«Противник и верховные жрецы не вступали с нами в лобовое столкновение. Они постоянно наносили удары и отступали, избегая драконов. Они выпускали бесчисленных порождений разлома и устраивали засады с самых разных направлений, расшатывая наши силы.»

«В конце концов нам не оставалось ничего другого, кроме как перестроить армию вокруг трансцендентов. Лишь по-настоящему могущественные воины могли противостоять Противнику и верховным жрецам.»

«Драконов также распределили между всеми легионами. Только после этого мы смогли должным образом отвечать на атаки Противника и верховных жрецов. Однако это неизбежно замедлило наше продвижение.»

«Раз уж нас всё равно задержали, мы усилили блокаду, чтобы подготовиться к засадам Противника. Затем, разделив легионы, начали медленно продвигаться вперёд, окружая Демоническую Бездну.»

— Хм-м…

Астион поднял голову и посмотрел на небо.

Чёрная, мерцающая энергия постепенно затягивала небосвод.

Солнечный свет всё ещё пробивался сквозь редкие просветы, но вскоре и эти лучи должны были быть поглощены тьмой.

Астион перевёл взгляд в сторону, противоположную Демонической Бездне.

За горизонтом тьма бесконечно накатывала волнами.

— Она распространяется быстрее, чем говорилось в старых записях. Это из-за появления Противника?

Тьма непрерывно расползалась от Демонической Бездны. Такими темпами казалось, что она действительно поглотит весь мир.

Благодаря этой тьме порождения разлома могли бесчинствовать без каких-либо территориальных ограничений.

Если отступить за пределы, куда не доходила тьма, порождения разлома не смогли бы двигаться дальше. Однако полагаться только на это было невозможно. Если оставить всё как есть, тьма рано или поздно накроет весь мир.

Небо уже над несколькими королевствами, расположенными рядом с Демонической Бездной, было окутано мраком. Эти земли больше нельзя было считать безопасными.

— Обычно мы просто держались до тех пор, пока все порождения разлома не исчезали…

Именно так проходили войны прошлого. Единственным выбором человечества было терпеть до тех пор, пока чудовища Демонической Бездны сами не исчезнут.

Таков был ход Великих войн, повторявшихся снова и снова. Демоническая Бездна прорывала блокаду и распространялась по всему континенту, а Объединённой Армии Человечества приходилось десятилетиями постепенно оттеснять её назад.

Из-за этого экономика континента рушилась, жизни людей превращались в руины, а на восстановление порой уходило больше века.

— Но теперь всё иначе.

Благодаря существованию Святой человечество обрело надежду уничтожить Демоническую Бездну.

Божественная сила Святой напрямую противостояла энергии Бога Демонов. Более того, она могла использовать силу Священных камней.

Именно поэтому драконы разработали план, согласно которому эта сила должна была уничтожить Источник Демонической Бездны.

Драконы были абсолютно уверены в успехе. И Астион тоже знал, что этот план завершится победой.

— Гислен сказал нам, что мы сумели запечатать Демоническую Бездну.

Однако он также говорил, что в процессе погибли Денеб и Юлиан. Целью Астиона было провести этот план настолько безопасно, насколько это вообще возможно.

Если бы его друзьям угрожала хоть малейшая опасность, он был готов потратить больше времени и рассмотреть любые возможные альтернативы.

Противник тоже знал о плане Объединённой Армии Человечества. С самого начала он также намеревался уничтожить Демоническую Бездну при помощи силы Священных камней.

«Противник неоднократно появлялся перед нами. Но каким бы могущественным он ни был, в одиночку он не мог сражаться против каждого легиона одновременно. Особенно он даже не осмеливался приближаться к легиону, который сопровождала Святая, где находились Владыка Драконов и бесчисленное количество трансцендентов.»

«Хотя наше продвижение было медленным, все легионы продолжали теснить жрецов Демонической Бездны. У них не было средств противостоять драконам. В конечном итоге, когда мы войдём в Демоническую Бездну, им неизбежно придётся вступить с нами в лобовое сражение, чтобы остановить Святую.»

«Готовясь к этому моменту, мы замкнули кольцо окружения и организовали всё так, чтобы легионы могли в любой момент быстро собраться вместе. Боевой дух был необычайно высок, потому что всё шло как нельзя лучше. Надежда наконец положить конец этой войне распространилась среди всех.»

