ДЕНЬ 103

ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ

Когда дела идут плохо, сильные берутся за дело… а я — за то, чтобы мешать, препятствовать и срывать планы!

ПОДЗЕМЕЛЬЕ

96-Й ЭТАЖ

60-Й ЭТАЖ пролетел как ни в чем не бывало, 70-й этаж был проще простого, и даже когда на 80-м этаже в мою сторону просвистело несколько пуль, я не получил ни одного попадания. Я добрался до 90-го этажа с менее чем половиной здоровья и кучей ран с головы до ног — так что всё было просто отлично. Хотя и немного больно.

Я всё ещё не научился контролировать своё тело, но движения тайцзи помогали мне стабилизировать часть хаоса, когда я мчался сквозь воздух. Теперь я мог управлять своим телом достаточно хорошо, чтобы скрыть беспорядок во внутреннем контроле и связать его с другими моими техниками. Понемногу (с ударением на «немногу») я начал двигаться так, как хотел. Я по-прежнему был ходячим кошмаром, но учился предсказывать этот «кошмарный фактор» и компенсировать его.

Только в схватке с боссом на 80-м этаже моя беспорядочная неспособность контролировать тело заставила меня выйти из боевой стойки. Но даже тогда я сохранял преимущество на протяжении всего боя. Это подземелье было глубоким, конечно, но мне оно очень по душе. В нём было множество скрытых сокровищниц, что стало настоящим благом для моего кошелька. На нижних этажах мне, возможно, приходилось вступать в тяжёлые бои, но я всё равно мог их проходить, по мере того как привыкал к своему новому телу.

Возможно, всё было не идеально, но теперь я, по крайней мере, мог передвигаться так, чтобы удовлетворить свои повседневные потребности. Так что всё было в порядке, верно? Время от времени, возможно, и возникали резкие, хаотичные рывки, но никогда до такой степени, чтобы я полностью вышел из-под контроля. Ага, и именно поэтому я был в отличном настроении, когда добрался до 96-го этажа и сражения с королём подземелья. Мне показалось, что бой заканчивается на удивление быстро, но в последнюю секунду я погрузился в бесконечную схватку.

Я остановил время. (ПП: За Варка)

В этом временном затишье мимо меня ничего не пролетело. Никаких атак, ничего, нуль — кроме самого времени. «Ускорение мысли» заставило его ползти, и я обмотал его вокруг своего тела. Я взмахнул своим Семиконечным Мечом, чтобы стряхнуть с него прилипшие к нему нити времени, и двинулся, чтобы сразить босса своим прекрасным фехтованием.

— Слушай, мне надо поспешить домой, потому что эти идиоты, наверное, — флиртуют со своими подружками. Не то чтобы у меня к тебе какие-то претензии, но мне не нужна куча скелетов, а ты стоишь у меня на пути, понимаешь? Говорят, у тебя с супругой часто возникают «кости раздора», но я не понимаю, где они вообще находятся? В смысле, я сейчас смотрю на скелет и не вижу их? В любом случае, как только ты начнёшь ссориться с супругой, знаешь, она будет вертеться вокруг этой проблемы, как собака с костью. Я бы приклеил тебе на спину бумажку с надписью: «@ Всем проходящим собачкам: укусите меня», но сомневаюсь, что кто-то, кроме кобольдов, откликнется на это предложение. Впрочем, если бы я бросил одну из твоих костей этим идиотам и велел им принести её, они, наверное, клюнули бы на приманку».

Чёрная полоса скользнула по мне, высасывая из меня силы и делая тело тяжёлым, как свинец. И даже моего божественного меча оказалось недостаточно, чтобы добить чудовище, поскольку сила меча была поглощена туманной тьмой. Ага, передо мной стоял ещё один скелет, запертый во тьме. Тьма, в которую он был окутан, напомнила мне Мисс Старосту в Броне, когда я впервые её увидел, но этот был гораздо слабее. Конечно, оно было ужасно сильным, и я видел, что оно талантливое, быстрое и дьявольски умное, но всё равно не стоило особо беспокоиться. Оно было рабом тьмы, и даже при поддержке тьмы у него не было ни единого шанса против Мисс Старосты в Броне. Во время нашего сражения она боролась с тьмой, и это обернулось против неё. Но даже тогда она была сильнее, быстрее и гораздо, гораздо впечатляюще, чем этот старый хлам.

