Как и предсказывала Цингэ, Нин Ван пренебрегал ею в течение нескольких дней, ни разу не появляясь во дворе Нинхэ, где она жила. Он даже не послал к ней ни одного посланника, ведя себя так, будто он вообще никогда не был женат.

Конечно, Цингэ наслаждалась его отчужденностью.

Если бы он мог продолжать пренебрегать ею вот так месяцами, она бы легко закончила свою задачу, собрала бы свое серебро и благополучно ушла. Она даже могла бы воспользоваться этой возможностью, чтобы уйти из павильона Цяньин.

Однако Ло Момо была не в себе и постоянно подсчитывала, сколько дней Нин Ван не посещал двор Нинхэ, пытаясь угадать его мысли.

На четвертый день она уже была в отчаянии: «Ваше Высочество, вам нужно что-то придумать. Так больше продолжаться не может».

Цинге, которая была занят, наслаждаясь изысканным угощением, приготовленным кухонным персоналом, бросила на момо равнодушный взгляд. «Ло Момо, что тебя беспокоит?»

«Эта ситуация идеальна, чего еще я могу желать?»

Ло Момо пристально посмотрела на Цингэ: «Если так будет продолжаться, что произойдет? Это совсем не похоже на брак. А что, если Его Высочество возьмет себе еще одну наложницу? Что тогда?»

«Вы не можете просто сидеть здесь и ничего не делать, не так ли?»

«…» Цингэ поняла, что имела в виду Ло Момо. Ей заплатили за то, чтобы она играла роль Сяхоу Цзяньсюэ в этом браке, и ее нынешнее бездействие было расценено как пренебрежение своими обязанностями, что не понравилось Ло Момо.

Они даже могут использовать это как повод отказать ей в следующем платеже. Хотя она также может взять серебро силой, нужно выполнить свою часть в деловых отношениях. В конце концов, даже у воров есть свои кодексы поведения.

«Я понимаю. Однако я не могу просто так пойти к нему без причины», — спокойно сказала Цингэ. «Давайте потерпим это сейчас и подождем возможности действовать, когда придет время».

Ло Момо была расстроена: «Эта Цуй Гугу выглядит очень высокомерной, когда приходит, чтобы отдать ежедневные почести. Видеть, как тобой здесь пренебрегают, должно быть, именно этого она и хочет».

«Зачем беспокоиться об этом?» — беспечно ответила Цингэ. «Я Ванфэй, а она всего лишь придворная дама».

Однако в глубине души она с волнением болела за успех Цуй Гугу: «Давай, Цуй Гугу, поторопись и забирайся в постель Нин Вана! Было бы лучше, если бы ты могла полностью очаровать его, оставив меня свободной».

«Ты...» — Ло Момо была раздражена. «Такой очевидный план, и все же ты не смогла его увидеть!»

«Ну и что? Я не могу просто так снова пойти в павильон Тяньхун, не так ли? Если бы стало известно, что Ванфэй продолжает посещать резиденцию своего мужа во дворе, люди начали бы сплетничать о том, какая она похотливая!»

Ее слова заставили Ло Момо задохнуться от гнева.

Женщины из семей военных действительно не имеют никаких манер!

Сделав еще один глубокий вдох, момо набралась терпения и медленно произнесла: «Эта служанка получила известие о том, что Третий Мастер направляется сюда два дня назад, чтобы навестить вас и, возможно, обсудить важные вопросы с Нин Ваном. Сейчас критическое время».

Затем она замолчала, чувствуя, что такие вопросы не следует раскрывать простому самозванцу, который в любом случае вряд ли их поймет.

Но Цингэ быстро поняла скрытый посыл. Третий мастер, упомянутый Ло Момо, вероятно, был третьим дядей Сяхоу Цзяньсюэ, известным своей проницательностью и дипломатическими навыками. Хотя его визит в поместье Нин Вана казался семейным жестом вежливости по отношению к племяннице, его настоящим намерением, скорее всего, было обсуждение стратегического сотрудничества между кланом Сяхоу и поместьем Нин Вана.

После паузы Ло Момо перевела разговор: «Отношения между мужем и женой в конечном итоге должны решаться ими самими, но Ваше Высочество, пожалуйста, не забывайте, что Его Высочество — принц, вы не должны противостоять ему слишком прямо. Даже если вы показываете свой нрав, вы должны это сдерживать, достаточно, но не слишком».

Цингэ, устав от постоянного нытья, коротко ответила: «Я знаю». Затем она спросила: «Разве завтра не открытие озера Лиз? Мне все равно нечего делать, поэтому я хочу пойти и развлечься».

