Артерион уже довольно долго наблюдал за битвой Юлиана.

На протяжении Великой войны он не раз поражался тому, как быстро рос Юлиан. Всё потому, что его навыки совершенствовались быстрее, чем у кого-либо другого.

Юлиан лучше всего соответствовал выражению «любимец мира».

Драконы отбросили свою гордость и обрушили на Юлиана яростную атаку.

И всё же, даже объединив силы, два дракона так и не смогли одолеть его. Они полагали, что их двоих будет достаточно.

«Неужели всё дело в его чувствах к Святой?»

Герой поставил на карту всё ради Святой. Его решимость превосходила даже мощь драконов.

Двух драконов было недостаточно. Чтобы одолеть Юлиана, требовалась ещё более могущественная сила.

Артерион холодно взглянул на Ираниэль, Грондала и Пориско.

— Долго вы ещё собираетесь просто стоять и смотреть? Хотите оставить всю грязную работу нам?

Ираниэль с серьёзным выражением лица спросила:

— Почему вы не рассказали нам всей правды?

— Что ты имеешь в виду?

— Вы сказали, что будет принесена в жертву только жизнь Святой. Вы ни слова не сказали о том, что она будет заточена навечно.

— И что бы изменилось, если бы вы знали?

— …

— Разве вы уже не решили пожертвовать Святой ради своего народа? Или теперь, когда вы об этом задумались, вам кажется, что это слишком жестоко?

— …

— Чтобы спасти мир, другого выбора нет. Так или иначе, Святую придётся принести в жертву. Поскольку это делается ради мира, вам лучше набраться решимости.

Ираниэль с печалью посмотрела на Артериона.

Это действительно было решение, принятое ради мира. Как бы мучительно оно ни было, она считала, что это лучше, чем позволить миру погибнуть в бесконечной войне.

Если пожертвовать только Святой, бесчисленное множество других людей сможет жить в счастье. Перед таким искушением было слишком трудно устоять.

Но быть вечно заточённой…

Даже если это делалось ради мира, это было невыносимо жестоко. Казалось, будто они совершают непростительный поступок против человека, который всё это время сражался ради мира.

Покачав головой, Ираниэль сказала:

— Я… не могу согласиться с этим методом. Думаю, нам следует поискать другой способ.

С твёрдым выражением лица она вновь ступила на алтарь. Она собиралась забрать Священный Камень и остановить запечатывание.

Но Артерион вовсе не собирался ей это позволять.

ТРЕСК!

В одно мгновение вспышка света из его руки пронзила живот Ираниэль.

— Кх…

Ираниэль пошатнулась и отступила назад. В её животе появилась небольшая дыра, из которой хлынула кровь.

— Великий Вождь!

Эльфийские старейшины бросились к ней и влили в её тело энергию природы.

Артерион бесстрастно посмотрел на Ираниэль и сказал:

— Я не стану убивать тебя, потому что понимаю твои чувства. Но теперь, когда ты ступила на этот путь, назад дороги нет. Если ты продолжишь вмешиваться, я уничтожу половину эльфов в этом мире.

— …

Ираниэль опустила голову. Её лицо было бледным и измученным.

Давным-давно, во время битвы с Лахамодом, источник её жизни был повреждён. Из-за этого во время войны она не стала сильнее, как остальные.

Разумеется, она всё ещё была сильнее большинства трансцендентных существ, но противостоять дракону она не могла.

Из её глаз полились слёзы, и она закрыла их.

«Я совершила грех, который никогда не смогу смыть. И в конечном итоге расплачиваться за него придётся всем эльфам».

Сожалеть было уже поздно. Она согласилась принести Святую в жертву и предала друзей, которые так долго были рядом с ней.

«Эренет… мне и перед тобой по-настоящему стыдно».

Она вспомнила светлую улыбку Эренет, с которой та отправилась преследовать Апостолов.

— Великий Вождь! Война наконец закончилась! Я разберусь с остатками врага и обязательно вернусь!

— Хорошо. Будь осторожна. Не нужно слишком усердствовать лишь ради того, чтобы поймать Апостола.

Она намеренно согласилась на операцию по преследованию, чтобы отправить Эренет подальше. Эренет ни о чём не подозревала и лишь сияла от радости.

— Не волнуйтесь. Я вернусь целой и невредимой. Позже я хочу увидеть одного друга.

