Вернувшись домой, я задал Хибики вопрос.

«А, кстати, Хибики.»

«…?»

«Можно я ненадолго зайду к тебе в комнату?» — Она вдруг покраснела и замялась. Поняв, что в словах было вводящее в заблуждение замечание, я быстро исправился.

«Кот сейчас в твоей комнате, верно? Могу я взглянуть на него?»

«…»

Хибики удивительно быстро восстановила самообладание и, как обычно, заговорила с ничего не выражающим лицом: «Я не уверена, что он сейчас в моей комнате.»

«Хм?»

«Недавно он научился поворачивать дверную ручку… так что он открывает все двери дома».

Ипония по имени Кот имел хвост длиннее тела и использовал его так же свободно, как слон свой хобот. Если его сравнивать с человеком, то он как бы заменяет руку.

В прошлый раз Кот научился нажимать на кнопку дозатора воды и превратил кухню в океан. После этого он даже научился поворачивать дверные ручки. О, не поэтому ли все двери в коридоре последние несколько дней, когда я по нему не пойду, открыты?

«Но он не входит в мою комнату?»

«Как ни странно, кажется, он немного боится мистера Джин Вука. За исключением тех случаев, когда ты его кормишь».

Я могу предположить причину. Однако, поскольку уже прошло много времени, пришло время снова поэкспериментировать.

«Давай тогда вместе, хорошо? Раз уж место, где он находится большую часть времени — это твоя комната.»

К счастью, Кот спал в комнате Хибики. Когда я открыл закрытую дверь (Хибики также сказала, что если он сонный, то ипония сам закрывает дверь и засыпает), я увидел кошку в форме перевернутой U под лучами солнца. Его тело время от времени слегка вздрагивало, как будто ему что-то снилось. Белая лапка, словно для того, чтобы дать места черношëрстной ноге, висела воздух.

«Кот.» — Когда я позвал его, он медленно открыл один глаз и посмотрел на меня, а затем снова закрыл веки.

«Полностью проигнорировал тебя.»

«…»

Несмотря на то, что в прошлом я сам спас его с чëрного рынка, выкормил этого котëнка, выглядящего как скелет, обтянутый шкурой… Теперь Хибики для него всë, а я и внимания не стою.

Хибики выкрикнула это, протягивая руку: «Кот. Вставай.»

Только тогда он полностью открыл глаза и посмотрел на Хибики.

«Мяу!»

Он вскрикнул, как бы бормоча, один раз зевнул, а затем встал и потянулся. После чего подошёл к Хибики. Она повернула голову и посмотрела на меня, как бы говоря: "Что теперь?"

«Хорошо, я быстро попробую это».

Прошло больше года с тех пор, как я принëс кота в свой дом, и за это время он более чем заметно вырос. Настолько, что удивляет. Разве Кот уже не может с этим справиться? Я говорю про поглощение проклятия в моём сердце.

«Не бойся на этот раз. Давай, перекуси».

Я переместил синюю ману ядра в определëнный узор, стимулируя прячущиеся там [Семя меркадиуса]. Затем красная мана внутри моего сердца начала тихо подниматься, как плодовые мушки, собирающиеся вокруг света.

«…Гееееееее!»

Красная энергия исходила из сердца и распространялась по всему телу. В тот раз, когда я расшевелил проклятие, единственное, что Кот хорошо сделал — это спрятался под кроватью. А теперь?

«Хисс!»

Я пел от радости про себя. Вот так!

Его реакция отличалась от прежней. Хибики выглядела удивлëнной и попеременно смотрела на кота и на меня. Мы с Котом смотрели на существо, невидимое для глаз Хибики. Красные отростки, похожие на щупальца вырастали из моей груди и расширялись радиально.

Затем-

«!»

Голубые вспышки посыпались из кошачьих глаз, как звёздные огни. Все они целились в моë сердце.

'Он истощает его силу, прежде чем поглотить!' — Это был необходимый шаг, чтобы ослабить коагулированный эффект проклятия, прежде чем его съесть. Однако семя в моём сердце не собирается легко сдаваться. Его красные отростки уже заполонили всë вокруг, похоже оно пытается бороться. Оно даже попыталось дотянуться до моей головы, но это было бесполезно.

— [Глаза преемника (ранг: EX)] сопротивляются [Семени меркадиуса (ранг: SSS)]!

Переместиться в другое тело для него то же невозможно, потому что оно уже застряло в моëм теле, и оно не было достаточно сильным, чтобы грубой силой завладеть моим разумом.

Я наблюдал за дракой между ними с сияющими глазами. Может быть, это возможно!

«Мяуууу!»

Ра-та-та-тат!

Это был звук крушения моих ожиданий.

«И в этот раз не получилось.»

Это был стремительный поворот. Ипония убежал без оглядки и спрятался под кровать. Но это далеко не такое глубокое разочарование, как раньше, я даже не вздохнул.

«Это потрясающее улучшение!»

Его поведение было совершенно другим до того самого момента, как щупальца стали побеждать, и повергли его в страх. На этот раз Кот храбро столкнулся с семенем, и семя проклятия, похоже, тоже пострадало.

