Генерал Рэй Чен был мужчиной около 30 лет, поэтому его юношеский вид на фоне множества наград, украшающих его, казался неуместным.

Как бы человек ни пробудился, подняться на то место, на котором сидит он, нелегко. В сердце Рэя Чена витала разгадка этой тайны.

'42 000 активной маны, ха… несильно меньше, чем у Хибики.'

Он был одним из многих пробуждëнных, о которых я не знал в прошлой жизни. В ходе краха Китая его жизнь, вероятно, оборвалась и исчезла, так и не отпечатавшись в истории.

«Мастер гильдии, вам не хватает пайка или воды?» — Он задал мне этот вопрос спокойным тоном, пока проходил рядом. Как и мы, иностранные охотники питались теми припасами, которые привезли сами, а не едой, выданной по карточкам китайских военных.

«Нам достаточно. Вам не о чем беспокоиться».

«Если у вас когда-нибудь возникнет нехватка припасов, пожалуйста, дайте мне знать в любое время. Мы будем более чем готовы предоставить свои».

«Да, так и сделаю.»

Конечно, этого никогда не произойдёт.

«Хм… я думаю, что сейчас мы достаточно далеко, чтобы скрыться от ушей и глаз других».

Рэй Чен остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

«Я знаю, что ходят плохие слухи о том, почему мы пригласили иностранных охотников в Китай. Кажется, это особенно касается мастера гильдии Со Джин Вука». — Это был неожиданно прямой подход.

«Я слышал, что распространились слухи о том, что Китай и его правительство пытаются совершить что-то коварное и злонамеренное против Со Джин Вука. Было даже заявлено, что приглашение других охотников — это просто дымовая завеса, чтобы скрыть наши истинные намерения, поскольку, с какой стороны не посмотри, было бы странно, если бы мы пригласили вас одного, мастер гильдии.»

«…»

Это правда, что такая история циркулировала по обществу, но я не ожидал услышать еë от одного из пробуждëнных китайцев.

Рэй Чен продолжал говорить с улыбкой на губах: «Я солдат, и я не очень разбираюсь в дипломатии. Но я могу быть разумным. Те, кто распространяет такие слухи, оскорбляют не только мою страну, но и вас, мастер гильдии, который добросовестно пришëл нам на помощь. Если это правда, то вы совершаете не что иное, как глупый поступок, самолично делая шаг в капкан».

Он говорил таким тоном, который убеждал меня, что его страна никогда не даже не подумает о таком отвратительном поступке.

«Это не имеет смысла. Если мастер гильдии пропадëт здесь, весь мир обвинит Китай. Я не очень разбираюсь в дипломатии, но в моей стране бесчисленное множество компетентных и умных дипломатов. Одобрят ли они такой глупый план?»

«Вы привели меня сюда, чтобы успокоить?» — Он покачал головой.

«Я просто хотел поблагодарить вас в гораздо более мирной и спокойной манере и обстановке. Спасибо за доверие к моей стране, несмотря на все спекуляции и клевету, циркулирующие о нас». — Затем он достал из карманов маленькую коробку и клочок бумаги.

Мана, которая порхала вокруг маленького предмета, была необычной.

«Это немного искренности, которую я приготовил для мастера гильдии, который добровольно прибыл сюда, несмотря на трудность ситуации».

Он передал мне коробку с предметом и свиток [Анализа].

Я открыл коробочку, ничего не говоря, и проверил содержимое. В тот момент, когда я еë коснулся, мой уникальный навык показал мне описание предмета, но я также разорвал свиток, чтобы он не заподозрил меня.

Сообщение, которое я уже прочитал и подтвердил, появилось снова.

[Усиливающие восстановление кольцо (ранг: SSS)]

— Описание предмета: пассивные увеличение скорости физического восстановления на 25%, увеличение эффектов зелья восстановления маны на 50%, когда предмет экипирован.

Я уже узнал всë это по узору маны, но сделал вид, что потрясён сверх всякой меры, чтобы, опять же, не вызывать подозрений.

«… Вау! Это тоже предмет SSS ранга!» — Я не забыл добавить последним словам лëгкую дрожь.

Когда я посмотрел на него, моя челюсть отвисла так низко, что у меня заболел подбородок, Рэй Чен удовлетворëнно улыбнулся мне.

