— Юлиан!

Денеб закричала, протянув руку. В следующий миг божественная сила хлынула из её тела и окутала Юлиана.

Юлиан также стиснул зубы и вытянул из себя каждую каплю оставшихся сил. Все духи были призваны и окружили его тело.

Дыхание обрушивалось со всех сторон, не оставляя места для уклонения. Оставалось лишь выдержать удар.

БААААААХ!

Колоссальный взрыв разорвал искусственные сумерки небосвода. Окружающие строения были раздроблены и в одно мгновение исчезли.

Даже Артерион, стоявший неподалёку, был вынужден создать несколько слоёв мощных щитов 9-го круга, чтобы защитить Денеб и алтарь.

И даже так ему приходилось непрерывно вливать ману в щиты, чтобы выдержать чудовищную силу удара.

Вшшш...

Несколько мгновений спустя поднялось облако пыли, полностью скрывшее происходящее.

Один из драконов применил заклинание ветра, чтобы развеять пыль, постепенно открывая взору то, что находилось внутри.

— Кх...

Юлиан выплюнул кровь и рухнул на колени. Но в его глазах всё ещё горел огонь жизни.

Кварнекс, сражавшийся с Юлианом, заговорил голосом, в котором слышалось восхищение.

— Впечатляет. Выдержать всё это.

Предыдущая атака была настолько мощной, что даже дракону было бы трудно её выдержать.

Даже Противник всегда избегал драконьего дыхания, когда драконы выпускали его одновременно.

И всё же Герой, оказавшийся полностью окружённым и поражённым их дыханием, выдержал.

Разумеется, это произошло благодаря тому, что Святая развернула свою божественную силу. Драконы учитывали это и несколько сдерживали мощь атаки, но всё равно опасались, что Герой может исчезнуть без следа.

Однако Юлиан продержался гораздо лучше, чем ожидали драконы.

— И всё же, похоже, сил продолжать у него уже нет. Стоит лишь немного усилить давление — и всё будет кончено.

Драконы не могли часто использовать такую атаку. Но в нынешнем состоянии Юлиана им это было и не нужно.

Зииинг! Зииинг! Зииинг!

Небо заполнили бесчисленные магические круги.

Если все эти заклинания будут выпущены одновременно, у Юлиана не останется ни единого шанса выжить.

— Кх...

Юлиан снова выплюнул кровь и поднял голову.

Блокирование дыхания мгновенно истощило его силы. У него больше не было энергии, чтобы призвать духов.

Нет, у него даже не осталось сил, чтобы стоять.

«Этот голос...»

Он совершенно точно слышал голос, пусть всего лишь мгновение. Голос сказал, что может ему помочь.

Юлиан, осунувшийся и лишившийся всяких красок, огляделся. Вокруг были лишь руины.

«Неужели мне это просто показалось?..»

Это была ситуация, наполненная абсолютным отчаянием. Его отчаявшийся разум, должно быть, создал иллюзию.

Отбросив надежду, Юлиан задрожал, поднимаясь на ноги. Окровавленными руками он крепко сжал свой меч.

— ...Денеб.

Он должен был держаться. Он должен был спасти Денеб, чего бы это ни стоило.

Теперь в сознании Юлиана осталась лишь одна мысль.

Но... что именно он мог сделать?

Он верил, что Астион сбежит вместе с Денеб. Но этот план провалился.

Это была битва, которую он не мог выиграть. Но это не означало, что он мог сдаться.

Шаг.

Юлиан пошатнулся вперёд, волоча ноги.

Всё ради спасения Денеб.

Драконы свирепо оскалили клыки, наблюдая за ним.

Кто бы мог подумать, что он всё ещё способен двигаться. Его неукротимая сила воли поражала. Но, похоже, долго он уже не протянет.

— Придётся немного сдерживать силу. Если зайдём слишком далеко, он может просто умереть.

Один из драконов пробормотал это, одновременно создавая заклинание.

БАХ!

С оглушительным взрывом тело Юлиана взлетело в воздух, а затем жестко рухнуло на землю.

БАМ! БАМ! БАХ!

Одно за другим драконы обрушивали на Юлиана заклинания.

Хотя драконы сдерживали силу, не желая убивать его напрямую, каждый удар всё равно был сокрушительным для уже истощённого Юлиана.

— Кх...

Юлиан продолжал кашлять кровью, волоча себя по окровавленной земле. Каждый раз, когда его пальцы впивались в почву, за ними оставался красный след.

От великого Героя, вставшего против Противника и драконов, уже ничего не осталось.

Теперь он лишь извивался, словно червь, едва цепляясь за жизнь.

