— Система, улучшай все мои заклинания до максимально возможного уровня, — произнёс Майкл, неспешно просматривая своё окно статуса. Рядом с ним сидела Клэр, а на счету у него было целых 500 000 очков крутизны, ждущих своего применения.

[Принято. Однако система не способна мгновенно довести существующие заклинания и навыки до их абсолютного пика.]

— Я и не требую максимального-максимального. Просто прокачай их настолько, насколько хватит очков.

Он не стал бы тратить свои ресурсы, если бы не узнал, что секты «Утренняя звезда» и «Золотая долина» объединились с целью устранить его с турнира. В его текущем состоянии сражение с несколькими учениками, достигшими пятого уровня стадии Формирования ядра, было практически безнадёжным — по крайней мере, если не использовать свою истинную форму Люцифера.

Вместо того чтобы ломать голову над стратегией против каждого сильного участника, вроде Алекса и Селены, Майкл выбрал наиболее очевидный путь — стать сильнее всех.

[Предупреждение: улучшение заклинаний и навыков до максимума сделает турнир слишком лёгким. Вы станете непобедимым среди культиваторов стадии Формирования ядра]

— И что в этом плохого?

[Просто констатирую факт. Какие заклинания улучшаем первыми?]

— Энергетический щит, Игнития, Молниеносный рывок. В таком порядке.

[Принято. Вас на время выбросит из интерфейса системы, возможны лёгкие болевые ощущения]

— Что? — Майкл не успел даже закончить фразу, как его интерфейс исчез.

В тот же миг до него донеслись ликующие крики:

— Очередное выбивание от Алекса и Селены!

Майкл огляделся. Ученики «Утренней звезды» восторженно скандировали имена своих фаворитов. На арене Алекс и Селена двигались в безупречном ритме, словно исполняя танец. Каждый раз, приближаясь к очередному несчастному, Селена либо отправляла его в нокаут точным ударом в челюсть, либо Алекс с лёгкостью выбрасывал за пределы арены, будто ненужную тряпичную куклу.

— Они делают первый раунд слишком простым, — заметила Исихара.

Майкл посмотрел в зеркало и увидел, как Алекс на мгновение задержал на нём взгляд, прежде чем мощным спартанским ударом отправить очередного участника в полёт.

Вдруг Майкл почувствовал резкую боль в голове.

— Аргх!.. — он невольно застонал, скривившись от неожиданного приступа.

— Чертовая система! — чуть не выругался он вслух. «Лёгкая боль»? Да это ощущалось, будто кто-то вонзил в его череп ржавый гвоздь!

— Брат, ты что-то сказал? — обеспокоенно спросила Синди.

— Нет… Аргх… — Майкл зажмурился, сдерживая очередной приступ боли. Теперь уже Клэр повернула голову в его сторону.

— Извините, — быстро пробормотал он и, поднявшись, направился прочь.

Проклиная систему, он спустился в залы под ареной, где участники разрабатывали стратегии вдали от посторонних глаз.

Боль с каждой секундой усиливалась. Спускаясь по лестнице, он почти не реагировал на приветствия учеников из малых сект, сосредоточившись на том, чтобы не потерять сознание.

К счастью, его АДЗ автоматически ввёл лечебное зелье, слегка приглушив боль. Однако теперь Майкла охватила лихорадка — пот выступил на коже, а дыхание стало тяжёлым.

Пройдя по извилистым коридорам, он наконец оказался в просторном зале, где в напряжённом молчании собрались участники из разных сект. Осматривая помещение, Майкл заметил фонтан в виде львиной головы, из пасти которой лилась чистая вода. Над ним висело зеркало, а в разных углах зала располагались такие же конструкции.

— Это Призрак?

— Да, он. Интересно, зачем он здесь?

— Никогда бы не подумал, что такой миловидный парень может быть настолько жестоким.

— Тсс, он нас услышит!

Сабрина, стоявшая среди учеников, сжала кулаки. Её раздражали эти шёпоты. В отличие от большинства здесь, Майкл добился всего сам. Она восхищалась им. Более того, он спас не только её, но и её мать, и Эндрю.

Тем временем Майкл сжал край раковины так сильно, что фарфор пошёл трещинами.

— Чёрт… Да когда же это закончится?!

Сглотнув, он зачерпнул горсть воды и плеснул себе в лицо. Потом ещё раз. И ещё.

Но внезапно в зеркале за своей спиной он увидел знакомое лицо…

— Мисс Сабрина? — Майкл обернулся, с его лица стекали капли воды, пропитывая чёрную водолазку.

— Вот, — прежде чем он успел достать полотенце из своего пространственного кольца, Сабрина протянула ему аккуратный платок.

