Внезапно из воздуха вылетел меч.

Величайшее сокровище среди творений дварфов, меч, равных которому нет — «Грамдир».

Это был меч, который уже давно бесследно исчез.

Дварфы неоднократно требовали от Астиона вернуть Грамдир, если тот не собирался им пользоваться.

— Если ты не собираешься им пользоваться, верни нам наше сокровище!

И вот теперь, спустя десять лет, меч вновь появился.

Меч рассёк воздух. В тот же момент приближающееся Адское Пламя раскололось надвое.

БААААХ!

Две части пламени врезались в завесу, скрывавшую город, и взорвались.

На лице Дарваски отразилось недоверие.

— Меч…?

Астион был магом. За время Великой войны Дарваска ни разу не видел, чтобы тот владел мечом.

Ходили слухи, что он неплохо владеет своим телом, но, увидев его сегодня воочию, Дарваска понял: несмотря на то что Астион был магом, он действительно превосходил в этом отношении большинство трансцендентов.

Но рассечь мечом заклинание 9-го круга?

И это после того, как он уже потерял волю к борьбе и истекал кровью, находясь на грани смерти?

— Астион, что ты такое…?

Как раз когда ошеломлённый Дарваска попытался что-то спросить…

Астион произнёс слова, которых никто не ожидал.

— Я не Астион.

— Что…?

— Просто запомни меня как того, кто тебя убьёт.

Гислен, вновь пробудившийся, начал испускать ужасающую жажду убийства.

Дррррррр!

Астион достиг 9-го круга.

С силой, которую он накопил, поглотив Сердце Дракона, ни один человек на континенте не мог с ним сравниться.

Вскоре виртуальные ядра, созданные Гисленом, многократно усилили эту чудовищную мощь.

ВУУУУУШ!

Вокруг него взметнулась багровая буря.

Красный свет, обвивавший его меч, мерцал так, словно был живым существом.

БЛЕСК!

В тот же миг вспыхнула ослепительная алая вспышка.

Дарваска инстинктивно изогнул тело от неожиданности.

СВИСТ!

Это была всего лишь красная линия, промелькнувшая мимо.

И всё же грудь Дарваски оказалась глубоко рассечена, и наружу брызнула кровь.

— Кх…! Ты… как…?

Дарваска не мог поверить.

Ещё мгновение назад он, потеряв волю к борьбе, находился на грани смерти!

Но теперь от него внезапно исходила подавляющая энергия. Скорость его атак была настолько невероятной, что даже Дарваска, дракон, едва мог их различить.

Но времени осмыслить происходящее не было. Из тьмы красная линия вновь сверкнула подобно молнии.

СЛЭШ, СЛЭШ, СЛЭШ!

Дарваска собрал ману, пытаясь сопротивляться. Но всё, чего он добился, — едва избежал смертельной раны, получив вместо этого десятки порезов, появившихся на его теле в одно мгновение.

Он не мог справиться с этим. Он даже не предполагал, что его противник настолько искусен в обращении с мечом.

Но почему он скрывал такое мастерство до сих пор?

Охваченный смятением, Дарваска взмыл высоко в воздух. В человеческом облике столкновение с ним означало бы смерть.

БАААААХ!

Он высвободил ману взрывом, сметая всё вокруг. Пока свет и пыль закружились в буре, Дарваска вернулся в свою истинную форму.

ГРАААААА!

Громоподобный рёв сотряс город.

Огромный Синий Дракон повернул голову и широко раскрыл пасть.

Красная полоса вновь приближалась. Ему нужно было завладеть контролем над этим пространством и одним ударом смести её.

ГРООООМ!

Из его пасти вырвался мощный поток молний. Каким бы сильным ни был человек, принять такую атаку в лоб означало верную смерть.

Но затем произошло нечто поразительное.

Дррррррр!

Красная полоса… продолжала нестись прямо сквозь этот мощный поток.

Даже увидев это собственными глазами, Дарваска не мог поверить.

Насколько же сильным нужно быть, чтобы рассечь дыхание дракона?

ХРЯСЬ!

Прежде чем он успел до конца довести эту мысль, приближающееся лезвие уже прорвало его огромную пасть.

— Граааааааа!

Дарваска дёрнул головой и яростно взмахнул передней лапой.