«…Но это было нашей самонадеянностью. Лишь когда стало слишком поздно, мы осознали, что чудовищные существа, о которых говорилось лишь в древних текстах, действительно существуют, и насколько ужасной была их сила.»

БАААААААААХ…

Это были создания, которым не было места в этом мире.

Появилось чудовище с львиной мордой и орлиными когтями, а его два глаза, подобные солнцам, испепеляли всё, на что падал их взгляд.

Другое существо, обладавшее телом змея и тысячами крыльев, своей исполинской фигурой заслонило небо.

Исполин с десятками рук изрыгал из пасти пламя и выжигал землю.

Был и великан с огромными оленьими рогами, с которых свисали колокола, сделанные из костей. Их звон раскалывал целые горные хребты.

Один за другим появлялись существа и гиганты, чьи облики находились далеко за пределами человеческого воображения.

У всех была кожа цвета мертвецов, и каждый их вид пробуждал в любом живом существе первобытный ужас.

В древних текстах их называли так:

— Низшие божества Иного мира.

И это имя полностью соответствовало действительности — их сила была поистине божественной. В конце концов именно драконам пришлось выйти против них.

Никто другой не осмелился бы вмешаться в столкновение существ столь запредельного уровня.

Именно этого Противник добивался с самого начала.

Призвать Низших божеств Иного мира и связать драконов боем.

«……Из-за Низших божеств Иного мира мы больше не могли полагаться на нашу мощнейшую силу — драконов. В итоге Объединённой Армии Человечества пришлось собственными силами сдерживать Противника, верховных жрецов и бесчисленных порождений разлома.»

«С этого момента Противник начал действовать всерьёз. Мы больше не могли позволить себе сохранять блокаду. Это привело бы лишь к тому, что нас уничтожили бы по частям.»

«Мы сосредоточили наши лучшие силы в одном месте. Противник игнорировал всё остальное и был одержим лишь Святой. Наши цели были очевидны. Мы стремились к Демонической Бездне, а Противник — к Святой.»

БААААААМ!

Сокрушительной мощью Противник прорвал строй Объединённой Армии. Он не видел никого вокруг.

Его целью была только Святая Денеб.

Трансценденты Объединённой Армии собрались, чтобы преградить ему путь. Но даже они не смогли остановить продвижение Противника.

БАХ! БАМ! БАМ!

Каждым взмахом руки он разметал трансцендентов, словно осенние листья на ветру.

И наконец, когда Противник оказался на расстоянии удара от Денеб—

БУУУУМ!

Перед ним встал Юлиан. Астион обрушил на Противника взрывную магию, а Эренет связала его духами.

Лионель поднял щит и прикрыл Денеб. Все свирепые атаки Противника принимал на себя именно он, рискуя собственной жизнью.

Марика наносила удары при каждом удобном случае, её клинок теперь был настолько острым, что мог доставить неприятности даже самому Противнику.

Все стали гораздо сильнее — настолько, что это невозможно было сравнить с прошлым. Разделив между собой и поглотив Сердце Дракона, оставленное Гисленом, они неустанно тренировались на протяжении многих лет, тем самым невероятно превзойдя пределы человеческих возможностей.

Но даже эта возросшая сила всё ещё не позволяла им сравниться с Противником.

БАААААХ!

Один за другим они падали под его ударами. Несмотря на весь свой прогресс, он по-прежнему оставался непреодолимой стеной.

Но здесь была Денеб.

Её божественная сила ослабляла энергию Противника и усиливала союзников.

Особенно благодаря проводимому ею божественному потоку тьма, распространяемая Противником, больше не могла расширяться по полю боя.

До самого конца Противник продолжал охотиться за Денеб, но так и не добился успеха. Трансценденты вновь и вновь поднимались без передышки, преграждая ему путь.

— …Всё ещё… ещё не время…

Произнеся эти загадочные слова, Противник отступил во тьму.

«Мы сталкивались подобным образом бесчисленное количество раз. Бывали моменты, когда всё висело на волоске, но мы защищали Денеб всеми силами. Потому что каждый понимал — без Денеб мы никогда не сможем выиграть эту войну.»

«Для всех Противник был непреодолимой стеной. Но благодаря Денеб мы могли продолжать сражаться, не погибая. Каждый раз, оказываясь на грани смерти, мы становились ещё сильнее.»