«Мне просто нужно подождать, пока он ещё немного подрастëт».

Конечно, я планировал уделить пристальное внимание его снабжению едой (картами навыков) для быстрого роста.

«У меня большие надежды на тебя».

Я-то говорил ободряюще, а вот…

«Мяу!»

Он только надрывисто кричал из под кровати, как будто выражая протест.

*

«Мы почти у цели, мастер гильдии».

Имея достаточно времени в расписании, я вместе с секретарëм Кимом посетил научно-исследовательский центр недалеко от Кёнгидо. Корейский исследовательский центр J/V быстро расширялся и теперь занимал земельный участок небольшого промышленного комплекса. Разумеется, корейское правительство активно сотрудничало в этом процессе.

Ворота, которые автоматически распознавали номер автомобиля, открылись, и мы въехали в зону, которую нельзя было увидеть снаружи. Внутри выстроились какие-то обычные фабрики. Также было много неиспользуемой земли. Большинство из коей были пустыми автостоянками и неиспользуемыми пустырями.

Секретарь Ким не сбавлял оборотов. Он выехал на дорогу, перегороженную жëлтыми баррикадами. В обычной ситуации такие действия привели бы лишь аварии.

«Ты нервничаешь?» — Секретарь Ким ухмыльнулся.

«Давай, мастер гильдии. Я привозил тебя сюда уже несколько раз. Это было бы только…»

Расстояние до баррикад сокращалось. Четыре метра, два метра... ноль метров! Столкновение автомобиля с баррикадами… не произошло, конечно.

Швумп!

Воздух зарябил, как вода, и машина естественным образом вошла в щит.

«Вау, стало лучше по сравнению с прошлым разом, когда мы здесь были».

Это даже на мой взгляд.

В прошлый, когда объект проникал внутрь щита, происходило беспорядочное рассеивание света, а на этот раз дрожание было похоже на мягкое нажатие на поверхность мыльного пузыря. Барьер не был наградой из подземелья, или чем-то, что мы купили за очки опыта.

«Были бы здесь те, кто торговал с человечеством в Австралии, как их... раса Пезра? Они бы удивились, если бы увидели это».

Это была одна из вещей, которые я получил от торговли с Пезрой, металлической расой, обитавшей в потустороннем мире. Однако достижение перехода на следующий уровень принадлежит чисто земной цивилизацией.

«… Я не могу к этому привыкнуть, сколько бы раз ни видел».

Проходя через экранированный барьер, который отключал способность всех людей за его пределами идентифицировать пейзаж внутри его периметра, разворачивался вид, который обычные люди даже не могли себе представить. И объект этого удивления находится в воздухе, а не на земле.

«Вау.»

Внутри барьера в небе парил огромный искусственный остров диаметром более 3 километров. Вскоре после того, как я проснулся с больничной койки, сенатор собрал все необходимые строительные материалы, как и обещал, и направил их в предмет EX ранга [Набор для строительства имперской тактической крепости].

Именно тогда, минуя все процессы проектирования и производства, маленький предмет в форме куба начал проецировать свет, как если бы он проецировал голограмму. За этим последовал обширный процесс строительства, как если бы был активирован 3D принтер географического масштаба.

Каждый раз, когда лучи, выпущенные кубом, проходили по воздуху, создавалась арматура из неизвестного металла, и на этот скелет накладывались куски, чтобы построить крепость, сравнимую по размеру с островом.

«О, вы здесь!»

В здании на земле под центром тактической крепости я услышал голос. Когда мы остановили машину, нас поприветствовал человек. Это был Джонатан Грей, главный технический директор и генеральный директор предприятия.

«Сегодня я хочу вам многое показать!» — Не в силах скрыть своего волнения, он провëл нас внутрь.

Это здание было чем-то вроде стыковочной станции, которая соединяла искусственный остров в воздухе с землëй. Исследователи перемещались вверх и вниз, становясь в центр луча света. Этот лифт также был одним из объектов, примыкающих к крепости.

«Это оно.»

Войдя в лабораторию, оснащëнную особыми устройствами безопасности, он вручил нам артефакт. Мои глаза расширились, когда я увидел его. Это было абсурдно, потому что я не знал, что его возможно так быстро сделать.

«Это… пистолет?» — неуверенно спросил я.

А Грей с широкой улыбкой ответил: «Да! Это активируемый маной… лазерный пистолет!»

Мы только недавно производили средневековое оружие, такое как мечи и копья. Однако в этот момент уровень артефактов внезапно подскочил на несколько лиг.

В моей прошлой жизни ни одно измерение этапа Обучения не имело такого оружия. Обычно это предмет, который можно произвести только после входа в Основной квест.

«Спасибо за ваш труд.»

Я знал, что для изучения технологий крепости и их внедрения в существующие технологии в течение нескольких месяцев после того, как тактическая крепость была завершена… исследователям, включая Джонатана Грея, пришлось пойти на огромные жертвы и усилия. Тем не менее, исходя только из здравого смысла, невозможно было совершить такие достижения всего за несколько месяцев. Секрет смехотворно быстрого прогресса был в тактической крепости.