Но Гислен не уклонился. Вместо этого он пошёл в контратаку.

СВИСТ!

Красная полоса вихрем обвилась вокруг передней лапы дракона. В одно мгновение с передней лапы Дарваски были содраны чешуя и плоть, обнажив кость.

— Граааааааах!

Дарваска закричал от боли и попятился.

И всё же он по-прежнему не верил, что проиграет. В конце концов, он был могущественным драконом.

Дарваска испустил мощный поток маны и применил заклинание.

Сотни магических кругов заполнили воздух вокруг него, и наружу вырвались заклинания чудовищной силы.

БАХ! БАХ! БАХ!

На Гислена обрушился шквал заклинаний.

Гислен выдерживал их, уклоняясь от магии и отражая её, одновременно высвобождая взрывную энергию.

ТУД!

— Хаа…

Приземлившись на землю, Гислен выпустил изо рта красный дым.

Он поднял голову. Дарваска уже парил высоко в небе.

С глазами, пылающими яростью, Дарваска заговорил:

— Ты всё это время скрывал свою силу? С какой целью?

Если бы у него была такая мощь, война против Демонической Бездны могла бы закончиться гораздо проще. Однако Астион сосредоточил свои усилия на защите и поддержке союзников из тыла.

Гислен не ответил. Всё равно он бы этого не понял.

Он сам не хотел вновь пробуждаться.

А теперь тело уже начало проявлять признаки перенапряжения. Нужно было закончить всё как можно скорее.

«Даже 9-го круга недостаточно…»

Хотя Астион достиг 9-го круга и мог высвобождать взрывную мощь, используя эту ману, сила, исходившая из пяти ядер, была просто чудовищно огромной.

Тело Астиона всё ещё не могло её выдержать.

Более того, это было тело, которое уже отвергло душу Гислена. Теперь оно вновь начало отторгать душу и постепенно разрушалось.

В этом не было вины Астиона. Чтобы выдержать силу такого уровня, потребовалось бы как минимум тело дракона.

Гислен выровнял дыхание и уставился на Дарваску.

«Юлиан, Денеб».

И остальные друзья-наёмники тоже.

Все находились в опасности. Он должен был превратить этого ублюдка в груду мяса и немедленно отправиться дальше.

Хрусть.

Гислен стиснул зубы. Вновь сила вырвалась из его тела, сотрясая землю.

«Эльфы, дварфы, Священная Империя».

«И… драконы».

При мысли о предателях из глубины сердца Гислена поднялась яростная ненависть.

Точно такая же, как тогда, когда пал Бердиум.

«Я убью их всех».

Гислен видел всё, что происходило в голове Астиона.

Хотя он пребывал лишь наполовину в сознании и только поглощал информацию, этого оказалось достаточно, чтобы в момент пробуждения понять происходящее.

Даже Гислен не ожидал, что все предадут их. Астион пытался подготовиться к опасности, но этого оказалось недостаточно.

Ему нужно было спасти Денеб и бежать.

Только тогда он сможет создать возможность для мести.

Дррррррр!

Гислен поднял меч. Кроваво-красная аура вокруг клинка яростно взметнулась, словно жаждала крови врага.

С неба раздался оглушительный смех Дарваски.

— Как бы силён ты ни был, противостоять дракону в небе будет непросто! Что вообще может сделать тот, кто даже не умеет толком пользоваться магией?!

Высоко в небе вновь расцвели сотни магических кругов.

Даже Гислен не смог бы выдержать непрерывные удары заклинаний, наполненные всей силой Дарваски.

Но Гислен даже не моргнул, когда произнёс:

— Магия? Мне это дерьмо не нужно.

— Вахахаха! Тогда сгори заживо, жалкое насекомое!

— Дарк.

Гислен тихо произнёс имя Дарка.

ВУУУУУ!

Внезапно над головой Дарваски начала собираться огромная сила.

Ошеломлённый Дарваска поднял взгляд.

Прежде чем он успел что-либо понять, появилась гигантская птица, созданная из синей энергии и превосходившая дракона размерами. Своими когтями она вцепилась в крыло Дарваски.

— Ч-что это?!

Дарк усмехнулся и произнёс:

— Я Апостол Справедливости и Король Духов, ты, предательский ублюдок-ящер.

БАМ!

