Когда Цингэ уставилась на Нин Вана, она почувствовала волнение в своем сердце.

Она никогда не думала, что некогда неприкасаемый верховный мастер, господин, которому она поклялась в полной верности, может проявить такое нежное выражение.

Даже если оно было притворным, его все равно было достаточно, чтобы заставить трепетать сердце любой женщины.

«Хорошо», — она быстро взяла себя в руки и спокойно ответила.

«Какой чай вам нравится?» — спросил Нин Ван.

В ответ на его случайный вопрос Цингэ взглянула и увидела множество чайных смол¹ разложен на столе.

Хотя она ни разу не пробовала чай за четыре года работы тайным охранником у Нин Вана, она приобрела некоторые знания о чайной культуре.

Она узнала, что чай Гу Чжу Цзы Сун², скорее всего, был подарком, подаренным императором, в то время как Золотой росток Шоучжоу³ и Цимэнь⁴ были его личными приобретениями. Другие сорта, такие как мужкаменный Шу Пуэр Ча Хуа Ши⁵ и Куйчжоу⁶ были менее известными специальными чаями.

Она посмотрела на чай, а затем сказала: «Наша семья всегда использовала чай сорта «Сяньцянь».

Чай «Сяньцянь» производился в Ганьляне, на территории клана Сяхоу.

Нин Ван слегка усмехнулся. «Я слышал о Сяньцянь. Говорят, клан Сяхоу славится своим мастерством в чайной культуре, а чай Сяньцянь из Ганьляна ценится на вес золота».

Цингэ улыбнулась. «Это небольшое преувеличение. Производство ограничено, поэтому мы храним его для личного пользования, что делает его редкостью. Слухи имеют тенденцию искажаться». Затем она взглянула на Нин Вана. «Если Ваше Высочество заинтересовано, у меня в приданом есть немного Сяньцяна. Когда будет свободная минутка, я могу сварить немного для вас, чтобы вы попробовали».

Нин Ван, казалось, был доволен. «Это звучит замечательно. Но сейчас, почему бы вам не попробовать эти? Это все чаи-дани из разных регионов. Посмотрите, какой из них вам подойдет».

Цингэ снова обратила внимание на стол.

Чаи хранились в прекрасных фарфоровых банках, каждая из которых была снабжена аккуратно написанными иероглифами, указывающими на название.

Нин Ван лично выбрал чашу для чая и использовал черпак, чтобы отмерить небольшое количество чая, и наконец поставил его перед ней. «Почему бы вам не попробовать это?»

По правде говоря, Цингэ ничего не знала о дегустации чая. Она никогда даже не пила ни одной чашки хорошего чая, не говоря уже о том, чтобы сравнивать их?

Тем не менее, после многих лет охраны Нин Вана, она, по крайней мере, приобрела некоторые знания посредством наблюдения, а интенсивный экспресс-курс, который организовал для нее Мо Цзинси, сделал ее хорошо сведущей в предпочтениях «Сяхоу Цзяньсюэ».

Более того, она всегда могла импровизировать на месте.

«Почему бы не попробовать это „Крыло цикады“?» — предложила она, улыбаясь. «Ранние весенние листья выглядят такими же нежными, как крылья цикады, тонкими и нежными. Они будут прекрасно сочетаться с… вон тем набором чайной посуды».

Она указала на многоярусную полку, на которой были выставлены различные чайные сервизы, каждый из которых предназначался для определенных видов чая.

Нин Ван посмотрела на нее с признательностью. «У тебя хороший глаз. Чай Крыло цикады — действительно первоклассный листовой чай. Что касается этого чайного сервиза, его фарфор белый как снег и тонкий как бумага — императорская дань из региона Дэхуа. В сочетании с чаем Крыло цикады он будет безупречным».

Он немедленно приказал принести чайный сервиз и поручил мастеру чайной церемонии приготовить чай «Крыло Цикады».

Пока заваривался чай, Нин Ван, по-видимому, пребывая в хорошем настроении, начал обсуждать с Цингэ культуру чая, включая такие темы, как вид воды и различные методы заваривания.

Цингэ знала его обычные предпочтения. Когда дело касалось топлива, он, естественно, отдавал предпочтение древесному углю.

Притворяясь хладнокровной, она говорила о «своем времени в родной семье», упоминая традицию клана Сяхоу использовать только чистый снег, собранный с цветков сливы, зарытых в погребе на три года, для заваривания чая. Разрешался только самый лучший уголь — обычные твердые породы дерева, такие как шелковица или акация, никогда не рассматривались. «Если использовать такие твердые породы дерева или, что еще хуже, маслянистые дрова, это неизбежно испортит аромат чая».