«Но росли не только мы. Верховные жрецы Демонической Бездны поглощали силу Противника, постепенно увеличивая свою численность и становясь всё могущественнее. Пока остальные трансценденты сражались с ними, война превратилась в напряжённое противостояние на истощение.»

«Среди верховных жрецов четверо сильнейших носили титул Апостолов. Изначально они были известны как Пророки, но после появления Противника стали называть себя Апостолами. Двое из них были новыми людьми, занявшими место Пророка Лахамода и Пророка Тагмы, которые уже погибли.»

Гислен оставил Астиону особенно много информации. После его ухода именно Астиону предстояло взять на себя роль советника.

После смерти Лахамода и Тагмы Гислен сказал Астиону:

— Изначально титул Апостола носили четверо. Лахамод и Тагма были среди них. Те, кого сейчас называют Пророками… возможно, ещё просто не нашли Короля.

— Тогда получается, раз мы убили этих двоих, мы изменили будущее? Теперь, когда эти опасные типы мертвы, вероятность того, что Юлиан и Денеб будут принесены в жертву, стала меньше, верно?

— Думаю… скорее всего, да… но я не могу сказать наверняка.

— Главное, что будущие угрозы исчезли. Всё должно меняться, пусть даже совсем понемногу.

— Да… Надеюсь.

«Я верил, что изменил будущее. И даже теперь продолжал верить, что продолжаю его менять. Но появились новые люди, столь же могущественные, как и двое уже погибших Апостолов.»

«Поскольку эти места всё равно должны были быть заняты, мне хотелось верить, что их заняли менее достойные люди. Но однажды в глубине моего сердца начало зарождаться беспокойство.»

«"Неужели мы действительно изменили будущее? Или, сколько бы мы ни боролись, всё лишь возвращается к предначертанному исходу?" Эта мысль никак не покидала меня.»

«"Нет… это не так", — убеждал я себя. Гислен снова и снова говорил, что будущее можно изменить. Если это невозможно, тогда зачем он вернулся из будущего, чтобы открыть нам путь?»

«Благодаря Гислену мы стали сильнее гораздо раньше, чем это произошло в первоначальной истории, и именно поэтому теперь могли противостоять Противнику. И мы продолжим становиться сильнее.»

КЛАНГ! КЛАНГ! БАААХ!

Как и ожидал Астион, Корпус наёмников Юлиана становился сильнее после каждого столкновения с Противником.

Поскольку остальные трансценденты были заняты Апостолами и верховными жрецами, людей, способных защищать Денеб, естественным образом становилось меньше.

Но по мере того как сила Юлиана росла всё стремительнее, время, которое он мог выдерживать против Противника, неуклонно увеличивалось.

Разумеется, Юлиан всё ещё уступал Противнику. Однако божественная сила Денеб и могущество духов восполняли эту разницу.

Именно поэтому Противнику каждый раз совсем немного не хватало, чтобы убить Денеб.

Он приводил всё более сильных Апостолов и жрецов, но Юлиан и его товарищи тоже становились сильнее с каждым новым сражением.

КЛАААНГ!

Меч Юлиана столкнулся с руками Противника.

В этот миг красные глаза Противника зловеще вспыхнули.

— …Я просто не могу понять.

— …

— Я осознал своё предназначение. И знаю, что оно обязательно будет исполнено.

— …

— Тогда почему… почему я до сих пор не могу убить ни тебя, ни Святую?

С самого начала и до нынешнего момента Противник был сильнее любого в Объединённой Армии Человечества. Даже дракон не смог бы в одиночку его остановить.

И всё же, какими бы средствами он ни пользовался, убить Святую ему не удавалось.

Каждый раз ему не хватало самой малости, а когда он возвращался, подготовившись ещё лучше, его противники тоже успевали стать сильнее.

И сколько бы он ни готовился, результат всегда оставался прежним.

Словно сама судьба пока не позволяла ему убить Святую, одна и та же ситуация повторялась снова и снова.

Он по-прежнему ощущал, как огромная цепь судьбы подавляет его.

— …Всё ещё… ещё не время. Неужели судьба всё ещё не позволила вам умереть?

В ответ Юлиан медленно открыл рот.

— Мы готовились не меньше тебя.

— …

— Мы бесчисленное количество раз переступали порог смерти. Каждый день, без единого отдыха, мы посвящали себя тренировкам.

— …

— Каждый из нас отдал всё, чтобы овладеть тем, что оставил после себя Гислен. Так что не…

— …

— …своди всё это к разговорам о судьбе.

