В самом сердце Демонической Бездны возвышался огромный город. Он был местом обитания последователей Церкви Спасения.

Этот город состоял из зданий, которые разительно отличались от существовавших на континенте архитектурных стилей. Причина заключалась в том, что Церковь Спасения, долгое время остававшаяся изолированной от человечества, создала собственную уникальную цивилизацию.

Смешиваясь с постоянно клубящейся в небе тьмой, город источал зловещую и жуткую атмосферу.

Теперь здесь не осталось ни души. Даже старики и дети были мобилизованы для этой войны.

По своей природе они были фанатиками.

Они считали мученическую смерть во имя своего бога священным долгом. Именно поэтому большинство из них погибло в бою, а выжившие по приказу короля разбрелись и бежали.

В центре города возвышался огромный алтарь. Согласно древнему мифу, под ним покоилось тело Демонического Бога.

По всему континенту верили, что энергия, исходящая от его тела, образовала Демоническую Бездну, а его остаточная мысль распространилась по всему миру, заставляя других следовать его воле.

Артерион с довольной улыбкой оглядел алтарь.

— Наконец-то я смогу запечатать это проклятое место.

Когда он родился, мир уже находился в состоянии войны с Демонической Бездной. То же самое происходило при предыдущем Владыке и при том, кто был до него.

Никто не знал, как долго продолжалась эта война. Так было с незапамятных, давно забытых времён.

За это время мир бесчисленное количество раз превращался в руины, и каждый раз цивилизация вновь возрождалась из пепла.

Если бы драконы не сохранили мудрость прошлого, человечество давно бы погибло.

Именно настолько беспощадной всегда была война против Демонической Бездны. В некотором смысле, в этот раз Великая война даже казалась относительно лёгкой для победы.

«Всё благодаря Святой и Герою. И даже тем юнцам, которые сражались вместе с ними.»

Что произошло бы, если бы их не было?

От одной этой мысли становилось страшно. Человечество оказалось бы совершенно беспомощным и не смогло бы противостоять Противнику и Апостолам.

Возможно, даже драконы были бы уничтожены. Настолько могущественным был Противник.

«Кажется, будто ещё вчера я тренировал их в Землях Вечного Холода… а ведь прошло столько времени.»

Артерион закрыл глаза и кивнул. Даже среди долгих лет его жизни те времена оставались дорогими сердцу воспоминаниями.

«Астион… если честно, этот парень действительно был выдающимся.»

Он без малейшего страха повёл своих товарищей против драконов и в конце концов добился того, чего желал.

Именно благодаря ему отряд Героя обрёл такую силу. Люди могли этого не знать, но было бы не ошибкой назвать Астиона настоящим героем этой победы.

— Но что-то здесь не так.

Артерион пробормотал это, сузив глаза.

«Тот Астион, которого я снова увидел после появления Противника… уже не был тем человеком, которого я знал прежде. Что же произошло во время битвы с Папой?»

В то время Артерион услышал подробности от Дерк Нейна, который сражался против Противника.

Как и ожидалось, Астион и в той битве сыграл решающую роль. Без него они не смогли бы победить Противника, даже при присутствии Святой.

Но когда Артерион встретил Астиона после этого, тот полностью изменился.

«Он действительно стал другим человеком. Внушительная аура, которую он прежде излучал, ослабла, и даже густая вонь крови, словно въевшаяся в саму его душу, полностью исчезла. Неужели Противник что-то с ним сделал?»

Тьма Противника обладала способностью проникать в оппонента. Во время своей битвы с Противником Артерион понял, что эта тьма была не просто энергией.

Это была тьма, способная поглотить свою цель — подобно тому, как жрецы Церкви Спасения были поглощены остаточной мыслью Демонического Бога.

Поэтому подозрения Артериона в отношении Астиона, изменившегося после столкновения с Противником, были вполне естественны.

«Хм… но даже так он слишком отчаянно сражался больше десяти лет. А благодаря разработанным им стратегиям война постоянно складывалась не в пользу Демонической Бездны.»

Если бы он был поглощён энергией Противника, он не стал бы сражаться с такой самоотдачей. В решающий момент он предал бы их.

Но в итоге Объединённая Армия Человечества одержала победу, а Противник был уничтожен. От этого преображение Астиона становилось ещё более необъяснимым.

Глаза Артериона, на мгновение погружённые в раздумья, обрели холодное спокойствие.

«Что ж… возможно, теперь это уже не имеет значения. В конце концов, война окончена.»

У него в голове всё ещё оставалось несколько вопросов. Он решит, что делать, исходя из дальнейшего развития событий.

Стоя перед алтарём, Артерион коротал время, погружённый в свои мысли. Вскоре к алтарю приблизилась группа.

Все союзные силы прийти не могли. Ритуал запечатывания был чрезвычайно тонкой операцией, которую необходимо было проводить с предельной осторожностью.

