В честь фестиваля Чжунхэ озеро Лиз сегодня открылось для публики.

Улицы были заполнены киосками, торговцами, кричащими друг за другом, и постоянным потоком пешеходов.

У Цингэ редко была возможность прогуляться по улице, поэтому она особенно наслаждалась этим оживленным моментом.

Например, свежесорванные весенние дикорастущие овощи, предлагаемые возбужденными торговцами, громкие крики детей, которые просили у родителей перекусить, или вид красочных шелковых баннеров, возвещающих о приходе весны, которые украшали деревья и магазины, — все это был живой мир простых людей, к которому Цингэ никогда по-настоящему не принадлежала.

Она уже ходила по этим многолюдным улицам, много раз, и все же, она всегда чувствовала себя принципиально отличной от остальных людей. Они принадлежали яркому свету дня, в то время как она казалась призраком, скрывающимся в тени.

Таким образом, освобождение от рабства, получение регистрации по месту жительства и открытое хождение под солнцем стали для нее необыкновенно прекрасной целью — ее последней надеждой в жизни, полной постоянной опасности.

На самом деле, с ее навыками не было ничего невозможного в том, чтобы замаскироваться и смешаться с толпой, и она могла бы жить достойной жизнью даже без регистрации по месту жительства. Но люди часто не могли не жаждать того, чего у них никогда не было.

Чем недостижимее, тем более желанным это кажется.

Пока Цингэ неторопливо бродила по оживленным улицам, наслаждаясь моментом, ее внезапно охватило чувство зависти: как же, должно быть, прекрасно быть дочерью клана Сяхоу.

Если бы она действительно была реальным человеком, а не подделкой, нанятой для исполнения этой роли, как это было бы замечательно?

Но это была всего лишь мимолетная мысль, поскольку Цингэ редко позволяла себе тосковать о недостижимом.

Погрузившись в свои мысли, она вдруг услышала голос, зовущий ее: «Простите, Ваше Высочество».

Цингэ повернула голову и увидела знакомую фигуру.

Мужчина был одет в синий платок цвета индиго, аккуратную синюю короткую куртку и облегающие леггинсы. Она сразу узнала в нем одного из слуг Нин Вана.

Пораженная, она почти инстинктивно подняла руку, чтобы коснуться своего лица. Но она быстро вспомнила, что ее маскировка была снята. В глазах других она теперь выглядела как законная дочь клана Сяхоу, Нин Ванфэй.

Служитель почтительно подошел и сказал: «Его Высочество находится в чайном павильоне».

Цингэ подняла глаза и встретилась взглядом с кем-то из чайного павильона.

Это действительно был Нин Ван. Его глубокие глаза были спокойны и безразличны, а тонкие веки слегка опустились, когда он взглянул на нее со своего возвышенного положения. Когда его взгляд встретился с ее взглядом, он небрежно отвел его.

Цинге вспомнила их короткую встречу в павильоне Цяньин не так давно. Только одна палочка благовоний времени прошла, и все же он был здесь, уже отдыхая в чайном павильоне.

После того, как Нин Ван оторвался от нее взглядом, Цингэ осторожно оглядела чайный павильон, с облегчением обнаружив, что Е Миня там нет.

Из-за болезни ноги и любви к тишине Е Минь редко появлялся в столь оживленных местах.

Имея на одну заботу меньше, Цингэ позволила охранникам проводить ее в чайный павильон, где Нин Ван, с чашкой чая в руке, неторопливо любовался видом прогулочных лодок, дрейфующих по озеру. Даже не поворачивая головы, он равнодушным тоном спросил: «Почему ты одна? Что ты здесь делаешь?»

В этот момент Цингэ лихорадочно размышляла, как ей себя вести. Стоит ли ей послушно извиниться, объяснить, что она заблудилась, а затем беспомощно попросить его проводить ее обратно? Или ей следует встретиться с ним лицом к лицу?

Но ей потребовалось всего мгновение, чтобы выбрать последнее, — ведь она уже не была тайным стражем Цингэ, а благородной молодой леди из клана Сяхоу.

