У ворот, которые открылись в Затерянной земле Австралии, команда зачистки подземелья столкнулась с неожиданной ситуацией.

Грег Майерс, руководитель исследовательской группы, почувствовал, как холодный пот струится по его спине.

Ситуация была отнюдь не опасной. Пока обошлось без жертв. Независимо от того, сколько опытных членов собралось, было трудно завершить свою миссию без ранений или жертв в таком подземелье. В этом аспекте дело идёт очень кстати. Для них это идеальная ситуация.

Тем не менее, Грег был на грани потери рассудка.

Движущей силой, доведшей ситуацию до такого состояния, стали трое охотников из Кореи.

В том подземелье, куда вошли 50 человек, почти всех монстров убила эта троица!

«Говорили, что эти трое отразили прорыв А ранга?»

Майерс вспомнил, как отреагировал на эту новость в прошлом, когда впервые еë услышал. Логически говоря, это было невозможно. Он посмеялся над этим, посчитав это фальшивыми новостями для поднятия морального духа граждан.

Однако у него больше не было другого выбора, кроме как пересмотреть то решение.

«Это возможно с этими тремя! Должно быть, они действительно остановили его…!»

Наблюдая за выступлением участников Небесного Дракона, его охватил холод.

Ш-ш-ш-ш-ш!Бу-бу-бу-бум!

Заклинания, которые Грег, будучи ветераном, никогда не видел, применялись бесконечно. Хибики произносила свои заклинания со скоростью, несравнимой со скоростью других магов, и те тоже это заметили. Это не просто "небольшая разница во времени" между заклинаниями.

Одновременно звучало по несколько песнопений.

Благодаря этому их скорость охоты стала неизбежно высокой, и что было ещё более феноменальным, так это то, что еë уникальная магия обладала ужасающей силой.

В умах магов уже было выгравированы спекулятивные ключевые слова "магия SSS ранга".

Куаааа!

Этого дракона, мучающего виверн, уже видели во время того прорыва с гигантами, но большинство иностранных охотников увидели монстра впервые, потому что записи не были опубликованы.

Дракон удерживал свою позицию в воздухе, как авианосец в небе, безжалостно сжигая приближающихся летающих монстров. Стая виверн, вышедшая за пределы досягаемости дракона, также не могла добраться до охотников, так как магия Хибики легко от них избавлялась.

Она заслуживала того, чтобы еë называли человеком, чья жизнь ценится выше сотни других.

«Б-кх..!»

В то же время страдания монстров продолжались и на земле. Легион нежити атаковал огров, как рой саранчи, пожирающий гектары посевов.

Битва между нежитью, не знающей усталости и боли, и обезумевшими монстрами медленно оборачивалась к победе нежити. Подчинëнные Нейта прорывались сквозь ряды монстров, даже когда их сердца были пронзены. Если бы пришлось, они бы откусили врагам лодыжки отрубленными головами.

Их хозяин, Нейт, мирно наблюдал за этой сценой издалека. Время от времени, выпивая зелья маны.

Как будто время, в течение которого он мог поддерживать свой призыв, было почти бесконечным, пока восполнялась мана. Охотников тошнило от его непредсказуемости и кажущегося абсолютным мошенничеством навыка.

Па-па-па-пат!

Затем глаза Грега обратились к другому человеку.

«Разве они не говорили, что он боец ближнего боя?!»

Со Джин Вук действительно владел мечом.

Но никто из бойцов ближнего боя не сражался так, как он.

Пах! Па-па-па!

Непрерывно раздавались ревущие звуки.

Со Джин Вук рассекал воздух с Дьявольским мечом в руке. Пурпурная энергия меча оставалась на протяжении всей траектории каждого удара. Много времени не потребовалось, чтобы бесчисленные линии собрались в стену. Он взмахивал мечом так быстро, что форма стены энергии меча была завершена за несколько секунд.

В конце каждого взмаха Со Джин Вук слегка встряхивал меч вверх.

Затем перед их глазами развернулась неожиданная сцена.

Свист!

Со скоростью, за которой не могли угнаться глаза других охотников, стена энергии меча, которая несла разрушительную силу, столкнулась с фронтом.

Эффект был таким же, как от навыка удалëнного мира. Стена даже не задела тела зомби перед исследовательской группой. Вместо этого она рисовала плавные кривые, чтобы избежать союзников.

