Астион и Лионель быстро встали перед Денеб. В то же время бойцы Корпуса наёмников Юлиана одновременно подняли оружие и окружили Денеб.

Юлиан медленно вытянул меч и холодным голосом спросил Артериона:

— Вы говорите, что Денеб должна пожертвовать собой? Что вы имеете в виду?

— Именно то, что вы услышали. Запечатывание не представляет особой сложности. Нам всего лишь нужно подавить энергию Демонического Бога с помощью силы Священных Камней. Но для этого потребуется жертва Святой, способной использовать эти камни.

— Нет другого пути?

— Нет. Только жертва Святой может запечатать Демоническую Бездну.

— Тогда я отказываюсь.

Юлиан ответил твёрдо, словно здесь больше нечего было обдумывать. Что бы ни случилось, он не собирался позволять Денеб жертвовать собой.

Артерион едва заметно улыбнулся и снова спросил:

— Если Демоническая Бездна не будет запечатана, жрецы Церкви Спасения снова хлынут сюда. Со временем они восстановят свои силы и в конце концов начнут новую войну.

— …

— Даже с помощью Святой нам потребовалось десять лет, чтобы закончить эту войну. Погибло бесчисленное количество людей, и даже нас, драконов, теперь осталось всего двенадцать.

— …

В глазах Артериона всё сильнее разгоралось убийственное намерение.

— И вы хотите снова пройти через эту ужасную войну? Как долго вы собираетесь продолжать сражаться? Пока человечество не будет уничтожено?

— …

— Нет… следующая война действительно может стать последней. Не будет ни Героя, ни Святой, а нас, драконов, останется ещё меньше.

— …

— Всего одна жертва Святой — и всё закончится. Человечеству больше не придётся сражаться с Демонической Бездной. Люди во всём мире смогут жить спокойно, больше не опасаясь вторжения Бездны.

— …

— И вы всё ещё отказываетесь? Вы отвергнете эту славную жертву? Разве так поступил бы так называемый Герой, который сражается ради мира?

Грохот…

Аура Артериона становилась всё сильнее. Он был в ярости.

Мир всегда пребывал в смятении из-за Демонической Бездны. Люди жили эгоистично, думая лишь о сегодняшнем дне, а не о завтрашнем.

Из-за постоянного страха перед новым прорывом Бездны у них не оставалось иного выбора, кроме как изменить такой образ жизни.

И потому Демоническая Бездна должна была исчезнуть. Но чтобы это произошло, жертва Святой была необходима.

Столкнувшись с гневом Артериона, Юлиан спокойно ответил:

— Я отказываюсь.

Он не стал ни оправдываться, ни убеждать. Просто непоколебимым взглядом выразил свой отказ.

— …Ха.

Артерион безрадостно рассмеялся, сдерживая исходящее от него давление.

Он знал, что Юлиан упрям, но чтобы тот оставался настолько непреклонным?

Поэтому он спросил снова:

— Разве вы все не заявляли, что рисковали жизнями ради мира? Я думал, что вы без колебаний примете жертву ради мира.

— Это имеет смысл только тогда, когда ты сделал всё возможное и другого выбора действительно не осталось. Я никогда не приму жертву, которую нам навязывают силой.

Артерион снова рассмеялся и перевёл взгляд на Денеб.

— В конце концов, мнения других не имеют значения. Важна лишь воля того, кого это касается. Святая, готова ли ты пожертвовать собой ради мира?

— Я…

Денеб открыла рот дрожащим голосом.

Она всегда хотела помочь миру. Даже когда была всего лишь бессильной ученицей жрицы, это желание не поменялось.

После пробуждения в качестве Святой и участия в войне против Демонической Бездны она была благодарна за чудо, дарованное ей.

Поэтому она делала всё, что было в её силах. Она мечтала, чтобы Бездна исчезла и наступил мир.

Но на этом всё ещё не заканчивалось. Теперь ей говорили, что настоящего мира можно достичь лишь благодаря её жертве.

Денеб закрыла глаза.

«О Богиня…»

Каким бы благородным ни было дело, принять смерть было трудно для любого человека. И она не была исключением, даже несмотря на то, что её называли Святой.