Я не позволил бы себе погибнуть от рук чего-то столь слабого. Если бы я проиграл чему-то, что не способно самостоятельно сражаться с силами тьмы, то я не заслуживал бы, чтобы Мисс Староста в броне находилась под моим покровительством.

Продемонстрировав превосходное мастерство и отточенную технику, скелет двигался с элегантной, плавной силой. Если бы его не поглотила тьма, обитавшая в недрах земли, он, возможно, когда-то был бы мечником с громкой славой. Его душа была утрачена, поглощена тенями. Так что слава — слава. Мне оставалось лишь отбросить тьму, расправиться с чудовищем и погасить пламя его жизни.

Пока-пока!

— Нет, Слайми! Не смей прикасаться к тьме. Она грязная, так что не трогай её и не ешь. Позже я дам тебе конфетку, но до тех пор потерпи, ладно? Ага, пора побыстрее с этим покончить. Ой, осторожнее! Стрелять дротиками и нарушать проверенную и верную технику владения мечом — это подлость. В подлости нет ничего проверенного или верного! Может, это и скелет, но это просто другой способ сказать «старик»; убить старика и получить кучу бабла за заклинательный камень, который он выронит, — мне кажется, это выигрышная ситуация для всех? Ладно, пора постараться изо всех сил. Не знаю, Лорд Черепов это или кто, но если я использую этот заклинательный камень, чтобы нажиться на чёрном рынке, то я точно стану Лордом Скелетов! Хотя мои схемы быстрого обогащения, кажется, всегда оборачиваются против меня? Да, я что, только что сам себе выкопал могилу?»

Покачивайся, покачивайся…

Скелет обрушился на меня шквалом ударов меча. Он даже не давал передохнуть ни мне, ни себе, но, наверное, ему не о чем было беспокоиться об этом, раз он скелет и всё такое. Но он был пропитана тьмой! Ужасающе погрязший в мраке! Что, в общем-то, неудивительно. Ведь да, это же монстр?

Острие его меча танцевало в воздухе, когда лезвие меняло направление, прыгая по изменчивым траекториям, и — гах! При каждой возможности стреляя в меня дротиками!

— Я даже не прошу тебя дать мне передохнуть! Я просто хотел бы, чтобы ты не использовал духовые дротики, когда у тебя даже легких нет!»

Меч, постоянно меняющий форму, который то опускался, то стремительно вылетал, преследуя разные цели… не был моей самой большой проблемой. Моя проблема заключалась в тех духовых дротиках, которые мгновенно вылетали из ниоткуда в упор. Я не мог понять, что затевает скелет, из-за всех этих теней. Как бы я ни рубил их, нависающие тени были слишком густыми, чтобы я мог их рассеять. Глазницы скелета были пусты, как бездна. Я не видел в них ни признаков жизни, ни разума. Только тьма.

— Да, хорошо, что я освоил тайцзи.

Тайцзи давал отличные возможности для атаки и защиты: надежную защиту, быстрые удары и приёмы, которые одновременно могли служить атаками. Техники владения мечом этого скелета, без сомнения, передавались из поколения в поколение, прежде чем были отточены самим костным воином, но по сравнению с историей тайцзи это было не более чем мимолетная мода. По сравнению с тайцзи, где каждая техника оттачивалась и совершенствовалась на протяжении тысяч лет, чтобы достичь своей чистейшей формы, движения этого мечевого монстра были не более чем фокусами. Если уж на то пошло, то дротики были гораздо более неприятны!

Мы сталкивались, стреляли и наносили удары друг по другу. Тьма впитывала все мои атаки, как губка, но каждый раз, когда я задевал скелет, я счищал с него ещё один клочок тени. Но даже когда я уклонялся от его тёмного клинка, я всё равно получал ранения. Эти раны подтачивали мои силы, лишали меня воли к борьбе и пожирали мою магическую силу. Воскрешение здесь не помогало, и поэтому пятно тьмы начало поглощать меня.

— Что, конечно, стало бы проблемой, но… хотя эти раны обычно заживают медленно, я использовал циркуляцию ци в своей активации ци, чтобы накапливать MP и энергию, а моя выносливость каждую ночь получала по-настоящему здоровую нагрузку! Ага, с силой моего нового цыплёнка и гидры, покровительницы «Воскрешения», каждая ночь — это напряжённый поединок, беспощадная драка, великолепная священная война!

