ДЕНЬ 106

ПОЛУДЕНЬ

Может, это только мое мнение, но я не думаю, что королевство заслуживает столь восторженной репутации…

РЕСПУБЛИКА ГАМЕЛЬЕЙН

ЗАМОК ГАМЕЛЬЕЙН

Сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз принимали гостя из другой страны в королевском дворце Гамелейна? В наши дни уважаемые гости стали редкостью. К нам приходили только незваные, вульгарные купцы, вооружённые оружием, чтобы похищать и обращать наших людей в рабство. Этим бандитам не хватало ни чести, ни гордости, присущих истинному воину. Они сражались, используя лишь оружие трусов: отравленные ножи, магические заклинания или магические предметы.

Частые визиты в Диорель и из него к настоящему времени стали пережитком ушедшей эпохи, но этот наш старый, верный союзник прогнал наших врагов, разгромил вторгшихся работорговцев и предоставил нашему народу огромный запас товаров, конфискованных у Купеческого Королевства. И всё это — в разгар их собственной гражданской войны!

— Делегаты из королевства вошли в лес, Ваше Величество, — сообщил мне один из моих помощников. — Они пообедали у границы, прежде чем снова отправиться в путь. Посланник может предоставить вам более подробную информацию.

— А что насчёт того мальчишки? Я знаю, что он будет покупать у нас продовольствие, но зачем нам иметь дело с таким наглым ребёнком? Меня это всё больше раздражает.

Для такой страны, как наша, не имеющей других экспортных товаров, торговля приправами для наших традиционных блюд значила всё. Мы, Зверолюды, возможно, и были самыми сильными из всех живых существ на континенте, но у нас не было оружия и доспехов людей, и поэтому мы оказались в их власти.

Их численное превосходство мало что значило для нас, но мы не могли справиться с магией. Не имея доспехов, мы подвергались преследованию и были истреблены с помощью их подлых ядов и заклинаний. Наша численность продолжала сокращаться, особенно среди племен, дававших нам самых сильных воинов. Если бы нам удалось вооружить и экипировать хотя бы нескольких наших самых могучих соплеменников, мы смогли бы переломить ход событий. Теократия и Купеческое Королевство не умели сражаться иначе, как с помощью трусливой хитрости и обмана, и если бы у нас были необходимые доспехи, мы смогли бы сокрушить их и всех им подобных. Однако для этого нам нужны были средства. Тем не менее для таких гордых воинов, как мы, было крайним унижением иметь дело с человеком удивительно низкого уровня, который, по словам хныкающего купца, прятался за спинами маленьких девочек и заставлял их выполнять свои приказы.

— Мальчик… Ваше Величество, я принял за слугу человека с самым низким уровнем, так как именно он готовил им обед. Я также не заметил, чтобы в их каретах прятались другие, — сказал гонец.

Мой помощник вступил в разговор: — Ваше Величество, поскольку прибытие командующего не за горами, крайне важно обеспечить ему теплый прием. Учитывая столь важные сделки, которые стоят на повестке дня, мы не можем позволить себе никаких промахов. Прошу, не забывайте, что этот мальчик — вождь черноволосых воинов, которые спасли наших самых слабых граждан от работорговцев Купеческого Королевства и подарили продовольствие нашему народу. Мы не должны проявлять к их делегации никакой невежливости, ведь к нам также прибыли принцесса Шаллисерес из Диорелля — королевства, которое так долго защищало нашу изолированную и преследуемую республику в рамках нашего договора с ними, Ваше Величество, — и герцог Омуи из легендарных пограничных земель. Прошу вас, мы просто обязаны оказать им самое лучшее гостеприимство Гамхлейна».

— Вы слишком долго затягиваете эту тему, и я устал вас слушать. Я, может, и воин, но я также король, сэр. Я хорошо разбираюсь в дипломатии.

У меня, возможно, было много мнений о людях, но перед этой принцессой из Диорелля я склонюсь столько, сколько потребуется. Тем более что король Диаллесес продолжал соблюдать договор и защищать нас даже во время своей гражданской войны. Он также противостоял церковной фракции, которая отказывалась признавать нас, зверолюдей, людьми. Даже когда его королевство переживало страшный кризис, он направил своих черноволосых воинов, чтобы изгнать работорговцев из Купеческого Королевства за пределы наших границ и потопить их флот. Я не мог отплатить за такую щедрость дерзостью.