Разумно твердо стоять на своем, не так ли?

Это он лишил ее цветка Ду-чжун, в котором она так нуждалась, и все же он все еще хотел, чтобы она прислуживала ему на кровати. Он мечтает!

Итак, Цингэ холодно ответила: «Почему? Разве я не могу прогуляться?»

Тон Нин Вана стал еще более ледяным: «Неужели клан Сяхоу так хорошо тебя защищал, что ты остаешься такой невежественной в отношении мира?»

«В моей родной семье я часто прогуливалась во время фестивалей и торжеств. В этом нет ничего необычного. Почему же сейчас, в Юньине, я даже не могу свободно ходить по городу? Конечно, под превосходным управлением Вашего Высочества Юньин не опустился до такого состояния, не так ли?»

Нин Ван наконец повернулся, его взгляд упал на ее лицо. «Ты хороша в словах».

Цингэ ответила: «Ничего подобного. Просто изложение обоснованных аргументов и отстаивание того, что правильно».

Услышав это, Нин Ван неожиданно улыбнулся: «Софистика».

Черты его лица были слишком резкими и яркими, напоминая ледяное лезвие лезвия зимней ночью. Даже когда он улыбался, он не выглядел теплым или манящим — это означало лишь, что он намеренно сдерживал свою натуру.

Реакцией Цингэ было холодное молчание. Она приложила столько усилий, чтобы увидеть Е Мина сегодня, но не смогла нормально поговорить из-за его присутствия.

«Это все его вина! Если бы не он, я бы договорилась о своем выходе из павильона Цяньин!»

Нин Ван заметил ее недовольство. «Ты все еще расстроена?»

Цингэ тихо фыркнула. «Как эта супруга могла осмелиться рассердиться на Ваше Высочество?»

Его темные глаза на мгновение задержались на ней, затем он слегка приподнял бровь. «Сегодня большой праздник, как насчет того, чтобы отложить в сторону наши разногласия и прогуляться вместе? Что скажешь?»

Цингэ не ожидала, что он уступит первым — это было совершенно не в его характере, мягко говоря. Она вспомнила его серьезное выражение лица во время разговора с Е Мином ранее и слабое упоминание «Сяхоу Чжилань» в их разговоре.

Очевидно, обе стороны пришли к какому-то соглашению, и она, драгоценная невеста, посланная кланом Сяхоу, была очень важна для их плана, поэтому он пошел на уступку.

Гордый и непокорный Нин Ван теперь оказался втянутым в брачный союз, вынужденный проявлять благосклонность к жене, которая ему не нравилась, — это осознание вызвало у нее неописуемые чувства.

«Кто бы мог подумать, что однажды ему придется положиться на свое обаяние, чтобы одержать верх?»

Цингэ внезапно захотелось рассмеяться. Ей также стало любопытно, насколько далеко зайдет так называемая «совместная прогулка» Нин Вана. Ей хотелось увидеть, как он унижается, даже пресмыкается, хотя она сомневалась, что это будет легко.

Теперь, полностью заинтригованная, Цингэ потеряла интерес к препирательствам. Она бросила на Нин Вана испытующий взгляд, заметив, что он все еще был одет в элегантный парчовый халат с узорами бамбука. Однако его нефритовый головной убор был заменен на более простую шелковую повязку, очевидная попытка оставаться незаметным и скрыть свою личность.

Никакая маскировка не могла скрыть врожденное высокомерие и властность, и все же было довольно забавно наблюдать, как кровожадный дикий ястреб притворяется ручным.

«Ну, эта супруга намерена прогуляться. Было бы честью составить компанию Вашему Высочеству», — ответила она, ее тон был нарочито небрежным.

Тонкие губы Нин Вана слегка изогнулись. Улыбаясь, он заметил: «Ванфэй говорит все правильно, но почему это звучит так, будто ты все еще затаила обиду?»

Цингэ холодно взглянула на него. «Ты думаешь, что твоя Ванфэй мелочна?»

