ДЕНЬ 106

ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ

Да, обстановка немного успокоилась, но… вот и всё, что осталось от той торжественности, с которой мы начинали.

РЕСПУБЛИКА ГАМХЕЙН

ЗАМОК ГАМХЕЙН

ВОЗДУХ БЫЛ НАПРЯЖЁН, но, учитывая все сложившиеся обстоятельства, враждебности было только и ждать. Хотя в последнее время я, возможно, и не была образцом благопристойности, я всё же полагала, что должна вести себя с достоинством принцессы Диорелле. Однако я была настолько поглощена предстоящим вопросом о теократии, что почти не задумывалась о встрече с королём Гамелейна. Но теперь, когда мы оказались здесь, я осознала, насколько серьёзна эта напряжённость!

Мисс Староста класса и остальные её милые подруги были так добры, что заступились за меня, объединившись против Харуки и долго и искренне (не говоря уже о том, что при этом они изрядно приставали к нему) умоляя его сшить мне платье, в котором я была бы одета не так откровенно. Это было, без сомнения, божественное платье, на которое даже все сокровища королевской семьи едва ли могли бы позволить себе. Он продал его своим одноклассницам, моим новым дорогим товарищам, всего за небольшую долю их дневного заработка. Тем самым они признали меня одной из своих.

Я. Какая от меня была польза, по сути? Номинально я прошла через псевдо-ПОДЗЕМЕЛЬЕ, охранявшее границу, но едва спаслась оттуда живой. У меня не было никакой силы, которой я могла бы похвастаться, кроме силы моей руки, держащей меч, и никакого искупления, кроме моего мужества. Когда мой отец заболел, королевская семья погрузилась в хаос. Я умерла в тот день, когда решила пожертвовать собой, чтобы положить конец войне между Королевством Диорелле и пограничьем. Однако в тот же самый момент я и возродилась — не как принцесса, не как рыцарь, не как полководец и не как рядовой солдат, а как обычная девушка, которую, так сложилось, звали Шаллисерес. Так началась череда дней, похожих на сон, когда мои товарищи относились ко мне как к подруге. Леди Мериэль удостаивалась такого же отношения. Наши новые, горячо любимые друзья игнорировали наши звания и прочие социальные условности. Я обнаружила, что искренне улыбаюсь день за днём, открывая для себя смысл счастья. Для меня не было большего сокровища, чем эти драгоценные мгновения.

Оковы моего умирающего королевства не давали мне никакой свободы, но теперь мои цепи были разорваны. Трагедия того, что высокие цели моих предков пришли в упадок и устарели, была разрушена. Моя судьба — судьба умереть за свой народ — была разбита вдребезги. Мои новые друзья убили мои нынешние печали; расправились с моей жестокой судьбой. Они устроили сокрушительную резню, оставившую после себя чистую радость.

Таким образом, настало время для меня использовать своё звание, чтобы защитить своих новых союзников. Находясь под защитой платья, которое они продали мне со скидкой для друга, я поклялась в свою очередь приютить своих друзей. Теперь, когда время пришло, моя решимость была сильна, как никогда… но всё же я не была неуязвима перед этой враждебностью.

Нация Зверей оказала нам тёплый, сердечный приём и смотрела на нас с благоговейным трепетом, как это часто делали Зверолюди по отношению к тем из нас, кто был наделен силой. В их взглядах я также чувствовала сильную привязанность, которую они питали к моей королевской семье. Я знала, что в этом не было никакого лицемерия, ведь Зверолюди — честный народ… что слишком ясно показывало, насколько они презирали Харуку.

В Нации Зверей уровни значили всё. Они твёрдо верили в свои характеристики. Благодаря своей долгой истории неоднократных преследований зверолюди ненавидели слабых и стремились к силе ради самой силы. Они были добрыми защитниками, но эта же доброта мгновенно превращалась в презрение к слабости, даже у своих соплеменников. И они безжалостно порицали трусов и манипуляторов.