Пока она болтала, ее тонкие пальцы небрежно разламывали кусочек теста, ее улыбка была спокойной и уравновешенной.

Нин Ван заметил: «Мы здесь не столь привередливы, но вода, используемая здесь, берется из уединенного горного источника, что придает ей уникальный вкус».

Цингэ заинтересовалась «О? Думаю, его стоит попробовать».

…

Попробовав чай, Нин Ван повел Цингэ посмотреть «Спектакль развевающегося пепла».

Цингэ, заинтересовавшись, спросила: «Что это?»

Нин Ван объяснил: «Это подразумевает помещение тростниковой золы в смоляные трубки для измерения солнечных термов⁷. Как только наступит новый солнечный срок, пепел вылетит из соответствующей трубы. Обычные люди воспроизвели этот метод ради шоу».

В этот момент появился присланный двором весенний бык, ведомый чиновниками, чтобы совершить церемониальное Посечение Весны⁸. Под бой барабанов и звуки рогов по улице прошествовал весенний бык, украшенный красными и разноцветными лентами, привлекая толпу зевак.

«Вы, должно быть, плохо знакомы с сельскохозяйственными обычаями и никогда раньше не видели этой церемонии», — заметил Нин Ван. «Этот бык называется весенним быком, и человек, держащий красочный кнут, символически хлещет его для обработки земли».

Цинге кивнула, затем небрежно указала на человека в толпе. «Что означают татуировки на теле этого человека?.

Нин Ван посмотрел на нее с легким удивлением.

Заметив выражение его лица, Цингэ сразу поняла свою ошибку.

Хотя эта династия не имела предубеждений против татуировок некоторые ученые и поэты даже украшали свои тела изображениями рыб, драконов и другими изящными мотивами, эта практика была строго запрещена в таких многовековых аристократических кланах, как Сяхоу.

Не только членам клана было строго запрещено иметь татуировки, но даже домашним слугам было запрещено их демонстрировать. Если у слуги была татуировка, она никогда не показывалась женщинам внутреннего двора.

Ее небрежное замечание о татуировке — зная, что это такое, и не выказывая никакого удивления — не соответствовало тому, чего можно было бы ожидать от дочери Сяхоу.

В конце концов, как бы безупречно она ни играла свою роль, подделка все равно оставалась подделкой — без воспитания настоящей будуарной барышни некоторые детали неизбежно ускользали от внимания.

Почувствовав пристальный взгляд Нин Вана, она быстро добавила: «Разве это не татуировка? Я слышала, как момо упоминали, что татуировки становятся популярными в наши дни — не только среди бродяг и изгоев, но и среди ученых и даже некоторых высокопоставленных чиновников. Я думала, что это то, что нужно».

После ее объяснения Нин Ван больше не выглядел удивленным: «Этот человек — член общества Цзиньти»⁹ странствующая группа артистов и акробатов. Они будут выступать для прогулочных катеров».

«Общество Цзиньти?» — повторила Цинге, незнакомая с этим термином.

Нин Ван кивнул. «Они немного знают боевые искусства, хотя ничего экстраординарного. Их трюки в основном для показухи, чтобы развлечь простой народ».

Через мгновение он спросил: «Хотите взглянуть?»

Цингэ колебалась. «Могу ли я?»

Нин Ван взял ее руку и, сказал: «Пойдем на прогулочный катер».

Взгляд Цингэ на мгновение упал на их соединенные руки. Его рука была чистой и ухоженной, с уравновешенными костяшками, а на большом пальце правой руки красовалось его фирменное нефритовое кольцо. «Хорошо», — легко кивнула она.

Под мягкие мелодии струнных и бамбуковых инструментов Цингэ последовала за Нин Ваном на прогулочную лодку.

Как дочь клана Сяхоу, она не должна была знать, но Цингэ прекрасно знала: эта лодка была подарком от нынешнего императора Нин Вану на церемонию совершеннолетия. Построенная из бесценного дерева наньму, она была более шестидесяти метров в длину, изысканно оформленная резными перилами и расписными балками, и могла с комфортом вместить сотню человек. Ходьба на борту ощущалась такой же устойчивой, как и на твердой земле.

Нин Ван повел Цингэ на лодку, где толпа служанок быстро и заботливо обслужила их. Они сидели, наслаждаясь легкими закусками, любуясь живописной красотой озера.

