В диспетчерской заметили, что Мано-ядро стремительно выходило из-под контроля. Переполнявшие его духи уже давно превысили порог, и вырвавшиеся наружу сущности, принявшие форму человеческих лиц, заполнили внутренность барьера.

Вррррррррррр!

Вибрация тряхнула диспетчерскую. Снаружи экрана внутрь хлынул всплеск багровой магической силы.

— Чёрт возьми! Объясните! Почему это происходит?!

— Я не могу установить причину.

Шелтон вскочил и уставился на монитор, но картинка не менялась.

Последние пять минут Шион и Солиэтт стояли неподвижно друг напротив друга. Выглядело как стоп-кадр, но время шло.

Что это с ними? Они попали под влияние фантомов?

Шелтон схватил менеджера за плечо.

— Дай мне вероятность, хоть на глаз!

— С точки зрения магии, науки и вероятности это необъяснимо. Выброс Мано-ядра внезапно повысился. Это явление стоит доклада академическому сообществу…

— Доклада, мать твою! И что теперь будет?!

Бум!

Диспетчерскую ударило мощным толчком. Несколько исследователей потеряли сознание и рухнули на пол.

— Резонанс внутри Мано-ядра… Его оболочка не выдерживает. Оно само вызывает собственный коллапс. Невозможное явление. Непредвиденная переменная.

— Нет, если оно разрушится, что будет с Мано-ядром?!

Менеджер опустил руку.

Та рука, что тридцать часов подряд терзала клавиатуру и мышь, аккуратно легла на колени.

— Это уже необратимо.

— Да вы…

Шелтон чувствовал, что сходит с ума. Затылок горел, будто туда залили лаву, а по спине трещало статическое электричество.

— Значит, мы должны…

— Мано-ядро уже рушится.

Менеджер ткнул в экран, словно ставя точку.

Дрон-камера, наблюдавшая барьер сверху.

Треск…

На искусственном барьере, в который Шелтон и Башня вбухали сотни миллионов рен, проступали трещины.

Одна за другой.

Барьер рассыпался на осколки.

Шелтон молча смотрел.

Ноги подкосились.

Когда он пришёл в себя, он уже стоял на коленях.

Шестьдесят миллионов рен. Столько было вложено в это Мано-ядро.

Шесть миллиардов рен. Столько принёс бы «комплексный тематический парк», который собирались построить с этим Мано-ядре.

И это по самым минимальным оценкам.

— А-а… да пошло оно всё!

Шелтон взревел, как зверь, и обвёл исследователей взглядом. Впился в каждого.

— Вы! Это! Проектировали! Чёрт возьми! Как вы это сделали?!

— Похоже на форс-мажор. Если смотреть на вероятность, она почти нулевая…

Он заткнул менеджера одним взглядом, налитым кровью.

— Надо было реагировать, а не ныть про вероятность, вы, тупоголовые вероятностники!..

Из динамиков донёсся звук взрывов.

Шелтон и исследователи одновременно повернулись к монитору.

Шшшух…

Весь барьер обрушивался.

Будто в «Дженге» вынули не тот брусок.

В одно мгновение.

Словно песочный замок.

Зззт.

И вскоре весь экран погас шумом помех.

Диспетчерская полностью ушла в темноту.

— Ха… ха-ха…

В этой тьме едва слышно эхом отзывался только пустой смех Шелтона.

* * * *

[0 : 00 : 00]

Я вернулся последним оставшимся. Это был Зал Клемен, но он оказался пуст. Ни Солиэтт, ни кого-либо ещё.

Скрип.

И тут входная дверь открылась. Вошёл мужчина в мантии.

— Эй.

Это был Шелтон.

— Поздравляю. Ты первый.

С мрачным лицом он уставился на меня и спросил:

— Один вопрос. Там внутри ничего не случилось, верно?

Он перешёл на ты, потому что его трясло.

Теперь он показывал своё настоящее лицо.

— Да. Случилось.

— Что случилось?