Мы опасались, что это может произойти. Да, мы понимали их мотивы, но это не означало, что мы должны были это терпеть. Мы просто не могли терпеть презрение к одному из наших.

Я понимала, что для зверолюдов попытка быть вежливыми с нами была почти мучительной, ведь они считали это таким унизительным. Поскольку они были нам обязаны благодарностью, они терпели этот позор.

Никто из них не знал, кому на самом деле они обязаны такой благодарностью. У них не было ни малейшего шанса осознать, насколько он силен на самом деле… и отсюда эта ужасная враждебность! Лорд Меропапа притворялся спокойным, понимая положение зверолюдей… но я знаю, что он был в ярости. Да, буквально кипел от гнева. Тем не менее он понимал, что чувствуют зверолюди и какие усилия они здесь прилагают.

Если уж на то пошло, то, пожалуй, больше всего я боялась старосты класса. Именно она была источником наибольшего напряжения. Зверолюди в большом зале также чувствовали, как от неё исходит гнев, и дрожали от страха. Улыбки, натянутые на их лица, были чисто для вида, но их глаза выдавали страх. Все мы яростно защищали Харуку. Я не могла смириться с этим оскорблением, так как знала Харуку досконально. Наши эмоции обострили атмосферу до состояния смертоносного меча. Это было напряжение, как на поле битвы.

О да, я знала о Харуке всё. Я видела в нём всё, что только можно было увидеть: его трагическую силу, его душераздирающую уязвимость. Харука был самым сильным, самым добрым и самым щедрым человеком, которого я когда-либо встречала, и я также не знала никого, кто бы пережил столько испытаний. Пограничье и королевство возродились в счастье, превосходящем наши самые смелые мечты, но Харука заплатил за это своей кровью. Он заплатил за всё это мучениями, худшими, чем ад. И всё же, каждый раз, когда он падал, скомкавшись в кровавую кучу, улыбка ни разу не сходила с его лица.

На первый взгляд парни из нашей компании выглядели невозмутимыми, но я могла разглядеть в глубине их глаз огонь ярости — «если ты считаешь себя достаточно сильным, чтобы смотреть на Харуку свысока, то приходи сражаться с нами и докажи это», — казалось, говорили эти глаза. «Если тебе так нравится сила, приходи и попробуй на вкус нашу силу». В их угрожающем поведении не было ни капли дипломатичности или вежливости, что только усугубляло напряжение в ошеломлённом зале. О да, в этом зале действительно витало нечто зверское. Нечто более дикое и животное, чем любой из зверолюдей, да, действительно. Невысказанное обещание смерти с каждой минутой становилось всё более реальным.

Однако Харука оставался равнодушным к этой напряжённой обстановке; ему было совершенно всё равно, что мы о нём думали, и на что он был вынужден смотреть — на презрительные взгляды, которые бросали на него зверолюди. Он, просто и ясно, был в ужасном настроении. То, как он оглядывал зал — будто всё это не стоило его времени, — делало ситуацию ещё более напряжённой. Это был замкнутый круг нарастающего стресса. Он не был зол, как таковой. Он просто был «раздражён», по его собственным словам. И я знала это, потому что досконально знала этот взгляд в его глазах.

Как только мы закончили долгий раунд приветствий, мы перешли к ужину. Нам подали шведский стол наряду с ещё более обширным «шведским столом» знакомств. Напряжение продолжало расти без конца. Мне почти хотелось, чтобы кто-нибудь нанёс удар кулаком и покончил с этим, вместо того чтобы терпеть эту неловкость. Атмосфера была напряжённой из-за совокупной силы нашего общего возмущения тем, как Зверолюды обращались с Харукой.

Мисс «Президент книжного клуба» повернулась ко мне с ухмылкой и сказала: « Осталось только зажечь спичку и дать этой пороховой бочке загореться».