И всё же, если её жизнь действительно была необходима для спасения мира…

Если благодаря этому наконец мог наступить настоящий мир…

Она была готова отдать свою единственную жизнь.

— …Я сделаю это.

Денеб открыла глаза и спокойно произнесла эти слова. Артерион с улыбкой протянул руку, словно именно такого ответа и ожидал.

— Денеб!

Юлиан отчаянно закричал. Его глаза пылали безумной яростью.

С того самого момента, как Артерион заговорил, Юлиан боялся, что Денеб сделает этот выбор. Но принять его он не мог.

Если бы речь шла о его собственной жизни, он с радостью отдал бы её. Но жизнь Денеб — никогда.

Денеб слабо улыбнулась ему.

— Юлиан… именно этого мы и хотели.

— Не я.

— Отойди.

— Не могу.

Денеб попыталась пройти мимо Юлиана, но в этот момент Астион преградил ей путь.

— Подождите. Постойте.

Остановив Денеб, Астион огляделся.

Что-то было не так.

Они говорили о жертве Святой, спасшей мир, — однако никто не возражал. Никто не выражал сомнений.

На самом деле даже малейшего волнения ни у кого не было.

Даже Ираниэль и Грондал хранили молчание.

Выражение лица Астиона исказилось.

— Вы все… знали?

Ираниэль мрачно кивнула. Грондал тоже закрыл глаза, его лицо было суровым.

Пориско и кардиналы уже отвернулись.

В тот миг в груди Астиона вспыхнуло чувство предательства.

Каждый человек здесь был безумно обязан Корпусу наёмников Юлиана и самой Денеб.

Без Корпуса наёмников Юлиана никто из них не продержался бы так долго. Никто из них не выжил бы.

И всё же в этот решающий момент… они отвели взгляды.

Глаза Астиона запылали яростью.

— Как! Как вы можете так поступать!

Его крик разнёсся по округе.

— Даже ни разу не поговорив с нами, вы сами решили выбросить жизнь Денеб? Она ваша спасительница! Ваша соратница! Ваша подруга! Как вы, ублюдки, могли так поступить?!

ВУУУМ!

Из тела Астиона вырвался огромный всплеск маны.

Подобно гигантской буре, он яростно разнёсся во все стороны, угрожая каждому присутствующему.

С печальным выражением лица Ираниэль заговорила:

— Мне жаль… но у нас больше нет сил, чтобы выдержать ещё одну войну.

Она прекрасно понимала, что они поступают неправильно. Но чувство вины становилось ещё сильнее оттого, что они заставляли пожертвовать собой ту, кто спасла весь их народ.

Но в этой войне погибло огромное количество эльфов. Духи исчезли.

Для эльфов, которые мечтали о гармонии с миром и привыкли жить в спокойствии, эта война была не чем иным, как мучением.

И потому, даже понимая, что это неправильно, она приняла предложение Артериона. Она просто не хотела ещё одной войны.

Грондал чувствовал то же самое.

Как народ, рождённый с кровью воинов, дварфы понесли ещё большие потери, чем эльфы.

Тяжёлым голосом он произнёс:

— Я отброшу честь воина и приму на себя весь позор. Я тоже… не могу вынести ещё одной войны.

Нужно было пожертвовать всего одной Святой.

И тогда мир обретёт покой.

Больше ни одному дварфу не придётся умирать.

Грондалу пришлось сделать выбор как королю, а не как воину.

Пориско, ставший Папой, тяжело вздохнул и заговорил:

— Было бы ложью сказать, что мы не испытываем перед вами чувства вины. Без вас мы не смогли бы победить в этой войне. Но следующую войну… мы наверняка проиграем.

Денеб была первой Святой, появившейся спустя очень, очень много лет.

Не было никакой гарантии, что в следующей войне появится ещё одна.

В этом противостоянии они своими глазами ощутили ужас Противника. Пока существует остаточная мысль Демонического Бога, такие существа, как Противник, могут снова появиться в любой момент.

Но со Святой всё было иначе. Она не появлялась целую эпоху.