— Спасибо, — он был слишком измучен болью, чтобы спорить или отказываться. Тем временем вокруг них закипала зависть. Ученики, добивавшиеся внимания Сабрины годами, были ошеломлены — не только она сама подошла к нему, но и дала ему свой платок!

— Я хочу спросить тебя кое о чём… если ты не против, — девушка несколько раз открывала и закрывала рот, прежде чем наконец заговорить.

— Спрашивай, — ответил Майкл, чувствуя, как вода освежила его, а боль в голове начала понемногу утихать. Достав кожаный бурдюк с водой, он сделал несколько долгих глотков и откинулся спиной к стене, давая Сабрине время подобрать слова.

— Я знаю, что Аэлия не участвует в турнире, но… если бы она соревновалась, у меня был бы шанс на победу?

Вопрос удивил Майкла. Более того, в её голосе сквозило ожидание — словно ей было важно услышать его мнение. И он был не единственным, кого это поразило. Её друзья переглянулись в полном недоумении. Сабрина всегда казалась независимой, сильной, даже немного высокомерной. Но сейчас… сейчас перед Призраком она выглядела мягкой, почти покорной.

Такой её не видел ещё никто.

— Во-первых, тебе не нужно чужое мнение, чтобы верить в себя. Во-вторых, Аэлия — моя девушка, так что я, очевидно, предвзят. В-третьих… ты действительно сильна, у тебя есть шанс выиграть этот турнир. Но если бы Аэлия участвовала, титул достался бы ей.

Многие вокруг удивлённо вскинули брови, ожидая, что Сабрина рассердится. Однако вместо этого её губы расплылись в широкой улыбке.

— Спасибо, что был честен со мной.

— В любое время, мисс Сабрина, — Майкл сделал ещё один глоток воды.

— И зови меня Саби.

Он ничего не ответил, просто молча протянул ей обратно платок и, развернувшись, вышел из зала. Сабрина провожала его взглядом, пока его фигура не исчезла за углом.

* * *

Едва Майкл покинул зал, как к Сабрине подошёл Эндрю.

— О чём ты его спрашивала? — в его голосе прозвучала тревога.

— О том же, о чём спрашивала Ноя: смогла бы я выиграть, если бы Аэлия участвовала?

— Ох… — Эндрю испытал одновременно удивление и облегчение.

— Ной сказал, что я выиграю в любом случае, кем бы ни были мои соперники. Но я знала, что он просто пытался меня подбодрить.

— Ну да, он же твой брат. Это его обязанность — поддерживать тебя, — заметил Эндрю, наблюдая, как Сабрина слегка улыбнулась. — А что сказал Призрак?

— Он сказал, что мне не нужно искать чьё-то одобрение, а его мнение предвзято, потому что Аэлия — его девушка. — Сабрина сделала небольшую паузу. — И что, если бы она участвовала, титул чемпиона достался бы ей.

Эндрю нахмурился. В отличие от Ноя, он не знал, на что способна Аэлия. Но он был уверен в одном — Сабрина без труда выиграет в своей категории.

— Вы всегда относились ко мне с поблажками, потому что я член семьи, — задумчиво произнесла она. — А он просто сказал правду. Без прикрас. Это было… освежающе.

Эндрю заметил, как её улыбка стала ещё теплее, а пальцы сжали платок крепче.

— И к чему ты клонишь?

— Не знаю… Он как брат, которого у меня никогда не было.

Связи внутри семьи Хантов были прочными, и Сабрина, носившая эту кровь, чувствовала в Призраке что-то… родное.

Странно, но он напоминал ей Ноя. Пусть они и были совершенно разными, но что-то в них пересекалось, заставляя её задуматься.

Именно поэтому после турнира она собиралась выяснить правду о происхождении Призрака. Если кто и мог раскрыть его тайну, то только её сестра Ровена — Святая Дева Небесного Зала.

* * *

Тем временем Майкл, немного освежившись, вернулся на своё место. Боль в голове ещё ощущалась, но уже не так сильно, как прежде.

[Поздравляем! Заклинание «Энергетический щит» улучшено до 8 уровня.]

[Хозяин теперь полностью невосприимчив к магическим атакам культиваторов стадии Формирования ядра.]

[Предупреждение! Легендарные заклинания этой стадии всё же могут нанести некоторый урон.]

Майкл усмехнулся, удобно устраиваясь на своём месте. Опершись подбородком на ладонь, он перевёл взгляд на синеволосого юношу, стоявшего на арене рядом с Эштеном.

— Я разрушу твою драгоценную Тузию… кирпич за кирпичом.