Взгляд в её глазах напугал меня. Я заметила, что, хотя мы, девушки, дружелюбно болтали между собой, мы выстроились в боевую формацию в виде буквы V. Находясь на левом «плече» V, я должна была помогать формировать оборону и преграждать путь отступления зверолюдей. Тем временем нападающие рассыпались по правой половине V. О, боже. Как бы я ни хотела притвориться, что ничего не понимаю, я слишком хорошо понимала, что мы делаем. Это была формация для полного уничтожения, которая не позволила бы ни одному из зверолюдей проскользнуть сквозь наши боевые линии.

— Для меня большая честь представить вам нашего блестящего полководца и короля республики, Его Королевское Величество Хейгпбист Геймлейн. Мы благодарим вас, милорды и миледи, за всю вашу помощь и поддержку нашему королевству.

— О, да? То есть, с помощью мы не имели ничего общего. Это всё дело рук пары парней, которые ещё не появились, так что можете оставить свои благодарности для них. Я к этому не имею никакого отношения, понимаете? Ну, я более чем рад получать благодарности от девушек с пушистыми звериными ушами, особенно если они готовы подурачиться, и с удовольствием добавлю своё имя в список потенциальных «пушистиков». Но знаете, в остальном мне на эту затею с «Нацией зверей» вообще наплевать? И, э-э, король Хайп-Бист, если я не ошибаюсь? Ты просто старик, так что я не в восторге от идеи отправиться с тобой в «пушистый городок», ясно? Если подумать, тут все старики. Где вы, ребята, прячете красоток?» (ПП: Они с Краем Андехом могли бы основать клуб провокаторов)

О нет. Такое неуважение спровоцирует войну. Зверолюди зарычали и чуть ли не набросились на Харуку за его дерзость, с которой он так назвал короля. Они приняли боевые стойки, кипя от ярости… но мы, в свою очередь, окружили их.

Пока они окружали Харуку, мы завершили нашу круговую формацию вокруг зверолюдей. Наши улыбки были натянутыми и смертоносными. О боже. С моего места во втором отряде позади Короля Хайп-Биста враждебность была леденящей.

Никто не осмеливался пошевелиться. Если бы кто-то из нас поступил неосторожно или произнес неосторожное слово, это хрупкое равновесие было бы нарушено. Сам зал казался настолько напряжённым, что, казалось, дрожал. Затем, с идеально умиротворяющей, но при этом абсолютно уверенной и сдержанной походкой, лорд Меропапа вмешался и начал вести непринуждённую беседу с Харукой.

— Скажи, Харука, мне очень любопытно. Почему ты проявляешь такую враждебность по отношению к Нации Зверей? Я никогда не замечал у тебя предвзятости по отношению к зверолюдям. Напротив, ты всегда выражал искреннее желание посетить их. Поэтому меня удивляет, что ты стал таким раздражительным, теперь, когда мы здесь. Диорель и Гамхлейн всегда сотрудничали в развитии наших обеих наций, и мы также являемся союзниками в борьбе с монстрами Омуи. Я понимаю, что зверолюди не питают любви к человечеству из-за дискриминации, с которой они трагически столкнулись со стороны Церкви, но в глубине души зверолюди — честный, благородный и отважный народ. Я был бы признателен за их сотрудничество, если бы мы могли его добиться, но боюсь, что при таком явном гневе в комнате мне будет трудно об этом попросить».

— О, я просто немного раздражен, — ответил Харука. — Да, просто немного раздражен. Но если я вмешаюсь, я так разозлюсь, что всё загорится, и тогда мне придётся всё сжечь. Да, например, короля?

— Пожалуйста, не сжигай короля! Я не знаю, из-за чего ты так огорчился, но что бы это ни было, сжигание короля — не выход!

— Что… какая дерзость! Как ты смеешь оскорблять Его Королевское Величество прямо у нас на глазах!

— О, я больше этого не вынесу. Давайте, девчонки. Пора на дуэль!

