На следующий день Нин Ван встал очень рано. Цинге притворилась спящей, держа глаза закрытыми и делая вид, что не слышала, когда он встал. В любом случае, в поместье Нин Вана не было старейшин, поэтому, как новой невесте, ей не нужно было никому оказывать почтение.

Когда Нин Ван закончил одеваться, он вышел из комнаты. Только услышав его шаги и звук закрывающейся двери, Цинге открыла глаза. Она внимательно прислушалась и поняла, что Байчжи, который был снаружи прошлой ночью, был заменен незнакомым тайным охранником, который также ушел с Нин Ваном.

Это означало, что теперь возле ее комнаты не было тайной охраны.

Хотя это имело смысл. Поместье Нин Ван, естественно, тщательно охранялось, и охранники стояли как внутри, так и снаружи, в дополнение к мерам безопасности, подобным крепостным. Не было никакой необходимости назначать тайного охранника для присмотра за новобрачной Ванфэй, которая проживала глубоко во внутреннем дворе. Было бы неуместно, чтобы они так пристально за ней следили.

Это, конечно, больше устраивало Цингэ — теперь она могла требовать свою плату, не придумывая подходящей причины. Притворившись, что отдохнула некоторое время, она встала, приняла ванну, оделась и позавтракала.

Когда все было в порядке, она отпустила всех, кроме Ло Момо. Она взглянула на кланяющегося момо и холодно сказала: «Ло Момо, ты знаешь, чего я хочу».

Цингэ наблюдала, как хозяева обращаются со своими подчиненными, и научилас? подражать этому.

Ло Момо бросила на нее оценивающий взгляд. «Госпожа, вам нужно подробно рассказать о времени, которое вы провели вчера вечером с Нин Ван».

«???» Цинге была ошеломлена.

«Мне нужно это записать», — добавила Ло Момо.

Тогда Цингэ поняла. Правильно, ей нужно было пересказать каждую деталь своего взаимодействия с Нин Ваном, чтобы доложить об этом настоящей Сяхоу Цзяньсюэ, подготовив их обоих к следующему обмену.

«Вчера вечером, когда все ушли, Нин Ван попросил меня прислуживать ему в постели», — не стала ходить вокруг да около Цинге и начала рассказывать. «Мы сделали это один раз, потом каждый из нас помылся отдельно. После купания мы легли отдохнуть. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он попросил меня прислуживать ему снова».

Ло Момо надавила: «Будьте конкретнее. Какой внутренний халат он носил? Что он сказал?»

Цингэ была немного озадачена, но все равно выполнила просьбу.

«Сколько времени занял первый раз?» — снова спросила момо. «Сколько времени занял второй раз? Насколько он был силен? Были ли его действия грубыми? Был ли у него какой-либо опыт? Он что-нибудь сказал в середине?»

Цинге нахмурилась. «Он мало говорил во время этого, и его действия были последовательно сильными и властными».

Ло Момо слегка кивнула. «Звучит верно. А продолжительность? Примерно сколько?»

Цинге задумалась на мгновение и сказала: «Первый раз был совсем коротким, всего лишь полчашки чая».

Выражение лица Ло Момо изменилось, и она нахмурилась.

Цинге продолжила: «Второй раз был намного длиннее. Я не следила за тем, сколько времени, но помню, что вскоре после того, как мы закончили, снаружи раздался барабан второго часового барабана». Это действительно было долго и изнурительно. Ее эмоции бушевали на протяжении всего процесса, истощая ее как физически, так и морально. В результате она даже потеряла чувство времени.

«Понятно», — Ло Момо, казалось, задумалась.

"Что ты имеешь в виду?"

Ло Момо многозначительно посмотрела на нее, а затем вдруг усмехнулась. «Мисс, вам действительно повезло. Это сущность ян императорского принца, о котором мы говорим, настоящие семена дракона. Многие жаждали бы этого, но никогда не имели возможности, но ты был тем, кто получил это.”

Цинге подняла бровь. «Ло Момо, ты завидуешь? Жаль, что Нин Ван никогда не рассматривал тебя, иначе ты бы заняла мое место, связав себя с ним».

Выражение лица Ло Момо изменилось, и она посмотрела на Цинге. «Я не собираюсь спорить с тобой. Теперь, когда мы обе в поместье Нин Ван, любое разоблачение поставит под угрозу все наши жизни. Если ты настойчиво будешь выступать против меня, ты потеряешь всю поддержку, и кто заплатит тебе оставшееся серебро?»