Ираниэль не знала, о ком именно шла речь, но когда Эренет говорила об этом человеке, она выглядела по-настоящему счастливой.

Если она когда-нибудь узнает правду, то будет сокрушена. Возможно, она даже возненавидит её.

Для Эренет Корпус наёмников Юлиана был связью, которая была глубже, чем раса или семья.

Когда Ираниэль в отчаянии опустила голову, Грондал спросил Артериона:

— Разве драконов уже недостаточно? Не думаю, что нам необходимо вмешиваться.

— Я говорю вам взять на себя полную ответственность. Не пытайтесь пробудить совесть. Это не сотрёт вашего предательства.

— …

— И посмотрите туда. Они постепенно отступают, не так ли? Похоже, у них с самого начала был какой-то план.

Даже сражаясь, Лионель и Корпус наёмников Юлиана медленно отступали.

На первый взгляд казалось, что их теснит превосходящая сила драконов. Но они отступили слишком далеко, чтобы дело было только в этом.

БАМ! БАМ! БУУУМ!

Вдалеке вспыхивали ослепительные вспышки и гремели взрывы. Они уже отошли настолько далеко, что обычные люди даже не смогли бы их увидеть.

С самого начала Астион разработал план побега на случай, если запечатывание будет нарушено и драконы перейдут в наступление.

Он должен был немедленно бежать вместе с Денеб, пока остальные будут задерживать драконов.

Разумеется, этот план основывался на том, что Ираниэль и Грондал либо убедят драконов, либо помогут сражаться против них.

Он никак не ожидал, что все предадут их и вдобавок окружат город барьером, поэтому избежать внезапного нападения было невозможно.

Однако Корпус наёмников Юлиана не сдавался. Их яростное сопротивление уже начало портить настроение Артериона.

Пориско, слегка напрягшись, заговорил:

— Неужели нам действительно необходимо вмешиваться? Они сопротивляются сильнее, чем ожидалось, но в конце концов Великие драконы всё равно их одолеют, разве нет?

Артерион снова оглядел всех и заговорил:

— Сила Героя выше, чем я предполагал. Нам потребуется помощь остальных драконов, если мы хотим быстро его одолеть.

— …

— Остальные тоже постепенно ускользают. Мы, конечно, установили барьер, но если хотя бы одному из них случайно удастся выбраться, это станет для всех нас проблемой.

— …

— Как я уже говорил, действуйте решительнее и возьмите на себя ответственность.

Артерион бросил на Грондала и Пориско горькую усмешку, а затем призвал драконов.

Только тогда Лионель и наёмники смогли перевести дух.

Их целью было защитить Денеб на случай, если всё пойдёт не так. Выиграв достаточно времени, они планировали бежать.

Но убежать они не могли.

Грондал и дварфы пришли за Лионелем, а армия Священной Империи надвигалась на наёмников.

БУХ!

Грондал с силой вонзил алебарду в землю и с мрачным выражением лица заговорил:

— Лионель, первый последователь Святой и несокрушимый щит. Образец рыцаря и герой, который выстоял против Демонической Бездны.

— С чего это ты вдруг стал таким сентиментальным?

— Сдавайся. Я не хочу сражаться со старым товарищем. Ты знаешь, что ситуация уже изменилась.

— Ты бы сказал то же самое, если бы на кону стояли жизни дварфов?

— …

— Для меня Святая — нечто большее. Нет, даже если оставить в стороне то, что она Святая…

Лионель выпрямил спину и сказал:

— Я не могу позволить доброй и мягкой подруге остаться здесь в заточении и страдать целую вечность.

— …

— Я не стану говорить о том, кто прав, а кто нет. У каждого из вас наверняка есть своё понимание справедливости.

— …

— А теперь я буду сражаться, отстаивая свою.

БАХ!

Лионель шагнул вперёд, держа в руках меч и щит.

После битвы с драконами он явно был измотан. В отличие от него, Грондал всё ещё был полон сил.

Изначально их главным приоритетом было бегство. Но теперь Лионель отказался от этого плана.

— Я надеялся, что ты не станешь вмешиваться…

Если Грондал двинулся в бой, значит, остальные тоже сделали свой выбор. А их главной целью была Денеб.

Он не знал, что случилось с Астионом. Но даже если бы он сбежал, они тут же бросились бы преследовать Астиона.

В таком случае, похоже, лучше было остаться и попытаться хотя бы одного из них задержать.

Грондал поднял алебарду и сказал:

— Ты выглядишь измотанным. Я не хочу тебя убивать.