Покачивайся, покачивайся!

В смысле, я не мог выпустить свои «Волшебные руки» или щупальца, потому что тьма была слишком опасна, понимаете? А это означало, что мне приходилось избивать босса вручную. Как оказалось, я был настоящим мастером по избиению.

Я парировал удар, который грозил разрезать меня пополам, и в свою очередь нанес удар сверху вниз. Я уклонялся от ударов меча, которые пытались сбрить мне бока, и отбивал их плечевыми накладками. Несмотря на это, я всё равно получил ранения и истекал кровью. Не имея возможности воспользоваться «Воскрешением», мне нужно было следить за потерей крови. Я же не мог полностью остановить кровообращение — если бы смог, это создало бы совершенно иную угрозу для моего статуса человека. Да, для моего подросткового «мужского начала» и моего статуса живого человека было крайне важно, чтобы горячая кровь продолжала течь по моим венам!

Скелет, может, и был быстрым, но я тоже не отставал. Его показатель скорости был вдвое выше моего, но «Телепортация» с лихвой позволяла мне компенсировать эту разницу. Даже если я и уступал в чистой физической скорости, мои сверхбыстрые нервы были чрезвычайно чувствительны благодаря всем тем тренировкам, которые я проводил. Когда я использовал «Ускорение мысли», чтобы замедлить время, казалось, что всё движется в замедленном режиме. Я мог компенсировать свои ничтожные характеристики, обогнать скелет и разбить его костлявое тело в щепки!

То, чего не хватало скелету в мастерстве, он с лихвой компенсировал подлостью. Его меняющий форму меч мерцал и танцевал по полю боя, и от него было трудно уклониться. Однако это лезвие двигалось широкими дугами. Это означало, что если я сверхбыстро приближусь и атакую с близкого расстояния «Жизнью или смертью», меня могут разрезать при завершающем ударе.

Использование всей моей силы в «Жизни или смерти» в обмен на этот единственный момент повышенной мощности всё равно уничтожит меня, даже после всех моих тренировок и работы над контролем дыхания. Самое главное, скелет воспользовался бы моей мгновенной потерей контроля и атаковал бы меня, превратив это в бесконечный цикл «атака-исцеление-атака». Да, это был бы совершенно сюрреалистический опыт: сражаться, запихивая грибы в рот! Конечно, я заранее хорошо их зажарил с соевым соусом, так что я бы не слишком возражал.

Мы парировали мечи друг друга в замедленном движении. Я потерял из виду всё остальное в искрах магии, разлетающихся от наших скрещённых клинков. Почти как будто мы заранее отрепетировали это, мы отбивали мечи друг друга в сторону, бросались вперед, чтобы нанести удар, блокировали очередной удар и повторяли этот процесс — всё с невероятной скоростью и идеальной точностью. Наши ноги не переставали двигаться, пока мы менялись местами, каждый из нас боролся за преимущество, выискивая момент для удара.

Мы останавливали друг друга на ходу, лишая соперника преимущества, и наносили удары, как только тот открывал малейшую брешь. Мы интуитивно угадывали скрытые уловки друг друга и шли ва-банк. Да, и эти духовые дротики — это же чистая обманка! Они постоянно заставляли меня попадать в ужасные положения!

Я не имел ничего против изнурительной войны, но ситуация начинала складываться в пользу скелета. Отсутствие контроля над собственными конечностями приводило к тому, что мои движения были слегка неточными. Даже малейшая ошибка смещала мой центр тяжести, из-за чего я двигался слишком медленно, а мой меч летел не туда, куда нужно.

Я был готов к тому, что моё тело разлетится на куски, поэтому использовал «Болвана», чтобы управлять собой извне. Это позволяло мне насильно корректировать свои действия, даже когда я уже терял контроль. Однако на этом этапе сражения я не мог позволить себе ни малейшей оплошности. Под градом быстрых ударов любая ошибка могла стоить мне слишком дорого, чтобы потом наверстать упущенное. Скелет воспользовался этой брешью и нанес мне удар, а я продолжал получать всё больше и больше урона.

