями, так что поприветствуем их аплодисментами.

Хлоп, хлоп. Старшие тоже захлопали. У кадетов на лицах появилось самодовольное выражение.

— Вы будете работать в парах, проверяя задания.

Услышав про пары, я машинально огляделся. И встретился взглядом с Элизой. Ее лицо тут же застыло. В ее глазах закружилось искреннее намерение убить, острое, как клинок.

Я быстро отвернулся.

Да что с ней вдруг?

— Пары по алфавиту. Каждая пара идёт в отдельную тренировочную комнату. Первая будет Гейл и Гиттен, вторая – Геркхен Кал Дун и Баран…

Я слушал вполуха, пока не услышал знакомое имя.

— Тринадцатая комната: Шион и Солиэтт.

Я посмотрел на Солиэтт. Она смотрела только прямо перед собой.

Мы вдвоем зашли в тринадцатую тренировочную комнату.

У двери нас ждал кадет.

— Ха-ха, кто это у нас? Давно не виделись, Солиэтт?

Он заговорил с ней первым. Его улыбка выглядела немного натянутой.

— Да. Давненько, мистер Стеген.

Стеген?

Знакомое имя. Я видел его однажды в Рыцарском совете, ещё до возвращения.

Вроде он парень не плохой. Помню, был даже довольно забавным.

— Эй, ты ведь станешь первокурсницей в следующем году, разве не стоит звать меня «старший»?

Стеген расхохотался, но выражение Солиэтт не изменилось.

— Ха-ха…

Он смутился и посмотрел на меня, стоявшего рядом.

— А тебя как зовут?

— Шион.

— А, точно.

Видимо, про меня ему сказать нечего.

— Пойдемте.

Стеген открыл дверь в тренировочную комнату.

«…?»

Вдруг у меня закружилась голова, подкосились ноги, заныла боковая рана из Рекордарка.

Я едва удержался на ногах.

— …

Солиэтт бросила на меня взгляд и вошла первой.

— О, у тебя анемия?

Я мотнул головой и пошел следом.

Национальноый Университет магии Эдсиллы, рыцарский факультет, кадет первого курса.

Бывший ученик 4-звёздочной школы, поступивший в лучший университет континента, теперь подающий надежды 3-звёздочный рыцарь.

«Стеген Рен Джоэл» впервые за долгое время снова ощутил нервное волнение.

Почти то же самое, что на вступительном экзамене.

Наверное, из-за Солиэтт.

Он следил за ней еще с тех пор, когда сам учился в Эндексе, но тогда они обменивались лишь парой слов. Солиэтт всегда была недосягаемой. Они оба были дворянами, но статусы были несопоставимы. Она была так далека, словно цветок на отвесной скале.

Но теперь все изменилось.

Он стал кадетом рыцарского факультета Национального университета Эдсиллы, с гарантированным будущим.

К тому же сейчас она была ранена и переживала тяжелые времена.

Если бы он смог заполнить ее печаль и пустоту, создать историю словно из кино…

— Ну что, начинаем?

— Мне все равно.

— Отлично.

Солиэтт и… этот Шион?

Стеген взглянул в ведомость.

[Шион Аскал]

Значит, Шион.

— Начнем с тебя.

Стеген указал пальцем на Шиона.

Солиэтт ведь наверняка безупречна, так что, используя Шиона как «учебный материал», он сможет показать и своё умение, и престиж студента Национального университета.

— Доставай деревянный меч.

— Да.

Шион вынул деревянный меч.

— Хм. Стойка у тебя хорошая.

Поза была ровной, тело неожиданно неплохое. Он выглядел чуть меньше ростом, чем прочие мечники, но размах рук казался странно длинным.

— Ну что, знаешь «Пять базовых форм»?

— Это было домашнее задание. Я тренировал их.

— Покажи.

Он исполнил «Пять форм» в воздухе.

Треугольный удар. Деревянный меч нарисовал три линии. В шагах был четкий ритм.

