[15 : 43 : 15]

Я спустился в лобби на первом этаже. Стоило мне подойти к стойке регистрации, как из-за занавески донёсся голос.

— Добро пожаловать в Отель Холенц.

Я провёл пальцем по матовому стеклу стойки. Материал напоминал корпус торгового автомата, только магическая плотность у него была чуть выше.

Я применил Перион к топору. Ровно столько силы, чтобы расколоть это стекло.

— Здравствуйте.

Я поздоровался, крепче сжимая рукоять топора.

— Одноместный номер стоит 20 монет в день, двухместный 50 монет в день, люкс 200 монет в день.

— Понятно.

Я не раздумывая махнул топором.

Удар вышел глухим. Стекло не треснуло, лишь вмялось внутрь.

Я ударил снова.

Бах!

Часть окна пробило. Я вогнал топор в трещину.

Хруст!

я вырвал всё стекло целиком, пошатывая лезвие.

— 20 монет за одноместный номер, 50 монет за двухместный.

За стойкой сидела кукла, у которой был только торс. Я рубанул по её голове.

Хрясь!

Из расколотой головы брызнули детали, похожие на механические потроха. Если бы у куклы были мозги, выглядело бы почти так же.

Я перемахнул через стойку. Разнёс всё подряд: считыватель, громкоговоритель, камеры наблюдения. Я громил с таким упоением, будто был вандалом.

— Что ты творишь. Кто ты такой?

Пока я выпускал пар, прозвучал голос, явно обращённый ко мне.

— Кто в здравом уме будет заниматься такой дрянью.

Это была Солиэтт.

Она заметила топор в моей руке и усмехнулась. Затем собрала магию в ладони и выстрелила.

Огненный шар полетел, как бейсбольный мяч, и сбил с меня противогаз. Моё лицо мгновенно оказалось открыто.

Глаза Солиэтт чуть расширились.

— Это ты?

— Да…

Я почесал затылок. Она посмотрела на меня с презрением и вопросом одновременно.

— Тебе всего-то надо продержаться пятнадцать часов, ты чем занимаешься?

— Тут дело не в том, чтобы продержаться. Тут дело в том, чтобы прожить дольше. Оценка ведь относительная. И сам этот отель мне тоже не нравится.

Она поморщилась, будто не понимала, о чём я. Уже собиралась выругаться, но вдруг остановилась.

— Подожди. Ты говоришь, тебе не нравится сам отель?

Она посмотрела на меня уже серьёзно, будто что-то вспомнила.

— Ты что-то знаешь об этом месте?

По тому, как она спросила, казалось, что и Солиэтт знала немало.

— Тише.

Я вышел из-за стойки и подошёл к ней.

Одним разговором всё равно не раскроешься, но рисковать я не мог. Право принудительного возврата было на их стороне.

Солиэтт тоже заговорила шёпотом:

— Наша семья когда-то вкладывалась в один отель. Я даже ездила туда поиграть, когда была маленькой… Это место почему-то на него похоже.

Для меня это совпадение оказалось неожиданным. И, что важнее, удачным.

В одиночку тянуть всё было бы тяжеловато.

— Отель-казино Кадиллак… точно.

Лицо Солиэтт явно выражало интерес к тому, откуда я это мог знать. Глаза у неё загорелись, как лампочки.

— Значит, ты знаешь. Но у того отеля была дурная репутация…

— Я знаю.

Я наклонился к её уху. Мы стояли так близко, что дыхания переплетались, но Солиэтт не отстранилась. Скорее, это было равнодушное оцепенение.

— Слушай внимательно.

Я рассказал ей всё, что придумал и к чему пришёл.

Про это искусственное Магическое Пространство и про то, что за «Мано-ядро» лежало в его основе.

Про план разрушить его и освободить фантомов.

Пока я говорил, выражение её лица становилось всё серьёзнее.

— Вот так.

Я отошёл на пару шагов и спросил:

— Что думаешь?

Солиэтт потянулась, разминая шею и плечи. Как всегда, действия у неё шли раньше слов.

— Я помогу.

— Тогда начнём с противогазов.

В часы ограничения сверху оседал газ. Он заставлял всё, что находилось за пределами распознанной зоны, выглядеть монстрами.

Проще говоря, если мы вместе, то под газом ещё можно держаться. Но если разойтись, мы начнём видеть друг друга монстрами.

Я разбил ближайший торговый автомат и протянул ей противогаз. Солиэтт надела его и сказала:

— На десятом и двадцатом этажах тоже есть стойки.

— Значит, пойдём и разнесём их.

Я заткнул ручной топорик за пояс.

Тем временем Киелли, которого считали перспективным талантом Эндекса, отдыхал в [Номере 1005]. Он успел перебить немало монстров и собрать улики, так что кошелёк у него был относительно полный.

— Вау. Так ты, Киелли, сразу после выпуска вернёшься в королевство?

— Такой план.

Он удачно подцепил одну аристократку из Судме по имени Шелли.

Не повезло только с тем, что он был посреди задания. Номер он снял, а толком ничего сделать не мог. Впрочем, здесь достаточно было заполучить номер и заняться этим потом. Идеальные отношения, чтобы пару раз встретиться и забыть.

— Но, может, я останусь в Эдсилле. На родине меня всё время пытаются пристроить в Рыцарей Совета Эдсиллы.

— Вау. Рыцари Совета. Это же вершина карьеры для рыцаря!

Пока Киелли рекламировал себя, а Шелли всё больше таяла, в комнате складывалась очень приятная атмосфера.

— Это не вершина. Я целюсь выше…

Тук!

— Выше…

Тук!

— Да что за шум.

Киелли нарочно повернулся правым профилем и нахмурился.