Я был и королём, и воином народа зверолюдей. Следовательно, я не позволил бы себе оскорбить ни черноволосых воинов, оказавших нам помощь, ни девушек с волосами цвета воронова крыла, ни герцога Омуи, ни принцессу Шаллисерес, представлявшую трон Диорелля. Мы уважали тех представителей человеческой расы, кто доказал свою силу, особенно тех, кто помогал нам. Я проявил бы к ним наше гостеприимство.

— Где вожди племен?

— Все собрались и ждут, Ваше Величество. Но поскольку прибывает командующий, боюсь, мне придётся повторить своё предупреждение и им.

Конечно. Все воины уважали сильных, и все, кто был в долгу перед своим благодетелем, также делились своей благодарностью. Возможно, естественной реакцией было бы относиться к этому богатому шуту с презрением, но нам нужно было быть настолько вежливыми, насколько это было возможно. Ради героев и спасителей, служивших под командованием полководца, и ради обеспечения экономического будущего Гамхлейна мы были готовы смириться.

Действительно, нам так отчаянно нужно было оружие, что мы были готовы кланяться и подлизываться за него, если бы это потребовалось. Нам нужна была сила, чтобы защитить наш народ и победить человеческую расу, которая называла нас простыми зверями. Осознание этого не уменьшало степени этого позора, но я знал, что нет ничего постыдного в том, чтобы подавить свою гордость ради достижения более великих целей.

— Все, кто собрался здесь сегодня, — вожди, каждый из них, и они готовы выполнить свой долг. Возможно, мы храним в сердцах гордость за то, что мы — зверолюды, и поэтому нам может быть стыдно стоять плечом к плечу с более слабыми и трусливыми людьми. Меня это настолько тошнит, что я не хочу опускаться до того, чтобы делить с ними хлеб. Да, уважаемый сэр, я хорошо понимаю вашу озабоченность. Однако мы — гордые воины, а не напыщенные купцы. Больше ничего не говорите на эту тему».

— Если вы понимаете так хорошо, как говорите, Ваше Величество, то я не скажу ни слова. Пожалуйста, помните, что любое неподобающее поведение перед представителями Диорелля отразится на нас самым ужасным образом. Сэр, действуйте с осторожностью. Нет большего бесчестья для воина, чем расплачиваться за свои долги дерзостью.

— Я уже услышал от вас много и даже больше, сэр. Разве я не сказал, что понимаю?

Люди называли нас зверями и утверждали, что мы недостойны носить звание людей. На протяжении поколений мы терпели от их рук всевозможные преследования и унижения. После веков таких испытаний наша численность сократилась, мы скрывались в анклавах в джунглях и подвергались охоте с целью порабощения. Мы не уважали и не верили ни одному человеческому клану, кроме Диорелля; нет, мы больше не доверяли человечеству. И всё же нас заставили притворяться купцами, чтобы мы могли вести переговоры с этим иностранным нахалом… Но, несмотря на это, мы все знали свой долг.

— Вы пригласили тех черноволосых воинов, которые предлагают нашим жителям еду и лекарства, одновременно преследуя приспешников Купеческого Королевства?

— Прошу прощения, Ваше Величество? Мне сказали, что им также сообщили о дате и времени прибытия делегации, да.

— Хорошо. Мы не должны проявлять к ним неуважение. Они не раз помогали нам спасать наших людей и изгонять захватчиков. Мы должны принять их с величайшей вежливостью.

— Конечно же, Ваше Величество. И, пожалуйста, будьте столь же вежливы — а то и более! — по отношению к их главнокомандующему. Этот юноша — вождь этих доблестных воинов. Более того, любое неуважение к нему будет расценено как оскорбление в адрес короля Диорелле. Пожалуйста, сир, не забывайте об этом.

Люди имели склонность присваивать чужие достижения как свои собственные. Даже отважные поступки в бою приписывались командующим и стратегам. Хотя я это понимал, я никогда не мог с этим смириться, и это вызывало у меня ещё большую злость на юного полководца. Однако на карту была поставлена судьба Нации Зверей, поэтому я был готов терпеть все удары по своему достоинству. Как утомляюще долго настаивал мой адъютант. Вот почему я не выносил племя козлов.