— Ударьте их! Проткните их! Срубите их всех! Разотрите их в пух и прах!»

Обезумевшие от ярости вожди воинских племён Нации Зверей буквально набросились на Харуку и герцога Омуи… но они и не подозревали, что сами, в свою очередь, оказались в окружении. Они совершенно не догадывались, что мы уничтожим их, если они только шевельнут. Конечно, мы бы оказались в немилости, если бы действительно уничтожили их всех, но когда они набросились на Харуку… Ой, мы что, только что победили? Подождите, мы же не должны их бить! Нам нужно их остановить!

— Пожалуйста, Харука, что вызывает у тебя такое недовольство? Наверняка ты никогда раньше не встречал Его Величество. И всё же всякий раз, когда мы обсуждаем Нацию Зверей — или, вернее, само правительство Гамхлейна, — ты всегда выглядишь явно раздражённым. Как бы мне ни было неловко это признавать, боюсь, что Диорель находится в гораздо худшем политическом беспорядке, чем Гамхлейн. И всё же ты никогда не был так недоволен нами. Почему же? Что же такого в стране с чёткими целями, в отличие от нашего беспорядочного королевства, что так тебя бесит? Расскажи мне, что тебя так раздражает в этой стране, с которой у Диорелле дружеские отношения?»

— О, ну ты знаешь. Дело в том, что их замок прямо здесь, понимаешь? Да, вот что меня беспокоит. Я хочу всё это сжечь дотла и стереть с лица земли. Назовем это взрывной яростью, понимаешь? Я даже дал этим задротам кучу взрывчатки, но они такие чертовски медлительные, что до сих пор не взорвали это место в щепки. Наверное, потому что они слишком заняты тем, что заигрывают с девушками с ушами зверей. Я всех их взорву в воздух. Да, а замок?»

Есть такое понятие, как «подкинуть дров в огонь», а есть — «подлить масла в огонь». А это, безусловно, второе. Гнев был настолько жгучим, что зал вот-вот должен был пойти с дымом. Хотя вожди были так расстроены, что теряли всякий здравый смысл, они не осмеливались напасть на лорда Меропапу. Когда Церковь впервые вторглась в Страну Зверей, лорд Меропапа и леди Муримур возглавили армии Диорелле и Омуи, чтобы прийти на помощь Гамхлейну. Для Нации Зверей лорд Меропапа был таким же спасителем, как и мой отец, и они присвоили ему титул «Королевский Клинок Диорелле» за его стремительные атаки и маневры. Сражаясь бок о бок с ним и воочию убедившись в его военной мощи, они начали почитать его с абсолютным благоговением и страхом. Поэтому я думала, что ситуация уляжется… но он раздувал пламя! Раздувал его до ужаса!

— Ваше Величество, для меня большая честь познакомиться с Вами, — перебила их мисс Староста класса, — и я приношу извинения за невежливость моего товарища. Пожалуйста, не возражаете, если я вступлю в разговор? Харука, почему этот замок так тебя злит? Дворец герцога в Омуи — это одно, но… Ты же знаешь королевский дворец в Диорелле, верно? Он и так достаточно большой и роскошный, но ты ведь никогда не возмущался из-за него, верно? Так в чём же дело?»

Здесь зверолюди оказались в тупике, поскольку вмешательство мисс Старосты класса не давало им возможности предпринять какие-либо действия. Её слова были вежливой угрозой, дававшей понять, что она может убить их с улыбкой. Последний человек, которого сейчас хотелось разозлить, — это мисс Староста класса. Поверьте, она была в ярости!

— О да, это потому, что королевство настолько глупо, что это даже не поддаётся описанию, так что я не мог на это злиться. Может, это и невыразимо глупый замок, творящий невыразимые вещи, но нет причин из-за этого злиться, понимаете?

— Э-э, что?

