В то же время, в диспетчерской, устроенной внутри Магического Пространства.

«Старшекурсник № 3 385 выбыл из-за старшекурсника № 1 953…»

«Старшекурсник № 1 089 сдался…»

«Старшекурсник № 333 выбыл из-за № 958…»

Десятки сотрудников отдела магической науки Магической башни суетились, наблюдая за старшекурсниками.

— Так, ответственные за VIP-персон проверяют только их статус, остальные работайте как следует.

Разумеется, большую часть рисков брал на себя алгоритм магического ИИ в смарт-часах. Если носителю грозила серьёзная травма, вроде потери конечности или инвалидности, ИИ делал вывод и принудительно возвращал его ещё до того, как что-то случится.

Однако магический ИИ не был так точен, как человеческий взгляд.

Если честно, он не умел различать «класс» человека.

Поэтому наблюдение через камеры, расставленные по всему отелю, и должно было это компенсировать.

— И за событиями на четвёртом этаже тоже следите внимательнее.

Шелтон хлопнул в ладони, подбадривая их.

Отель Холенц был искусственным Магическим Пространством, которое Магическая башня проявила из какого-то объекта пятнадцать лет назад. Одновременно это был и барьер огромного магического заклинания, установленный на первоклассном мано-ядре, после того как на материке выкупили небольшой необитаемый остров.

Из-за этого всё, что происходило в отеле, было автономным. Это были инциденты, которые порождал «разум» внутри маноядра.

— Деньги к деньгам идут, господа. Вы вообще понимаете, сколько средств сюда вбухано? Если эксперимент выйдет удачным, мы откроем новый горизонт для искусственного интеллекта. Давайте работать так, будто это наш собственный проект. Какой прогресс?

Шелтон спросил у среднего менеджера.

— Прошло 7 часов 10 минут 5 секунд. Из общего числа 4 803 участников 1 308 уже выбыло или сдалось.

Всего участников было 4 803. Почти тридцать процентов старшекурсников со всей Эдсиллы не выдержали даже половины дня.

Были и физические проблемы, и поражения в боях, но главной причиной, вероятнее всего, становились фантомы.

— Ох ты. Уже столько вылетело?

Фантомы этого искусственного Магического Пространства были настоящими. Не подделками. Это были сущности, напрямую «вытянутые» из мано-ядра, где сгущались духи.

Поэтому фантомы испускали призрачную энергию. Ту самую, которую живые инстинктивно страшатся. Если подвергаться ей долго, у человека развивались бы бесчисленные психические расстройства: кошмары, галлюцинации, бред, паранойя, шизофрения и прочее.

— Слабые какие. И это те, кто идёт в Магический университет? Они даже это не выносят?

Шелтон усмехнулся.

Если работаешь в этой сфере, встречаешь не только монстров, но и фантомов, а иногда и призраков. Если подумать, всё это деньги, так чего бояться?

— Только что старшекурсник № 3 333 зашёл в казино и обменял монеты на фишки.

— № 3 333… А, Шион Аскал? Тот, что разнёс автомат?

— Да.

— Хм. Скоро вылетит.

Шион Аскал. Парень, который на понедельничной комиссии разбил торговый автомат, за который спокойно дали бы 1,2 миллиона рен.

— Хотя, если честно, 1,2 миллиона рен на фоне этого эксперимента сущие копейки.

— Жаль. Он ведь был переменной.

Даже Шелтон обратил внимание, когда тот разнёс автомат.

Сам проект был прототипом для масштабной программы Магической башни «Коммерциализация искусственного Магического Пространства и искусственного интеллекта», так что приходилось собирать любые переменные, какие только попадались.

Если он что-то громил, это даже повод сказать спасибо, но, увы, казино было тупиком.

Стоило прикоснуться к фишке или к вещам мёртвого, и начинали видеться фантомы. А отель был ими набит, значит, человек неизбежно попадал под воздействие их остаточной энергии…

— Что?..

