«Что, чёрт возьми……»

Боль постепенно утихла. Но что-то неизвестное всё ещё окутывало Гислена.

Это не ощущалось враждебным. И не казалось, что оно пытается причинить ему вред.

Он просто не мог понять, что это было. Незнакомое ощущение приводило его в замешательство.

Но вскоре Гислен вспомнил самое близкое из тех ощущений, которые когда-либо испытывал.

Резонанс — мимолётная, глубокая вибрация, которую ощущаешь, когда на мгновение связываешься с другой душой.

Пусть это продолжалось лишь мгновение, но ощущение было очень похоже.

— Денеб?

Её имя внезапно всплыло в его сознании.

Он не мог объяснить, почему она возникла в его мыслях. Это был просто необъяснимый инстинкт.

Гислен резко тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Сейчас было не время поддаваться подобным чувствам.

Он снова перевёл взгляд туда, где находились Юлиан и Денеб.

БАМ!

Тьма теперь надвигалась ещё быстрее. Гислен больше не мог ощущать ход сражения.

Более того, эти зловещие признаки появились ещё до того, как началась его дуэль с Грондалом.

С Юлианом и Денеб явно что-то произошло.

Стиснув зубы, Гислен двинулся в их сторону.

— ……Простите.

Изначально он намеревался в первую очередь спасти наёмников. Однако Лионель находился ближе, поэтому сначала ему пришлось остановиться там.

Учитывая, что Грондал пошёл в атаку, возможно, эльфы или Священная Армия отправились к наёмникам. А может, мобилизовались и те и другие.

По крайней мере, драконы, скорее всего, все отправились противостоять Юлиану, но и эльфы, и Священная Армия всё ещё оставались грозными противниками для наёмников.

Времени на то, чтобы спасти их и собрать ещё людей, не хватало. Ситуация была отчаянной.

«Пожалуйста, не делайте ничего безрассудного, просто продержитесь до моего прихода…»

Тайран и Освальд достигли уровня трансцендентов. И остальные наёмники тоже были грозными бойцами.

Если они соберутся с духом и будут стойко держаться, то смогут продержаться ещё какое-то время.

Но они уже истратили свои силы в сражении с драконами, а их противниками были закалённые в войнах ветераны. Вероятность того, что они погибнут, была очень высока.

Если это произойдёт……

В глазах Гислена вспыхнула холодная, убийственная ярость.

«……Я заставлю их заплатить. Если не смогу сделать это сам, позабочусь о том, чтобы это сделал кто-нибудь другой».

Ни один предатель не останется в живых. Я подавлял боль в теле, питаясь собственной яростью.

БАХ!

Теперь тьма спускалась не только с небес — она мерцала по всему городу.

Это напоминало то, как Противник когда-то подчинил себе пространство. Тонкая, но зловещая энергия распространялась повсюду.

Гислен не мог понять, почему это происходит.

Противник должен был быть мёртв. Война должна была закончиться.

И всё же воздух здесь был пропитан самой сущностью, из которой состояло Демоническое Царство.

«Не может быть……»

Гислен отогнал мрачные мысли, поднимавшиеся в его сознании.

Пробираясь сквозь надвигающуюся тьму, он сказал:

— Астион, возможно, тебе действительно придётся отдать свою жизнь.

— Тогда сделай это. Это лучше, чем навечно оставить Денеб гнить здесь. Остальные согласились бы со мной.

— …Да.

Ему так и не удалось воссоединиться с наёмниками. Его тело было на пределе.

Он решил стать последним отвлекающим манёвром, сдерживая драконов, чтобы Юлиан и Лионель смогли забрать Денеб и бежать.

Это займёт время, но в конце концов эти двое найдут способ разрушить печать.

Это был лучший вариант. Его друзья наверняка отомстят за него.

Гислен, теперь действительно готовый пожертвовать своей жизнью, собрал силы.

ВШУУУХ!

Он рванул сквозь тьму, заполнившую всё вокруг.

* * *

— Кх!

Юлиан выплюнул кровь и измождённым взглядом огляделся.

Два дракона, с которыми он сражался, превратились в четырёх: те, кто прежде был занят Лионелем и наёмниками, переключились на него.

