— Уже прошло десять лет...

Астион прервал запись, отложил перо и решил немного передохнуть.

С начала войны минуло уже десять лет. Спустя целое десятилетие Объединённая Армия Человечества наконец достигла внешней границы Демонической Бездны.

За это время было принесено бесчисленное множество жертв. Даже верховный главнокомандующий союзных войск, герцог Штауффен — отец Люсьена, — пал в бою.

И всё же выжившие союзные войска стали сильнее и гораздо более закалёнными, чем когда-либо прежде.

За годы войны число новых трансцендентов превысило число погибших. Теперь каждый солдат был способен в одиночку уничтожить десять порождений разлома.

Рыцари и вовсе достигли поразительных высот. Благодаря тому, что различные государства широко распространили техники очищения маны, новые пользователи маны появлялись практически каждый день.

— И всё равно этого недостаточно.

Астион достиг 9-го круга ещё пять лет назад. Его друзья также стремительно становились сильнее и уже почти не уступали ему.

Объединённая Армия Человечества превратилась в величайшую силу за всю историю — настолько могущественную, что при желании могла бы охотиться даже на драконов.

Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы одолеть Противника. Он по-прежнему оставался непреодолимой стеной.

И всё же союзникам удалось переломить ход войны и проникнуть в Демоническую Бездну лишь благодаря двум людям, способным сдерживать Противника.

— Юлиан... Денеб.

Теперь сильнейшим среди союзных войск был Герой — Юлиан. Рядом с ним неизменно стояла Святая Денеб.

Именно благодаря этим двоим армия получила преимущество в войне и наконец смогла прорваться в Демоническую Бездну.

Если всё продолжится так и дальше, победа наконец станет возможной. Даже Противник не мог сражаться вечно.

— Времени осталось немного. Я не могу позволить себе ослабить бдительность.

С решительным выражением лица Астион вновь укрепил свою волю.

Противник был пугающе силён. Одного-единственного мгновения неосторожности было достаточно, чтобы привести к огромным потерям.

Астион тревожился не только за возможную гибель Юлиана и Денеб.

Он переживал и за остальных товарищей, а также за членов Корпуса наёмников Юлиана. Он всеми силами старался свести новые жертвы к минимуму.

Именно поэтому он не мог довольствоваться нынешним уровнем. Каждый раз, когда выдавалась свободная минута, Астион продолжал магические исследования и не прекращал учиться.

* * *

«В последнее время я посвятил себя исследованию одного конкретного вопроса — метода, который Гислен использовал в критический момент, чтобы взрывным образом увеличить объём своей маны.»

«Во время моего первого боя с Противником я тоже попытался воспользоваться этим способом, следуя указаниям Гислена. Однако тогда это удалось лишь благодаря божественной силе Денеб. И даже так всё получилось буквально чудом.»

«Без внешней помощи попытка усилить ману подобным образом привела бы к тому, что моё тело просто разорвало бы. Гислен однажды говорил, что даже он сам не способен долго поддерживать такое состояние.»

«Я попытался систематизировать этот метод, чтобы любой человек мог его освоить. Я исследовал самые разные подходы: приток новой маны, её накопление, повторную переработку. Как бы я ни старался повысить стабильность, насильственный взрыв маны и её стабилизация по своей сути были несовместимы.»

«Гислен использовал этот метод, полностью полагаясь на собственное чутьё. Поэтому никакой теоретической базы не существовало. И всё же я был уверен, что, продолжая исследования, однажды найду зацепку. Я завёл отдельный исследовательский журнал и всякий раз, когда появлялось время, записывал в него различные гипотезы.»

— Учитель, вы снова пишете новый гримуар?

На вопрос Люсьена Астион слегка кивнул.

Строго говоря, это был вовсе не гримуар, а теоретический труд по управлению маной. Однако подобная работа могла стать огромным источником вдохновения для других магов.

Правда, пока теория оставалась слишком нестабильной и требовала ещё долгой доработки.