Что касается серебра, Цинге согласилась: «Это имеет смысл. Мы действительно должны поддерживать идеальное партнерство».

Ло Момо снова спросила, на этот раз более осторожно: «Нин Ван оставил свою сущность ян в твоем теле?»

Вспомнив события прошлой ночи, выражение лица Цингэ замерло. «Есть еще подробности, и я поделюсь ими с тобой позже. Но сейчас, — она остановилась и посмотрела на Ло Момо, — где мои тридцать тысяч таэлей?»

Ло Момо понимающе улыбнулась и вытащила из рукава пачку серебряных купюр. «Сегодня рано утром господин Мо поспешил найти меня, специально чтобы убедиться, что все прошло хорошо прошлой ночью. Он также вручил мне эти купюры, сказав, что они по 2000 таэлей каждая».

Цинге немедленно взяла их, внимательно изучила купюры и, убедившись, спрятала их.

С этим она уже получила 40 000 таэлей серебра — достаточно, чтобы продержаться всю жизнь. Теперь она могла, наконец, немного расслабиться. Если она могла собрать больше преимуществ, таких как редкие лекарственные травы или драгоценные камни, она бы осталась в этой роли. Если бы она не могла или если бы Нин Ван что-то заподозрила, она бы немедленно нашла возможность сбежать.

Отдав Цинге серебро, Ло Момо увидела, что она в хорошем настроении, и воспользовалась возможностью задать множество вопросов.

Некоторые из этих вопросов были настолько подробными и личными, что Цинге не хотела отвечать.

Но, приняв плату, она была обязана подчиниться. С того момента, как она согласилась выдать себя за молодую леди Сяхоу и выйти замуж от ее имени, она знала, что просто играет роль.

Все, что она сейчас переживала, принадлежало Сяхоу Цзяньсюэ — с таким настроем она отвечала на каждый вопрос подробно, ничего не утаивая.

Когда Ло Момо наконец ушла, Цинге начала размышлять о том, как избежать любопытных глаз и встретиться с Е Мином наедине, как она сама, чтобы узнать о его планах на нее. Из-за яда, которым она была поражена, она больше не могла продолжать выполнять свои обязанности тайного охранника, поэтому Е Минь разрешил ей взять отпуск, чтобы восстановиться, поэтому она осмелилась взяться за эту сделку, изначально думая о ней как о прибыльной подработке.

Теперь, когда она уже была в поместье Нин Вана, у нее было преимущество близости. Она могла разыскать Е Мина и получить больше информации.

…

* * *

Под предлогом знакомства со своим новым домом Цинге воспользовалась возможностью осмотреть поместье Нин Ван. Вскоре у нее сложилось четкое представление о планировке поместья и новейших мерах безопасности, которые всегда были ее экспертизой. Не будет преувеличением сказать, что она знала эти детали лучше, чем сам Нин Ван.

Получив достаточно информации о месте, Цинге начала планировать, как найти возможность улизнуть и встретиться с Е Мином.

Так уж получилось, что до фестиваля Чжунхэ оставалось всего несколько дней, в течение которых озеро Лизе в пригороде будет открыто для публики. Этот фестиваль, отмечаемый каждый год, был одним из самых грандиозных событий в Юньине.

Местные жители и туристы стекались к озеру, повсюду гребли прогулочные лодки, люди общались и играли, и проходили различные представления и празднества. В это время женщины всех возрастов, замужние или одинокие, выходили на улицу, чтобы насладиться празднованием.

Это была бы идеальная возможность. Она могла бы покинуть особняк открыто, и во время прогулки Ло Момо могла бы прикрыть ее, пока она ускользает, чтобы встретиться с Е Мином.

Конечно, ей нужно было тщательно спланировать все, чтобы не оставить никаких следов, и, прежде всего, она должна была убедиться, что Е Мин не заподозрит, что ее «удобная близость» на самом деле находится в особняке.

Теперь, когда она приняла решение, Цинге мысленно отметила, что нужно будет поднять этот вопрос перед Нин Ваном, когда он вернется во внутренний двор, думая, что он не откажет в такой маленькой просьбе.

Однако, к ее удивлению, прошло несколько дней, а Нин Ван так и не ступил на внутренний двор.

После некоторых расспросов она узнала, что Нин Ван остановился в павильоне Тяньхун.