'Другими словами, они сказали, что этот образец что-то вроде учебника, подготовленного для учащихся начальной школы.'

Я знаю, что к конструктору было бы неплохо получить хоть что-то на уровне прилагаемой инструкции, тогда бы человечество могло быстрее изучить технологии, стоящии за тактическими крепостями.

Однако, по словам Грея, здесь было приготовлено нечто большее.

«Честно говоря, мы до сих пор не до конца усвоили принципы. Мы только что приступили к реализации "Инструкции по восстановлению и содержанию крепости на случай чрезвычайных ситуаций", записанной и пояснëнной в крепости. Эта пушка лишь самая простая часть всего оружия крепости. Сделано, строго придерживаясь инструкции. Но оно работает! Это умопомрачительно!»

Могу понять, почему министерский дух отчаянно пыталась не выпускать предметы EX ранга в этап Обучения.

«Кстати, этот набор… правда, что мы не сможем использовать его снова в ближайшее время? Председатель сказал, что он может получить столько строительных материалов, сколько мы хотим». — Он говорит о Дантоне, сенаторе. И спрашивает, можем ли мы построить ещë несколько таких крепостей. Однако, к сожалению, в этот момент это невозможно.

«Сейчас это невозможно, как бы мы ни старались.»

«Ага, понятно.»

На мгновение он выглядел разочарованным, но быстро изменился в лице и вместо этого дал мне рекомендацию.

«Хотели бы поэкспериментировать с этим сейчас?»

Я ввëл ману, как он рекомендовал, и несколько раз выстрелил из лазерной пушки на подготовленном полигоне.

Пью! Пах! Пах!

Разрушительная сила, учитывая расход маны, мала, но мои глаза могут видеть, как мана вращается в орудии и где это происходит неправильно.

Оружию всë же не хватает качества. Если они продолжат выпускать его без изменений, будет плохо. Инструкция совершенна, но в технологии, которая использовалась для его изготовления, был изъян.

'Будет неловко указывать на это прямо сейчас… Я должен буду систематизировать это в данных позже и передать сенатору.'

Я воздержался от обратной связи и вместо этого передал пистолет.

«Я очень рад. Скоро мы сможем начать массовое производство, верно? — Думаю, через несколько месяцев это станет возможным.»

«Достаточно.»

Я думал о завершении восхождения на Башню Выбора.

*

— А эти публикации точно правда?

— Я слышал, что среди охотников ходят странные слухи. Они говорят, что системное сообщение пишут о чëм-то, чего они никогда раньше не слышали!

Через несколько дней после выполнения 12-го квеста "Квалификации" весь мир дружно зашумел. Такого никогда не было со дня начала Катаклизма. Хотя они даже не были в одном подземелье, все охотники одновременно увидели одно и то же сообщение.

— Поздравляю! Несколько избранных пользователей вашего измерения имеют "квалификацию".

— Ваш мир теперь близок к окончанию Обучения и началу Основного квеста.

Первым вскипело сообщество охотников в Интернете.

— Это не только я видел, не так ли? Другие люди тоже смотрят на это?

— Думаю, да. Но… Основной квест? Только сейчас?

Не было никого, кто бы не знал, что Земля всë ещё находится на этапе Обучения, но прошло более 20 лет с тех пор, как все сосредоточились на исследовании подземелий и получении наград. Большинство из них уже потеряли интерес к Основному квесту.

Системное сообщение на этом не остановилось.

— Как только вы войдëте в Основной квест, у вас будет доступ к артефактам, которые пока выходят за рамки разрешенного ранга предметов!

Значение этих слов было однозначным.

Самый высокий рейтинг предметов, известных на Земле до сих пор, был SSS рангом, который нельзя было оценить ни по какой цене. Он уже был достаточно редким, чтобы все такие можно было пересчитать по пальцам двух рук.

А это сообщение означает, что они смогут получить предметы, которые даже лучше этого!

— С их помощью вы сможете развивать свою цивилизацию с беспрецедентной скоростью. Исследовать подземелья и предотвращать их обрушение станет намного проще!

Сообщение также имело тонкие, скрытые части, так как говорила система. В некоторых частях указывалось, что переход к Основному квесту увеличит и частоту появления врат, так и откроет наш мир большему количеству пришельцев.

— Через месяц избранные вашего измерения, смогут войти в эксклюзивное подземелье. Вот где начнëтся последнее испытание перед Основным квестом!

Им, конечно же, была не что иное, как Башня выбора.

Я знаю причину, по которой всë начнëтся через месяц. Это время дано, чтобы мы решили, следует ли нам начинать восхождение или нет.

— Нет, что, чëрт возьми, это должно означать? Что значит выбрано несколько охотников? Вы знаете кого-либо?

Сообщение услышали все охотники по всему миру. Тот факт, что система никогда не лгала, уже был достаточно доказан, поэтому людям приходилось в замешательстве делать неуклюжие догадки.

Посреди всего этого корейское правительство сделало официальное объявление всему миру. И его содержание было более чем повергающим в шок.

— Это снова был Со Джин Вук!