Следуя словам Повелителя Драконов, каждая сторона привела лишь самых необходимых людей.

Юлиан и Денеб привели всего нескольких ключевых трансцендентов и офицеров из Корпуса наёмников Юлиана.

Среди них были Астион, Лионель, Тайран, Освальд и пятьдесят лучших наёмников.

Ираниэль привела пятерых старейшин и десять эльфов, а Грондал прибыл с тремя предводителями дварфов и двадцатью воинами-дварфами.

Все прежние старейшины эльфов и предводители дварфов погибли во время войны. Те, кто пришёл сейчас, были трансцендентами, недавно достигшими этого уровня.

Наконец, Папа Пориско прибыл вместе с шестью кардиналами, священниками и рыцарями Святой Империи. Всего их было около ста человек.

Хотя все они были союзниками и причин для сражения не было, никто не знал, что может произойти у алтаря. Поэтому каждый привёл с собой только трансцендентов.

Но мысли Астиона немного отличались от мыслей остальных.

«Если произойдёт хоть что-нибудь хоть немного опасное или подозрительное, мы должны вмешаться».

Для него этот момент был важнее самой войны. Дело в том, что Гислен рассказал ему, что Юлиан и Денеб погибли во время запечатывания Демонической Бездны.

Разумеется, он не знал наверняка, произошло ли это непосредственно из-за процесса запечатывания. Возможно, они просто погибли во время всей операции в целом.

Может быть, Юлиан погиб, сражаясь с Противником, а может, они оба умерли по причине, совершенно не связанной с запечатыванием.

Именно поэтому Астион был вынужден проявлять осторожность — ведь он не знал точной причины.

«Я уже всё объяснил остальным, но…»

Наёмники, последовавшие за Астионом, заметно нервничали.

Если во время запечатывания возникнет опасность и Астион попытается вмешаться, драконы могут остановить его.

В таком случае наёмники собирались поставить на кон свои жизни, чтобы помочь Денеб бежать.

Если подобная ситуация возникнет, драконы ни за что не станут просто безучастно наблюдать, а ещё меньше было гарантий, что всё удастся решить путём переговоров. Поэтому все были напряжены.

«Всё хорошо. Ираниэль и Грондал здесь, вместе с нами».

Поскольку Святая Империя относилась к ним неблагосклонно, она могла закрыть глаза даже в том случае, если Юлиан или Денеб окажутся в опасности. Но остальные наверняка решительно поддержат Корпус наёмников Юлиана.

В конце концов, именно благодаря им Эльфийский лес и Валскрум избежали уничтожения.

Оставив прошлое в стороне, Ираниэль и Грондал были праведными и справедливыми людьми.

«Артерион… пожалуйста, не прибегай ни к каким странным уловкам».

В конечном счёте величайшей угрозой для них на этом собрании были драконы.

Астион искренне надеялся, что драконы не попытаются провести безрассудный ритуал запечатывания.

Юлиан и Денеб были напряжены не меньше Астиона. Они тоже слышали, что именно им может быть суждено стать жертвами.

Чтобы подготовиться к этой опасности, Гислен тренировался с ними ещё более усердно, — чтобы они могли сбежать, какой бы опасности ни подверглись.

Но невозможно было знать, достаточно ли этой подготовки. Более того они даже не представляли, с какой именно опасностью столкнутся.

Поэтому Юлиан с решительным выражением лица обратился к Артериону:

— Я понимаю, что Священные Камни необходимы для запечатывания и что Денеб должна использовать свою силу, чтобы управлять ими. Но если Денеб окажется в опасности, ты должен остановить ритуал и найти другой способ.

— Не волнуйся. Всё не настолько опасно, как тебе кажется. Если всё пойдёт так, как я задумал, никто не пострадает.

Хотя Артерион ответил с мягкой улыбкой, Юлиан не мог позволить себе ослабить бдительность.

Только Артерион обладал знаниями о ритуале запечатывания.

В тяжёлой тишине Артерион медленно открыл рот.

— На самом деле запечатать Демоническую Бездну не так уж сложно. У нас есть Священные Камни, и у нас есть Святая, способная использовать их силу.

Артерион продолжил, оглядывая всех присутствующих.

— Давным-давно — настолько давно, что даже мы, выжившие драконы, считаем это мифом, — произошла битва между Богинями и Демоническим Богом. Это история, которую знают все.

— Богини одержали победу. Как истинные правительницы этого мира, они и должны были победить. Но Демонический Бог был существом подавляющей мощи. Даже утратив свою силу после насильственного открытия пространственного прохода, он всё равно сумел в одиночку уничтожить физические формы Богинь.

— Душа Демонического Бога вернулась в великий поток вселенной. Но его тело осталось лежать на земле, не исчезая и продолжая распространять по миру свою злобную остаточную мысль.

