Юноша открыл глаза.

Очнулся он в своей съёмной комнате.

Так и начался рассказ о юноше, который очнулся в своей съёмной комнате.

— Вернулся.

Вернулся.

Обычно это слово используют, когда возвращаешься, побывав где-то.

Однако юноша никуда не уходил.

Он очнулся там, где лежал.

И тут же принялся что-то искать.

Он нашёл телефон.

Достав телефон, юноша проверил дату.

«31 декабря 2029 года.»

Он отлично знал, что значит этот день.

«Скоро начнётся.»

Юноша ждал, что что-то вот-вот начнётся.

Иначе и быть не могло.

Потому что его слова «вернулся» означали не что иное, как возвращение из будущего в прошлое.

Обычно люди называют это одним словом.

«Регрессия».

Обычный человек на регрессию не способен.

Значит, юноша вовсе не обычный?

Раз уж он и правда пережил регрессию, обычным его уже не назовёшь.

Однако.

Юноша совершил регрессию, однако регрессором не являлся

Поэтому сейчас он и вправду был обычным человеком.

Впрочем.

Очень скоро ему суждено было выйти за рамки обычного человека.

Причина была в том, что...

— Появилось.

...сказал юноша.

Сейчас он смотрел на электронное табло, видневшееся за окном его съёмной комнаты.

Табло в небе, которое видели все.

Он прекрасно знал, что это значит.

«Арена Испытаний».

Едва юноша подумал об «Арене Испытаний», как на таинственном экране в небе начали появляться строки.

[Приветствуем вас, жители планеты «Земля».]

[Начиная с сегодняшнего дня, вы будете проходить тридцать испытаний, по одному каждое первое число месяца.]

[Если вы выживете до конца, Великий исполнит ваше желание.]

[Однако участвовать смогут лишь те, чья душа соответствует рангу, установленному Великим.]

Содержимое экрана видели все: неважно, хорошее у человека зрение или плохое, близко он был или далеко.

Что до упомянутого напоследок критерия отбора — его не знал никто.

Ведь даже юноша-регрессор никогда не видел того, кого экран называл «Великим».

Так или иначе, заметив, к чему клонит табло, парень криво усмехнулся и сказал.

— «Выживете до конца»... как бы не так. Они же с ума сходят, что не могут нас прикончить, вот и издеваются.

Арена Испытаний.

Именно эти слова он вспомнил еще до того, как на экране появился текст.

Системное окно перед глазами тоже говорило об этом.

[Инструктаж окончен! Участники Арены Испытаний определены. Начинается перемещение.]

Увидев это, он подумал.

«Значит, пора. Тогда… самое время начать план который мы составили с "Джу Хёком".»

Стоило ему подумать об имени «Джу Хёк», как взгляд затуманился.

Комнатка, видневшаяся сквозь пелену, сменилась.

Её сменило ослепительное белоснежное пространство.

***

Белоснежное пространство, где вокруг в воздухе парили множество ящиков и оружия.

Оказавшись там, юноша бесстрастно подумал.

«Прибыл».

Перед глазами вновь появилось системное окно.

[Игрок может выбрать желаемое прозвище.]

[Прозвище: ]

[Игрок может выбрать желаемое оружие.]

[По завершении выбора псевдонима и оружия вам будет случайным образом выдана одна руна.]

Прочитав объяснения системы, юноша хмыкнул.

Потому что читал это уже дважды.

Он проигнорировал системное окно и пробормотал про себя.

«Прозвище, значит…»

У псевдонима было несколько функций.

Во-первых, если на Арене Испытаний требовалось назвать себя, можно было использовать «Псевдоним» — имя для всех, а не «Истинное Имя».

Если же скрыть и Истинное Имя, и Псевдоним, ложь вскрывалась. В таком случае другие участники начинали тебя подозревать или вовсе пытались устранить, поэтому шансы погибнуть на Арене Испытаний резко возрастали.