Ло Момо на мгновение задумалась: «Это может быть хорошо. Мы можем пойти, купить несколько романтических безделушек, например, парные нефритовые подвески или счастливые мешочки, а затем подарить их Его Высочеству в качестве предлога».

Цингэ с любопытством посмотрела на Ло Момо: «Момо, у тебя ведь большой опыт, не так ли?»

Старое лицо Ло Момо покраснело, и она выпалила: «Я просто даю тебе совет!»

Затем Цингэ сказала: «Если это так, давайте позовем Цуй Гугу. Я отдам ей приказ».

Поездка на озеро Лиз, естественно, стала бы для нее возможностью ускользнуть, чтобы встретиться с Е Мином и обсудить свое будущее.

Ло Момо не возражала и быстро позвала Цуй Гугу.

В тот момент, когда вошла Цуй Гугу, Цингэ не могла не заметить, что она выглядела не так, как обычно.

Обычно эта способная женщина была бы закутана в парчовый халат мрачного цвета, ее волосы были бы аккуратно причесаны, а ее макияж был бы безупречно нанесен. Это был бы самый настоящий образец настоящей придворной дамы. Но сейчас, хотя на первый взгляд она казалась неизменной, в ее женственности было особое очарование.

Цингэ мельком взглянула и тут же поняла, откуда взялось это впечатление. Румяна на губах Цуй Гугу были более мягкого оттенка, брови были нарисованы более изящно, чем обычно, и даже шпилька для волос, которую она использовала, была украшена тонкими жемчужинами, что делало ее образ живым и притягивающим взгляд.

Очевидно, Цуй Гугу начала искать возможность.

Цингэ могла ее понять. Одна из них была тайным стражем, другая — придворной дамой. Их судьба привела их в нынешнее положение, но будь то с помощью доблести или красоты, они обе стремились подняться наверх, изменить свою судьбу.

Бдительность Цингэ была в первую очередь направлена на благородную наложницу Тан, и поскольку ее принципом было не оскорблять других, пока они не оскорбят ее первыми, не то чтобы она отступала, если ее спровоцируют, она не испытывала неприязни к Цуй Гугу и приветствовала ее теплой улыбкой.

Но любезный ответ только вызвал подозрения у Цуй Гугу. Нин Ван не переступал порога двора Ванфэй уже несколько дней, а как новобрачная, Ванфэй должна была быть беспокойной. Так почему же она выглядела такой спокойной и собранной? Это было всего лишь притворство?

Однако, имея многолетний опыт придворной дамы, Цуй Гугу знала, что лучше не показывать свои мысли. Она сохранила свою обычную послушную и уважительную манеру поведения, вежливо поприветствовав Ванфэй, прежде чем тихо встать, слегка опустив голову, ожидая дальнейших указаний.

Цингэ сразу перешла к делу, выразив намерение покинуть усадьбу и отправиться на прогулку к недавно открытому озеру Лиз, чтобы принять участие в празднествах.

«Завтра на озеро Лиз?» Выражение лица Цуй Гугу стало слегка обеспокоенным, хотя она сохранила совершенно вежливую улыбку.

Ло Момо вмешалась: «Именно так. Ее Высочество с нетерпением ждала этой вылазки в течение нескольких дней, желая познакомиться с обычаями Юньина. Какие-то проблемы?»

Цуй Гугу терпеливо объяснила: «Ее Высочество имеет знатный статус, и если она отправится в путешествие, то охрана должна быть организована заранее, чтобы обеспечить ее безопасность. Как можно было сделать такие приготовления за столь короткий срок?»

Короче говоря, она отказывалась разрешить поездку.

Услышав это, лицо Ло Момо потемнело. «Цуй Гугу, кто, по-твоему, Ее Высочество? Она Ванфэй этого поместья Нин Вана. Как ты можешь диктовать, может она идти или нет?»

Цуй Гугу собиралась возразить, когда Цингэ вмешалась: «Цуй Гугу, может быть, ты могла бы спросить Его Высочество? Я упомянула об этом ему на днях, и он согласился. Если Его Высочество не одобряет, то я больше ничего не скажу».

Затем она взглянула на Цуй Гугу. «Если ты даже не спросишь, как ты объяснишься, когда Его Высочество спросит об этом позже?»

Цуй Гугу слегка опешила. Она слегка опустила голову, сжав губы, и на ее лбу появилась едва заметная морщинка.