Артерион указал пальцем под алтарь.

— Говорили, что его тело лежит под этим алтарём, в непроглядной глубине бездны. Разумеется, никто никогда не подтверждал это напрямую.

Затем он протянул руку к небу.

— Но взгляните. Энергия Демонического Бога действительно бесконечно изливается из этого места. Даже сейчас эта энергия продолжает распространяться, словно в любой момент может поглотить весь мир.

— Эту тьму можно увидеть только внутри Демонической Бездны. Стоит выйти наружу — и она становится невидимой. Но всем известно, что эта энергия уже распространилась далеко и широко по всему миру. Именно поэтому люди продолжают попадать под её влияние и входить в Демоническую Бездну.

— Возможно, вы этого не знаете… но давным-давно было предпринято несколько попыток остановить распространение этой энергии. Эти записи передавались из поколения в поколение только среди драконов.

Внезапно Артерион посмотрел на Денеб и улыбнулся.

— Сейчас люди называют тебя первой Святой, но на самом деле ты не первая. Никто в мире этого не знает, однако… в записях драконов упоминается ещё одна Святая.

— …

Глаза Денеб заметно задрожали.

Почему он говорил об этом только сейчас?

Ведь это не было чем-то, что требовалось скрывать.

Напротив, было бы гораздо полезнее, если бы он объяснил, что произошло тогда, — почему им не удалось запечатать Демоническую Бездну, несмотря на наличие Святой.

Юлиан тоже почувствовал неладное и положил руку на рукоять меча. Астион нахмурился и тихо начал накапливать ману.

Артерион, не обращая внимания на их возрастающую настороженность, продолжил говорить спокойно:

— Разумеется, сам я этого не видел. Я узнал об этом лишь из записей, которые тайно передавались из поколения в поколение. Именно тогда я узнал, что Демоническую Бездну можно запечатать.

— Но никто не знал, когда такая возможность появится вновь. Святая — не то существо, которое легко появляется. Насколько нам известно, за прошедшие эпохи могли родиться бесчисленные Святые, но затем умереть в безвестности, так и не узнав о своём предназначении.

— Некоторые могли появиться в те времена, когда Демоническая Бездна пребывала в состоянии покоя, другие могли умереть, так и не пробудив своей силы. То, что Святая нынешней эпохи выжила и пробудила свою силу… в некотором смысле можно назвать чистой удачей. Не согласна?

Услышав эти слова, Денеб слегка кивнула.

Если бы не её друзья, она так и осталась бы всего лишь незначительной жрицей где-нибудь в глухой сельской глубинке. А возможно, не выдержала бы суровости этого мира и погибла ещё давным-давно.

Разве не друзья помогли ей преодолеть бесчисленные невзгоды?

То, что она смогла зайти так далеко, было не чем иным, как божественной благодатью — настоящим чудом.

Артерион снова перевёл взгляд на Денеб. Теперь его глаза были переполнены непостижимым восторгом.

— Когда я услышал, что Святая вновь появилась, меня охватило предвкушение, но, если честно, я больше беспокоился. Запечатать Демоническую Бездну — судьба, возложенная на драконов, но эта задача всегда была чрезвычайно трудной.

Его взгляд медленно переместился на Юлиана, затем на Астиона, Лионеля и Корпус наёмников Юлиана.

— Но когда я увидел твоих друзей, то убедился, что на этот раз всё будет иначе, что мы сможем добиться успеха. В отличие от Святой предыдущей эпохи, которая потерпела неудачу.

— …

На лице Денеб было лишь замешательство.

Почему он был так уверен, что она добьётся успеха именно благодаря своим друзьям?

Почему Святая предыдущей эпохи потерпела неудачу?

Денеб понятия не имела, что на самом деле имел в виду Артерион.

Но когда он продолжил, она начала видеть жестокую правду, скрывавшуюся за его словами.

Артерион заговорил с безжалостной улыбкой:

— У Святой предыдущей эпохи никого не было — ни настоящих друзей, с которыми она могла бы разделить свою душу, ни семьи, ни любимого человека, вообще ничего. А значит… у неё не было слабостей, которые могли бы удерживать её.

— …

По всему телу Денеб пробежала дрожь.

Воздух вокруг них стал невыносимо тяжёлым. Все поняли, что именно подразумевали слова Артериона.

Указывая на алтарь, Артерион обратился к Денеб:

— Святая, именно благодаря тебе мы одержали победу в войне против Демонической Бездны. За это мы, драконы, испытываем к тебе бесконечное почтение. И потому теперь…

В его глазах сверкнул леденящий свет.

— Ещё один раз, ради мира — ты должна принести себя в жертву.

В тот самый момент, когда эти слова сорвались с его губ, Юлиан выхватил меч.