Когда Дарк высвободил свою энергию взрывом, Дарваска на мгновение оказался подавлен и начал падать.

Это была мана Гислена, усиленная до предела. Используя эту силу, внезапная атака Дарка смогла ненадолго прижать к земле даже дракона.

БАААХ!

С оглушительным грохотом тело Дарваски рухнуло на землю.

Земля яростно содрогнулась и пыль взметнулась в небо.

Дарваска пришёл в себя и поднял голову.

Но красная полоса уже приближалась, рассекая горизонт.

Дарваска инстинктивно раскрыл пасть. Одновременно он поспешно сотворил заклинание.

ГРААААА!

Из его пасти вырвался поток дыхания.

Поток дыхания, не сформированный должным образом из-за отсутствия контроля над дыханием и накоплением маны, колебался и в любой момент мог рассеяться. Однако окружающие его мощные заклинания компенсировали этот недостаток.

Каждое заклинание устремилось навстречу приближающейся красной полосе.

Такое наверняка ничто не сможет пробить. Дарваска был в этом уверен.

Но эта уверенность продлилась недолго.

СВИСТ!

Красная полоса прорвалась сквозь всё.

Разрушительная сила, скорость — всё это было за гранью понимания. Но взгляд Дарваски приковало нечто другое.

Человек с красными глазами, приближавшийся с настолько сильной жаждой убийства, что она казалась осязаемой.

Глядя на этого человека, Дарваска впервые в жизни ощутил незнакомое чувство.

— Я… чувствую страх? Перед простым человеком?

Впервые увидев Противника, он тоже был потрясён. Но тогда он ощущал лишь яростную враждебность — никак не страх.

Так почему же теперь он чувствовал страх смерти из-за одного лишь человека?

ГРРРРР!

Словно желая отвергнуть эту мысль, Дарваска зарычал и бросился вперёд.

Он не мог позволить этому страху поглотить себя. Если он поддастся ему, какое-то первобытное чувство подсказывало: его мгновенно разорвут на части.

СЛЭШ!

Меч Гислена пронзил всё на своём пути и устремился к Дарваске.

Дарваска не стал уклоняться. Вместо этого он сосредоточил всю свою ману в одной точке и нанёс ответный удар.

И тогда две атаки столкнулись лоб в лоб.

БААААХ!

Небо раскололось, а земля исказилась.

Красный и синий свет взорвались, переплетаясь, пока ослепительная вспышка не поглотила весь мир.

Вшух…

Мгновения спустя свет, поглотивший всё вокруг, постепенно угас, а буря пыли улеглась.

— Кха…

Дарваска недоверчиво посмотрел вниз.

Подобный насекомому человек вонзил свой меч прямо в его сердце.

Огромная сила, взорвавшаяся изнутри, разбила Сердце Дракона на части. Он лишился своего важнейшего источника жизненной силы.

Дрожащим голосом Дарваска спросил:

— Ты… что ты такое…?

Почему он скрывал эту силу до сих пор?

Почему, обладая такой силой, позволил забрать Святую?

Почему он внезапно превратился в совершенно другое существо?

Это было совсем как…

— Форма, о которой Владыка говорил десять лет назад… Безумный Маг Астион…

— …

Гислен не ответил. Не было причин.

Это даже не стоило усилий.

Он лишь резким движением выдернул меч, застрявший в Сердце Дракона.

— Грк…

Дарваска снова и снова откашливал пенистую кровь, пытаясь восстановиться. Но дракон с разбитым сердцем не мог даже нормально удерживать своё огромное тело.

В конце концов Дарваска, с ненавистью уставившийся на Гислена, пошатнулся—

БУХ!

—и тяжело рухнул на землю.

Перед огромной тушей дракона Гислен стиснул зубы и согнулся, скривившись от боли.

— Кх…

Цена высвобождения такой силы обернулась невыносимой болью. Из уголка его рта потекла кровь.

Но времени отдыхать не было. Он должен был немедленно отправиться на помощь друзьям.

Дарк, вновь принявший облик маленькой птицы, встревоженно спросил:

— Хозяин! Ты убил этого, но осталось ещё семь драконов! Что ты собираешься делать?! Ты не можешь продолжать сражаться в таком теле!

— …Я должен спасти Денеб и бежать.