В течение трех лет она пользовалась доверием Нин Вана, что обеспечивало ей значительное положение в усадьбе. Можно даже сказать, что она была единственной женщиной в Юньнине, которая находилась в такой близости к нему. Однако она прекрасно понимала, что это доверие и зависимость проистекали из ее безупречного исполнения обязанностей, всегда оставаясь в рамках, не переступая и не совершая ошибок.

В то время как Нин Ван в данный момент игнорировал Ванфэй, она, в конце концов, все еще была его законной супругой, законной дочерью престижного клана Сяхоу. Еще вчера клан Сяхоу отправил Нин Вану письмо, по-видимому, чтобы назначить важную встречу.

Это подразумевало, что союз между кланом Сяхоу и императорской семьей был призван содействовать решению очень важных дел, подчеркивая важность, которую Нин Ван придавал этому браку.

По этой причине Нин Ван не оскорбляла клан Сяхоу без веской причины и, по большей части, оказывала должное уважение невесте, которую они послали. Если бы она доставляла неприятности Ванфэй и Ванфэй жаловалась, Нин Ван, несомненно, считал бы ее некомпетентной, как бы она ни пыталась оправдаться.

Но если она действительно поступила так, как сказала Ванфэй, и пошла просить разрешения у Нин Вана...

А что, если это непреднамеренно помогло им примириться, предоставив Ванфэй возможность?

После минутного раздумья Цуй Гугу наконец сказал: «Его Высочество был занят официальными обязанностями в павильоне Тяньхун весь день, было бы неправильно беспокоить его. Поскольку Ваше Высочество настаивает, эта слуга пойдет к управляющему Суню и попросит его все устроить».

Цингэ кивнула: «Хорошо. Теперь можешь идти».

Цуй Гугу не теряла времени и немедленно отправилась передать приказ Ванфэй управляющему Суню. Хотя управляющий Сунь выглядел обеспокоенным, после того как Цуй Гугу убедила его, у него не осталось выбора, кроме как подготовить экипажи и сопровождающих охранников для завтрашних вылазок Ванфэй.

Начало второго месяца было очень оживленным с фестивалем Чжунхэ. Это было время, когда простые люди набивали мешки зерном и различными семенами фруктов и овощей, чтобы обмениваться с другими, символизируя пожелание потомства. Когда карета Цинге проезжала по улицам, она видела повсюду торговцев, продающих эти мешки, и детей, развлекающихся на обочинах дорог.

Когда они достигли озера Лиз, сцена преобразилась с недавно отремонтированными павильонами, мостами и дорожками вдоль набережной, а также свежепосаженными цветами и растениями вдоль дорог, прекрасно дополняющими вид на озеро, создавая живописный пейзаж.

Цингэ решила выйти из экипажа и прогуляться вдоль озера, где торговцы установили множество прилавков. Она свободно баловала себя, пробуя закуски, подбирая безделушки и покупая все, что попадалось ей на глаза.

Это был новый опыт — у нее никогда не было возможности делать покупки таким образом. Для тайного охранника такие простые удовольствия всегда были недостижимы, но теперь она, наконец, могла наслаждаться ими без ограничений.

Ло Момо, которая шла рядом с ней, выглядела недовольной. «Ваше Высочество, покупка этих вещей не соответствует вашему статусу».

Цингэ не беспокоилась. «Тогда мы просто выбросим их, когда вернемся».

Ло Момо спросила: «Тогда зачем вообще их покупать?»

Цингэ ответила: «Конечно, потому что шопинг поднимает мне настроение. Выбрасываю я вещи или возвращаю их обратно — неважно, они мне в любом случае понравились».

«…» Ло Момо глубоко вздохнула, приказывая себе терпеть. В конце концов, потраченные впустую монеты были сущей мелочью, едва ли стоящей того, чтобы поднимать из-за них шум.

Однажды эта женщина наверняка поймет, какое великолепие на самом деле олицетворяет имя Сяхоу!

Затем Цингэ заметила несколько представлений неподалёку: «Посмотри туда, у них есть представления. Пойдём посмотрим».

Ло Момо взглянула в ту сторону и нахмурилась: «Там так шумно и суетливо. Статус Вашего Высочества очень знатен; лучше быть осторожным и избегать такой большой толпы».

Цингэ, искавшиая повод улизнуть, воспользовалась моментом: «Почему бы и нет? Мы просто вышли повеселиться. Нам что, ходить на цыпочках и прятаться в карете? Если это так, то мы могли бы вообще не выходить!»