Нин Ван на мгновение задумался. Когда она посмотрела на него таким образом, ее ясные, выразительные глаза, казалось, вот-вот переполнятся водой. «Кажется, этот принц был довольно невнимателен», — сказал он, и легкая улыбка тронула его губы.

«О?» Цингэ приподняла бровь, улыбнувшись в ответ, ожидая, что этот гордый и высокомерный человек опустит голову и признает свою ошибку.

«Однако мужской цветок уже был передан Мастеру павильона Е, и было бы действительно неуместно забирать его обратно». Он продолжил: «Чтобы загладить вину, вы можете назвать любое условие в качестве компенсации. Как насчет этого?»

Цингэ задумалась на мгновение и сказала себе не выдвигать никаких требований.

Если она попросит слишком мало, то проиграет, если она попросит слишком много, он подумает, что она ненасытно жадная.

Поэтому она дипломатично ответила: «Поскольку мы муж и жена, мы должны действовать как одно целое. Нет необходимости в таких формальностях, Ваше Высочество».

Нин Ван слегка усмехнулся. «Ванфэй права. Однако такой инцидент произошел вскоре после нашей свадьбы. Этот принц сочувствует тебе. А как насчет этого? Когда мы вернемся в поместье, ты будешь отвечать за дела внутреннего двора».

Цингэ была искренне ошеломлена. На нее внезапно свалилась такая ответственность — это было благословением или бременем?

Если бы она взяла на себя управление внутренним двором, это дало бы ей возможность исследовать Цуй Гугу. Но управление домашним хозяйством потребовало бы больших усилий, а она была временной Ванфэй всего несколько месяцев... стоило ли это того?

«Благодарю вас за предложение, ваше высочество», — мягко улыбнулась она. «Но эта супруга только что прибыла и еще не знакома со всем. Лучше подождать некоторое время, пока я привыкну, прежде чем принимать какие-либо решения».

Губы Нин Вана изогнулись в слабой улыбке.

«Управляющий и другие служащие могут помочь вам, но вы правы. Мы обсудим это подробно, когда вернемся в поместье».

Цингэ нашла этот ответ удовлетворительным. «Поняла».

«Почему ты одна?» — сменил тему Нин Ван. «Где твои охранники и служанки?»

«…» Цингэ на мгновение заколебалась и неопределенно ответила: «Мы случайно разлучились».

Заметив ее несколько уклончивое поведение, Нин Ван понимающе улыбнулся и отпустил ее. Вместо этого он спросил: «Почему ты вдруг решила выйти?»

«Ну, как Нин Ванфэй, я просто хочу лучше понять местные обычаи и культуру».

«Стоит ли мне похвалить тебя за то, что ты такая усердная и ответственная?» Тихий смешок сорвался с губ Нин Вана. Его смех был чистым и приятным, несущим в себе свежесть, напоминающую свежий бамбук.

«Эта супруга просто осматривается. Она не для того, чтобы заслужить вашу похвалу, Ваше Высочество», — покачала головой Цингэ. «Разве вы не обещали сопровождать меня на прогулке? Почему же тогда это превратилось в допрос?»

Нин Ван тихонько напевал. «Это был допрос? Этот принц просто задавал вопросы. Кажется, наша Нин Ванфэй довольно искусна в перекладывании вины».

Цингэ бросила на него взгляд. «Если так, то давай просто пойдем каждый своей дорогой. Я вернусь во двор Нинхэ, а ты можешь вернуться в павильон Тяньхун…»

Губы Нин Вана изогнулись в легкой улыбке. «К чему такая спешка? Ты не можешь подождать, пока я закончу говорить?»

«А что, если эта супруга просто этого не сделает?»

Нин Ван снова улыбнулся, его тонкие веки слегка опустились. Его поразительно красивое лицо теперь было наполнено слабым теплом. «Давайте сначала выпьем чашечку чая, хорошо? Воспользуйтесь этим шансом, чтобы дать отдохнуть ногам и увлажнить горло».