— Турнирный комитет позаботился о восстановлении сил наших зрителей, — объявил Исихара.

— Эти пилюли помогут вам почувствовать себя бодрыми и отдохнувшими, — добавил Джеймс Холл. — Нам поступило немало жалоб на потасовки в гостиницах и тавернах среди молодежи.

— Представьте, две дворянские семьи оказались на грани исчезновения лишь потому, что их молодые наследники не захотели ждать свободных мест! — с тяжелым вздохом произнес Холл.

— Увы, подобное происходит повсюду, — покачал головой Дариус. — Власть рода порой затмевает разум молодых, и они вступают в схватки не с теми, с кем следует. Но в мире хватает странствующих культиваторов, которые куда сильнее даже самых могущественных семей.

Майкл молча слушал обсуждение комментаторов о молодых мастерах, пострадавших в схватках, и кланах, стертых с лица земли. Тем временем координаторы парили над ареной, раздавая зрителям маленькие изумрудные пилюли. Их получили все — даже культиваторы.

Клэр бережно помогла Синди проглотить пилюлю, и уже в следующий миг темные круги под ее глазами исчезли. Ее лицо словно осветилось изнутри, в глазах вспыхнул живой огонь. Наполнившись энергией, Синди радостно захлопала в ладоши.

Спустя несколько минут весь стадион взорвался восторженными возгласами — точно так же, как в самом начале турнира.

— Осталось немного времени, и мы начнем второй раунд чемпионата по Укреплению Тела, — голос Дариуса пронесся над ареной, усмиряя толпу.

Зрители подались вперед, затаив дыхание.

— Второй раунд пройдет по тем же правилам, что и первый, — продолжил он, — за одним исключением: теперь участники могут выбрать оружие. Однако менять его в ходе боя запрещено — выбрал один клинок, сражайся с ним до конца.

— Разрешено ли использовать оружие с рунами? — уточнил Исихара.

— Комитет долго обсуждал этот вопрос и пришел к выводу, что нет, — твердо ответил Дариус.

Раньше Майкла беспокоило бы наличие оружия с рунами. Но теперь, после совершенствования своих заклинаний и навыков, он не видел соперников, способных его победить. Разве что обладатель Легендарного оружия или мастер легендарного заклинания мог составить ему конкуренцию. Среди культиваторов стадии Формирования Ядра он был непобедим.

— Напомните мне, когда придет моя очередь, — лениво бросил он.

Пока другие с нетерпением ждали начала боев, Майкл откинулся в кресле, достал книгу, приобретенную у Лорда Информации, и погрузился в чтение.

— Сорок участников второго раунда разделят на четыре группы по десять человек, — объявил Джеймс Холл. — В каждой группе бойцы будут сражаться один на один.

— Как определится победитель? — уточнил Исихара.

— Для победы нужно заставить соперника сдаться или отправить его в нокаут, — пояснил Дариус. — Помните, умение вовремя отступить — часть боевого искусства. Многие легендарные культиваторы в свое время сдавались, чтобы вернуться и взять реванш. В этом нет ничего постыдного.

Майкл понимал правдивость этих слов. Но он сомневался, что гордые юные аристократы согласятся отступить. Для них капитуляция означала позор, хуже смерти.

— Да, сдача может спасти вам жизнь, — добавил Холл. — Координаторы не всегда успевают вмешаться вовремя.

— В случае гибели участника его семья или секта не имеют права мстить, — голос Дариуса стал жестким. — Если кто-то попытается отомстить победителю, Гильдия Хранителей воспримет это как враждебное действие и ответит со всей мощью.

Слова прозвучали настолько веско, что у зрителей не осталось сомнений: правила будут соблюдаться.

Майкл испытал облегчение. Теперь ему не нужно было опасаться мести семьи Фишер за убийство Алекса. Конечно, они могли найти другой способ навредить ему. Но одно было ясно — Алекс должен умереть. Слишком далеко все зашло, слишком высокую цену за его голову уже назначили.

После беседы с Лордом Информации Майкл начал лучше понимать, как действуют Жнецы Душ. Вопреки распространенному мнению, они не убивали людей просто за деньги. Их жертвами становились лишь те, у кого не было ни защиты, ни покровительства. Жнецы Душ были чем-то средним между убийцами и политиками. Именно поэтому они никогда не покушались на королей или глав сект — понимали, что подобные действия приведут к гибели их гильдии.

— Наши почетные гости и судьи вскоре определят пары для поединков. А теперь… начнем!

* * *

Бой, который вышел за границы разумного

Четыре часа турнира пролетели незаметно. Толпа уже не была так оживлена, как в начале, глядя на очередной бой. На арене мужчина в серебряных рыцарских доспехах безжалостно избивал своего противника — юношу в потрепанной кожаной броне.