Ло Момо напомнила ей: «Неужели Ваше Высочество забыло об убийцах на дороге во время свадебной процессии?»

Цингэ парировала: «Разве ты не знаешь, что для этого открытия озера Лизе поместье Нин Ван уже полностью подготовилось? Повсюду расставлены охранники. Какие убийцы осмелятся появиться здесь? Эти охранники — не декорации».

"Но--"

Цингэ прервала еге: «Я не хочу слышать никаких «но». Я собираюсь посмотреть выступления. Я сделал то, чего от меня ожидали, и ты, Ло Момо, не имеешь права меня останавливать».

С этими словами она пошла на представление.

У Ло Момо, в панике, не было выбора, кроме как быстро последовать за остальными посетителями.

Но на берегу озера было полно торговцев, уличных артистов и толпы, и площадь была заполнена криками и артистами в масках, вызывающими аплодисменты у зрителей.

В таком хаосе неудивительно, что Ло Момо потеряла Цингэ из виду.

Топнув ногой в отчаянии, она быстро крикнула сопровождающим, которых привела с собой: «Найдите ее!»

Если бы в поместье Нин Ван узнали об этом, они, несомненно, раскритиковали бы дочь клана Сяхоу за ее манеры!

…

Ускользнув от своей свиты, Цингэ прекрасно знала, что Ло Момо обязательно попытается найти ее, прикрывая ее отсутствие от людей Нин Вана. Теперь у нее была прекрасная возможность действовать.

За годы, проведенные в павильоне Цяньин, она накопила несколько личных запасов — предметов и инструментов, которые пригодились, когда она не была на официальных миссиях.

Как говорится в пословице, у хитрых кроликов было три норы, она, опытный тайный охранник, естественно, разбросала свои вещи по нескольким тайникам: часть ее ценных вещей и важных предметов была спрятана в ее комнате в павильоне Цяньин, в то время как другой запас хранился в безопасности на дереве недалеко от города.

Озеро Лиз удобно располагалось между городом Юньин и пригородной зоной, что облегчало передвижения Цинге.

Сделав несколько прыжков, она добралась до старого камфорного дерева, где спрятала свои вещи, место, которое она выбрала, потому что оно было достаточно высоким, чтобы люди не забирались на него без видимой причины.

Для Цинге эта высота была ничем. Она слегка постучала по земле кончиком ноги и взлетела, используя другое соседнее дерево в качестве точки опоры. За несколько прыжков она поднялась на возвышающееся дерево.

Спрятавшись среди густой листвы и птичьих гнезд, она наконец нашла свой сверток, завернутый в травянисто-зеленую ткань для сокрытия. Она быстро открыла его, достала свою старую короткую рубашку и узкие брюки, переоделась в них, а затем достала различные предметы для маскировки, быстро преобразив свою внешность под надежным укрытием густых листьев.

Помимо своей первоначальной внешности, у нее было три облика: холодная молодая женщина лет двадцати с небольшим, сорокалетняя женщина средних лет и молодой человек лет двадцати пяти.

Теперь она замаскировалась под молодую женщину, с немного желтоватой кожей, высокими скулами и узкими глазами. Это было лицо, которое она обычно использовала в качестве тайного охранника, и которое она предпочитала всем остальным маскам.

На самом деле, она так привыкла жить под маской, что хождение с ее настоящим лицом на виду давало ей чувство неуверенности. Она предпочитала прятаться за масками, что позволяло ей лучше контролировать свои эмоции в наилучшем возможном состоянии.

Закончив, Цингэ прикоснулась к своему лицу, почувствовав знакомое и комфортное ощущение.

После смены внешности она подобрала вуаль и другие предметы, спрыгнула с дерева и сначала остановилась у пруда, чтобы проверить свое отражение, убедившись, что в нем нет изъянов. Удовлетворенная, она закрыла лицо вуалью и, используя свои искусства легкости, поспешила к поместью Нин Ван, чтобы встретиться с Е Мином.

С точки зрения боевых искусств, она, возможно, не лучшая в павильоне Цяньин, но ее искусство легкости было исключительно хорошим, что делало ее одним из лучших практикующих в зале.

Е Минь как-то сказал, что даже без своих травм он не мог сравниться с ней в ловкости.

Именно уверенность в своих силах придала Цингэ уверенность, позволившую ей спокойно войти и выйти из поместья Нин Ван.

Вскоре она направилась к внешним помещениям поместья Нин Вана. Поместье было огромным, с высокими воротами и бесчисленными величественными зданиями, а павильон Цяньин располагался недалеко от северных ворот.