Настолько давно, что даже при существовании предыдущей Святой Денеб всё равно называли первой в своём роде.

Даже если однажды появится ещё одна Святая, сколько ещё подобных войн они смогут выдержать?

Сухим голосом Пориско продолжил:

— Богиня поймёт. Спасти мир — такова Её воля. Именно поэтому Она послала Святую в этот мир. Если Святая примет всё на себя и пожертвует собой, мир будет спасён.

— …

Астион безрадостно рассмеялся и медленно огляделся.

Не было никого, кто, казалось бы, собирался изменить своё решение.

Лишь Корпус наёмников Юлиана оставался рядом, затаив дыхание и защищая Денеб.

СКРИП.

Стиснув зубы, Астион уставился на Артериона.

— Значит, вот как. Теперь я понимаю — вы все предали нас. Потому что боитесь снова сражаться. Но вы действительно думаете, что можете провести запечатывание так, как захотите?

Он не знал точного порядка проведения ритуала запечатывания. Но был уверен, что это будет непросто. Должны существовать способы вмешаться.

Однако Артерион лишь усмехнулся и ответил:

— Я уже говорил вам. Запечатывание не представляет особой сложности.

По жесту Артериона Ираниэль, Грондал и Пориско поднялись на алтарь.

Вокруг алтаря находились небольшие возвышения. Каждый встал перед одним из них и достал Священный Камень своей расы.

После окончания войны Денеб вернула Священные Камни их законным владельцам. Артерион заявил, что это необходимо для запечатывания Демонической Бездны.

Теперь у Денеб остались лишь украшения, которые когда-то были соединены со Священными Камнями.

Артерион положил Священный Камень на возвышение и начал произносить заклинание на неизвестном языке.

Это был не язык этого мира. Он звучал как магическое заклинание или, возможно, язык из другого измерения.

И мгновение спустя—

ВШУУУУХ!

Из Священного Камня вырвался свет, устремившийся в небо.

Ираниэль положила свой камень на возвышение и произнесла заклинание так же, как Артерион.

Грондал и Пориско сделали то же самое.

Когда они закончили произносить заклинания, из каждого камня вырвались столпы света.

Наблюдая за сияющими столпами, Артерион произнёс:

— Это заклинание вытягивает силу Священных Камней для запечатывания. В древние времена его также знали лидеры каждой расы, но теперь лишь я, Повелитель Драконов, обладаю этим знанием. Я передал им этот ритуал.

Он повернулся к Астиону и продолжил:

— Когда новый лидер каждой расы проходит ритуал, чтобы получить признание Истока, на самом деле всё это делается ради этого момента. Наверное, вы думали, что это всего лишь церемония коронация.

Теперь его взгляд переместился на Денеб.

— Но этого недостаточно. Лидеры лишь согласились использовать силу Священных Камней. Сами они не могут ею управлять.

Он снова протянул к ней руку.

— Поэтому теперь ты должна начать запечатывание, используя силу Священных Камней. Именно так, как я тебя учил, — вплоть до своей смерти.

Юлиан шагнул вперёд, скрежеща зубами.

Больше всего на свете ему хотелось прямо сейчас разбить лицо этого бесстыдного дракона.

Но Астион снова остановил его.

И снова что-то казалось неправильным.

— Почему вы заранее всё это объяснили?

Услышав вопрос Астиона, Артерион слегка наклонил голову.

— Разве не честнее сказать ей, что Святая должна пожертвовать собой?

— Вы могли обмануть нас и заставить Денеб встать на место, ничего не объясняя.

— Потому что Святая может сама всё остановить.

— …

— Как бы то ни было, сделать это обманом невозможно. Никто не может заставить её — она сама должна довести всё до конца.

— Понятно… вот оно как?

Астион медленно кивнул, погрузившись в размышления. Увидев это, Артерион спокойно продолжил:

— Я знаю, что для вас это мучительно. Знаю, что вам трудно понять услышанное, когда всё произошло так внезапно. Но это единственный способ запечатать Демоническую Бездну. Ради мира Святая должна пожертвовать собой.