Глаза Юлиана, ползущего по земле, постепенно теряли фокус. И всё же он по-прежнему не желал отпускать одну-единственную мысль.

«Денеб... я... спасу... тебя...»

Покрытый кровью и пылью, он отчаянно старался приблизиться к Денеб, чего бы ему это ни стоило.

Взгляды драконов стали жёстче.

— Этот чёртов ублюдок...

— Он что, действительно не дорожит собственной жизнью?

— И этого червяка называют Героем? Всё, что он сделал, — стал ещё упрямее.

Каждый дракон выражал собственную злость и раздражение. Но внутри них зарождалось чувство дискомфорта, которое они не могли до конца объяснить.

Они больше не могли заставить себя атаковать. Если они не будут осторожны, Герой действительно может умереть.

Конечно, даже если Юлиан умрёт, у них останутся другие спутники Святой, которых можно будет использовать в качестве рычагов давления.

Но даже для драконов Герой был особенным. Если он умрёт, а Святая впадёт в кататоническое состояние от горя, их рычаг давления исчезнет.

Артерион тоже не хотел, чтобы смерть Героя заставила Святую предпринять что-нибудь непредсказуемое.

— Поразительная сила воли. Значит, он действительно отказывается сломаться.

Даже для драконов было непростой задачей ментально подчинить кого-то его уровня.

Превратить его в нежить и связать его душу было бы ещё сложнее. Не только потому, что его душа была слишком благородной для этого, но и потому, что теми, против кого он испытывал ненависть, были сами драконы.

Поэтому им следовало по возможности не убивать Героя — вместо этого необходимо было постепенно ломать разум Святой.

А для этого им пришлось бы обращаться с Героем ещё более жестоко — сделать его жизнь ещё более мучительной, чем когда-либо прежде.

После короткого размышления Артерион щёлкнул пальцами.

— Просто превратите его в идиота. В его нынешнем состоянии это должно быть достаточно легко. Каждый раз, когда Святая будет отказываться, я буду отрезать от него одну конечность и использовать её для экспериментов.

— Артерион!

Денеб потрясённо посмотрела на него.

Артерион безразлично продолжил:

— Святая, я уже говорил тебе. Я сделаю так, чтобы твои друзья существовали в состоянии, в котором они не смогут ни жить, ни умереть. Тем, кто сопротивлялся и уже погиб, помочь невозможно... но не забывай, что снаружи всё ещё осталось немало людей.

— Почему... почему ты заходишь так далеко...?

— Клянусь. Если ты не принесёшь себя в жертву ради запечатывания, если лишишь себя жизни, мы отомстим. Мы превратим их в глупцов, подчиним их разум, сделаем из них нежить и будем мучить их всеми жестокими способами, которыми располагаем.

— ...

— Твоя душа будет смотреть с небес и вечно плакать, наблюдая за страданиями оставшихся в живых друзей.

От его слов по лицу Денеб потекли слёзы.

Артерион не блефовал. Он действительно намеревался разрушить разум Денеб, сделать так, чтобы она была неспособна думать ни о чём, кроме исполнения его воли.

БУХ!

Драконы опустились на землю. Один из них, уже принявший человеческий облик, подошёл к Юлиану.

Вокруг рук дракона мерцал белый свет.

Этот свет обладал силой проникнуть в разум Юлиана и полностью разрушить его мозг.

— Я сам превращу тебя в идиота. Пока Святая не примет наши условия, ты будешь не более чем нашей подопытной марионеткой.

Юлиан с огромным трудом сумел подняться на ноги, слабо пошатываясь. В его состоянии сопротивляться было невозможно.

Наконец Денеб сломалась и закричала:

— Стой! Стой! Хорошо! Я...

Но прежде чем она успела закончить, в воздухе раздался слабый голос Юлиана.

— Не надо.

— Юлиан...

— Не... поддавайся... таким отбросам, как они...

— Но...

— Не... спасай... такой мир...

Глаза Артериона дёрнулись.

Юлиан даже не кричал — у него больше не было для этого сил.

И всё же его тихий, едва слышный голос каким-то образом отчётливо услышали все присутствующие.

Дракон, который приближался к нему, тоже остановился, почувствовав что-то странное.

Юлиан продолжал говорить Денеб, не поднимая головы.

— Я... в порядке...

— Друзья снаружи... они... справятся... Я уверен...

— Так что... не делай этого...

— Не... оставайся здесь... в ловушке... одна...

Дрожащими руками Юлиан поднял свой меч.

Если его возьмут живым, Денеб неизбежно сломается под их угрозами.