О, я знала, что он имел в виду. На протяжении поколений моя королевская семья славилась своей бессмысленной и высокомерной глупостью. Я могла себе представить, что это был первый раз за всю нашу историю, когда такая идиотичность сыграла нам на руку. Харука простил нас за то, что мы были клоунами, потому что мы были похожи на него. И таким образом… мы были оправданы — мой отец, мои дяди и я сама. Все оправданы нашей идиотичностью.

— Помнишь, как выглядел тот город, когда мы впервые вышли из леса чудовищ? Ты знаешь, о каком городе я говорю, о том обветшалом, у которого даже названия нет?

— Да, я помню, мы видели стены и дворец герцога. И по сей день именно это и видно, когда выходишь из леса чудовищ. Разве не так?

Бог войны выглядел встревоженным. Более того, он скрутился калачиком, обхватив колени, и начал рыдать. Достаточно было одного взгляда на него, чтобы понять: он в ужасном состоянии. Неприкрашенные высказывания Харуки нанесли Лорду пограничья сокрушительный удар.

— Да, именно. Они называли это пограничным замком — эту обветшалую тесную постройку. И он находился прямо на краю леса чудовищ, верно? Лес был готов поглотить его целиком, а он просто стоял там, не имея ничего вокруг, что могло бы укрепить его оборону. Это довольно глупо, не находишь? Зачем командиру жить там, на передовой, понимаешь? А помнишь, где расположен королевский дворец?»

— Да, ладно, я начинаю понимать, о чём ты. Королевская столица находится прямо у водного пути, идущего вдоль границы, так что она, так сказать, у входа в королевство».

Другие страны смеялись над нами за спиной за то, что мы разместили наш королевский дворец в таком выгодном для врага месте. Однако когда первый король из нашей династии построил эту крепость, он объявил, что она станет первым рубежом обороны королевства. Таким образом, это был королевский дворец нашей семьи. Это была наша гордость как глупой монархии с идиотской аристократией. Мы никогда не теряли самообладания, каким бы бессмысленным ни было то опасное положение, в которое мы себя ставили, проживая там. Ведь всех нас учили, что наши подданные живут за нашей линией защиты. Из поколения в поколение мы рождались и росли именно в этом бастионе на границе.

Наша глупая бравада — черта, унаследованная от нашего отца-основателя, — признавалась и оценивалась как нечто положительное. Харука понимал, что мы чувствовали, и тем самым он оправдал нас. Просто потому, что мы жили во дворце на передовой линии обороны нашего королевства.

— Да, так вот, в Стране Зверей тот, у кого самое сильное племя, становится королём, верно? А все остальные сильные парни — вожди и аристократы различных других племён. И ты мне говоришь, что все эти старики прячутся где-то глубоко-глубоко здесь, дрожа от страха? Ну, на самом деле, мне плевать. Совсем, я имею в виду. Да, я просто хочу прийти и купить соевый соус и мисо. Кучка мускулистых зверолюдей не имеет ко мне никакого отношения. Хотя почему все, кого мы встретили до сих пор, — это старики? Ладно, это меня действительно бесит! В обычном смысле слова! Какой подросток будет рад увидеть кучу стариков? Надо быть настоящим извращенцем, чтобы это тебя завело, а я такой не являюсь, понимаешь?»

Замок Гамхлейн представлял собой каменную цитадель в самом сердце джунглей, неприступную крепость… но такую, которая ничего не охраняла. Этот крепкий редут располагался так далеко от границ, как только было возможно. Если бы замок пал, это означало бы конец королевства, точно так же, как армия теряет силу, когда гибнет её арьергард. Следовательно, согласно общепринятым правилам ведения войны, королевский замок должен был располагаться как можно дальше от границ страны. Но в таком положении крепостной замок не мог ни остановить наступление врага, ни защитить граждан страны.