Это имя придётся использовать постоянно, поэтому прозвище нужно было выбрать с умом.

Во-вторых, если подобрать прозвище под главное оружие или способность, которую собираешься использовать, можно получить синергию.

Например, если боец с мечом возьмёт прозвище «Мечник», его мастерство меча начнёт расти быстрее, а доверие NPC мечников будет повышаться.

Однако для Хэ Джина всё это было неважно.

Причина была проста.

Он уже выбрал себе прозвище.

[Прозвище: Пак Хэ Джин.]

В качестве прозвища он установил имя «Пак Хэ Джин».

Потому что это и было его настоящим именем.

Хэ Джин решил использовать в качестве прозвища своё настоящее имя.

На это системное окно уточнило.

[Использовать прозвище «Пак Хэ Джин» — ваше настоящее имя?]

[Отсутствие прозвища может нанести вам ущерб.]

Отсутствие прозвища действительно могло нанести ущерб.

Это могло быть отсылкой к сказанному выше.

Однако Хэ Джин подумал об этом иначе.

«Делаете вид, что заботитесь. Наверняка на это купилось немало народу, да?»

Системное окно, предостерегая о рисках при отказе от прозвища, словно подталкивало сделать так, чтобы прозвище не совпадало с настоящим именем.

Казалось, оно и правда переживает, однако Хэ Джин знал правду.

Знал о «привилегии», которую можно было получить, если прозвище совпадает с настоящим именем.

Поэтому менять ни внешность, ни имя он не собирался ни на йоту.

Хэ Джин сказал системному окну.

— Достаточно, оставляю как есть.

Едва увидев окно с настройкой прозвища, Пак Хэ Джин сразу выбрал своё настоящее имя.

Тут же перед его глазами всплыло сообщение.

[Достижение получено.]

[Первому игроку, не скрывшему имя, «Пак Хэ Джину», присваивается титул «Отважный» и добавляется одна бонусная характеристика.]

Получив бонус, Хэ Джин перешёл к следующему пункту, как велело системное окно.

«Выбрать оружие? Разумеется, вот это.»

С оружием он давно определился.

После регрессии он отлично знал, что ему подходит лучше всего.

Хэ Джин подошёл к двуручному мечу, почти с него самого ростом, и крепко сжал рукоять.

[Предмет! В качестве оружия вы выбрали «ржавый двуручный меч».]

Тут же прочее оружие вокруг исчезло.

С выбором не церемонились, достаточно было просто взять в руки, и вопрос закрыт.

Когда выбор оружия был окончен, всплыло новое системное окно.

[Случайная руна будет выдана.]

Вжух-вжух-вжух!

По периметру оставшегося пространства тянулись ящики.

Эти ящики бешено закрутились.

Когда вращение прекратилось, один из ящиков полетел в Хэ Джина.

Вжух-х!

Ящик остановился перед ним, и Хэ Джин его открыл.

Внутри оказалась алая сфера.

[Выпала «руна Поглощения».]

«И на этот раз руна Поглощения. Но руна, которая мне нужна сейчас, находится совсем в другом месте…»

Поскольку Хэ Джин уже проживал это, он и так знал, какая руна ему выпадет, «руна Поглощения».

Однако в этот раз он собирался использовать совсем другую руну и добыть её иначе.

Когда с руной было покончено, системное окно объявило.

[Настройка игрока завершена.]

[Перемещение на Арену Испытаний.]

После этого окружение снова изменилось.

Когда он открыл глаза, вокруг раскинулась просторная равнина.

В поле зрения пока никого не было.

Хотя нет, появился один человек.

Пока остальные всё ещё мучились с прозвищем и выбором оружия, Хэ Джин перебрался на Арену Испытаний быстрее всех, а следом за ним появился тот человек.

Встретившись с ним взглядом, Хэ Джин пробормотал.

— Лидер...

Лидер.

Так Хэ Джин назвал человека, с которым встретился взглядом.

В этой жизни он видел его впервые, но личность незнакомца Хэ Джин знал.