Поместье Нин Вана занимает обширную территорию. Хотя оно выглядит как любое другое большое поместье — с его роскошными зданиями, ландшафтными садами, прудами и другими декоративными особенностями — его планировка была, по сути, тщательно организована в соответствии с метафизическими принципами Qimen Dunjia, создавая оборонительную формацию.

Среди множества зданий в усадьбе, павильон Тяньхун был тем местом, где Нин Ван проводил большую часть своего времени — днем он управлял различными делами в своем кабинете, а вечером удалялся в соседние жилые помещения.

Тем временем она, «законная дочь клана Сяхоу и новая хозяйка дома», осталась без присмотра в углу внутреннего двора.

Очевидно, Нин Ван не желал ее видеть. Женившись на законной дочери престижного клана Сяхоу и осуществив брак, он полностью пренебрег женой, на которой только что женился, оставив свою невесту заботиться о себе во внутреннем дворе.

Такой бессердечный!

Или, может быть, он думал, что выполнил свои супружеские обязанности в первую брачную ночь и поэтому она больше не нуждается в том, чтобы уделять ей внимание?

Если бы это было так, — размышляла Цинге, — ей нужно было бы скорректировать свой подход. Быть проигнорированной — это был лучший результат, на который она могла надеяться, это означало, что ей не нужно было бы прилагать много усилий, и через пять месяцев она могла бы получить остаток своего платежа без каких-либо осложнений.

Поэтому она больше не зацикливалась на этом вопросе.

В течение следующих двух дней она ложилась спать рано вечером, используя усталость как предлог, чтобы отпустить служанок, а затем лежала на кровати, пока все не ушли. После этого она тихонько использовала свой навык легкости, чтобы проскользнуть в комнаты слуг, собирая простую черную конопляную одежду, вуали и другие полезные предметы из разных мест.

Она могла бы использовать те предметы, которые у нее уже были, но она слишком хорошо знала острые инстинкты Е Мина. Она не могла позволить ему обнаружить даже малейшую подсказку, поэтому ей пришлось избегать использования чего-либо, что могло бы вызвать подозрения.

Собрав полный комплект и слегка изменив детали, она примерила их. Хотя короткая туника и брюки были немного свободны, завязав брюки и закрепив пояс, они плотно прилегали к ней.

Она также спрятала несколько других мелких вещей, поместив все в тайник под кроватью. Это было место, которое редко тревожили и которое вряд ли бы обнаружили. Теперь все, что ей было нужно, это подходящая возможность улизнуть и встретиться с Е Мином.

Технически, она могла бы найти его прямо в особняке, но она не могла позволить себе даже малейшего риска подозрений. Если бы она пошла прямо к Е Миню, у него остались бы какие-то зацепки, поэтому она планировала сначала покинуть особняк, а затем выдать себя за Цинге, чтобы либо встретиться с Е Минем снаружи, либо найти способ пробраться обратно. Это помогло бы создать впечатление, что она живет за пределами особняка.

Не предприняв этот дополнительный шаг, она никогда не смогла бы обмануть Е Миня.

Как раз когда Цинге закончила прятать одежду, раздался стук в дверь, за которым последовали торопливые шаги.

Вошла служанка, выглядя немного испуганной: «Извините, Ваше Высочество. Его Высочество прибыл».

Цинге, уже приняв полулежачее положение, ответила голосом, полным сонной истомы: «Вот как? Скорее, иди и помоги мне освежиться».

По ее команде в комнату вошла вереница служанок. С отработанной эффективностью они помогли своей хозяйке встать с кровати, помогли ей прмыться и переодеться.

Они только что начали ее прическу, когда в комнату вошла Нин Ван.

Увидев, что Цингэ поспешно встала, чтобы поприветствовать его, Нин Ван поднял бровь. «Этот принц был занят последние несколько дней и, похоже, забыл о тебе, Ванфэй. Ты, должно быть, почувствовала себя обделенной вниманием».

Цинге улыбнулась. «Вовсе нет, Ваше Высочество».

Нин Ван продолжил: «У этого принца сегодня вечером важные дела, и он пришел проведать тебя. Позволь мне составить тебе компанию на прогулке через несколько дней».

Цингэ, конечно, не заботилась и только желала, чтобы он скорее ушел. Она нацепила улыбку, подобающую добродетельной жене, и ответила: «Ваше Высочество занято государственными делами, как смеет эта супруга чувствовать себя забытой? Эта супруга сожалеет только о том, что я не могу помочь облегчить бремя Вашего Высочества».

«Что ты сейчас делала? Ты, кажется, торопилась».

«Ничего особенного. Эта аупруга просто немного устала, поэтому я вздремнула».