Люсьен с восхищением наблюдал за своим наставником, который ни единого дня не позволял себе расслабиться ни в исследованиях, ни в тренировках.

— Учитель, вы и правда невероятны. Я бы так не смог.

— Сможешь. Нет... однажды тебе придётся.

Если Астион не успеет завершить исследования сам, он собирался передать их Люсьену.

Люсьен был достаточно умён и трудолюбив. К тому же он испытывал к своему наставнику глубочайшее уважение.

Глаза Люсьена засияли.

— Не волнуйтесь! Когда война закончится, я останусь рядом с вами и буду помогать в исследованиях!

— Нет... в этом нет необходимости...

После окончания войны Астион хотел заняться множеством вещей. И свидания занимали в этом списке первое место.

Но если ученик будет постоянно держаться рядом, всё станет гораздо сложнее.

Не подозревая о мыслях наставника, Люсьен крепко сжал кулак.

— Так нельзя! Это исследования величайшего мага континента! Я отброшу все посторонние дела и полностью посвящу себя им!

«Пожалуйста не надо... Иди живи собственной жизнью...»

Под восхищённым взглядом Люсьена Астион лишь обречённо улыбнулся. От всей души он надеялся, что тот всё же не станет выполнять своё обещание.

В первые годы войны Люсьен занимался лишь поддержкой в тылу. Тогда он был слишком молод и неопытен.

Но теперь, заметно возмужав, он стал одной из ключевых сил корпуса наёмников наряду с Астионом.

Внезапно в глазах Люсьена мелькнула ностальгия.

— Поначалу я немного обижался на вас за то, что вы не учили меня магии, а заставляли заниматься только владением оружием.

— ...Понимаю.

— Но теперь я осознал ваш истинный замысел. Это особая методика обучения нашей Магической Башни.

— ...Именно так.

Люсьен действительно превратился в настоящее боевое оружие. Даже без применения магии он был способен легко уничтожить сотни порождений разлома в ближнем бою.

Что же касается магии, то Люсьен, достойный быть учеником Астиона, уже достиг 6-го круга. Он по праву считался восходящей звездой Империи.

Вытерев нос, Люсьен широко улыбнулся.

— Для меня огромная честь быть единственным наследником такой великой Магической Башни. Старший брат уже унаследовал наш род, поэтому я действительно собираюсь посвятить Магической Башне всю свою жизнь.

«Вот именно этого я и не хочу...»

— Я также приложу все силы, чтобы выбрать следующего преемника. Ведь мы Магическая Башня «Единонаследия».

«Мы не собираемся становиться Башней с передачей только одному ученику...»

В этот момент Астиону ужасно хотелось закричать: «Нет!» Всё это началось лишь потому, что Гислен не хотел брать ученика и придумал удобную отговорку.

Сам же Астион мечтал принять множество учеников. Если уж строить Магическую Башню, то самую большую и могущественную на всём континенте.

Это было совершенно естественное желание. Любой на его месте чувствовал бы то же самое. Но он не мог отрицать слова своего ученика, говорившего с такой искренней гордостью.

— Ха-ха... Д-да. Поговорим об этом позже.

Магическая Башня «Единонаследия» уже стала широко известной. Из-за этого ни один другой маг даже не пытался стать его учеником.

Это ужасно раздражало Астиона, но у него уже был план.

«Я уже дал основы магии нескольким людям... Когда война закончится, тихонько соберу их всех и объявлю, что мы пересмотрели нашу политику.»

Во время войны все свободно делились своими знаниями и секретами. Астион тоже многим поделился с магами союзных войск.

Пусть это было скорее взаимным обменом знаниями, чем официальным наставничеством, главное заключалось в том, что исключения уже существовали.

* * *

«...Люсьен действительно намеревался посвятить Магической Башне всю свою жизнь. И он невероятно гордился тем, что является её единственным наследником. Это неудивительно — его наставник достиг 9-го круга, стал величайшим магом континента и теперь был одним из спутников Героя.»