«Что бы вы хотели?» — спросил Нин Ван, обращаясь к Цингэ. На озере было полно маленьких лодок, служивших плавающими прилавками — некоторые предлагали супы, другие продавали ароматное вино, а также лепешки к чаю, свежие продукты и различные местные деликатесы.

Цингэ прокомментировала: «Здесь все выглядит таким свежим и вкусным. Давайте попробуем все».

Нин Ван проинструктировал ближайшего охранника, который быстро спустился к лодкам и сделал покупки.

Вскоре стол был завален разнообразными блюдами: свежезажаренными улитками, чайными пирожными и различными овощными и мясными блюдами.

«Попробуйте это — это местный деликатес», — Нин Ван указал на тарелку.

Тот, который он рекомендовал, был сделан из нежных побегов бамбука, листьев годжи и грибов, бланшированных и затем смешанных с ароматным маслом, перцем и солью.

Цингэ осторожно откусила кусочек и нашла его хрустящим и свежим, похожим на успокаивающий опыт прослушивания весеннего дождя.

Пробуя блюда, они наблюдали за выступлениями неподалеку. На соседних лодках артисты Цзиньти демонстрировали свои акробатические номера — прыгали, вращались и демонстрировали свои навыки с изяществом, заслужив аплодисменты и крики толпы.

Заметив сосредоточенный взгляд Цингэ, Нин Ван заметил: «Если вам это понравится, мы организуем выступление императорской труппы. Их артистизм гораздо более утончен, чем эти грубые уличные представления».

Цингэ поняла его намерение. Нин Ван, несомненно, считал, что его Ванфэй — элегантная будуарная леди, полностью оторванная от грубой жизни простых людей.

Он был вдумчивым, пытаясь обеспечить ей комфорт и удовольствие.

Его усилия по угождению «дочери клана Сяхоу» были искренними, но, к сожалению, его доброжелательность была совершенно неуместна. Он даже не знал, что настоящая Сяхоу Цзяньсюэ не имела никакого желания выходить за него замуж. Все его слова лести и внимания были потрачены впустую на Цингэ, скромного тайного охранника.

Если бы он узнал правду, его реакцией наверняка было бы яростное недоверие.

Но вместо того, чтобы зацикливаться на такой возможности, Цингэ предпочла насладиться настоящим. Она уже много раз посещала эту прогулочную лодку, будучи охранником Нин Вана.

Излишне говорить, что она никогда не могла расслабиться, не говоря уже о том, чтобы Нин Ван подавал ей чай и любовался пейзажем рядом с ней.

Теперь, когда эта редкая удача пришла к ней, она не видела причин не наслаждаться ею.

Улыбаясь, она смотрела на далекий пейзаж — павильоны и пагоды, соломенные хижины и арочные мосты, окутанные мягкими зелеными оттенками озера, создающими умиротворяющий и восхитительный вид.

«Ваше Высочество, конечно, умеет шутить», — заметила она с легким смешком. «Императорская труппа, несомненно, не имеет себе равных, но в этих живых уличных представлениях есть неповторимое очарование. В них больше приземленности, чем в дворцовых развлечениях, вы не согласны?»

Нин Ван слегка откинулся назад, удобно положив руки на подлокотники. С улыбкой он ответил: «Слова Ванфэй весьма проницательны». Его темные глаза остановились на Цингэ. «Много лет назад этот принц много слышал о вашем прославленном таланте. Я думал, что вы, возможно, женщина с возвышенными вкусами, но теперь, поговорив с вами, я обнаружил, что вы не только цените утонченное искусство, но и находите радость в более простых радостях жизни».

Цингэ ответила: «Эта супруга слышала, что Ваше Высочество начали путешествовать по миру в возрасте семи лет, посетив все тридцать два провинциальных центра. Когда дело доходит до понимания жизни простых людей, возможно, ни один другой человек в вашем ранге не сможет превзойти Ваше Высочество».

Нин Ван издала приятный смешок. «Ванфэй, поскольку мы муж и жена, нет нужды в таких формальностях. Давай не будем тратить время на обмен преувеличенными комплиментами».

Цингэ тоже усмехнулась. «Ваше Высочество правы, хотя эта супруга говорила только от сердца».

Пока они разговаривали, неподалеку поднялась суматоха, сопровождаемая звуками гонгов и барабанов.

Большая группа людей, одетых в роскошные одежды, шла в грандиозной процессии, неся саженцы, украшенные красными лентами. За ними следовала другая процессия, несущая цветочные корзины на шестах, красочные и яркие, добавляя оживленности сцене.

Увидев, что Цингэ смотрит в том направлении, Нин Ван объяснил ей: «Они готовятся сажать деревья».