Развернувшись по параболе, стена поразила огров прямо в спину!

Бу-бу-бум!

Там, где прошла лиловая энергия, не осталось ничего. Там не было даже обгоревших или раздавленных тел.

Причина, по которой Грег Майерс, смотревший на Со Джин Вука, снова был шокирован, заключается в следующем: «Подожди, а почему он не пьёт зелье? Он проводит так много атак… Как мало это потребляет его маны?»

В отличие от Хибики, чьи атаки время от времени прерывались, чтобы пополнять запас маны, Со Джин Вук ни на секунду не прекращал колдовать энергию меча с тех пор, как начал атаку.

Это та же широкомасштабная атака, но она убивает даже больше монстров, чем Хибики.

«Подождите, если так и дальше пойдëт…» — Пробормотал Грег Майерс таким голосом, что, казалось, его душа вот-вот покинет тело.

Это была ситуация, в которой его команда потеряла смысл.

Троица делала всë сама.

Заклинания, редко используемые магами, были ничтожны в сравнении с огневой мощью Небесного Дракона, а скорость охоты была подобна "верхушке айсберга".

Ситуация в ближнем бою ничем не отличалась. Именно благодаря набегающим чëрными волнами зомби монстры были заблокированы. Охотники-мечники использовали свои клинки только несколько раз, когда огры прорывались через линию обороны.

'Если они его так очистят, то система распределит весь вклад между этими тремя…!' — Подобная мысль пронеслась у всех в голове.

Иностранные охотники редко участвовали в экспедициях, ведомые только доброжелательностью. Было естественно искать награду за прохождение подземелья S класса.

Однако…

«Это безнадëжно!»

Голова у всех была наполнена чувством смятения.

В результате зачистка закончилась намного раньше, чем ожидалось.

— Вы выполнили условия прохождения подземелья!

— Условие зачистки: уничтожение монстров в подземелье.

— Границы подземелья ослаблены.

Эти системные сообщения обычно обновляют дух.

Однако в этот момент они отдавались в ушах охотников тяжëлым и мрачным эхом.¹

В конце битвы десятки пробуждëнных были вынуждены сосредоточить своë внимание на одном месте.

Они смотрели на трëх охотников Небесного Дракона.

*

Я прочитал сообщение.

— Вклад пользователя в зачистку подземелья занимает первое место (вклад: 52%).

— Предмет «Ключ от подземелья» присуждается пользователю, занявшему первое место.

'Я едва успел сделать больше половины. Хибики будет на втором месте, а Нейт должен быть на третьем.'

Большинство других охотников, вероятно, остались с носом.

Они не смогли внести даже минимальный вклад, чтобы получить дополнительную награду.

Вспышка!

Вместе со вспышкой передо мной появился предмет, похожий на руль.

[Ключ от подземелья]

Описание предмета: Этот предмет даëтся после завершения прохождения подземелья. После использования по назначению он исчезнет, чтобы предотвратить повторное использование.

Если вы используете этот ключ на воротах, вы сможете их закрыть.

Если вы используете этот ключ на границах подземелья, вы можете расширить границы этого подземелья.

Как обычно, я передал его руководителю экспедиции, а Грег, не сказав ни слова, принял его.

«…»

Гораздо раньше, чем ожидалось изначально, мы прошли подземелье S-класса без потерь, но никто не обрадовался.

Все смотрели на нас троих с ошеломлëнными лицами.

«…»

После зачистки не было обычного обмена похвалами и прощаниями.

Они просто бросают на нас взгляды, как будто одержимы.

Молчание продолжалось ещë некоторое время, и в конце концов я сломал лёд, потому что не мог ждать.

«Лидер экспедиции, тогда я могу получить дополнительную награду сейчас?» — Не имело значения, есть ли между вами раскол, но если вы сражались в таком строю, общепринятым этикетом было сообщить капитану экспедиции о получении доп. награды заранее.

Ответ пришёл с опозданием.

«Да, а?! Да, в-вознаграждение. Вы должны получить… дополнительную награду».

Грег кивнул с ошеломлëнным лицом.

— Дополнительная награда доступна в зависимости от вашего вклада. Вы еë принимаете?

'Я принимаю.' — Как только я передал свою волю системе, меня окружила тьма.

На тëмном небе сверкнула группа звëзд.