Если сражаться, решив позволить своему телу разрушиться, он мог убить ещё одного-двух драконов. Настолько велика была сила, высвобождаемая его маной 9-го круга.

Но семь драконов — слишком много. Особенно Артерион, который был сильнее остальных.

Даже если он просто заберёт Денеб и сбежит, их настигнут. Это лишь повторит прежний исход.

— Мне нужны Лионель и остальные.

По крайней мере, каждый из них был способен сразиться с одним драконом. Он планировал найти их и вместе одолеть драконов, с которыми они сражались.

Тогда останется пятеро.

Если объединить его нынешнюю силу с их силой, появится крохотная надежда на побег.

— Пойдём.

Гислен вновь высвободил силу и двинулся в направлении, где сражались его друзья.

«Юлиан, продержись ещё немного».

Сейчас Юлиан был важнее всего.

Пока Юлиан хоть как-то держится, они смогут перегруппироваться и вместе остановить преследование драконов.

Багровый след прорезал небо, устремляясь вперёд с невероятной скоростью.

* * *

БАМ!

Лионель был яростно отброшен ударом Грондала.

Место, где сражались эти двое, было полностью разрушено. Земля, на которой стоял Лионель, была глубоко изрыта из-за многочисленных ударов.

БУХ.

Грондал воткнул алебарду в землю и посмотрел на Лионеля.

— Ты явно очень измотан.

Лионель действительно устал от сражения с драконом. Кроме того, в бою с Грондалом его постепенно теснили назад.

Остальные дварфы стояли поодаль, лишь наблюдая. Грондал строго запретил им вмешиваться.

Это был его последний жест, чтобы проводить старого товарища, и проявление гордости воина.

Переведя дыхание, Лионель улыбнулся и сказал:

— Я не единственный, кто устал, верно? Ты и сам выглядишь немного измотанным.

— ……

— Такими темпами я могу сражаться несколько дней.

Это было правдой. Он устал, но не получил серьёзных ранений.

Кроме того, Лионеля не зря называли Щитом Святой — он был мастером защиты. Если он решит лишь защищаться, то сможет сражаться несколько дней.

Лионель посмотрел на Грондала и усмехнулся.

— Почему бы тебе не велеть остальным вмешаться? Вы уже предали нас — какой смысл цепляться за гордость воина или совесть?

Гордость Грондала была явно задета. Его губы несколько раз дёрнулись, после чего он вновь поднял алебарду.

— На этот раз всё будет иначе. Я полностью разобью твой щит. А если даже это не сработает, я отброшу остатки совести, которые у меня ещё остались.

Грондал решил полностью отказаться от защиты и сосредоточиться на атаке. Он понял, что, сражаясь подобным образом, никогда не сможет поставить точку в этом бою.

Сделав шаг вперёд, Грондал внезапно заметил нечто и застыл.

«Что это?»

Вдалеке вспыхнул красный свет.

Это был не просто свет. Это был пылающий метеор, прорывающийся сквозь всё на своём пути и несущийся прямо сюда.

Грондал инстинктивно моргнул.

И за это единственное мгновение красный свет уже оказался на расстоянии удара.

БАААМ!

Земля задрожала, когда багровый след взмыл в небо, а затем рухнул вниз подобно молнии.

КЛААААНГ!

Грондал инстинктивно поднял алебарду, чтобы заблокировать обрушившийся на него красный свет.

Мощнейший удар прошёл от его рук через всё тело. Его ступни погрузились в землю, пока он скользил назад.

Подобная буре мана разорвала окружающее пространство, и всё вокруг исказилось.

Грондал посмотрел на фигуру, прижимавшую меч к его алебарде, и от удивления широко раскрыл глаза.

Перед ним появился Гислен, глядевший на него со свирепой ухмылкой.

— Значит, вместо дракона ты. Ладно, мне всё равно. Тебя я тоже должен убить.

— Ты…

— Ты ведь сказал, что хочешь сразиться со мной всерьёз, верно?

— Не говори мне… ты…

— Я покажу тебе. Всю мою серьёзность.

Больше слов не требовалось.

Для предателя существовала только одна участь — смерть.

Дррррррр!

Из кончика меча Гислена хлынула мана, разрывая воздух. Убийственная багровая аура закружилась в вихре.

СЛЭШ!

Клинок Гислена молниеносно метнулся к горлу Грондала.