— Вдруг появились эти фантомы… Фу. Жуть. У меня теперь ПТСР.

— Что-то ещё?..

—Что-то ещё? Я говорю, у меня ПТСР. Мне разве не положена компенсация за моральный ущерб?

При словах о компенсации Шелтон заметно дёрнулся.

— Это входило в задание, так что ничего такого нет.

— Верни мне деньги. Хотя бы те тридцать рен, что ты у меня забрал.

— Тц… Ладно. Что ты, двоечник, вообще смог бы сделать с Мано-ядром. Живи дальше, присасываясь к другим.

Шелтон тяжело вздохнул и развернулся. В такие моменты быть двоечником было даже полезно. Меня ведь вообще не подозревали. А хотя, я же занял первое место, разве это не странно?

Туп.

Шелтон остановился и обернулся.

— Эй. Ты говорил, что тебе хватит тридцати рен.

— Что?..

Он вытащил из кошелька тридцать рен и засунул мне в карман пальто.

— Больше ничего не говори. Считай это компенсацией за моральный вред. Закрыли вопрос.

Шелтон, сказав эту нелепицу, вышел из Зала Клемен. В кармане его лабораторного халата звонил телефон.

Это были необычные сигналы. Я действительно ждал, что будет дальше.

— Прощай. Далеко ты не уедешь.

Я широко улыбнулся.

Разумеется, у него был и свой запасной план. Он сумел в одиночку собрать инвестиции на десятки миллионов рен, значит, голова у него работала.

Так что мог понадобиться контрольный выстрел.

Я достал смартфон и набрал номер, который заранее сохранил.

Длинные гудки.

— Алло.

Я думал, она не возьмёт, но она удивительно быстро ответила.

— А, да… Кто это?

По голосу можно сказать, что она не спала всю ночь.

— Извините за беспокойство, но я хотел оставить наводку.

— Кто вы? Я вас знаю?

— Это ведь инспектор Рена Хеллер?..

— Да, но кто вы?

Она зевнула. По звуку было слышно, как она опускалась в кресло.

Наверное, завалена работой.

— Мы виделись в прошлый раз, в допросной Рекордарка.

— Что… А, жёлтый лысик? Шион Аскал?

Я молча улыбнулся.

Она хотя бы запомнила моё имя.

— Эй. Ты жить надоел? Я за тобой приглядываю, а ты сам лезешь. Как ты смеешь звонить инспектору Эдсиллы?

— Я ведь тогда сказал. Я позвоню, если появится наводка.

— Какая наводка?

— Во время комиссии случился инцидент.

— Комиссии?

Рена приподняла интонацию в конце.

— Да. Вы знаете про инцидент с Отелем-казино Кадиллак?

— Как я могу не знать? Это же во всех газетах было.

— То Мано-ядро… возможно, так и не было освобождено.

— Что ты сказал?..

Голос Рены мгновенно изменился.

Она уловила всю картину по одному тридцатисекундному разговору. Ну да, это был человек, который держал в голове все дела и прецеденты Эдсиллы.

— Попробуйте копнуть. Может всплыть очень интересный человек.

— Эй, подожди…

Я повесил трубку, оставив только это.

Как я и сказал, Рена была компетентным инспектором. В Эдсилле, которая почти жила по кастам, она была редкой личностью, поднявшейся до должности главного инспектора, при этом уложив не одного аристократа.

Если дать ей минимум информации, дальше она разберётся сама.

* * * *

В то же время.

Престиж, один из лучших жилых комплексов Эдсиллы.

— Уф…

Шестизвёздочная личность Элиза Петра всё ещё лежала пластом в постели.

Ей было тоскливо.

Ей было стыдно.

Её бесило.

Сколько ОК она потеряла за это задание, было даже трудно прикинуть.

Конечно, Элиза легко поступит в Национальный университет Эдсиллы, но её цель была не в этом.

Первое место в комиссии.

Ей хотелось проявить себя, встав на самую вершину.