— Ваше Величество, я вижу кареты наших почетных гостей. Пожалуйста, будьте готовы.

— Я уже давно готов. Поехали.

Они прибыли слишком рано. Разве мне не только что сообщили, что они совсем недавно закончили отдыхать у края джунглей? Как они уже могли оказаться здесь? Если доклад поступил с опозданием, то я хотел бы, чтобы меня об этом проинформировали. Я было готов всё утро, чтобы вежливо поприветствовать наших гостей… даже если этот гость был клоуном, что меня раздражало. Разве я стал королём только для того, чтобы терпеть такое унижение?

— Представляем Её Королевское Высочество принцессу Шаллисерес дю Диорель из Королевства Диорель; Его Светлость герцога Пограничья Меропапу Сим Омуи; нашего уважаемого гостя из Диореля, сэра Харуку; и остальных членов делегации Диореля.

Хрустальные люстры в зале разбрасывали мерцающий свет свечей по всей комнате. Мерцающие огни и танцующие тени переплетались друг с другом на стенах, отбрасывая сказочные силуэты, когда двери скрипнули, открываясь. Красота была формой власти, которая порой могла быть ошеломляющей. Именно эта мысль поразила меня, когда свет люстры заиграл в сияющих платиновых волосах молодой женщины, идущей ко мне. Её красота была такова, что заставляла застывать всех, кто находился на её пути. И всё же за её красотой сияла сила. Её лицо было столь же элегантным, сколь и суровым, словно его высекли боги; её очарование напоминало нежно отполированный драгоценный камень божественного происхождения. Эта богиня спустилась к нам, простым смертным, в платье, столь ослепительном, что зрители едва не падали в обморок. Однако, каким бы возвышенным ни казалась она, в душе она была воином. Да, она была полководцем и мечницей, известной как сильнейший рыцарь-женщина в своём королевстве: принцесса Шаллисерес дю Диорель. Даже мерцающие тени на стене замерли, выпрямившись по стойке смирно под влиянием её устрашающей ауры. Пусть она и обладала неземной красотой, но она шла ко мне, окутанная славой смелой, настоящей воительницы.

За ней шел живая легенда — человек, который вел себя без всякой напыщенности. Он излучал атмосферу совершенного спокойствия и безупречной осанки. Он не казался запуганным перед нами, но и не стремился запугать нас в свою очередь. Вожди наших племен, все без исключения прославленные ветераны, смотрели на него с изумлением, ибо это был единственный и неповторимый бог войны, Меропапа Сим Омуи. По слухам, никто не мог сравниться с его мечом; легенды описывали его как чудовищное лезвие, когда он стремился сразить врага. То, что он смог усмирить кишащую чудовищами пограничную землю, сделало предрешённой историю того, что имя Омуи вошло в веки как имя защитников народа своей земли. Здесь, во плоти, стоял человек, который убил самых отвратительных чудовищ во всём королевстве. Сколько бы их ни было, ни одна группа слабых солдат не была способна коснуться тени этого человека, раскинувшейся позади него на отполированном полу зала.

За Его Светлостью следовали последние члены их компании, и весь зал одновременно ахнул и замигал, словно не веря своим глазам. Я тоже задавался вопросом, реально ли то, что я вижу. «Наверняка это сон», — сказал я себе. «Этого не может быть».

Это была группа черноволосых рыцарей и шут. Они и были той группой иностранцев, о которых ходили бесчисленные рассказы и пьесы. О них ходило множество слухов — о их бесконечных боевых подвигах и их тайнах. Хотя некоторые презирали этих рыцарей за их тщеславие, они оставили свой след в легендах по всему миру, даже здесь, в Стране Зверей. Ни я, ни мои вожди не сомневались в их могуществе, но, тем не менее, я боялся, что до этого момента мы не оценили их истинную силу. Я не был к этому готов.