— Пожалуйста, выберите награду.

Я сосредотачивал своë внимание на вариантах одном за другим.

Уникальные узоры маны были скрыты в этих сверкающих кристаллах и никогда не пересекались.

Глядя на каждый из танцующих цветных узоров, я догадывался, что это будет за предмет или навык.

И самое главное, ранг.

«Вот оно!»

После наблюдения я нашёл цель, которую хотел.

«SSS-класс!»

Был только один предмет с самым высоким рейтингом, который мог выйти из подземелья S ранга.

«Я немного нервничал, всë-таки мой вклад едва превышал 50%».

Если вклад был низким, такой вариант вообще мог не появиться.

'Судя по рисунку, это доспехи. Хорошо.'

Я сказал системе: «Я выбираю его!»²

Люминесцентный объект, который я выбрал, приблизился и начал кружить вокруг меня.

Сразу после этого его блеск рассеялся.

И предмет, который появился, был мне очень знаком.

'Хм? Ни за что…'

*

Получив предмет, я вернулся в подземелье.

Пейзаж изменился, и снова можно было почувствовать взгляд каждого.

Как и ожидалось, Хибики и Нейт, которые имели право на дополнительную награду, вернулись первыми. Судя по образцам артефактов в их руках, они получили посредственные награды. Они выбрали первые попавшиеся варианты. У них нет возможности их отличить.

'Какой позор. К сожалению, я не мог пойти туда с ними.'

«Кхм-кхм».

Грег, руководитель группы, открыл рот и положил ключ от подземелья в рюкзак.

Это немного неловко.

«… Все отлично поработали. Теперь вернëмся назад».

Поскольку они не получили никакой дополнительной награды, было бы вполне оправдано поднимать голоса недовольства, но никто не сделал это очевидным.

Это означало, что это было ошеломляющее выступление, из-за которого все они не захотели возникать.

'Хм?'

Пока все готовились вернуться после зачистки, к Хибики незаметно подошёл присланный из Японии охотник.

Хибики, которая редко показывала свои эмоции, сделала откровенно ужасное выражение лица.

'Цель этой охотницы очевидна.'

Я хотел подойти к ней и прогнать её, но остановился.

Глядя на сроки, скоро…

'Уже почти пора.'

Если бы я хотел действовать, как планировал, мне не следовало возвращаться к вратам и закрывать их.

Пока я думал об этом.

'...!'

Шëпот странного существа проник в мой разум.

— Пробуждëнные, вы меня слышите?

«М!» — Телепатия была доставлена не только мне.

Тела исследователей, ослабивших бдительность и готовившихся вернуться, снова напряглись.

Многие из них инстинктивно взялись за оружие.

«Это системное сообщение?»

Естественно, они неправильно это поняли. Большинство из них, должно быть, никогда не подвергались такому типу телепатии.

Это была не система, а мысленная волна, посланная другим пробуждëнным. А источник за ослабленными границами подземелья после зачистки.

Он вытекал из другого измерения, соединённого с вратами, подземельем.

«Кто-нибудь ещë это слышал? Нет, мне не нужно спрашивать, судя по вашим лица».

Капитан экспедиции закусил губу, как будто ситуация плохая.

Грег был сбит с толку явлением, с которым никогда не сталкивался.

Тем временем телепатическое сообщение продолжалось.

— Не принимайте близко к сердцу. Я ещë не ступил в ваше подземелье. Я в другом подземелье, которое граничит с этим подземельем. Благодаря тому, что стена между двумя подземельями ослабла, после зачистки я смог передавать телепатические сообщения.

Кто-то пробормотал: «Пришелец?»

Они поняли, что противник был не системой, а видом другого мира.

«Это та же ситуация, что и с пришельцами-тараканами из нью-йоркских ворот? Разве это не было невероятно опасно?»

Тот факт, что ответ противника был таким быстрым, означал, что он ждал около границ подземелья, пока мы закончим зачистку.

Переполох становился всë громче.

Судя по опыту людей этой эпохи, встречи с инопланетянами в подземельях никогда не заканчивались хорошо.

«Я имею в виду, они сказали, что ещë не перешли в наше подземелье».

«Как мы можем в это поверить?»

Словно угадав мысли, которыми они обменивались, инопланетянин продолжал посылать психологические волны.