Тук!

Шелли тоже скрестила руки.

— Точно. Кто там гремит?

Тук!

— Пойду гляну.

Киелли поднялся с кровати.

Страшновато, но сейчас было не время ограничений. Даже если выскочит монстр, он был уверен, что справится.

Если только это не тот псих, что бьёт монстров голыми руками, то всё было не важно.

— Я сейчас вернусь.

— Э? Может, ты лучше здесь…

Шелли осторожно ухватила его за край одежды. Жест был излишне трогательным и разбудил его защитный инстинкт. Киелли улыбнулся профессионально и мягко сказал:

— Подожди. Я проверю, кто у нас такой грубиян, и вернусь.

Бах!

Он распахнул дверь. У стойки на десятом этаже действительно кто-то был.

— Эй, дружище! Ты что…

Киелли почти инстинктивно остановился. Одежда того парня была странной. Ветровка, противогаз, капюшон, ручной топорик…

— Что это за тип?

И тут парень взмахнул топором по стойке.

Хрясь!

Матовое стекло разлетелось. Киелли дёрнулся. Ублюдок ещё и вогнал лезвие прямо в голову дежурного за стойкой.

Хрррсь!

Звук разрываемой плоти прозвучал слишком живо.

Киелли застыл с разинутым ртом. Почти одновременно голова того парня чуть наклонилась. Лицо в противогазе смотрело прямо на него.

Короткие светлые волосы. Жёсткий разрез глаз.

Он видел только это, но Киелли уже знал, кто перед ним. Этот образ был выжжен в памяти так же ярко, как кошмар на туманной горе.

Шион Аскал.

Хлоп!

Киелли в панике захлопнул дверь.

— Нам конец.

Он пробормотал, оглядывая комнату.

— А?

Шелли, сидевшая на кровати, наклонила голову.

— Снаружи кто-то есть?

— А?.. А-а, нет. Просто… шум между этажами…

Он ответил уклончиво и одновременно проверил окно. Нужно было понять, открывается ли оно. Возможно, придётся прыгать.

И тогда это случилось.

Тррах!

В дверь комнаты вонзился топор.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Шелли завизжала. Топор расколол дверь пополам, и за ней показалась фигура в противогазе.

— Киелли! Киелли, спаси меня!

— Да-да, секунду!

Шелли отчаянно тянула руку. Киелли, уже не отчаянно, а в истерике, рванул окно вверх. К счастью, оно поддалось.

— Киелли-и-и-и!

— Подожди три минуты!

Он бы и сражался, если бы мог, но этот тип был ему не по зубам. Безумец, который бьёт монстров голыми руками.

— Я сейчас вернусь!

Киелли выпрыгнул в окно. На свободном падении он сплёл из нитей магии что-то вроде парашюта, но…

— Да что за чёрт! Холодно, к чёрту, почему так холодно?! Холодно! Холодно! А-а, холодно! Холодно!

Он повторял «холодно», пока не нажал на часах кнопку «сдаться».

* * * *

Диспетчерская.

— Что за безумие он снова устроил?

Шелтон был слегка ошарашен этой буйной «переменной».

Разнести торговый автомат было одно дело. Но зачем он сломал не только стойку в лобби, но и стойку на десятом этаже?

— Психологическая модель предсказания всё ещё не слишком точна, но у нас был такой вариант с низкой вероятностью. Шанс 0,3%. Он не стал объединяться, чтобы пробиться, не стал прятаться ради личной безопасности, а выбрал уничтожать всех подряд, включая себя…

— Нет, а почему стойка вообще сломана?

— Были распоряжения сохранять все переменные и снижать издержки.

— Чёрт… не надо было экономить.

Шелтон цокнул языком.

— Ладно, оставим. Мы ведь и пролоббировали в комиссии проверку таких крайних переменных в первую очередь.

Сегодня стоило расслабиться. Если они начнут лишний раз ограничивать старшекурсников и потом попадут под аудит университетской ассоциации, это будет всё равно что чесать там, где не зудит.

— Главное, быстро делать деньги.

Возможности того мано-ядра, которое испытывали здесь, были практически бесконечными.

Духи, запертые в мано-ядре, пока что были лишь фантомами. Но при правильной настройке и внедрении мыслительной схемы они могли развиться почти в идеальный искусственный интеллект.

Конечной целью Шелтона и Магической башни было построить на этом тематический парк.

Если бы всё вышло, всех ростовых кукол, продавцов, гидов, NPC в магическом пространстве для опыта, NPC в метавселенной и прочих можно было бы заменить «духовным ИИ» и использовать бесплатно, без расходов.

В эпоху, когда стоимость труда росла с каждым днём, представьте себе тысячи работников, которые почти двести лет трудились бы бесплатно, без секунды отдыха.

Шелтон считал идиотами тех, кто перед такой экономической ценностью вспоминал про мораль и этику. Какие права могли быть у тех, кто уже всё потерял?

— Да. Однако существовал и худший исход с вероятностью 0,0001095%…

— Господи, ну ты и зануда.

Шелтон положил руку менеджеру на плечо.

— Если учитывать все маловероятные варианты, денег не заработаешь. Всё упирается в деньги.

Даже при том, что этот старшекурсник творил такие безрассудства, система работала без проблем, значит, комиссия завершится безопасно?

Скорее, ему стоило сказать спасибо.

Благодаря этим данным коммерциализацию можно было бы приблизить на два-три года.

— Успех не бывает идеальным с самого начала. Важно то, как ты отвечаешь на переменные. От этого и зависит, будут деньги или нет.

Шелтон лениво пробормотал и уселся в массажное кресло.

— Продолжайте наблюдение.