Даже воин уровня Юлиана не мог одолеть сразу четырёх драконов.

И всё же он не чувствовал тяжести отчаяния.

«Астион…… Денеб…… Надеюсь, вы смогли выбраться……»

Ведь его целью было помочь Астиону и Денеб сбежать. Остальные друзья тоже рисковали жизнью в бою, и он надеялся, что они тоже смогут выбраться.

«Если умереть придётся только мне, я готов заплатить эту цену».

С этой решимостью Юлиан незаметно отступил. Он пытался выиграть время.

Вместе с Артерионом здесь было пять драконов. Чем больше времени он выигрывал, тем легче его друзьям было бежать.

Заметив это, Артерион усмехнулся.

— Герой, неужели ты цепляешься за призрачную надежду, что Святая сможет сбежать?

— ……

— Тогда позволь мне сказать тебе — оставь эту надежду. Если бы она действительно могла сбежать, как ты думаешь, стал бы я стоять здесь вместо того, чтобы самому отправиться за ней?

— ……

— По всему этому городу установлен барьер. Мы несколько дней готовились к этому. Астион и Святая никогда не смогут сбежать.

— ……

Юлиан не мог произнести ни слова.

Он думал, что приготовления последних нескольких дней предназначались лишь для запечатывания.

Неужели они предусмотрели даже такую ситуацию?

Неужели они зашли настолько далеко лишь ради жертвоприношения Денеб, которая сражалась за этот мир?

Юлиан обернулся. Ему нужно было выбраться отсюда и помочь Астиону.

Но вскоре он понял, что было уже слишком поздно.

— Юлиан―!

Юлиан резко поднял голову.

Высоко в небе дракон удерживал Денеб.

Она оказалась в ловушке внутри гротескного магического круга, сформированного из маны.

— Денеб……

Юлиан закрыл глаза.

Вернулись лишь два дракона.

Это означало, что один остался позади, чтобы противостоять Астиону.

А в этом месте, где было рассеяно мощное поле маны, Астион умрёт, даже не сумев оказать должного сопротивления.

Одного за другим его близких стирали с лица земли.

Юлиан не мог даже пролить слёз.

Его сердце наполняли лишь глубокая печаль и отчаяние.

«Гислен…… мы……»

Ради чего они так отчаянно сражались?

Им следовало просто спокойно жить в той деревушке.

Он больше не мог вспомнить искру, которая привела их так далеко, или почему когда-то считал этот мир достойным спасения.

Никакой великой судьбы не существовало — они просто продолжали двигаться вперёд, пока не упёрлись в этот тупик.

— Кажется, будто всё это было частью хорошо написанной пьесы. Судьба, от которой нам не сбежать, как бы сильно мы ни боролись…

Противник несколько раз упоминал судьбу. Неужели он знал, что всё закончится именно так?

Судьба.

Сегодня это слово тяжёлым грузом легло ему на грудь.

Неужели именно так всё и должно было закончиться?

Существовала ли судьба, от которой невозможно сбежать, сколько бы человек ни боролся и ни сражался?

Шшш!

Раненое тело Юлиана исцелилось.

Это произошло благодаря Денеб, отчаянно изливавшей божественную силу с высоты небес.

Но потраченные силы не вернутся. Нет, даже если бы вся его сила восстановилась, они всё равно не смогли бы выбраться из этого кризиса.

Денеб была захвачена, и теперь здесь находилось целых семь драконов.

Даже если бы Противник вернулся живым, в одиночку он не смог бы победить. Повелитель Драконов был гораздо сильнее остальных драконов.

И всё же Юлиан поднял меч.

— …Денеб.

Он сделает всё возможное, чтобы спасти её.

Теперь оставался лишь один путь.

Чтобы Денеб не использовали как заложницу против её воли, ему пришлось бы перебить каждого дракона на своём пути.

Это было невозможно, но сдаваться он не собирался.

Собравшись с духом и снова подняв меч—

— $*#^%^@#$@#один……%$#*@

Таинственный голос прозвучал у него в голове.

«Что это было?»

Юлиан на мгновение замер.

Он совершенно точно услышал что-то в своей голове, словно кто-то обращался к нему.