Взгляд Нин Вана задержался, вглядываясь в темные глаза женщины, слегка затуманенные и все еще влажные. Ее светлые щеки были слегка красными, как слабые следы от подушек, румяные и слегка влажные от пота.

«О», — это был его единственный ответ через некоторое время.

Внезапно столкнувшись с импровизированной проверкой со стороны своего начальника, Цингэ потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить ситуацию. Вернув себе самообладание, она осторожно сказала: «Кстати, Ваше Высочество, вы упомянули, что через несколько дней вы сможете сопровождать эту супругу на прогулке?»

Нин Ван кивнул, жест, несущий в себе оттенок великодушия. «Если вам это нравится».

«Вашему Высочеству не обязательно сопровождать меня. Эта супруга может прогуляться сама». Она посмотрела на него с улыбкой. «Этот Юньнин — владения Вашего Высочества, и теперь, когда эта супруга стала вашей Ванфэй, это также моя ответственность. По крайней мере, эта супруга считает, что я должна увидеть и понять местные обычаи и людей».

Нин Ван, казалось, немного удивился. Одарив ее долгим, задумчивым взглядом, он наконец сказал: «Фестиваль Чжунхэ через несколько дней, и озеро за городом будет открыто для публики. Там довольно оживленно. Если хотите, можете пойти».

Глаза Цинге загорелись: «Это было бы замечательно».

«Очень хорошо», — сказал он. «Мои люди организуют вашу прогулку. Воспользуйтесь ею по максимуму и насладитесь ею».

Цинге не ожидала, что все пройдет так гладко.

Чувствуя себя довольной, она кивнула с яркой улыбкой. «Спасибо, Ваше Высочество».

Вид ее улыбки, казалось, поднял настроение и у Нин Вана, и он добавил: «Теперь, когда ты стала Ванфэй этого принца, пришло время тебе ознакомиться с работой поместья».

Цингэ послушно ответила: «Ваше Высочество правы».

Нин Ван продолжил: «Управление внутренним двором разделено на внутреннее и внешнее. Управляющий Сунь занимается внешними делами, а Цуй Гугу — внутренними. Они придут представиться позже».

«Поняла». Цингэ улыбнулась. Конечно, эти два управляющих на самом деле не были для нее чужаками.

Управляющему Суну было за сорок, и он был верен Нин Вану со времен его службы в центральном военном подразделении. Когда Нин Ван получил титул и основал свое поместье, управляющий Сунь последовал за ним. С тех пор прошло почти десятилетие, и он оставался одним из самых доверенных подчиненных Нин Ван, преданно курируя различные дела в поместье.

Что касается Цуй Гугу, то у нее была интересная предыстория. Изначально она была самой доверенной придворной дамой в окружении благородной супруги Тан, родной матери Нин Вана. Хотя ей было всего двадцать, ее способности высоко ценились, и в течение последних трех лет ей было доверено управление внутренним двором поместья.

Быть тайным охранником означало работать в тени, что давало им возможность подслушивать различные секреты и случайные сплетни. Согласно слухам, Цуй Гугу была подготовлена благородной супругой Тань в качестве женщины Нин Вана. Как только он женится, он официально сможет брать наложниц, а Цуй Гугу может быть повышена до ранга леди.

Задумавшись, Цинге внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Она подняла глаза и встретилась с глубоким, темным взглядом Нин Вана, заставив ее сердце на мгновение замереть. Немного сбитая с толку, она нерешительно крикнула: «Ваше Высочество?»

Нин Ван не ответил сразу, но опустил взгляд, чтобы изучить ее глаза. Под таким пристальным вниманием Цинге почувствовала необъяснимый дискомфорт. Она не привыкла, чтобы за ней наблюдали, особенно он — или, если на то пошло, кто-либо еще.

Прятаться в темном углу, не привлекая внимания, было самой естественной средой для тайного охранника. И теперь за ней так пристально следил ее господин, тот, кто имел власть над ее жизнью и смертью...

Не имея другого выбора, Цингэ могла только смотреть ему прямо в глаза, сохраняя невинное выражение лица.

После долгого пристального взгляда Нин Ван вдруг сказал: «Твои глаза кажутся мне знакомыми».

Сердце Цинге мгновенно сжалось. Но она сохранила сдержанный вид, удивленно подняв брови. «Правда? Вы видели меня раньше, Ваше Высочество? Вы были в Ганьляне?»

