Я принял решение вернуться в «Мэнсфилд».

И сразу же начал действовать. Отказался от предложения стать исполняющим обязанности тренера. И подал заявление об уходе.

Затем я избавился от дома и всего, что связывало меня с Бохумом.

Увидев это, отец сказал:

— Ты точь-в-точь как твоя мать.

— В чём это я на неё похож?

— Когда что-то решишь, то действуешь без промедления.

— Ох, это не мой характер, а просто все корейцы такие, дорогой.

К моему удивлению, родители довольно легко согласились с моим возвращением в «Мэнсфилд».

Они даже выказали одобрение. Возможно, потому, что сами жили в Лондоне.

— «Мэнсфилд» сейчас в тяжёлом положении, но это клуб с богатой историей. Если они переживут этот кризис, то снова смогут взлететь.

— Если бы ты стал исполняющим обязанности тренера в «Бохуме» и не смог спасти их от вылета, вся ответственность легла бы на тебя. Пусть будет трудно, но начать с «Мэнсфилда» — не так уж и плохо.

— Это твой родной клуб, команда, где ты провёл юность, и, что важнее всего, там же Лили, та самая девочка?

Пожалуй, последняя фраза, сказанная матерью вкрадчивым голосом, и была главной причиной.

И она была права. Я еду в «Мэнсфилд» не из любви к родному клубу. Это была скорее не любовь, а любовь-ненависть.

Дело было лишь в конце Лили.

Я добился бесчисленных успехов. Но что осталось у меня?

Когда я, откупорив победное шампанское, возвращался домой и лежал в одиночестве.

Это было похоже на поедание шоколада.

За сладостью во рту оставалось горькое послевкусие.

Я плавал в пустоте прошлого.

В памяти смутно всплывали лишь стадион, на котором я играл в юности, и щебетание Лили за оградой.

Но только не Лили. Только не она.

Поэтому сейчас я сделал выбор. Чтобы больше никогда не испытывать ту боль, что клеймом отпечаталась в моей голове, несмотря на успешную карьеру. Я твёрдо решил, что не буду жалеть.

К счастью, первый шаг был сделан правильно.

Пока я в спешке улаживал дела в Германии и услышал новость о вылете «Бохума».

Мне позвонила Лили.

— Рак толстой кишки. Если бы ты не заставил меня пройти тщательное обследование, я бы так и не узнала.

Серьёзная болезнь. Болезнь, что в итоге унесла жизнь Лили.

Она умерла не от недостатка денег на лечение, а скорее от того, что к тому времени симптомы стали слишком тяжёлыми, и ничего уже нельзя было сделать.

К счастью, мы обнаружили болезнь на ранней стадии. Первое обследование ничего не показало, и я продолжал настаивать. Одна больница, другая, в итоге мы добрались до Лондона.

Лили была ошарашена всей этой нелепой ситуацией, но я упёрся, твердя, что это моё условие для работы тренером, и она, вздохнув, покорно продолжала обследоваться.

В конце концов, опухоль нашли.

Она была на самой ранней стадии, и врачи в больнице только цокали языками, говоря, что это невероятная удача. Лечение пройдёт без каких-либо побочных эффектов.

Благодаря этому Лили не просто удивилась, а смотрела на меня с неподдельным изумлением.

— Я просила тебя стать тренером, а ты стал спасителем моей жизни?

— Некоторое время не думай о делах клуба, сосредоточься на лечении.

— Как я могу не думать, я же президент. Мне нужно представить тебя тренерскому штабу. Ещё есть вопросы с трансферами игроков. Процедуру внешнего управления, к счастью, как-то удастся решить, но…

— Не волнуйся. С тренерским штабом и игроками я разберусь сам. Всё равно в команде нет ни спортивного директора, ни нормального руководства, верно? Все полномочия по трансферам ты ведь дашь мне?

Она немного подумала, а затем кивнула. И широко улыбнулась.

— Спасибо тебе, Юджин. За то, что приехал.

Этой улыбки было достаточно.

В качестве условия контракта.

Так мы и заключили соглашение. Время летело быстро. Не успела утихнуть новость о вылете «Бохума», как уже подступала летняя жара, знаменуя начало нового сезона.

Чем ниже лига, тем, как правило, больше в ней команд.

Соответственно, и матчей играть приходится больше.