«И всё же я хочу построить величественную Магическую Башню. У меня нет никакого желания провести остаток жизни, тихо занимаясь исследованиями в маленькой башне с одним-единственным учеником. Однако меня немного тревожит мысль о том, как утешить ученика, когда он неизбежно разочаруется. Я ведь тоже хочу ходить на свидания... Какая же это головная боль.»

Астион несколько раз тяжело вздохнул, записывая всё это.

Одни лишь мысли о Магической Башне и Люсьене тяжёлым грузом ложились ему на сердце.

Он настолько серьёзно относился к этим записям, что не скрывал даже подобных личных мыслей. В конце концов, Гислен неоднократно просил его фиксировать всё без утайки, и Астион не собирался относиться к этому спустя рукава.

Помимо событий, связанных с Героем, Святой и Корпусом наёмников Юлиана, он записывал множество других вещей.

«Ходили разговоры, что после войны Эренет станет Великим вождём. Теперь её мастерство уже превзошло мастерство госпожи Ираниэль. Торвальт тоже стал трансцендентом, однако всё ещё не достиг уровня Грондала. Из-за этого Король Грондал считал, что проиграл эльфам, и в последнее время пребывал в весьма дурном настроении.»

«Герцог Тиосид, сменивший герцога Штауффена, покинул пост, а маркиз Нордхилл занял должность верховного главнокомандующего союзных войск. Всегда исполненный страсти, маркиз Нордхилл накопил поразительное количество военных заслуг, поэтому все восприняли это как нечто совершенно естественное. Рио и маркиз Балесант также внесли огромный вклад в войну. Эти трое, некогда являвшиеся надёжной опорой Корпуса наёмников Юлиана, теперь стали ключевыми аристократами союзных войск.»

«Особенно стоит отметить способности Рио обеспечивать армию припасами — в этом ему не было равных. Назначение Рио лордом действительно оказалось блестящим решением Гислена. Неужели и это было следствием его знания будущего? Сам Гислен никогда не говорил об этом прямо, но подобное совпадение выглядит весьма подозрительно.»

«...Освальд достиг уровня трансцендента. Всю жизнь он любил лениться, но, пережив бесчисленные сражения, наконец сумел преодолеть свой предел. Освальд сказал мне, что его мир — это «революция». Разумеется, мы по-прежнему совершенно не понимали, что именно он подразумевает под своей революцией.»

«Я уже очень давно подражаю Гислену. Недалёкие наёмники так и не заметили, что я изменился. Но некоторые люди всё же почувствовали, что со мной что-то не так.»

Уже много лет Ираниэль повторяла Астиону одно и то же.

— Это очень странно. Неужели человек способен так сильно измениться?

— ...Мы опять возвращаемся к этому разговору?

— Та битва... та самая, в день, когда Папа раскрыл свою истинную личность. Что она с вами сделала?

— ...Она никак на меня не повлияла.

— Нет-нет. Тот человек наверняка глубоко ранил вашу душу. Иначе невозможно объяснить, почему ваша аура изменилась настолько сильно.

Ираниэль не могла скрыть тревоги на своём лице.

Это было вполне понятно. Астион являлся одной из важнейших сил союзной армии. Если из-за козней Противника с ним действительно что-то произошло, последствия были бы катастрофическими.

Не имея возможности сказать правду, Астион лишь беспомощно нахмурился.

— ...Вы повторяете это уже десять лет. Может быть, пора просто признать, что со мной всё в порядке?

— Моё сердце всё равно неспокойно. Позвольте мне с помощью духов заглянуть в глубины вашего сознания? Если с вами действительно что-то не так, возможно, это поможет.

— ...Нет, всё хорошо. Просто с возрастом и течением времени люди меняются.

— Знаете, немного странно слышать разговоры о возрасте и времени от человека, который говорит это мне.

— ...

Если Ираниэль лишь беспокоилась, то Грондал вёл себя совсем иначе.