Цингэ, думая, что это, должно быть, обычай в Юньнине, притворилась невежественной и спросила: «Сажать деревья?»

Нин Ван пояснил: «Этот принц получил лен в Юйнине десять лет назад, но на самом деле бывал здесь и раньше. В то время эта местность была бесплодной, лишенной зелени. Этот принц сказал моему старшему брату, что было бы хорошо поощрять посадку деревьев здесь. По совпадению, уже существовала традиция загадывать желания при посадке деревьев во время фестиваля Чжунхэ, поэтому я постановил, что на фестиваль Чжунхэ каждая семья должна посадить двадцать деревьев шелковицы и ююбы. С тех пор практика посадки деревьев процветает из года в год. Чтобы поощрять это, местное правительство отмечает праздник грандиозной процессией».

Цингэ, естественно, знала эту историю — больше, чем кто-либо другой, — но она не ожидала, что Нин Ван поднимет ее.

Более десяти лет назад эта земля была пустынной и безжизненной. Только через десять лет упорных усилий она превратилась в нынешний процветающий город, усеянный свежей зеленью каждую весну.

Глядя на суетящуюся толпу вдалеке, она заметила: «Звучит очень интересно».

Нин Ван кивнул: «Действительно. Вот почему этот принц всегда гуляет здесь, когда у меня есть время во время фестиваля Чжунхэ. Первый месяц весны олицетворяет жизненную силу дерева, и, наблюдая за этим ростом, я чувствую, что все многообещающе».

«Вы упомянули, что во время праздника Чжунхэ существует обычай загадывать желания при посадке деревьев?»

«Да, люди роют яму, чтобы загадать желание, сажают дерево и молятся о благословении. Местные жители верят в эту традицию».

Цингэ знала, что сам Нин Ван не верит в такие суеверия, но она нашла это интригующим. «Может ли эта супруга попробовать? Я бы тоже хотела посадить дерево».

Удивленный, Нин Ван взглянул на нее. В ее ярких, ожидающих глазах он увидел искренность, заставившую его согласиться без колебаний. «Конечно. Пойдем. Этот принц отведет тебя посмотреть на это».

Пара сошла с лодки и вернулась на набережную.

Достигнув берега, они увидели переполненный храм, где состоятельные семьи раздавали кашу, чтобы получить благословение, а также бесплатную кашу от местного правительства. Любой желающий мог выстроиться в очередь, чтобы получить порцию.

Каша благословения была сделана из смеси разноцветных зерен и выглядела довольно аппетитно. «Я бы хотела попробовать», — предложила Цингэ.

Нин Ван с готовностью согласился. «Хорошо».

Без сопровождающих их охранников им пришлось лично стоять в очереди. К счастью, хотя наряд Нин Вана был роскошным, фестиваль привлек людей из всех слоев общества, поэтому, хотя некоторые и поглядывали на него с любопытством, никто не узнал его.

Когда наконец настала их очередь, каждому из них дали миску благословенной каши. Они отнесли свои миски в ближайший павильон, где другие ели свою кашу на месте.

Следуя их примеру, Цингэ с любопытством отпила глоток и заметила: «Это довольно вкусно».

Нин Ван наблюдал, как она смакует кашу с искренней признательностью, на его губах играла слегка удивленная улыбка. Но он не притронулся к своей миске. Вместо этого, заметив рядом мальчика, который с нетерпением ее разглядывал, он подозвал ребенка и передал ему.

Мальчик принял кашу с широко открытыми от радости глазами.

Цингэ знала, что он не собирался есть ее. Стоять в очереди с ней раньше было просто вопросом выполнения его обещания или, возможно, стратегической уступкой, чтобы завоевать клан Сяхоу. Но Цингэ не позволила отсутствию его энтузиазма охладить ее собственный.

Она наслаждалась своей кашей с нескрываемым удовольствием, даже облизывая край миски, когда закончила.

Изысканные манеры и этикет клана Сяхоу можно было легко подделать, но постоянное поддержание такого поведения было, несомненно, скучным. В любом случае, она привыкла играть свою роль безупречно, и, похоже, у Нин Вана не было никаких подозрений на ее счет, так что она могла позволить себе немного расслабиться.

Что касается риска быть разоблаченной Е Мин... даже если бы она вела себя как можно более элегантно и благородно, Е Мин все равно увидел бы ее насквозь, как только увидел бы ее лицо. Поскольку это было неизбежно, она могла бы также устроиться поудобнее.

Нин Ван наблюдал, как она доедает кашу, и спросил: «Она действительно такая вкусная?»