Он решил покончить с собой — лишить драконов главного средства принуждения.

Но он не смог заставить себя довести это до конца. Не потому, что боялся смерти.

«...Денеб.»

Если он умрёт здесь, Денеб поглотит бездна скорби — и в конце концов она всё равно пожертвует собой, чтобы спасти остальных.

Потому что именно таким человеком она была.

Лязг.

Юлиан выронил меч. У него больше не осталось сил даже удерживать его.

Его сердце теперь было наполнено отчаянием. Что бы он ни делал, спасти Денеб было невозможно.

Склонив голову, Юлиан пробормотал:

— Что... мне делать?

Он снова и снова задавал себе один и тот же вопрос — как же ему спасти Денеб?

Даже когда драконы приближались, он продолжал лишь шептать самому себе.

И тогда из глубины его сознания вновь раздался голос.

— Ты отчаялся — бесконечно и полностью?

Юлиан перестал дышать. На этот раз голос был яснее, чем когда-либо прежде.

— Я могу помочь тебе.

Шёпот словно смешивался с биением его сердца.

— ...Как ты можешь мне помочь?

Слабый голос Юлиана был скорее молитвой, чем вопросом.

Даже если это была всего лишь иллюзия, даже если это была галлюцинация — неважно.

Даже если это было искушение демона, сейчас ему нужна была хотя бы крупица надежды, чтобы вырваться из этого отчаяния.

Он закрыл глаза и прислушался к голосу.

Медленно, очень медленно... неизвестный шёпот начал окутывать его душу.

В этот момент Артерион, молча наблюдавший за Юлианом, поднял голову.

Вшшшшш...

— Что это?

Тьма, заполнившая небо, начала медленно закручиваться, словно образуя вихрь.

Прежде тени всегда мерцали и двигались хаотично — но теперь от них исходило зловещее, предвещающее беду ощущение.

Даже тогда Юлиан продолжал стоять, опустив голову и закрыв глаза, шепча самому себе:

— Если это возможно...

— Да...

— Я...

Драконы напрягли свои чувства, но слова оставались для них безмолвными.

И это было естественно.

Юлиан говорил не с ними — он говорил с чем-то другим.

«Как... я могу спасти Денеб?»

— Ты ищешь силу?

«Да. Силу, чтобы защитить Денеб.»

— Но эта сила поглотит тебя и принесёт тебе боль. Она не принадлежит твоей душе.

«Мне всё равно. Если я смогу спасти Денеб, я выдержу любую боль...»

Голос в его сознании внезапно дрогнул. Казалось, он одновременно смеялся и плакал.

— Разве я не говорил тебе? Это неизбежная судьба.

«Судьба...»

— Да, судьба. Но её можно изменить.

«Изменить...?»

— Это твой последний шанс бросить вызов своей судьбе. Забудь Святую. Забудь своих друзей. Откажись от всего и покончи с собственной жизнью. Это единственный способ вырваться из этого великого круговорота судьбы.

— ...

— Если ты сделаешь это, то изменишь будущее, которое уже было предначертано. Твоя благородная душа вознесётся на небеса к Богиням, где тебя ждёт вечный покой.

«...Для меня это не было бы счастьем. Я не могу навсегда оставить Денеб в этой ловушке.»

— Но если ты примешь эту силу, твоя душа будет запятнана тьмой и низвергнута в глубочайшую бездну ада. Все живые существа проклянут тебя, а твоя душа будет вечно страдать, не имея никакого спасения. Неужели именно такой судьбы ты действительно желаешь?

«...Если это означает спасти Денеб, тогда да.»

Даже если это означало прожить жизнь, навеки проклятую.

Даже если это означало вечные страдания.

Даже если это означало больше никогда не обрести спасения...

Шшш...

Волосы Юлиана начали чернеть. Тьма зашевелилась под его кожей, проникая в самую глубину его существа.

Пах!

Из его спины вырвалась пара крыльев, выкованных из чистой тьмы.

Это были остатки света, который когда-то ярко сиял, — теперь превратившиеся в тень.

Самое прекрасное сияние в мире — и одновременно самое ослепляющее отчаяние этого мира.

«...Если это моя судьба.»

Юлиан медленно поднял голову.

Его глаза, некогда сиявшие ярче звёзд, теперь превратились в два бездонных озера бесконечной ночи.

Его взгляд, теперь запятнанный тенью, остановился на Денеб.

Так самая глубокая тьма взглянула на недостижимый свет, словно тоскуя по нему.

«Я...»

Одна слеза скользнула по его щеке.

«...буду любить даже такую жестокую судьбу.»