«Нет», — Нин Ван отвел взгляд, объясняя своим обычным холодным тоном. «Они просто выглядят немного похожими, но не одинаковыми».

Цинге внутренне вздохнула с облегчением.

Нин Ван подошел к полке с экспонатами неподалеку, осматривая выставленные на ней предметы. «Тринадцатого числа следующего месяца будет Фестиваль долголетия. Как и в предыдущие годы, этот принц отправится в столицу, чтобы выразить почтение Отцу-императору и поздравить его с днем рождения. Ты составишь мне компанию».

Цингэ сразу поняла. Праздник долголетия был празднованием дня рождения императора, и как сын, Нин Ван, естественно, должен был присутствовать.

«Конечно, Ваше Высочество. Эта супруга будет следовать всем вашим распоряжениям», — тихо ответила она.

Нин Ван больше ничего не сказал, взяв нефритовое украшение с полки и небрежно повернув его в руке.

Цингэ подошла и увидела, что это была белая нефритовая резьба мальчика, держащего лотос — часть приданого Сяхоу Цзяньсюэ. Нефритовая скульптура с этим мотивом символизировала благоприятное желание сына.

Она наблюдала, как Нин Ван играл с предметом в руке.

Его длинные, изящные пальцы, украшенные нефритовым кольцом на большом пальце, создавали прекрасный контраст с полированной, слегка полупрозрачной поверхностью резьбы.

«Вашему Высочеству нравится эта вещь?» — небрежно спросила она с улыбкой.

«Хм», — тон Нин Вана был безразличным.

Цинге почувствовала себя озадаченной. Насколько она могла судить, он, казалось, вспоминал что-то, о чем не любил говорить. Конечно, это было не ее дело, поэтому она притворилась невежественной, выглядя еще более нежной и покорной.

Затем она заметила, что Нин Ван повернулся и посмотрел на нее.

«Есть ли что-то еще, о чем Ваше Высочество желает проинструктировать эту супругу?» — спросила она.

Нин Ван поднял бровь. «Что, ты думаешь, этому принцу нужна причина, чтобы остаться в твоих покоях?»

Цинге помолчала, опустила глаза и сказала тише: «Нет, конечно, нет».

Нин Ван молча наблюдал за ней, его взгляд скользнул от ее глаз к тонкому, изящному изгибу ее шеи, выглядевшей столь же изящной и соблазнительной, как кусок тонкого нефрита.

«Как и ожидалось от благородной молодой леди, воспитанной в многовековом престижном клане, вы действительно отличаетесь от обычных женщин».

Его внезапное замечание, казалось, было комплиментом, но в его тоне явно слышалась насмешка.

Цингэ молчала. Высокомерная, отчужденная личность Нин Вана была общеизвестна, как и его пренебрежение к женщинам. Даже женившись на уважаемой дочери клана Сяхоу, он обращался к своей жене с тем же презрительным равнодушием. Если бы настоящая мисс Сяхоу была здесь, с таким же врожденным высокомерием, культивируемым ее происхождением и воспитанием, она бы давно столкнулась с ним.

Именно потому, что невеста была подделкой, она могла спокойно терпеть такое обращение.

К счастью, она, Цинге, всегда привыкла терпеть...

Увидев, что она замолчала, Нин Ван шагнул вперед и поднял ее подбородок. Цинге не сопротивлялась, только смотрела на него с еще большей покорностью.

«Все еще болит?» — спросил он тихим голосом.

«Болит?» — озадаченно повторила Цинге.

Нин Ван поднял бровь, увидев ее замешательство.

Затем, словно найдя развлечение, он наклонился и прошептал тихим, глубоким голосом: «В тот день, разве не было больно?»

Голос был глубоким и неоднозначным, он мягко звучал в такт дыханию, нежно касавшемуся уха Цинге.

Внезапно по ее позвоночнику пробежала дрожь, словно по затылку прошел электрический ток.

Увидев ее реакцию, в глазах Нин Вана мелькнула тень веселья. Он тихонько усмехнулся, прежде чем его губы нежно коснулись ее губ.

* * *

Праздник Чжунхэ (中和节) отмечается в первый день второго месяца лунного календаря, который знаменует начало весны. Таким образом, этот праздник имеет глубокие корни в сельскохозяйственных верованиях.

Qimen Dunjia (奇门遁甲) — древний китайский метод гадания, используемый в военной стратегии и расчете судьбы. Он использует сложные вычисления для точного определения идеального времени, позиции и направления для достижения желаемых метафизических эффектов.