Рассказы об их героических подвигах были похожи на сказки. Эти рыцари покоряли подземелья, прогуливались по лесам, кишащим монстрами, оставляя за собой полосу поверженных врагов, и рассеивали тысячи вражеских солдат. Я даже слышал сообщения о том, что один из них сразил императоров подземелий. Но даже тогда я не придавал этой группе должного значения. Я считал их самой способной боевой силой во всём мире, но их сила выходила за рамки их мощи как армии — каждый из них обладал задатками легендарного героя. Я не верил, что столько чемпионов может собраться вместе, но, осмелюсь сказать, истинное чудо заключалось в их огромном количестве.

Все они были выше 100-го уровня, экипированы лучшими доспехами и спокойно шли вперёд в идеальном военном порядке. Все сомнения в том, что эта группа оправдает свою репутацию, исчезли из моей головы. Каждый воин мог соперничать с целой армией другой нации; они были персонажами легенд — и они шли по моим залам. Они пришли ко мне.

Во главе этой группы стоял наглый маленький сопляк с недовольным выражением лица. Он был жалким 25-го уровня. Он не был достоин даже поцеловать землю, по которой ступали эти божественные воины, не говоря уже о том, чтобы возглавлять их отряд, и тем не менее он шел во главе. Я предположил, что это, должно быть, и был тот клоун.

Ах, полководцы… Роль полководца — удел трусов, но только трусы способны понять подлые замыслы. Невозможно противостоять интригам труса, если самому не способен на трусливые мысли. Столкнувшись с таким червем, как полководец, нужно советоваться со своими собственными полководцами и стратегами.

Таким образом, полководцы были необходимым злом для такого короля, как я. О, это были ловкие парни. Они болтали о своих мелких шалостях и коварных замыслах, но все они были трусливыми слабаками, неспособными к какому-либо бою, кроме словесных перепалок и критики, замаскированной под советы. Как только начинался настоящий бой, командир таял на заднем плане в тылу армии, съежившись от страха в комнате для совещаний, где он тявкал и зевал, обсуждая свои собственные замыслы. Именно их трусость наделила их таким коварным знанием, позволяющим прозревать коварные ловушки. Их слабость позволяла им расставлять войска оптимальным образом, чтобы спасти собственную шкуру, что делало их необходимым злом на поле битвы. Если у тебя был полководец — твой личный болтливый дурак, — ты получал предупреждение о бедствиях, гораздо худших, чем те, что они вызывали своими интригами.

Восхищённые и потрясённые вожди замолчали. Я нахмурился, увидев дерзость этого шута, осмелившегося выглядеть столь недовольным, но проглотил свой гнев. Мы приняли корону Диорелле, чтобы выразить свою благодарность, и тем не менее — такая дерзость! Этот мальчишка не знал своего места. Стратеги-подонки могли прятаться от поля битвы, могли хвастливо разгуливать в мирное время, но это? Нет, это зашло слишком далеко. Он даже не поклонился мне! Его взгляд блуждал по комнате, не проявляя ни интереса к тому, что он видел, ни удовлетворения этим. У него даже хватило наглости избегать моего взгляда. Он хмурился в знак неодобрения, ни разу не удостоив меня ни малейшего намека на вежливую улыбку.

После многих поколений дискриминации и угнетения мы знали, что это означало. О да, слишком хорошо знали. Это был мальчик, который смотрел на нас свысока, который нас ненавидел. Эти глаза говорили, что он презирает нас, что один лишь вид нас ниже его достоинства. И Диорель привёз этого ребёнка в качестве гостя?

Однако нашему народу нужны были его сокровища. Диорель, как я мог только предположить, наверняка также был вынужден принять мучительное решение — полагаться на его финансовую поддержку и военную мощь его воинов. Я слышал, что на Диорель обрушился Потоп из подземелий, и чтобы предотвратить гибель всего королевства, канцлер и наследный принц вновь приняли всё пограничье в лоно Диореля. Если они перенесли этот ужасный позор, то и мы могли бы.

Сегодня мы ещё терпели бы это, но больше — ни за что. Люди часто презирали нас, считая простыми животными, за то, что в порыве гнева мы теряли здравый смысл, но мы никогда не забывали о долге благодарности, который нужно было вернуть. Если бы мы бросили доброту Диорелля им в лицо, разве мы не стали бы для них просто животными? Что ж, давайте же будем животными.

* * *

Очень надеюсь, что к концу тома (а это примерно 10 глав) Харука отмудохает этого короля, который явно с головой не дружит.