Говорили, что Геркхен Кал Дуун и Солиэтт идут по границе максимального балла…

— Уф…

Вырвался вздох. Она обхватила подушку обеими руками и принялась молотить бедную кровать.

Бах-бах-бах-бах.

Будто бобр, который долбит раковину.

Поковырявшись так некоторое время, Элиза улеглась обратно как следует и уставилась в потолок.

Ей было тоскливо.

Ей было стыдно.

Её бесило… Нет.

Нет.

От того, что она вот так валялась, ничего не менялось.

Все ошибались. Даже легенды континента.

Они все не раз проигрывали, падали и срывались, но важным было то, кто умеет пережить провал и снова встать на ноги.

Вернуться.

Она тоже могла.

Потому что у неё был талант, которому завидовали все. Потому что у неё были все качества, чтобы стать легендой.

Элиза села.

— Ах…

Но тело не слушалось. Физически она проседала, словно была ранена.

Ей не хотелось ничего. Вдруг стало не хотеться жить, всё казалось бессмысленным.

Она тупо уставилась на дверь комнаты. Она была широко распахнута.

Все двери в её резиденции были открыты. Они не закрывались. Их нельзя было закрыть.

Если подумать позитивно, в тот день проблема могла быть не только в баллах.

Возможно, было даже хорошо, что она тогда не умерла.

Инцидент с Номером 444 был худшим из худших. Худшим за последние почти три года.

Паника на четвёртом этаже в тот день вспоминалась удушающе и одновременно путала разум.

Что же с ней там произошло?

Её принудительно вернули в последнюю секунду перед смертью или…

Её «кто-то» действительно спас?

— Там был кто-то…

Она покачала головой.

Не нужно об этом трястись.

Кто-то точно был. Она смутно помнила некоторые вещи, касание, тепло в тонущем сознании были надёжнее чего угодно.

Элиза доверяла своей памяти.

Она выжила не по совпадению, а потому что какой-то «неизвестный мужчина» не дал ей умереть.

И вот это было ещё хуже.

Кто, чёрт возьми?

Динь.

Зазвонил смартфон.

Элиза нащупала его на кровати и взяла. Сообщений было много, но она их проигнорировала.

Она поискала на YouTV щенков. Потом поискала кроликов. Бездумно посмотрела, как они едят и носятся, и снова отложила телефон.

Динь.

Смартфон зазвонил снова. Она бросила взгляд и широко раскрыла глаза.

[Джеймс: Встречаемся в 7, да?]

— А… точно.

Сегодня было собрание по фестивальной постановке.

Роли распределили ещё до начала задания комиссии.

Во-первых, четверо из их группы по латыни: Джеймс, Венди, Браун, Дел.

Двоих студентов Национального университета Эдсиллы, которые мечтали стать актёрами мюзиклов: Миллер и Саша.

И сама Элиза, итого семеро.

Встреча была назначена на субботу, на семь вечера.

Оставался всего час.

Элиза заставила себя подняться.

Сила держать обещания могла перебороть даже эту пустоту…

— Ах…

Она рухнула обратно на кровать.

Если они начнут обсуждать постановку, в перерыве обязательно спросят про задание.

Что тогда отвечать?

Сделать это запретной темой?

Динь.

[ДР: Я слышал слухи. Не переживай.]

На этот раз написал консультант по поступлению.

Как он узнал, если она ему даже не рассказывала?

[ДР: Разница в очках значительная.]

Слух уже настолько расползся, а он говорил «не переживай», будто от этого становилось легче. Скорее, только хуже.

Элиза стиснула зубы.

Кто распустил слух? Пойти и прибить его?

[Всё окей]

Ей было не окей, но она ответила именно так и выползла из постели. С обессилевшим телом она вывалилась из спальни.

— Госпожа! Вы в порядке?!

Слуги семьи Петра вбежали, все с тревогой на лицах.

Элиза проговорила с трудом:

— Подготовьте… одежду… Мне надо… на собрание по постановке…