Это было неудивительно.

Ведь это был «Нам Джу Хёк», тот самый лидер, который провёл с ним две прошлые регрессии и возглавлял последний штурмовой отряд.

Более того.

Он был «регрессором», которого Хэ Джину предстояло убить, чтобы самому выжить.

***

Нам Джу Хёк.

Он был регрессором.

В «случайной рулетке» ему выпала «руна регресса», и с ней он мог откатиться ровно 216 раз.

— «Двести шестнадцать? Это что за ни туда ни сюда?»

Когда Хэ Джин впервые об этом услышал, он именно так и переспросил, потому что число возвращений и правда было каким-то невнятным.

216 раз.

Не круглое сто или двести, и даже не триста, а именно двести шестнадцать.

И надо же было задать такое дурацкое число.

Но, услышав это, Джу Хёк лишь горько улыбнулся.

Оно и понятно, ведь у этого странного числа была своя причина.

«Изначально эта руна не предназначалась для регрессии в одиночку.»

Правда, понял он это слишком поздно.

«Руна Регресса», которой владел лидер группы Джу Хёк, предназначалась не только для него одного.

Когда ранг руны был низким, он мог возвращаться только один, поэтому он и не замечал изъяна, однако у руны была особенность: с повышением ранга она позволяла брать с собой ещё по одному человеку, не считая владельца.

В финальной эволюции руны регресса откатываться могли уже шестеро вместе с ним.

По его словам, только тогда он наконец понял смысл этого странного числа — 216.

Оказалось, если взять «6» человек за основу, умножить на «6» и ещё раз умножить на «6», получится «216».

Иначе говоря, «Руна Регресса» с самого начала была рассчитана на максимальную эволюцию и подталкивала к тому, чтобы собрать команду из шести человек для прохождения испытаний.

«Джу Хёк пытался использовать это по максимуму, чтобы собрать лучший состав».

Вот только к моменту этого озарения Джу Хёк уже растратил часть своих попыток.

Да и как иначе.

«Ведь чтобы довести руну до финальной эволюции… нужно дойти до второй половины этапов испытания».

Но сложность испытаний была так высока, что Джу Хёк, возвращаясь в одиночку, потратил уйму времени на повышение ранга руны.

Поэтому он и узнал о истине спрятанной руне слишком поздно.

Однако, раскрыв скрытое свойство «Руны Регресса», он стиснул зубы и принялся собирать спутников для совместных возвращений.

Ведь если каждый раз возвращаться вместе с товарищами, выбранные им участники команды могли становиться сильнее с самого начала.

И всё же, сколько бы он ни возвращался, Джу Хёк так и не дошёл до конца испытаний.

В результате из 216 откатов у него осталось всего 2.

И эти две попытки он держал про запас ради одной задумки.

А именно — ради «последнего шанса».

Хэ Джин помнил слова, что тот сказал ему в прошлой жизни.

— «Убей меня, Хэ Джин. А потом стань лидером вместо меня».

Хэ Джин, глядя на него, с суровым лицом покачал головой.

Но Джу Хёк с такой скорбной улыбкой, что отказать было невозможно, произнёс.

— Знаю, это тяжело. Но больше некому.

Просьба убить его и занять его место.

Лидер Нам Джу Хёк считал, что из пяти лучших бойцов команды заменить его способен только Хэ Джин.

Во-первых, потому что Хэ Джин был единственным, кто сохранил твёрдость духа, пока у остальных из-за бесконечных испытаний высыхали эмоции.

Во-вторых, потому что, начав со «старта» с руной поглощения, Хэ Джин благодаря её свойствам имел даже больший потенциал, чем сам Нам Джу Хёк.

И вот сейчас.

Глядя в лицо регрессору Джу Хёку, с улыбкой ожидавшему смерти, Хэ Джин думал.

«Не волнуйся, Джу Хёк. Я доведу этот чёртов выживач до конца, чтобы твоя смерть не была напрасной».