— …

— Святая, мне жаль, но у тебя нет выбора. Если ты откажешься, мы, драконы, убьём не только твоих товарищей, но и всех, кто связан с тобой.

В глазах Артериона мелькнул холодный блеск.

Для него это был лучший путь. Поэтому он без колебаний прибегал к угрозам и принуждению.

Сам способ не имел значения — достаточно было, чтобы Святая по собственной воле решила пожертвовать собой.

Денеб уже приняла решение. Она была готова во что бы то ни стало убедить Юлиана и остальных и направиться к алтарю.

Как и сказал Артерион, настоящего выбора у неё не осталось. Если она откажется, Артерион действительно убьёт их всех.

Возможно, эльфы и дварфы ещё будут колебаться, но Священная Империя наверняка встанет на сторону драконов.

Конечно, Юлиан никогда этого не допустит. Он снова преградил Денеб путь.

— Нет.

— Отойди. Я не хочу ещё одной войны. И не хочу, чтобы мои друзья погибли.

— А я не буду стоять в стороне и смотреть, как ты жертвуешь собой.

— Юлиан, пожалуйста…

Голос Денеб дрожал. На самом деле она едва держалась.

Она верила, что после окончания войны придёт счастье. Что она будет мирно жить рядом с теми, кто ей дорог.

Но это оказалось лишь мимолётной мечтой. Теперь ради одной-единственной мечты — спасти мир — ей приходилось отказаться от всего остального.

«Гислен… возможно, это действительно неизбежная судьба.»

Как бы сильно ни вырос Корпус наёмников Юлиана, они не могли сражаться с драконами. В конце концов, единственным способом спасти всех была её собственная жертва.

Денеб сдерживала слёзы.

Расставание с Юлианом было больнее самой смерти. Она также не хотела видеть, как погибнет кто-либо из её друзей.

Но если она покажет здесь свои слёзы, Юлиан действительно взорвётся.

Она должна была оставаться непреклонной. Холодной и неуступчивой. Это был единственный способ защитить Юлиана и её друзей.

В тот момент, когда Денеб опустила голову и попыталась отодвинуть Юлиана в сторону—

ХВАТЬ!

Астион схватил её и оттащил, увеличив расстояние между ней и Юлианом.

Юлиан, уже поднявший клинок, остановился, увидев, кто это сделал. Его лицо стало озадаченным.

Потому что Астион вытащил кинжал и прижал его к горлу Денеб.

— Астион… почему?

Все застыли, широко раскрыв глаза от потрясения.

Никто не мог понять, почему Астион внезапно сделал нечто подобное.

Артерион нахмурился и произнёс:

— Что ты делаешь? Неужели энергия Противника всё-таки подчинила тебя?

Именно этого Артерион всё это время и опасался.

Но сила Противника не поглотила Астиона.

Он свирепо посмотрел на Артериона и произнёс:

— Как бы я ни думал об этом, что-то здесь не сходится.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы утверждаете, что достаточно лишь жертвы Денеб. Хорошо, возможно, это так. Но что случилось с предыдущей Святой?

— …

— Ответьте мне. Вы сказали, что она отказалась жертвовать собой, верно? Тогда что произошло после этого? У неё не было слабостей — так вы, драконы, просто оставили её в покое? Нет. Наверняка все люди в мире пытались затащить её на алтарь и убить. Неужели она проигнорировала всё это и жила счастливо до конца своих дней?

— …

— Или она сама лишила себя жизни, потому что больше не могла этого вынести? Но если дело было в этом, разве не было бы лучше просто спасти мир и умереть в процессе? По крайней мере, будучи Святой, она должна была быть хотя бы немного готова пожертвовать собой. Разве не так?

— …

Астион сильнее прижал кинжал к шее Денеб. Кровь выступила на коже и потекла вниз.

— Так ответьте мне. Что стало с предыдущей Святой — прежде чем я убью Денеб здесь и сейчас.

Артерион ничего не ответил.

И именно из-за этого молчания Астион окончательно убедился.

Что Денеб лучше умереть здесь от его собственной руки…

Чем быть вынужденной принести себя в жертву ради запечатывания.