Круговой удар. Вертикальный разрез по дуге рассек воздух. Поднялся ветер, коснувшийся одежды.

Изогнутый удар. Первые два взмаха — прямая и диагональ, третий — рывок вверх, формирующий букву «N».

Быстрый укол. Семь выпадов за полторы секунды. Ровно на проходной уровень.

Рубящий удар. Он поднял клинок и честно рассек воздух. В одном взмахе ощущался вес меча.

— …

Стеген, кадет первого курса рыцарского факультета, слегка удивился.

Начальные движения Шиона были словно с картинки. Всё соответствовало учебнику, не к чему придраться.

Такого не должно было быть.

— Хм. Недурно. Ты хорош в повторении. Всё по учебнику.

Стеген тут же пересмотрел план.

Шион склонил голову.

— Разве, если все по учебнику, это не зачет?

— Зачет… да. Но ты что, собираешься всю жизнь жить «на троечку»?

— Если возможно, я бы так и хотел.

Парень явно надеялся просто удерживать стабильность. Стеген щелкнул пальцами в стороны.

— Нет. Учебник лишь стандарт. Следуя только ему, мастером не станешь. Нужно вносить вариации. Понимаешь?

— Хм.

— Кажется, не понимаешь. Покажу на «треугольном ударе». Встань там.

Стеген вытащил деревянный меч. Перенес центр тяжести чуть вперед, сделал шаг, как в фехтовании, и взмахнул.

Свист!

Он почти одновременно провел все три линии.

На первый взгляд это был просто быстрый треугольный удар. Но на кончике меча было «вращение». Вихрь ветра реально всколыхнул волосы Шиона.

— Ну как? Это называется «вращение». Придаешь вращение кончику клинка и нагрузка на противника возрастает.

Техника очень сложная. Чуть ошибешься с дугой и промахнешься.

— Благодаря этому не нужно махать со всей силы, чтобы усилить удар вдвое. Знаешь, как мастера будто легко машут, а каждый удар невероятно мощный? Все они используют «вращение».

— Хм. Вот как?

Шион выглядел равнодушным. Стегену стало неприятно.

Он ведь показывал ценнейший урок, за который в школе платят десятки тысяч рен, и только лучшим ученикам…

— Ну ладно. Одно дело смотреть. Теперь, попробуй заблокировать. Подними меч.

Стеген сжал зубы. Шион тоже поднял деревянный меч.

— Справишься?

— Попробую.

— Отлично.

Стеген сразу применил форму «треугольный удар». Он собирался хотя бы раз достать соперника.

Всё же это всего лишь деревянный меч.

— Хоп!

Звяк-звяк-звяк!

Три звука трения прозвучали за секунду. Деревянный меч четко нарисовал три линии. В них были вращения и вибрация.

Но ни одна не коснулась кожи.

Все удары были отбиты.

— Что?

Защита была настолько чистой, что даже у него, рыцаря из Национального университета Эдсиллы, отвисла челюсть.

— Хм…

А сам противник, похоже, даже не понял, что сделал, и пробормотал с интересом.

— Действительно, с вращением мощнее. Не знал.

— Д-да? Видишь…

— Можно и мне попробовать?

Шион вертел меч. Стеген спросил, стараясь казаться спокойным:

— Конечно. Но, младший, где ты учился фехтованию?

— Мой отец был рыцарем.

— Правда? В каком ордене…

— Низшим рыцарем.

— …

«Низший рыцарь» – это по сути, чиновник. Нижний слой, которого и рыцарем-то не считают. Чтобы стать средним рыцарем, нужно пятнадцать лет.

А Стеген, студент университета, после выпуска автоматически станет высшим рыцарем.

Стеген провел рукой по волосам.

— Попробуй.

Он поднял деревянный меч.

Раз Солиэтт смотрела, он не собирался жалеть. Нужно преподать младшему достойный урок.

— Я постараюсь медленно, но точно.

Шион сжал деревянный меч.

— Как хочешь.