Поэтому у игроков отпуск короче, чем в высших лигах. Это означало, что предсезонная подготовка начнётся раньше.

Когда я, уладив все дела в Германии, приехал в Мэнсфилд, команда уже четыре дня как собралась на предсезонные сборы.

Я направился на тренировочную базу.

За окном машины виднелась небольшая толпа.

<Спасём «Мэнсфилд Таун»!>

<«Мэнсфилд» принадлежит Мэнсфилду>

<Соберём по 10 центов и спасём клуб!!>

Болельщики в клубной форме скандировали, держа в руках различные плакаты.

«Мэнсфилд Таун» находился в очень сложной ситуации из-за финансовых трудностей, многочисленных слухов о продаже и поглощении, споров о праве собственности на клуб и неопределённости. Он перешёл под внешнее управление, и если бы был выдан приказ о ликвидации, то речь шла бы уже не о вылете из Четвёртой лиги, а о невозможности участвовать в профессиональной лиге в принципе.

К счастью, болельщики спасли клуб.

Они собрали деньги всем миром, и объединению болельщиков удалось выкупить клуб.

А семья Лили, которая была самой влиятельной в этом объединении, официально заняла пост президента.

Худшего удалось избежать, но проблемы только начинались.

Клуб и так был бедным, да и сам город не из богатых.

Абсолютное число жителей невелико, а болельщиков и того меньше.

Романтика клуба, управляемого фанатами, конечно, волнует, но реальность сурова. Где взять деньги, и что делать с многочисленными долгами клуба?

Будущее клуба было мрачным в глазах любого. Для игроков эта команда не представляла никакого интереса. То же самое касалось и тренерского штаба. Ни один тренер, ни один ассистент не хотел ехать в Мэнсфилд. Нет такого безрассудного капитана, который захочет встать у руля тонущего корабля.

'Я, похоже, стал этим безрассудным капитаном'.

С горькой усмешкой я подъехал к тренировочной базе. Видимо, Лили уже предупредила, и охранник молча открыл ворота.

— Мне сказали, что вы новый тренер. Добро пожаловать в «Мэнсфилд»… Юджин?

Полноватый пожилой мужчина, поздоровавшийся через окно, округлил глаза.

— Давно не виделись, дядя Джек.

— Юджин! О, Юджин? Тот самый Юджин? Мальчишка, который вместо школы целыми днями гонял мяч, пока ему не влетало?

— Судя по тому, что вы специально припоминаете мне постыдные моменты, дядя Джек, вы всё такой же острый на язык, ничего не скажешь.

— Погоди-ка. Нет, погоди, это же клубная машина? Значит!

Глаза дяди Джека расширились. У него и так были немного запавшие глаза из-за полноты, а сейчас они, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Да. Это я.

— Боже мой! Я слышал, ты в Германии тренером работаешь, но чтобы главным? Ох, чёрт…!

— Эй, подождите. Дядя. По-подождите.

Дядя Джек своим тучным торсом протиснулся в окно.

Дышать стало тяжело.

— Боже мой. Наша юношеская звезда стала главным тренером?

— Вы разочарованы? Что у меня нет тренерского опыта?

Дядя Джек энергично замотал головой. И протянул свою крепкую большую руку.

— Что ты! Добро пожаловать домой, Юджин.

— …

— В чём дело? У меня что-то на лице?

— Нет. Просто рад вас видеть.

— Ай-яй-яй, тот упёртый парень, который знал только тренировки, съездил в Германию и стал таким мягкотелым?

Какой ещё мягкотелый.

Если спустя двадцать с лишним лет снова видишь лицо человека, которого когда-то знал.

Да ещё и человека, который ушёл в мир иной, откуда нет возврата.

Если можешь снова увидеть его улыбку.

Наверное, моя реакция сейчас слишком уж сдержанная, если не сказать сухая.

— Перестаньте есть пончики.

— Что?

— Чай с пончиками. Это вредно. Очень вредно. И сколько сахара вы в чай кладёте? Сходите в больницу. В выходной.

— Как можно пить чай без сахара?

— Не пейте.

— Ха?

— И сходите в больницу. Нет. У игроков ведь есть своя клиника? Я договорюсь, так что посетите её в ближайшее время.

— Нет, погоди…

Дядя Джек скорчил неловкую гримасу, не зная, что и сказать.