— Тебе придётся выложиться на полную. Я уже не тот новичок, каким был десять лет назад.

— Конечно, я знаю. Все знают, что Герой и его товарищи с ненормальной скоростью стали сильнее.

В первоначальном прошлом отряд Героя пережил бесчисленные ситуации, когда находился на волосок от смерти, и за долгие годы достиг уровня, сопоставимого с Апостолами.

Но Гислен изучил их техники во сне и обучил ими членов отряда.

Естественно, это кардинально сократило необходимое время. В этом и заключался секрет стремительного роста отряда Героя.

Гррррр…

Когда Грондал начал накапливать силу, земля задрожала.

Даже десять лет назад он обладал мощью, сопоставимой с силой Апостола. А за время войны он стал ещё сильнее.

Алебарда Грондала внезапно вспыхнула, когда он обрушил её на Лионеля.

БАААХ!

Лионель заблокировал удар щитом, и всё его тело содрогнулось.

Но он улыбнулся и сказал:

— И это всё, на что ты способен? И ты сильнейший из дварфов?

— …

— Знаешь что? Ты сделал этот выбор, чтобы спасти дварфов, но в итоге тебе всё равно не удастся их спасти.

— …О чём ты говоришь?

— Астион не станет сидеть сложа руки. Он обязательно будет мстить. И…

Глаза Лионеля сверкнули. Его меч рванулся к Грондалу.

БАААХ!

Грондал отбил клинок и отступил. Лионель снова пошёл вперёд, выставив щит, и заговорил:

— Когда остальные узнают правду, они тоже не оставят дварфов в покое. О, и я не стану исключением.

— …Да, полагаю, это правда. Теперь пути назад нет.

Грондал несколько раз кивнул, после чего его лицо исказилось от ярости.

Правда заключалась в том, что чувство вины на мгновение ослабило его решимость. Но он сделал выбор ради своего народа.

Иными словами, Корпус наёмников Юлиана стал угрозой для дварфов.

Поэтому он должен был сделать всё возможное, чтобы эта история никогда не дошла до кого-либо ещё. На всякий случай нужно было сократить их численность, пока была такая возможность.

Собравшись с духом, Грондал высоко поднял алебарду.

— Старый товарищ, для меня было честью сражаться рядом с тобой.

— Взаимно.

Их последнее прощание завершилось. Оба бросились друг на друга, вложив в удар все свои силы.

БАААААМ!

Лионель и Грондал начали смертельную битву. Тем временем святые рыцари также обрушились на наёмников.

В живых оставалось меньше половины наёмников, и то все выжившие были ранены

Они уцелели с таким числом потерь лишь благодаря своему выдающемуся мастерству и огромному боевому опыту, позволившим им выстоять против дракона.

Но в Священной Армии было не менее четырёх трансцендентных воинов. А остальные рыцари были как минимум воинами высшего уровня.

Пориско с тяжёлым выражением лица сказал:

— Сдавайтесь. Вы ведь наёмники, не так ли? Клянусь именем Священной Империи — вам позволят мирно дожить свои дни. Вы будете наслаждаться богатством и славой героев войны.

Услышав это, Освальд сплюнул кровью и закричал:

— Чёрт возьми, ублюдок! Я лучше сам начну революцию и заберу всё это дерьмо себе! Ты думаешь, Освальд — шутка? Проклятый предатель!

Тайран, истекая кровью рядом с ним, рассмеялся.

— Мы тебе больше не доверяем… Кто знает, когда ты снова ударишь нас в спину…

Этому ни в коем случае нельзя было позволить просочиться в мир. Даже малейший слух мог породить людей, которые воспользовались бы им, чтобы пошатнуть Священную Империю.

Кроме того, Корпус наёмников Юлиана уже питал к Священной Империи такую ненависть, которую невозможно было стереть.

И они ожидали, что этих людей оставят в живых?

Невозможно. Священная Империя наверняка постаралась бы устранить любую будущую угрозу.

Взгляд каждого наёмника горел решимостью сражаться до конца. Какой бы ни была причина, никто из них не собирался покорно сдаваться.

Увидев их твёрдую позицию, Пориско вздохнул и отдал приказ:

— …Убейте их.

БААХ!

Трансценденты и рыцари Священной Империи бросились на наёмников.

Они тоже не были рады происходящему. Корпус наёмников Юлиана долгие годы войны был их товарищами.