Каждую секунду я следил за этим мечом, который мелькал то тут, то там. Я предвидел, куда он направится, и заставлял свой семизубый меч стремительно взмывать навстречу. В моём «Глазе Юпитера» у меня были «Божественный взор», «Видение будущего», «Заклинательный взор», «Взор мудрости», «Мастерство взгляда» и «Подражание», чтобы сканировать, нейтрализовать и украсть технику противника. Я, конечно, не мог овладеть навыками владения мечом скелета, но если бы мне удалось подражать им достаточно хорошо, чтобы застать его врасплох, то я смог бы воспользоваться этой возможностью, чтобы исцелить себя.

Откуда скелету, давно-давно погрузившемуся в недра земли, могло быть известно о «Подражании», верно? Я в совершенстве овладел искусством вводить врагов в заблуждение, сбивать их с толку и искажать их поле зрения с помощью этой комплексной техники, контролирующей зрение и другие чувства. Внезапно скелет столкнулся со своими же приемами, и когда я отреагировал так, будто читал его мысли, его охватило призрачное сомнение. Теперь он двигался осторожнее, словно пытаясь меня разглядеть, и продолжал делать финты в мою сторону. Это делало его поведение ещё легче для чтения. У него было такое сердце, которое вздрагивало от любой тени, но, поскольку он сам был окутан тенью, это делало его трусливым. Оказывается, монстров довольно легко обмануть. Кто бы мог подумать? В смысле, это был всего лишь фокус, верно?

Когда-то оно верило в своё мастерство владения мечом и в стиль, отточенный за долгие годы, но теперь, в смятении скелета, это превосходное мастерство пришло в упадок до полной несостоятельности. Его обеспокоенный разум мешал руке, держащей меч, и, теряя веру в собственные способности, искусство, которому оно так усердно училось, было побеждено монстром, созданным самим монстром. Скелет обманул сам себя; он слишком поверил в сомнения, порождённые его собственным разумом. Ага, тьма, контролировавшая разум скелета, пала жертвой самосомнения.

Теперь «Воскрешение» начало набирать силу, и тьма, окружавшая скелета, стала улетучиваться. Так что же делать с моей собственной кровопотерей? Эх, я пополню свои силы грибами. К тому же у меня были зелья, но пытаться сражаться, глотая стеклянный флакон, казалось довольно опасным, понимаете? Я мог бы случайно откусить кусок стекла, а это стало бы рецептом катастрофы. Лучше предупрежу злых девчонок и Крошечного Тануки. В конце концов, они у нас местные «кусаки».

«О, эй, курица-атрица, разве у тебя нет проклятия остеопороза или чего-то в этом роде? Это, наверное, было бы смертельным для скелета. В смысле, даже если он мёртв, это здоровый монстр с крепкими костями и сильным позвоночником? И больше ничего, по сути?»

Кукареку?!

Ну что ж, оказалось, что у курицы-атрис его не было. В любом случае, посох — не то оружие, чтобы сражаться со скелетом, вооружённым огромным мечом. Посохи предназначались для разрезания плоти, но у скелета не было плоти, о которой стоило бы говорить. Когда я его колол, иногда мой посох пролетал прямо сквозь него, что было опасно в другом смысле. Вот почему я превратил свой посох в удобный семизубый меч. Его многочисленные выступы были полезны, и я мог наделить каждый из зубцов своим элементом. Это было недавнее нововведение.

После долгих раздумий и тщательного наблюдения я понял, что второй зуб с левой стороны особенно эффективен против скелета. О! Я совсем забыл, что могу использовать Святую магию! Святая магия должна помочь, верно? Святая магия была настолько банальна, что мне даже в голову не пришла, пока я сражался со скелетом. Скорее, я был слишком занят исцелением себя, чтобы как следует сражаться.

— Похоже, в клише всё-таки есть доля правды. »

Покачивание, покачивание.

Я переключил все зубцы на Священную магию и использовал «Магическое опутывание», чтобы усилить свою Священную магию и навык «Очищение». Затем я снова вступил в бой, пока фехтование скелета было полностью сбито с толку. Я хотел закончить сражение здесь и сейчас, но знал, что если слишком увлекусь, то присоединюсь к скелету в клубе «полностью сбитых с толку». Я не хотел упустить своё преимущество. Сейчас у меня был шанс оторваться, пока скелет всё ещё находился в состоянии нервного напряжения.