«Это особый подарок, приготовленный для мастера гильдии. Пожалуйста, я был бы признателен, если бы вы использовали это на протяжении всей экспедиции. Конечно, мы не будем просить вас вернуть его после зачистки.

«… Я приму это с глубочайшей благодарностью. Это, безусловно, приятный сюрприз».

«Конечно, если вы войдëте в тройку лидеров среди иностранных охотников, вы всë-равно сможете взять и другие предметы. Я с нетерпением жду вашего выступления».

Все награды, включая [Скипетр Ишада], который должен быть предложен главному участнику, в настоящее время экипированы Рэем Ченом.

«… Спасибо. Это звучит очень шедро.»

Мой взгляд прилипл к кольцу, пока я отвечал.

Поверх предмета, излучающего слой синей маны, который только казался обычным, был ещë один слой маны кровавого цвета.

Это след уникального навыка.

'Никто не смог бы это сказать, так как использование свитка [Анализа] раскрывает личность только самого предмета.'

Применение этого навыка невозможно раскрыть. По крайней мере, так было бы без [Глаз преемника]!

В тот момент, когда я коснулся кольца, появилось ещë одно сообщение, помимо описания предмета.

[Дыхание ядовитого короля (ранг: SSS)]

— Описание навыка: Создает сильнодействующий яд без материальной формы, без цвета, без запаха, без текстуры и т. д.

— После отравления этим токсином, образованным с помощью маны, цель не сможет исцелиться с помощью стандартного зелья. Его можно вывести только с помощью предметов или навыков детоксикации SSS ранга и выше.

— Активация токсина свободно контролируется заклинателем. Его можно оставить бессимптомным, чтобы противник не заметил никаких признаков, или пользователь может заставить его причинять боль, сравнимую со смертью, без фактического убийства цели. Конечно, это также может вызвать немедленную смерть.

'Значит, вот каков уникальный навык Рэя Чена!' — У него есть способность создавать токсины, состоящие из маны.

Подобные яды, конечно, нельзя смешивать с едой или водой, зато можно наложить на артефакты.

А затем он порекомендовал мне его экипировать: «Не хотите ли вы экипировать его сейчас?»

«Да.» — Я без колебаний надел кольцо на палец. Красная мана, которую Рэй Чен мог видеть своими глазами, так как он был заклинателем, была заблокирована барьером маны моего тела и не могла легко просочиться сквозь него, расходясь по его поверхности.

Но если я засну, токсин обязательно начнëт просачиваться.

Он продолжил с улыбкой: «Управление шоком от зелий — самая важная вещь в исследовании огромных подземелий, таких как это. Артефакт легко носить с собой, так как он имеет форму кольца, поэтому обязательно носите его и во время сна. Я гарантирую, утром ваше состояние резко изменится».

«Да, я приму это к сведению.» — Я ответил с лучезарной улыбкой.

«Но… — Я продолжил с озорным выражением лица. — Вы сказали, что не разбираетесь в дипломатии, но, похоже, это не так, верно? У меня есть предчувствие, что если я выйду из ворот в этом, сотрудники Министерства иностранных дел Китая придут и о чём-то попросят».

Рэй Чен улыбнулся мне в ответ.

«Конечно, я не знаю, как думают дипломаты, но… Казалось, они хотели что-то попросить из-за события в Австралии. Если для гильдмастера это не сложно…» — Он намеренно смазал свои последние слова и уставился на кольцо на моëм пальце.

Я кивнул, как будто всë понял.

«Даже если это трудная просьба, думаю, я с радостью еë приму, всë-таки мой палец теперь что-то тяготит».

«Это было бы замечательно.»

«Ха-ха! Не беспокойтесь об этом».

Мы разразились смехом в компании друг друга.

Сохраняя весëлое выражение лица, я тихо подумал про себя: 'Ты, должно быть, попытаешься отравить меня этим кольцом, называя еë взяткой, а потом сделаешь из меня марионетку. Да нагло заявишь людям в международных обществах, что я присоединился к Китаю сам.'

Возможно, он раскроет своë истинное лицо сразу после нападения.

А пока я решил танцевать под его дудку.

*

«Вот портал на второй этап!»

Экспедиция остановилась перед вратоподобным синим свечением.

— Это ворота для входа на 2 этап подземелья.

— Лимит участников: 20 человек.