Но если ради установления мира Святую необходимо было принести в жертву, то позволить этим людям сбежать означало лишь спровоцировать новую войну.

Поэтому ради мира они подавили свои чувства и решились запятнать руки кровью товарищей.

БААААМ!

Две стороны немедленно столкнулись.

Уже покрытые кровью Освальд и Тайран вновь оказались на передовой.

Блокируя атаку трансцендента Священной Империи, Тайран закричал во всю силу лёгких:

— Мы выиграли достаточно времени! Кто может бежать — бегите и расскажите всем правду!

Даже пока они сдерживали врага, кто-то должен был суметь выбраться. Но сбежать было нелегко.

Рыцари Священной Империи окружили наёмников, чтобы не позволить им сделать это.

Оказавшись в ловушке и уступая врагу в силе, наёмники сражались не на жизнь, а на смерть, пытаясь прорубить путь наружу.

БАХ! БАХ! БАМ!

Корпусу наёмников Юлиана ничего не оставалось, кроме как сражаться в отчаянии. Их судьба уже была предрешена — они попали в ловушку, которую драконы подготовили безупречно.

И с каждой погасшей жизнью тьма, окутывавшая город, словно колыхалась от радости.

Тем временем Астион, который добрался до самого края города, но в итоге не смог защитить Денеб,—

Бух!

—умирал, покрытый кровью после атаки дракона.

Когда Астион рухнул и закашлялся кровью, перед ним с улыбкой стоял Синий Дракон Дарваска.

— Ты уже потерял волю к борьбе? Для человека с твоей репутацией и мастерством это поистине жалкая смерть. Я думал, ты хотя бы немного поборешься — это было бы куда занимательнее.

Астион посмотрел на Дарваску глазами, затуманенными усталостью и отчаянием.

Его боевой дух и вправду исчез, а лицо утратило всякое выражение.

Те, кому он доверял, предали его. Город был запечатан барьером. И даже Денеб была похищена.

Он больше не мог нормально использовать магию. В таком состоянии что он вообще мог сделать?

Если бы он сражался, поставив на кон собственную жизнь, то, возможно, на короткое мгновение смог бы противостоять стоящему перед ним дракону.

«Но какой в этом смысл?»

При этой мысли воля Астиона к борьбе окончательно исчезла.

Даже если бы каким-то чудом он победил — даже если бы сами небеса даровали ему удачу, — оставалось ещё бесчисленное множество драконов.

А с учётом предателей среди них выбраться живым было попросту невозможно.

Попытка побега провалилась. Всё было кончено.

— Гх…

Астион опустил голову с болезненным выражением лица.

Как бы сильно он ни думал, выхода не находилось.

Кап… кап…

Кровь стекала с уголков его губ и падала на землю. Невыносимое отчаяние смешивалось со слезами и впитывалось в грязь.

Наполовину потеряв сознание от боли и безнадёжности, Астион слабо пробормотал:

— Гислен… что же мне делать…?

Гислена, который всегда давал ему ясные ответы, больше не было.

Но Астион продолжал спрашивать пустоту. Он больше ничего не мог сделать — больше не к кому было обратиться.

— Гислен… пожалуйста… я не знаю, что делать…

Ответа не последовало.

Только глухой шёпот его голоса растворился в ветру.

Дарваска поднял руку.

— Тебя запомнят как великого героя, пожертвовавшего собой ради печати. Пусть это станет тебе утешением.

ВСПЫХ!

Перед ним возникло огромное белое пламя.

Заклинание 9-го круга — Адское Пламя.

Этот абсолютный огонь мгновенно расплавил бы такого человека, как Астион, который уже утратил волю к борьбе.

Даже когда смерть приблизилась, Астион лишь опустил голову и прошептал:

— Гислен… спаси Денеб…

— Гислен… помоги нам… пожалуйста…

— Гислен… всем нам…

— …Гислен.

Голос Астиона становился всё слабее. Он звучал как последняя молитва человека, тонущего в отчаянии.

Увидев это, Дарваска рассмеялся.

— Что за бессмыслицу ты бормочешь? Здесь больше нет никого, кто мог бы тебя спасти. Умри. Я запомню твою жалкую смерть.

ТРЕСК!

С резким треском воздуха Адское Пламя было выпущено.

И в этот момент—

Астион резко поднял голову.

И из его глаз—

ВУУУШ!

—хлынул ослепительный красный свет.