— Не волнуйтесь. Без консультации и вашего подтверждения нашего входа мы не пересечëм границу подземелья в одностороннем порядке и не прорвёмся в ваше измерение. Причина, по которой я связался с вами сегодня, заключается в надежде рассмотреть относительное преимущество ресурсов в обоих мирах и создать торговые отношения.

Я захлопал внутри: 'Да, это оно! Так приветствуют друг друга культурные виды!'

Они сильно отличались от невежественных и примитивных существ, которые проникали и вторгались в миры, как только ослаблялись границы, как эрсманны и ботарки.

Вместо того, чтобы сразу ступить на чужую землю, они вежливо постучали в дверь и спросили о готовности к общению.

'Давненько я не видел чувственных существ. Это сводило меня с ума.'

В моей прошлой жизни мы встретились с их расой только через несколько лет, но я сильно приблизил контакт.

В моей прошлой жизни подземелья, используемого как проход, даже не существовало.

Было обычным делом иметь более одного прохода к одному и тому же измерению, точно так же, как две страны, Соединëнные Штаты и Южная Корея, были связаны с измерением Эрсманов.

«Хм». — Грег нахмурился, сосредоточившись на телепатии.

В невидимом для нас месте вид ещë несколько минут продолжал объяснять, вежливо сообщая нам, что хочет заключить с Землëй сделку.

— Итак, что вы думаете о нашем предложении?

«…»

— Я смогу услышать и понять, если вы ответите вслух.

В этом случае было уместно, чтобы лидер исследовательской группы взял на себя инициативу.

Мол, так и должно было быть.

Но…

«Эй, простите, но я не уполномочен такое решать! А наши врата «очень нестабильны. Мне приказано взять ключ от подземелья и закрыть эти врата».

— Ой. Это так? Мне очень жаль это слышать.

Грег, который был встревожен, казалось, действительно полон решимости закрыть врата.

Я не могу этого допустить.

— Если это так, то мы не можем слишком давить.

Инопланетянин ответил мысленной волной, словно понял.

«Эта реакция означает, что они игнорируют нас! Они уже проверили наши воды».

Больше не нужно было думать о том, равны ли люди на Земле с точки зрения бизнеса и целей.

Ответ Грега только что стал явным доказательством этого заключения.

«Подождите минуту!» — Выражение лица Грега стало жëстче, когда внезапно вмешался я.

«Хей!»

Пытался ли он доказать, что, поскольку его уже раздавили с точки зрения участия в рейде на подземелье, он больше никому не позволит нарушать его приказы? Тем не менее, я не обращал на него никакого внимания.

Я быстро заговорил с инопланетянами, которые, как мне казалось, всë ещё слушали мой голос, полностью игнорируя реакцию Майерса.

«Верно, это подземелье и связывающие нас врата находятся в "очень нестабильном" состоянии. Следовательно, если вы хотите заключить сделку, можете ли вы предоставить нам [Сияние стабильности]? Оно понадобится нам для восстановления состояния подземелья до "слегка нестабильного" или "нормального" состояния. Это позволило бы нам держать врата открытыми вместо того, чтобы выполнить нашу задачу по их закрытию».

Затем среди охотников раздались вздохи.

Информация об элементах, покрывавших небо Кореи, уже была идентифицирована каждой страной с помощью навыка [Анализ]. Даже если я произношу это название перед другими, это не вызовет у меня никаких проблем.

— … — Инопланетянин ответил после недолгого молчания. — Конечно. Я поступил почти грубо.

Они приняли моë предложение.

В голове оппонента, лица которого я ещë не видел, я мог ожидать, что оценка нас снова поднялась.

— Да, это этикет ведения бизнеса между измерениями. Во-первых, человек, который предложил сделку, первым передаëт Сияние стабильности, чтобы мы могли держать врата открытыми для использования в качестве туннеля.

Услышав ответ Грега, инопланетянин подумал, что мы раса, которая даже не знает таких вещей. Это привело его к решению попытаться отказаться от нас.

— А можно ли случайно узнать ваше имя? — Спросил инопланетянин посредством телепатии.

«Я Со Джин Вук».

— Меня зовут Эграсто. Я хотел бы продолжить обсуждение с господином Со Джин Вуком. Это возможно?

Лицо Грега стало ещё более искажённым.

1. А кто просил глазками хлопать?

2. Пика?