— При нестабильность среды проход закроется.

Руководитель экспедиции Рэй Чен заговорил, глядя на иностранных охотников по отдельности: «10 из 30 из нас должны остаться здесь, чтобы защитить портал. Если портал останется незащищëнным и подвергнется воздействию волн монстров, он может исчезнуть. И люди, которые через него прошли, не смогут вернуться».

Как и в подземелье Сихын 8, Возвращающий камень больше не будет работать, начиная со второго этапа подземелья.

«Что вы выбираете? Если кто-то из иностранцев решит остаться на первом этапе…»

По сути, он предложил им остаться охранять врата, если они не хотят рисковать.

Охотник ранга SSS, Клаус, фыркнул, прежде чем заговорить: «Очевидно, что на втором этапе больше монстров, чем на первом, а вы думаете, что я останусь здесь и позволю украсть все вклады? Спасибо, не надо. Я перехожу на второй этап».

Другие иностранцы, казалось, чувствовали то же самое.

Поскольку большинство китайцев, включая руководителя исследовательской группы, всë-равно переходили на следующий этап, тем, кто останется на 1-ом этапе будет некогда расслабляться. Если бы они когда-нибудь это сделали, сильнейшие силы Китая были бы изолированы и потерялись бы в пространстве.

Я посмотрел на трëх охотников класса SSS, одного за другим, которые заявили, что переходят на второй этап.

Помимо единого желания, у них была ещë одна общая черта.

Общий фактор, который могли видеть только Рэй Чен и я.

'Рэй Чен дал им всем по одному артефакту.'

Они были экипированы предметами SS ранга и SSS ранга, которых у них не было, когда они вошли в подземелье.

План китайцев, похоже, состоял не только в моей вербовке.

'Но они не дали ничего Нейту и Хибики. Означает ли это, что им не нужно набирать два S класса? Должно быть, они планируют создать впечатление, что мои люди умерли в подземелье.'

Рэй Чен подал сигнал к действию.

«Мы продолжаем!» — Двадцать других, не считая десяти китайских солдат, вошли в портал.

Появилось сообщение от системы.

— Вы вошли на финальный этап подземелья!

— Если вы продержитесь здесь три дня, подземелье будет пройдено.

— Если пробуждëнный, вошедший на второй этап, вернётся на первый этап до зачистки, таймер будет сброшен.¹

Условие очистки подземелья заключалось в том, чтобы выжить на финальном этапе в течение трёх дней.

То, что могло произойти от слова «выжить», было более ужасающим волнами монстров, чем на первом этапе.

Мы окружили портал, чтобы он не исчез, создав формацию.

После недолгого ожидания…

Дрожь!

Раздался звук, сотрясающий землю.

Мы увидели группу фанатичных монстров, бегущих из-за горизонта, как волны.

«Начать бой!»

*

Монстры атаковали с нерегулярными интервалами в течение следующих трëх дней, и исследователи, все из которых были ранга SS или выше, превосходно держали свою оборону без единой жертвы.

Иногда, когда казалось, что цикл затягивается, они по очереди отдыхали, и всякий раз, когда отдыхали иностранцы, Рэй Чен наблюдал за ними, делая вид, что не смотрит.

Он тихо думал.

'Неважно, сколько зелий маны вы пьёте регулярно… невозможно поддерживать барьер маны 24 часа в сутки.'

Большинство предметов, которые Рэй Чен раздал Со Джин Вуку и другим охотникам, предназначались для восстановления или защиты, и все их было легко носить с собой, поэтому их не нужно было надевать и снимать.

Конечно, причина этого заключалась в том, чтобы выиграть время для более длительного контакта с телом, чтобы они отравились.

'Неважно, даже если они охотники SSS ранга. Трёх дней более чем достаточно, чтобы их отравило!'

Тогда охотник, стоявший на страже, резко закричал: «Следующая волна!»

«Все, просыпайтесь!»

Охотники, в основном ветераны, немедленно приготовились к бою.

Ворвавшаяся толпа была гораздо более сильными оборотнями, чем на первом этапе. Мало того, что они были огромными, так ещё и то, что в их рядах был обладатели навыков, а количество волн, пришедших одновременно, было подавляющим.

«… Не могу я к этому привыкнуть». — Пробормотал кто-то, пока битва была в самом разгаре.