Но он не мог ясно разобрать слова. Всё произошло слишком внезапно, а его внимание было сосредоточено на другом.

Юлиан огляделся.

В нём ещё теплилась слабая надежда, что, возможно, кто-то появился, чтобы прийти на помощь.

Но никого не было. Город по-прежнему был наполнен безжизненной тьмой.

Словно опустилась вечная ночь.

Юлиан крепко зажмурил глаза, затем снова открыл их, отбрасывая посторонние мысли. Наверное, из-за тяжелейших обстоятельств ему на мгновение послышалось что-то.

«Теперь нам никто не поможет».

Все предали Святую, предали Корпус наёмников Юлиана. Казалось, Ираниэль изменила своё решение, но было уже слишком поздно.

Никто не мог ему помочь. Он должен был преодолеть этот кризис самостоятельно.

Когда Артерион протянул руку, Денеб, запертая внутри магического круга, потянулась к нему.

— Святая, разве ты не должна попытаться убедить Героя?

— …Пожалуйста.

Денеб покачала головой, и слёзы потекли по её щекам.

Мысль о том, что она навечно окажется погребена во тьме, была ужасной, но видеть, как её друзья умирают ради неё, было невыносимо.

Они только-только сумели победить Противника. Война только-только закончилась.

Она думала, что теперь им осталось лишь счастливо жить.

Как они снова оказались в аду?

— Пожалуйста…… найдите другой путь.

Артерион спокойно посмотрел на плачущую Денеб.

В глазах Святой по-прежнему была печаль, а не ненависть.

«Неужели это потому, что она Святая?»

Или, возможно… Она стала Святой именно потому, что была таким человеком.

Впервые он почувствовал глубокую внутреннюю тревогу.

Тем не менее он выровнял голос и сказал:

— Мне действительно жаль. Это единственный способ обеспечить безопасность мира.

Если бы существовал другой путь, они не стали бы пытаться принести Святую в жертву.

Его почтение к Святой было искренним. Все драконы были благодарны Святой, спасшей мир, и Корпусу наёмников Юлиана.

Но их миссия была отделена от благодарности.

Драконы были созданы для того, чтобы положить конец войне с Демонической Бездной. В этом заключался смысл их существования.

Поэтому они должны были исполнить миссию, возложенную на них с начала времён.

— Святая, посмотрим, как долго продлится твоя решимость.

— Пожалуйста, остановитесь. Я умоляю вас…

— Правда в том, что я не хочу убивать Героя, если это возможно. У тебя всё ещё много друзей, но Герой для тебя немного важнее остальных, не так ли?

— ……

— Но чем дольше ты сопротивляешься, тем больше нам придётся использовать чрезмерную силу. Даже для нас, драконов, воина такого уровня нелегко подавить.

Денеб дрожащими глазами посмотрела на Артериона. Она не могла дать простого ответа.

Конечно, не могла. Даже если всё это делалось ради мира, как человек мог без колебаний согласиться на вечное заточение во тьме, в полном одиночестве?

Наблюдая за колеблющейся Денеб, Артерион холодно обратился к драконам:

— Делайте всё возможное, чтобы подавить Героя. Доведите его до грани смерти, чтобы мы могли контролировать его разум. Если в процессе он погибнет — так тому и быть.

По его приказу все драконы раскрыли пасти.

Силу Юлиана нельзя было недооценивать даже драконам.

Конечно, с таким количеством собравшихся здесь драконов их победа была гарантирована. Но на то, чтобы подавить его, неизбежно потребовалось бы время.

Поэтому они должны были заставить Юлиана выплеснуть всю свою энергию одним мощным рывком.

Они уже окружили его. Безжалостное намерение убить окутало небо, не оставляя Юлиану ни единого мгновения, чтобы перевести дух, не говоря уже о попытке сбежать.

ГРАААААА!

Шесть драконов одновременно обрушили своё дыхание исключительно на Юлиана.

Казалось, небеса раскалывались, а земля стонала под этим давлением.

Катастрофический поток маны, настолько яркий, что мог испепелить саму концепцию света, ринулся на Юлиана.

И в этот момент—

Вновь неизвестный голос эхом прозвучал в сознании Юлиана.

— …Я могу тебе помочь.