Мне, по правде говоря, тоже было неловко.

Я, конечно, рад… но с этим клубом у меня связаны не только хорошие воспоминания.

Я натянуто улыбнулся и, медленно тронувшись, въехал внутрь.

В этот момент дядя Джек отчётливо крикнул:

— Спасибо, что стал тренером нашей команды. Большое спасибо, Юджин!

Я горько усмехнулся.

Я ещё не привёл команду к успеху. А мне уже говорят «спасибо». Этот крик помог мне осознать ситуацию и не жалеть о своём приезде.

'Я вернулся'.

В Мэнсфилд.

И в прошлое, в этот самый момент.

На самом деле, сначала я, конечно, был в замешательстве.

Из телефона доносился голос умершей Лили.

Дата на экране была из прошлого.

С туманом в голове я бездумно рванул в Англию, и только в тот миг, когда увидел лицо Лили.

Я до боли ясно осознал, что вернулся в прошлое. Вернулся в Мэнсфилд, который покинул, крича, что никогда не вернусь.

Теперь уже нечего отрицать.

После разговора с дядей Джеком, о котором я слышал лишь то, что он умер от диабета, я глубоко вздохнул.

— Останься я в «Бохуме», всё шло бы как по маслу, как я уже и пережил однажды.

Сейчас я уверен, что справился бы лучше. Неудачные трансферы, неправильный выбор игроков, опережающие время тактические тренды. Всё это было у меня в голове.

Я был уверен, что справлюсь лучше.

Но я бросил всё это и вернулся в Мэнсфилд.

Капитаном тонущего корабля в наихудшей ситуации, с которого все пассажиры пытаются сбежать.

По той причине, по которой я должен был быть здесь.

'Смогу ли я'.

В голове отчётливо возникло сомнение.

Сомнение в самом себе.

Будущие таланты? Гений, который станет преемником Месси? Жемчужина в грязи, о которой никто не знает?

Что толку от этих знаний.

— Они не захотят идти в эту команду.

Такова была эта команда. По крайней мере, нынешний «Мэнсфилд».

'В одиночку не справиться'.

Спокойно. Спокойнее.

Тренера Юджина, победителя Лиги чемпионов, ещё не существует.

Английская Премьер-лига, немецкая Бундеслига, итальянская Серия А, испанская Примера.

Меня, державшего в руках чемпионские кубки так называемых четырёх великих лиг, не существует.

Сейчас я — тренер-новичок, начинающий свою карьеру в захудалой команде из Четвёртой лиги.

Эту суровую реальность нужно признать и принять.

Только так, объективно оценив своё положение, я смогу подготовиться и победить.

Припарковав машину на пустой стоянке, я протёр лицо руками.

Кто-то говорил мне, что я слишком чувствительный и вечно негативный, и это отталкивает.

Да, это так. У меня такой характер. Я во всём вижу негатив.

Но я считаю, что именно эта черта моего характера и была решающей причиной моего успеха в качестве тренера.

Я негативен потому, что слишком легко нахожу и осознаю явные, бросающиеся в глаза недостатки.

И пока я как-нибудь не преодолею и не устраню этот недостаток, у меня по всему телу выступает крапивница.

Сейчас мне нужно сделать только одно.

'Плыть в одиночку на корабле под названием «Мэнсфилд» — это невозможно'.

Капитану нужны хороший рулевой и боцман.

Я достал телефон и написал сообщение.

— Эй. Всё ещё пишешь отчёты за гроши?

Ответа нет.

Но это не проблема. Я знаю, что, прочитав следующее, он не сможет не ответить.

— Не пора ли тебе полноценно войти в тренерский штаб?

Дзынь.

Вот, ответ пришёл.

— О чём ты?

Клюнул.

Тогда.

— Как насчёт того, чтобы начать с места главного ассистента?

Нужно подсекать.

И не мешкая, а одним резким движением.

Дёрнуть.

Только так можно поймать. Крупную рыбу.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Вместо сообщения пришёл звонок.

На экране чётко высветилось имя.

Максимилиан.

В настоящее время — аналитик на контракте в полупрофессиональной команде.

Человек, перебивающийся со дня на день временными контрактами.

Но чья страсть к футболу не уступает никому.

Будущий тренер «Реал Мадрида».

'Настоящий тактический гений'.

А с этого момента — мой главный ассистент.