То, на что он смотрел, не было монстрами впереди.

Некоторые из охотников уничтожали монстров быстрее, чем другие.

«Они действительно… SS и S ранги? Отличается ли стандарт рейтинга в Корее от стандарта в других странах?»

Все приглашëнные охотники SSS ранга принадлежали к высшему международному уровню, и было много случаев, когда они объединяли усилия с партнëрами аналогичного уровня. Они бы не удивились большинству вещей, но они несколько раз восклицали, даже не осознавая этого, войдя в это подземелье.

«…Как они научились таким навыкам, оптимизированным для геноцида?»

Что их удивило, так это выступление трёх человек из Небесного Дракона. Их охота с первого этапа отличалась ошеломляющим размахом.

«Р-р-р!» — Группа нежити, которая прорывалась киммерийской волной, не была отброшена назад, даже если она сталкивалась с мускулистыми оборотнями. Нет, они скорее в одностороннем порядке совершали геноцид.

Артефакты массового производства, которыми владели зомби, отрезали волкам клыки и когти, а помощь дракона, обрушающего пламя с неба, можно было назвать завершающим штрихом.

«Они действительно… превращают монстров в тряпки».

Пробормотал кто-то сытым по горло голосом.

Страшной вещью в волне было подавляющее количество наступательных сил, которые могли заставить рухнуть большинство формирований, но то, что рушилось в тот момент, было не оборонительным строем, состоящим из 20 охотников.

Вместо этого именно атакующие монстры превращались в ошмëтки.

Заклинания Хибики также сыграли в этом свою роль.

[Гравитокинез (ранг: SSS)]!

Плоть и кровь заструились по земле, от одного движения еë руки. Гравитационная магия, которая использовала свой максимальный потенциал, неоднократно поднимала монстров высоко в небо и скидывало их обратно на землю. Волки, сыплющиеся, как метеоритный дождь, ломали друг другу тела и умирали.

Однако тот, кто убил больше монстров, чем кто-либо другой, был…

«Какой хренью страдает эта всемирная ассоциация охотников, не присвоив этому человеку SSS ранг, а?» — Ропот прервался.

Предметом их внимания был Со Джин Вук, который вызывал и стрелял энергией меча, как будто он бомбардировщик.

Пурпурная буря, которую он сотворил, сокрушила боевой строй оборотней.

Пах!

Мы, наконец, добрались до этого момента.

Приветственное сообщение появилось у всех перед глазами.

— Вы выполнили условия зачистки подземелья!

— Условие прохождения: выживание на заключительном этапе подземелья в течение трëх дней.

— Границы каждого этапа подземелья ослаблены.

«Сделано! Завершили!»

«О, наконец-то закончились три болезненных дня!»

Рэй Чен широко улыбнулся ликующим охотникам. И он щедро похлопал в ладоши и выдал благодарность.

«Спасибо всем за ваш нелëгкий труд! Пожалуйста, идите и получите дополнительные награды!»

Пах! Па-па-па!

Охотники исчезли, как будто телепортировались. Они ушли в тëмное пространство, чтобы получить награду.

С другой стороны, Рэй Чен даже не имел права на дополнительную награду. Большинство китайских охотников, в том числе и он сам, были такими, но горевать не из-за чего.

'Награды, полученные иностранцами… Всë-равно попадут в наши руки.'

Даже если это был полностью вменяемый предмет, это было бессмысленно, потому что всем им суждено было стать марионетками.

'Если бы я знал, что они будут так работать, я бы отравил и тех двух корейцев S класса.'

Прискорбно, но он ничего не мог поделать, потому что предметов, которые он приготовил заранее, было мало.

Он тихо улыбнулся и вытянул красную ману из своего тела. Остальные солдаты переглянулись и тоже к чему-то готовились.

Иностранцы, получившие вознаграждение системы, будут сравнивать свои вклады, чтобы увидеть, кто получит награды от китайского правительства.

Но этому ожиданию не суждено оправдаться.

Как только они вернутся, Рэй Чен активирует токсины в их организмах.

[Дыхание короля ядов (ранг: SSS)!]

Готовясь причинить сильную боль, равную разорванным на части внутренним органам, Рэй Чен в предвкушении ждал возвращения охотников.

1. Наконец-то что-то кроме геноцида монстров! Хотя он тоже входит в это условие...