— Почему ты не сдаешься? — проворчал рыцарь, поднимая юношу за шею. Затем он с силой ударил его по лицу.

— Это уже давно перестало быть поединком. Почему он не сдается? — голос Исихары лишился привычной жизнерадостности. В ее тоне звучало искреннее сочувствие.

— Очевидно, у Эндрю нет реального боевого опыта. Но чтобы понять, когда нужно отступить, не обязательно иметь много ума, — вздохнул Джеймс Холл.

— Ты прав. Сир Галахар дает ему шанс. Будь на его месте кто-то другой, Эндрю, возможно, уже был бы мертв.

— Почему он не сдаётся? — обеспокоенно прошептала Клэр.

— Любовь, — тихо произнес Майкл, наблюдая за принцессой Кэтрин. Ее сжатые кулаки, дрожащие руки, мертвенная бледность… Она страдала, глядя, как Эндрю истекает кровью. И это была не просто жалость. Майкл прожил достаточно, чтобы распознать настоящие чувства.

Избиение продолжалось почти полчаса. Майкл с удивлением отметил, насколько силен духом Эндрю. Он думал, что тот потеряет сознание через десять минут, но юноша упорно держался.

— Аргхх! — раздраженно рыкнул Галахар, осознав, что его терпение на исходе. Вскинув Эндрю, он отшвырнул его на несколько метров. Красные волосы рыцаря развевались, а его лицо, еще недавно украшенное самодовольной улыбкой, стало холодным и мрачным.

В порыве гнева Галахар не заметил, как Эндрю нащупал рукоять меча, лежавшего рядом. Перекатившись, юноша спрятал оружие от глаз противника.

— Остановите их! — не выдержала Амельда. Вскочив со своего места, она закрыла лицо руками, по щекам катились слезы.

Бдзынь!

Плюх!

Раздался звон клинка о металл, а затем — глухой звук, когда сталь вошла в плоть.

Амельда быстро смахнула слезы и в ужасе замерла.

Эндрю висел в воздухе, зажатый в железной хватке Галахара… но из горла рыцаря торчал меч.

Все произошло молниеносно.

Галахар, как обычно, схватил Эндрю за шею, и все были уверены — на этот раз он просто свернёт ему шею. Но, ослепленный яростью, рыцарь не заметил, что юноша сжал рукоять меча, спрятанного за спиной. Когда Галахар поднял его в воздух, Эндрю использовал этот миг — и вонзил клинок прямо в его горло.

— Аргх!

Галахар дернулся, выпустил Эндрю и судорожно схватился за лезвие, пытаясь вытащить его. Но меч вошел слишком глубоко. Его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Горячая кровь хлынула из раны, растекаясь по каменному полу арены. Несколько мгновений — и он замер, безжизненный.

Координаторы тут же спустились вниз, но исход был очевиден. Один из них проверил пульс, покачал головой и ровным голосом произнес:

— Мертв.

— Побеждает Эндрю Уинстон!

Как только эти слова прозвучали, арена взорвалась бурей аплодисментов. Зрители еще не до конца осознали, что только что произошло: истерзанный, едва стоящий на ногах Эндрю сумел одолеть могучего рыцаря.

Даже Майкл кивнул, признавая силу его духа.

— Дайте ему лечебное зелье! — внезапный крик принцессы Кэтрин прорезал шум трибун.

Многие расценили это как просто жест доброй воли… но Майкл знал правду.

* * *

Ночь была уже глубокой, когда в чемпионате стадии Формирования Ядра оставалась лишь одна битва. Перед тем как объявить финальный поединок второго раунда, координаторы вновь раздали зрителям Восстанавливающие пилюли. Но даже без них толпа была в восторге, ведь настал момент, которого все ждали.

Остались только двое.

Призрак и Алекс.

— А теперь… — Голос Джеймса Холла звенел от возбуждения. — Время последнего боя второго раунда — той битвы, что ждали все мы с нетерпением… включая меня!

— Участники Призрак и Алекс, прошу, выходите на арену!

— Призрак!

— Алекс!

Имена бойцов сотрясали воздух громовыми выкриками. Фанаты обоих участников словно соревновались, чья поддержка будет оглушительнее.

На фоне этого нескончаемого гула две фигуры опустились на арену.

Они улыбались.

Алекс первым снял с плеча длинное золотое копье, держа его с абсолютной уверенностью. Майкл же остался стоять, небрежный и неподвижный.

Координаторы взмахнули запястьями, активируя рунические печати арены. Теплая волна пробежала по телу Майкла — это проверяли, не спрятано ли у него оружие или артефакты с рунами.

Алекс хмыкнул, холодно усмехнувшись.

— Пора закончить наш маленький спор.