Цингэ вытерла губы, прежде чем посмотреть на него.

Его взгляд был вежливым, но сдержанным и полным подавленной терпимости.

Несомненно, такое поведение не подходило идеальной жене, которую он хотел, — он просто терпел ее ради высшей цели.

«Он на самом деле меня терпит!»

Вид человека, который всегда жил по своим прихотям, теперь вынужденного проявлять терпение, чрезвычайно позабавил Цингэ.

Чувствуя непреодолимое желание подразнить его еще больше, она озорно заметила: «На вкус было довольно приятно. Какая жалость, что Ваше Высочество не попробовал».

Нин Ван приподнял бровь, но ничего не ответил.

Цинге продолжила: «Вы уверены, что не попробуете, Ваше Высочество? А что, если сегодня ночью вы не сможете уснуть и вдруг сядете, сожалея, что не попробовали, и задаваясь вопросом, каково это на вкус?»

Нин Ван, уловив озорство в ее выражении лица, поднял бровь и тихонько усмехнулся. «Пойдем», — сказал он, — «Этот принц будет сопровождать тебя, чтобы посадить шелковицу и загадать желание».

Сноски:

1.Чайная смола или чайная паста (茶膏) — это небольшой твердый блок концентрированной чайной эссенции, который растворяется в горячей воде.

2.Чай Gu Zhu Purple Bamboo, также известный как Gu Zhu Zi Sun. Это зелёный чай, который производят на горе Gu Zhu в уезде Чансин провинции Чжэцзян, Китай. Название чая связано с тем, что молодые побеги имеют фиолетовый оттенок и по форме напоминают ростки бамбука. Некоторые особенности напитка: лёгкий вкус с заметным ароматом орхидеи и сладостью; пикантный вкус и длительное послевкусие делают этот зелёный чай уникальным.

Во времена династии Тан (618–907) чай поставлялся императорскому двору.

На русском языке название чая Gu Zhu Zi Sun можно перевести как «Фиолетовый побег бамбука» или «Побег фиолетового бамбука».

3.Китайский жёлтый чай высшей категории «Золотой росток».

Некоторые характеристики: Место происхождения: провинция Джитианг, Китай. Вкус: богатый, сладкий, с нотами мёда и фруктов. Аромат: тонкая, нежная и цветочная композиция. Цвет настоя: насыщенный зелёный, что говорит о свежести и высоком качестве. Сбор урожая начинается ранней весной, когда почки только начинают распускаться. Сборщики чая тщательно выбирают только самые свежие и неповреждённые почки.

4.Чай Цимэнь (Кимун) — китайский красный чай, который производят в уезде Цимэнь провинции Аньхой. За пределами Китая считается одним из трёх самых известных сортов красного (чёрного) чая в мире.

5.каменный шу пуэр Ча Хуа Ши

Описание: чай пуэр особой технологии производства, двойной ферментации, спрессованный под давлением в 100 тонн. Первичная ферментация чайных листьев происходит в насыпных кучах, а повторной ферментации подвергается уже спрессованное сырьё.

Особенности: плиты пуэра становятся настолько плотными и твёрдыми, что словно превращаются в камень, затем их размалывают в своеобразную крупу. Такая технология придаёт чаю особый, мягкий и насыщенный вкус, а также удивительную стойкость при заваривании: даже после 10 проливов его вкус почти не теряет своей насыщенности.

6.красный чай «Гунфу Хун Ча» из провинции Гуйчжоу.

Некоторые характеристики напитка:В сухом виде: крупные, лилово-коричневые жгутики скрученных чайных листьев. Аромат сдержанный, фруктово-древесный. Настой прозрачный, насыщенного янтарного оттенка. Букет готового чая яркий, многогранный, фруктово-древесный с цветочными, бисквитными и пряными нотками. Вкус плотный, бархатистый, сладковатый, с фруктовой кислинкой и освежающим послевкусием.

7.Солнечный термин (节气) — это любой из двадцати четырех периодов в традиционных китайских лунно-солнечных календарях, которые соответствуют определенному астрономическому событию или обозначают какое-либо природное явление. Точки расположены на расстоянии 15° друг от друга вдоль эклиптики и используются лунно-солнечными календарями для синхронизации с сезонами, что имеет решающее значение для аграрных обществ.

8.В начале весны чиновники собираются в ратушах и бьют глиняного быка плетью, символический жест, побуждающий к обработке земли. Эта практика называется плетью весны.

9.Общество Цзиньти (锦体社) — это общество людей, которые считают татуировки искусством. Само слово Джинти состоит из двух слов: вышивка и тело.