Глаза Шелтона расширились.

— Он, похоже, не боится. Проверьте.

— Секунду.

Менеджер увеличил изображение и проанализировал выражение лица Шиона Аскала, сидевшего за игорным столом.

— Да. Похоже на то. По анализу мимики уровень счастья составляет 99,983535…

* * * *

[22 : 50 : 05]

Я уже давно играл всерьёз. Семикарточный покер, холдем, блэкджек, автоматы, рулетка… всё подряд.

Конечно, я оправдывался тем, что «мне нужны деньги», но по правде мне нравился тот дофаминовый выброс, когда я выигрывал.

У смертельно больного не так много радостей. Сказки про «прожить остаток жизни со смыслом» обычно рассказывают те, у кого впереди ещё целая жизнь.

А у азартных игр разве есть смысл?

В общем.

Я заново прожил опыт того дня и обобрал фантомов до фишки. Выигрывал и на сильных руках, и на откровенно плохих.

SZX-9500 я даже не включал. Всё равно невозможно видеть сквозь предметы, в которых нет магии.

Только психологическая война.

— Ну что ж. Я пойду~

Я спокойно поднялся, когда на моём столе уже лежала приличная гора фишек. Фантомы, которых я «обчистил», смотрели на меня пустыми лицами.

— Но половину я вам оставлю.

Я оставил на столе половину фишек. Лица фантомов будто чуть смягчились.

— Берегите себя.

Я вернулся к стойке.

— Обменяйте, пожалуйста.

Я протянул сорок фишек, каждая была по сто монет. Я забрал двести, половину отдал, а оставшиеся шестьдесят решил не менять.

Мне казалось, этим фишкам можно найти применение.

— Да. Приложите смарт-часы к считывателю.

Я поднёс часы, кассир забрал фишки.

Динь-

Часы завибрировали.

[Получено: 4 000 маномонет]

Я уже собирался уйти из казино довольным.

— Эй, стой.

Но из-за колонн выскочили люди в противогазах. Двух я знал, третьего видел впервые.

— Ого… Да это же Шион, верно?

Один из знакомых, Ашер, прищурился через стекло противогаза и ухмыльнулся.

— Шустро сообразил, хотя в противогазе.

— Я его надел, потому что холодно.

— Вы его знаете?

Незнакомец спросил Ашера.

— А-а, сейчас представлю. Это Шион, знаменитый лузер.

Ашер ткнул в меня пальцем, посмеиваясь.

— Шион, а это «Мел». Знаешь такого? Пятизвёздочный талант.

Под противогазом у него торчали небесно-голубые волосы, будто колосья.

Если его звали Мел, то я знал, кто это. Старший сын семьи Элстром, чей отец был сенатором. Обычно «сын сенатора» означает, что ты родился с серебряной ложкой во рту, и так оно и было. «Братья Элстром», которую вели братья их семьи, входила в пятёрку крупнейших кинокомпаний Эдсиллы.

— Так скажи честно. Ты поднял денег в казино, да?

Ашер спросил. Я кивнул.

— Поднял немного.

— О-о, а ты честный. Я видел, как ты там всё забирал.

Ашер поддел. Мел сделал шаг вперёд, посмотрел на меня сверху вниз и сказал:

— Ты не понимаешь. Пока ты играл, на тебя тут много гиен положило глаз.

Мел вытащил из кармана что-то. Осколки разбитых смарт-часов.

— Мы тебя прикрывали. Пока ты спокойно не закончил играть.

— А-а, вот как? И?

— Отдай половину. За защиту.

— Мм…

Я сделал вид, что размышлял, затем надел на палец фишку.

— Может, фишками отдать? У меня ещё много не обналиченных.

Ашер и Мел отпрянули, заметно вздрогнув.

— Да твою мать! Ты нас за кого держишь, придурка?!..