Дистанция между ними около пяти шагов. Этого с лихвой хватало Стегену, чтобы увидеть и ответить на любой маневр.

— Я начинаю.

В одно мгновение парень оттолкнулся.

Первый шаг.

Простыми словами, «первый шаг» это движение, разрывающее статичность.

Важнейший элемент, ведь он напрямую связан с правом нанести первый удар…

— …!

Тело Шиона рвануло вперед, как пружина. За один шаг он преодолел пять шагов.

Первый взмах «треугольного удара» обрушился сразу же. Вертикальный разрез сверху вниз.

Бум!

Стеген блокировал как обычно, но звук был, словно от пушки.

Вжух!

Завибрировали барабанные перепонки. Воздух взорвался от вращения кончика меча.

— Угх!

Удар был чудовищным. Изо рта брызнула слюна, а его плечо и рука скривились, нога сдвинулась назад.

— …

Не успел он стиснуть зубы, как налетел второй удар.

Горизонтальный разрез снизу вверх. Вращение выглядело слишком опасным для тела без защиты.

Стоит ли включить Магическое Тело?

Он замешкался, и второй удар настиг его.

Бах!

На этот раз он рванул словно бомба. Ладонь слегка разорвалась от давления. Поверхность деревянного меча обуглилась.

И это еще не всё.

Последний удар.

Третий взмах снизу вверх.

— …

Стеген, «первокурсник рыцарской школы», увидел, как деревянный меч приближался. Лезвие, вращающееся, словно пила, почему-то казалось медленным. Как в замедленной съемке… Эм…

Меч остановился, как только Стеген ощутил угрозу своей жизни. Вихрь тут же рассеялся.

— …

Стеген машинально сглотнул.

— Я просто проверял ощущения.

Пробормотав это, Шион внезапно отпустил меч, отошёл в угол зала и лег на пол.

— …

— …

Стеген и Солиэтт моргали, глядя на него.

Первая заговорила Солиэтт.

— Что ты делаешь?

Шион посмотрел на них. Его лицо побледнело.

— Немного переборщил вчера…

И уснул, не договорив.

Или упал в обморок?

Или умер?

— Солиэтт … он твой хороший знакомый?

Она не ответила. Лишь указала на руку Стегена.

— Кровь.

— Кровь?

— У тебя рука кровоточит.

Стеген тоже посмотрел. С ладони текла кровь.

— О, это ничего. Этот парень просто включил Магическое Тело… ха-ха.

«Первокурсник-рыцарь» Стеген решил, что это было именно так.

Конечно, Магическое Тело.

Иначе такой силы быть не могло.

Такие удары и без усиления? Не возможно.

— Удар у него… что надо. Талантливый парень. Он собирается стать мечником?

Стеген попытался выглядеть круто, глядя на Солиэтт.

— …

Она ничего не ответила.

Он молча поставил в ведомости «отлично» Шиону Аскалу.

— Теперь очередь Солиэтт. Проверим «Пять базовых форм».

Даже если вся его забота о Сольетт пошла прахом, «Стеген» не переживал.

С его положением он встретит кого-то лучше.

В конце концов, цветок на скале красив издали. Но кто же в здравом уме полезет на скалу его срывать?

— У тебя кровь идет слишком сильно.

Сольетт нахмурила брови. Стеген посмотрел на ладонь.

Кап, кап, кап, кап…

Она лилась, словно из крана.

Стеген засмеялся.

— Да это пустяки. Ах, стоило включить Магическое Тело…

Пытаясь сохранить вид, он провел рукой по волосам. Вся голова тут же размазалась в крови.

— Ох, моя оплошность. Но знаешь, Солиэтт? Сила рыцаря, видишь ли, зависит от того, включено ли Магическое Тело. Разница может быть в два, даже в пять раз. Я как раз тот, у кого разница огромная. Если бы я включил его, ха-ха… Ах, этот Шион, хитрец. Включил и не сказал?

— …

Солиэтт не знала, что ответить.