БААААМ!

Меч Юлиана обрушился на Противника. С каждым взмахом вместе с ним вздымалась колоссальная воля самого мира.

И не только это. Все духи стихий вокруг Юлиана одновременно атаковали Противника. Повзрослевшие духи теперь обладали силой, превосходящей даже трансцендентов.

Будто весь мир сражался рядом с Юлианом.

За годы войны с Демонической Бездной Юлиан вырос с пугающей скоростью. Теперь даже Противник уже не мог позволить себе сражаться с ним без осторожности.

Шшшш!

Тьма рассеялась, отклоняя удар Юлиана. Глаза Противника сверкнули, когда он спросил:

— Кто такой этот Гислен…?

— …

— Это имя… раздражает меня. Кто этот человек, который якобы передал вам всё…?

— …

— Где он сейчас? Почему до сих пор не появился в этой столь важной войне…?

Юлиан не ответил. Не проронив ни слова, он продолжал сосредоточенно наносить удары по Противнику.

КЛАААНГ!

Их атаки сталкивались снова и снова. Постепенно Юлиан начал понемногу сдавать позиции.

Но каким бы могущественным ни был Противник, он не мог долго выдерживать святую силу Богинь, покрывавшую всё поле битвы.

Стоило лишь устранить Святую — и всё было бы решено. Но чтобы добраться до Святой, Противнику нужно было пройти через Юлиана. А Юлиан не падал так легко.

— …И на этот раз меня тоже ждёт неудача?

Противник медленно отступил. Его тело горело в буре божественной силы.

Если бы он задержался ещё хоть немного, погибли бы даже Апостолы и верховные жрецы. Ему вновь пришлось отступить.

— Хаа…

Юлиан тяжело опустился на землю с измученным выражением лица. Его товарищи, сражавшиеся с Апостолами, выглядели ничуть не лучше.

Каждое их сражение проходило именно так — отчаянная борьба на самой грани.

Но главным было то, что они выдерживали.

— Уааааааа!

— Мы снова победили!

— Противник отступил!

Объединённая Армия Человечества разразилась ликующими криками. Никого уже не волновало, насколько тяжёлой была эта битва.

Одного лишь факта, что им удалось сдержать ужасающего Противника и Апостолов, было достаточно, чтобы зажечь сердце каждого. И чем чаще это происходило, тем сильнее становилась их уверенность.

Вскоре Юлиан, раз за разом отражавший натиск Противника, получил новое прозвище.

— Герой Юлиан!

— Герой сражается вместе с нами!

— Пока с нами Герой и Святая, победа неизбежна!

— Уааааааа!

«Юлиан, который неизменно первым встречал Противника, стал известен как Герой. Когда Гислен впервые назвал его так, мне это показалось нелепым. Но теперь, когда Юлиана действительно стали так называть, я испытывал странную смесь неловкости и восхищения.»

«Герой Юлиан. Вместе со Святой Денеб это имя стало символом надежды для всех. Было ли дело в этом титуле? Или в тяжести возложенной роли? Как бы там ни было, Юлиан продолжал ставить жизнь на кон в каждом бою с Противником, и после каждой битвы становился ещё сильнее.»

«Юлиан и Денеб были подобны чуду, дарованному человечеству. Люди даже начали называть меня и наших друзей спутниками Героя, говоря, что и мы тоже являемся чудом. Это лишь отражало то, насколько сильными мы все стали. Впрочем, всем было от этого неловко… кроме Кайла, разумеется.»

«Я тоже начал…»

«Мы продолжали становиться сильнее. И каждый раз выдерживали натиск Противника, выходя победителями. Драконы и Низшие божества Иного мира истребляли друг друга, пока их число не сократилось почти до нуля. В конце концов Противник был вынужден отступить, и мы, не теряя ни мгновения, двинулись к Демонической Бездне.»

«…Наконец мы достигли границы Демонической Бездны. Это была крепость врага, и никто не знал, какие опасности ждут нас впереди. Я не терял бдительности ни на миг. Я много раз предупреждал Юлиана и Денеб быть осторожнее и даже потребовал от Владыки Драконов поставить их безопасность превыше всего.»

«Полная победа была уже совсем близко. Вместе с Гисленом мы сумели исказить предначертанное будущее и зайти так далеко. Поэтому мы должны…»

«Мы должны закончить эту войну, не пожертвовав ни одним из них.»