Каин вдруг сорвался и отбил мне руку. Фишка покатилась по полу.

— Ты же знаешь, что если тронешь это, фантомы становятся видимыми, да?! Этот псих сдохнуть хочет…

Я отступил, уходя от руки, которая тянулась к моему воротнику. Каин, словно внезапно обезумев, включил «Магическое Тело».

— Да ты ещё и уворачиваешься?! Нет, мы не всё забираем, только половину, сукин сын, давай быстрее!..

— Эй, эй. Успокойся. Спокойнее.

Ашеру пришлось его остановить, настолько тот был на взводе.

В конце концов, при всей своей туше этот парень боялся фантомов до дрожи. Он даже ужастики смотреть не мог.

— Тьфу. Идиоты.

— Что?

Мел снял противогаз после того, как я пробормотал это с явным пренебрежением. Он толкнул меня в плечо и уставился острыми глазами.

— Эй. Что ты сейчас сказал?

— Какой номер?

— Что ты сказал? Какой номер?

— Хочу перевести вам деньги.

Я показал смарт-часы. Мел переглянулся с Ашером и Каином и сразу кивнул.

— Переводи на 1 058.

Я перевёл 2 000 монет на 1 058.

— Отправил. Проверь.

— 2 000 монет… Пришли.

Мел и Ашер посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— А теперь сваливай! Скоро комендантский час!

Каин потащил их прочь. Я посмотрел вслед этим троим, которые куда-то побежали, и тихо усмехнулся.

Разумеется, отпускать я их не собирался.

Посмотрим, что будет дальше.

— Эм, простите.

Я ухватил за рукав фантома неподалёку. У него не хватало половины лица. Возможно, в прошлой жизни его накрыло осколком снаряда. Вид у него был достаточно жуткий.

— Не могли бы вы… проследить за теми тремя, что убегают?

— …….

Фантом ничего не ответил. Будто даже не знал, что сказать.

Именно поэтому я и оставил часть фишек, не меняя их.

— Вот. Держи.

Я щёлкнул пальцами и подкинул фишку. Фантом поймал её одной рукой и пошёл в сторону, куда убежали Каин и Ашер.

— Как и думал.

У этих фантомов была хотя бы минимальная способность соображать.

Значит, они не были просто «сделанными».

— Теперь понятно.

Благодаря этому я в общих чертах раскрыл подноготную. Чем изначально было это огромное Магическое Пространство и как его создали.

Я прошёл по вестибюлю первого этажа. Вокруг не было людей, уже нельзя было выходить из номеров.

Зато хватало фантомов.

Я проводил их взглядом и дошёл до выхода из лобби. Дверь в абсолютное «снаружи». Я открыл её.

Первым вломился ледяной ветер.

— Хм…

Холод был невыносимым. Похоже, так сделали специально, чтобы никто не выходил наружу.

Хотя, если честно, терпеть ещё можно.

В стылом морозе, от которого казалось, будто с кожи сдирают мясо, я включил SZX-9500.

И в тот же миг открылось огромное магическое полотно, накрывающее небо. Гигантское магическое заклинание, охватывающее и небо, и землю, с центром в самом большом ядре в небе, «Мано-ядре».

— Шелтон, ублюдок…

От этого у меня аж губы зачесались. Я невольно улыбнулся.

В голову пришёл очень приятный способ.

Способ насолить не только Шелтону, но и всей Магической башне, затеявшей этот проклятый проект.

— Брр, холодно.

Но прежде чем заниматься этим, я сам тут окоченею.

Я вернулся в отель и закрыл дверь. Но по лобби со стороны подходил кто-то. Тот самый фантом с половиной лица.

— Нашёл, где они?

Я спросил. Он молча стоял. Похоже, он хотел, чтобы я пошёл за ним.

— Тогда пойдём.

Прежде чем мы займёмся Шелтоном, пойдём найдём тех троих, что забрали мои деньги.