Мой меч порхал, словно танцор, и я применил сорок две техники тайцзи, чтобы ещё больше сбить босса с толку. Говорили, что эти техники быстры и колючи, как тигр, но, учитывая, насколько точно они следовали за малейшими движениями моего тела, мне казалось, что они больше похожи на классическое боевое искусство. Для серьёзного боя это было слишком эффектно, но скелет был настолько сбит с толку всеми этими движениями, что его собственный меч вышел из-под контроля.

— В смысле, ты ведь и так уже был мёртв, понимаешь?

Какими бы навыками он ни обладал при жизни, тьма теперь поглотила его и убила его разум. Из-за этого он не мог справиться с новыми, незнакомыми приёмами фехтования и не мог изменить свою стратегию. Ведь только живые существа могут расти и меняться, верно? Мисс Староста в Броне никогда не теряла рассудок из-за тьмы, и именно поэтому она по-прежнему была здесь, жила полной жизнью, изучая циркуляцию ци и избивая меня до полусмерти. А ты, мешок с костями? У тебя нет ни единого шанса. Лучше я освобожу тебя и уложу в вечный сон. И да, тьма теперь полностью исчезла.

— Сладких снов, сонный скелет. Теперь ты можешь уложить свои уставшие, э-э, кости на покой.

Сила тьмы рассеялась, и меч скелета совершил последний бессмысленный удар вниз. Он очертил прекрасную линию пламени, и тогда я понял, что это и есть истинный скелет, проявившийся наружу. Я приготовился к его самой сильной атаке. Однако в скелете не осталось ни ложной имитации жизни, ни тёмной силы, ни тёмной магии. Это был просто последний шепот мастерства владения мечом, освоенного при жизни. Этот последний удар был нанесен в последний миг существования скелета. Знаешь что? Конечно, почему бы и нет. Давай, наноси удар.

— Да, я уже, можно сказать, разваливался на части, но подумал: а почему бы не дать удару попасть, понимаешь? В смысле, я знал, что не могу себе позволить получить удар и что у меня больше не осталось сил для борьбы. Но это был его последний миг! Свидетельство всего, чего он достиг при жизни. Увидев, как он рассыпается, я понял, что это последний след, который он оставит в этом мире, понимаешь? И да, удар пришёлся по мне, но зато я смог стать свидетелем этого момента. Хотя, конечно, больно».

Пока-пока!

В том последнем ударе не было силы, и скелет рассыпался в прах. Он оставил после себя лишь красивую линию, прочерченную в воздухе, а затем исчез без следа. Вот почему я принял удар на себя. Последний слабый удар этого изношенного скелета оставил после себя великолепную линию рубящего удара и ничего больше… но всё равно выбил из меня кусок?

— Да, у него уже не было силы, чтобы убить меня.

Покачивание, покачивание.

Когда тьма рассеялась, кости на месте состарились и рассыпались. У скелета не осталось ни малейшего шанса когда-либо снова взмахнуть своим мечом. Теперь, освободившись от теней, он выпустил меч из своей костлявой руки. Он специально показал мне, что складывает оружие. Я знал, что в этом должно быть какое-то значение. Я, наверное, никогда не узнаю, что творилось в том черепе в тот момент… но я ведь тоже мягкосердечный, понимаешь?

«Ладно, а теперь давай вернёмся домой и помешаем, затормозим и сорвём любую романтическую комедию, которую эти идиоты там устроят. Если мы не поторопимся, они вполне могут уже сейчас целоваться со своими подружками, пока мы здесь разговариваем! Да, пора прикончить их на месте. А потом поджечь! Блин, они меня просто бесят. У меня уже убийственные мысли, когда я о них думаю. Думаю, мне лучше сначала восстановить здоровье, потому что если они найдут меня в таком состоянии, то разозлятся на меня!»

Покачивание, покачивание.

Я был в ярости, но потом заметил, что Слайми теперь стал неплохим 50-м уровнем. Это означало, что я, вероятно, тоже теперь 25-го уровня. Ага, и Мисс Староста в Броне с Танцовщицей, без сомнения, тоже преодолели свои барьеры 50-го уровня. Видите, что я вам говорил о том, что безопасность превыше всего? То есть… Не обращайте внимания на то, что я, так сказать, на грани смерти.