— Ха! Твой уровень вырос, но почему ты выглядишь слабее, чем раньше?

— ...

— У тебя уже не тот боевой дух. Ты ещё молод, а уже перестал бросаться в драку. Всё только магией размахиваешь.

— ...

— Тц. Раньше одного взгляда на твою физиономию хватало, чтобы у меня кровь закипала и захотелось подраться. А теперь... как бы это сказать... точно. Ты стал просто магом. Угрюмым магом. Из тех, с кем совершенно не хочется связываться.

— ...Пожалуйста, прекратите.

Иногда Грондал намеренно провоцировал Астиона.

Ему хотелось вернуть прежнего Астиона и ещё хоть раз хорошенько с ним сразиться.

Но Астион не был Гисленом. Его совершенно не интересовало выяснение того, кто сильнее.

Через несколько лет даже Грондал оставил попытки вызвать его на бой.

Эндрю и Рио тоже чувствовали, что Астион немного изменился. Однако они просто списали всё на естественные перемены, которые приносит время.

На самом деле Астиону было совершенно безразлично, что думают остальные. Всё равно никто не мог узнать правду.

Кроме одного человека.

«Повелитель драконов определённо что-то подозревает.»

Артерион ничего не говорил Астиону.

Но именно это и тревожило его сильнее всего.

Не могло быть такого, чтобы Артерион не заметил перемен. Они провели вместе три года на Земле Вечного Холода — разве мог он ничего не понять?

И всё же он демонстрировал полное безразличие. А это означало лишь одно: у него были собственные планы.

«...Неужели после войны он собирается что-то со мной сделать?»

Вероятность того, что его поймают и будут использовать для экспериментов, была очень высока. Артерион был именно таким жестоким драконом.

«...Похоже, после окончания войны мне придётся быть особенно осторожным. Порой в глазах Артериона мелькал холодный блеск, который вызывал у меня глубокую тревогу. Как ни посмотри, он определённо заметил мои изменения и что-то замышляет.»

«Кроме этого, ничего особенно примечательного не происходило. Мы продолжали продвигаться к сердцу Демонической Бездны, и чем ближе подходили к центру, тем яростнее становилось сопротивление Церкви Спасения.»

«Однако тьма Демонической Бездны ничего не могла противопоставить божественной силе Денеб. Пусть она и не могла рассеять её всю сразу, создать безопасные зоны для сражения не составляло никакого труда.»

«Как и всегда, Юлиан сражался с Противником. Апостолами занимались я и мои товарищи, а верховными жрецами — трансценденты Объединённой Армии Человечества. Немногочисленными оставшимися Низшими божествами Иного мира по-прежнему занимались драконы.»

«Сам того не заметив, Юлиан стал настолько силён, что мог сражаться с Противником на равных, не уступая ему. Конечно, это было возможно лишь потому, что божественная сила Денеб подавляла тьму Противника, но даже этого оказалось достаточно, чтобы окончательно склонить чашу весов войны в нашу сторону.»

«Как бы яростно ни сопротивлялась Церковь Спасения, остановить нас она уже не могла. Пока Юлиан и Денеб сдерживали Противника, оставшиеся Апостолы и верховные жрецы были не в силах противостоять всем трансцендентам союзных войск одновременно.»

«Противник несколько раз пытался преградить нам путь, но каждый раз терпел неудачу и был вынужден отступать. Пользуясь этим преимуществом, мы без остановки двигались вперёд — прямо к самому сердцу Демонической Бездны.»

«Теперь Противнику больше некуда было отступать. Он понимал, что если вновь отойдёт назад, мы немедленно запечатаем Демоническую Бездну. Поэтому, когда мы наконец достигли её центра, Противник появился сам, возглавив всех оставшихся жрецов для последней битвы.»

«...Наконец настал последний миг, который должен был положить конец этой войне.»

«О Богиня... пожалуйста, возьми нас за руки... помоги нам изменить нашу судьбу.»