— Я без колебаний готов принять любое презрение или оскорбление, если только это будет ответом на тот огромный долг, который мы имеем перед короной Диорелле. Мы перенесем это унижение. Но если вы высмеиваете идеалы наших отцов-основателей, то вы вынуждаете меня действовать как король. Если бы я позволил вам выставить нас дураками, то я был бы недостоин возглавлять свой народ. Король должен быть лидером, и как таковой он не может переступать определённые границы. Ты пересек эту черту, мальчик, и запятнал честь Нации Зверей. Прости меня, Лорд Меропапа. Когда этот вопрос будет урегулирован, ты сможешь отрубить мне голову и отнести её королю Диорелле с моими извинениями. А теперь — сражаемся!»

О, он был в ярости. Что, в общем-то, было вполне оправданно. В конце концов, я прикусила язык, когда сама испытала позор, но зверолюди были загнаны в угол. И теперь, когда Харука перешёл черту наглости, они по праву пришли в ярость.

Возможно, именно сдержанность стала причиной не только этого проступка, но и полномасштабного сражения. Мы окружили Зверолюдов, так что могли атаковать и победить их всех в мгновение ока. Но уничтожить всех в комнате за один миг было верхом эгоизма. Королю не нужно было специально жертвовать собой, когда мы могли отрубить головы каждому из них в мгновение ока.

Поэтому я сказала: — Хорошо. От имени короля Диорелла и короны нашего королевства я, Шаллисерес дю Диорель, настоящим принимаю ваш вызов на дуэль. Если мне придется взять в руки оружие против нашего хозяина, то я вступлю в бой, чтобы защитить честь своей семьи. Я клянусь этим на Королевском Мече Диорелла, вверенном мне моим отцом-Лордом».

Когда я получила вновь перекованный Королевский Меч Диорелле, я принесла на нём клятву своему народу. Единственное, что осталось нам от наших предков, — это королевство, меч и трон, который, согласно легенде, был подарен нам аристократией. Всё это превратилось в тень прежнего величия: королевство погрузилось в хаос, корона оказалась раздробленной и запутавшейся, утянутой вниз коррупцией дворянства. Пока границы страдали, королевство, которое должно было защищать эти самые границы и весь народ королевства, неуклонно скатывалось к краю ада. На обветшалом троне сидел лишенный власти король, а Королевский Меч Диорелле стал не более чем символом нашего ухудшающегося положения. Этот меч, некогда защищавший нашу королевскую династию, был настолько проржавевшим, что от одного прикосновения он рассыпался бы в прах. Прямо как и само королевство… Но теперь символ величия Диорелле вернулся в новом, великолепном облике. Моя семья не сумела защитить нашу страну, но, несмотря на это, этот меч был дарован нам вместе с нацией, полной надежд и мечтаний о будущем. Не говоря уже о троне — очень красивом, да ещё и с функцией массажа в придачу!

Поэтому мы, как правящая семья Диорелле, приняли решение: Диорелле поднимет свой меч ради Харуки. Как наши предки поклялись богине войны, так и мы поклялись в абсолютной верности — не как народ своему богу, а как народ одного клана.

Да, это было из-за огромного долга благодарности, который мы перед ним имели. Но помимо этого, это было ещё и потому, что я верила в него. На ножнах этого меча были выгравированы два девиза: на лицевой стороне — «Корона живет для народа», а на оборотной — «Этот меч посвящен тем, в кого мы верим». Это была клятва, о том, что наш предок сожалел, что не смог выполнить её навечно. О том, что он не смог следовать за богиней войны в бой до конца своих дней, что он выжил, не защитив её. О том, что он не выполнил свой долг.

Говорили, что богиня войны когда-то убила всех чудовищ на континенте, и вот перед мной стоял тот, кого я считал её преемником. Поэтому я дала новую клятву. Мой предок не сумел спасти богиню войны, но новое поколение продолжит дело с того места, где он остановился. Харука перековал этот меч, и таким образом мы станем его мечом и щитом.

…И я также была большой поклонницей нового массажного трона!