Цингэ прокралась с северной стороны по крыше, спрятавшись под карнизом, чтобы осмотреть окрестности.

Павильон Цяньин был организацией, штаб-квартира которой располагалась в трехэтажном здании с тем же названием, окруженном пышной зеленью и древними дубами, которым более двух столетий, которые извивались среди красного кирпича и стеклянных крыш.

На первый взгляд место казалось обычным, органично сочетаясь с зеленым окружением и элегантными водными павильонами.

Но Цингэ слишком хорошо знали, что этот скромный двор был полон смертельных ловушек. Один неверный шаг мог запустить механизм, что привело бы к фатальному исходу.

Поскольку она пришла сюда, чтобы увидеть Е Мина, она не пыталась скрыть свои движения.

Вскоре ее заметил тайный охранник на дежурстве, и оттуда пошло холодное намерение убить. Цинге вытянула руку из-под карниза, сделала круг указательным и большим пальцами и сделала жест.

В павильоне Цяньин использовалась сложная система ручных сигналов. Каждый член подтверждал свою личность с помощью уникальных жестов, которые немного различались в зависимости от даты и направленного расположения в соответствии с принципами Цимэнь Дуньцзя. Даже если посторонние наблюдали за жестами охранников, все тонкости было невозможно полностью понять.

Увидев жест Цинге, охранник быстро ответил своим.

Потребовалось несколько обменов, чтобы полностью подтвердить ее личность.

Тайные стражи могли не знать друг друга по имени, но они узнали Цингэ как Номер 37 из Павильона Цяньин.

После того, как ее личность была подтверждена, ей разрешили войти во двор и проследовать в Павильон Лотоса.

Однако, как только она вошла в Павильон Лотоса, она внезапно остановилась и быстро спряталась за ближайшую колонну.

Лотосовый павильон был построен у воды, с прокатными балками крыши и непрерывными перегородками. Между колоннами коридора был установлен небольшой столик для благовоний, а Е Мин сидел под павильоном, потягивая чай.

А рядом с ним пил чай Нин Ван.

Первым побуждением Цингэ было избегать Нин Вана. В последний раз, когда она оскорбила его, Нин Ван приказал нанести ей сотню ударов плетью, что привело к ее нынешнему отравлению. Затем Е Минь разрешил ей взять отпуск для восстановления сил, о чем Нин Ван мог знать, а мог и не знать.

Скорее всего, он не знал, — молча размышляла Цинге.

Нин Вану было ниже достоинства заметить отсутствие незаметного тайного охранника.

Предпочитая не напоминать Нин Вану о своем присутствии сейчас, Цингэ тихонько ждала за колонной, молча выжидая, пока двое мужчин закончат свой разговор и Нин Ван уйдет.

Наконец, Нин Ван собрался уходить, и Е Минь встал, чтобы проводить его. Пока они шли по коридору у воды возле павильона, Цингэ молча наблюдал из тени.

Одетый в пурпурную мантию и украшенный нефритовым головным убором, Нин Ван излучал свою обычную ауру величия и отчужденности. Рядом с ним, худой и слегка бледный Е Минь следовал за ним, твердо держа руку на серебряной трости. Хотя Нин Ван обычно никогда не проявлял никакого уважения к другим, он, казалось, намеренно замедлил свой шаг, чтобы соответствовать темпу ходьбы Е Миня.

Их разговор продолжался даже во время ходьбы, и выражение лица Нин Вана казалось особенно торжественным.

Цингэ навострила уши, пытаясь уловить полезную информацию, но шум текущей воды у павильона Лотоса не давал возможности ясно слышать, особенно потому, что эти двое намеренно понизили голоса. Она смогла уловить лишь несколько отрывочных слов, в частности «Сяхоу» и «Сиюань».

В сочетании с тем, что Ло Момо непреднамеренно пролила, все это, казалось, связывалось. Мать Сяхоу Цзяньсюэ изначально была принцессой из Сиюаня, и прибытие Третьего Мастера клана Сяхоу должно было обсудить важные вопросы, касающиеся Сиюаня.

Из этого следовало, что посредством этого брачного союза клан Сяхоу намеревался поддержать Нин Вана в стабилизации пограничной угрозы Сиюаня. Взамен они использовали бы престиж императорской династии Великого Шэна, чтобы обеспечить преимущества для преемственности своего клана.

Внезапно острый взгляд Е Миня метнулся прямо в Цингэ, заставив ее остановиться.

«Меня заметили».

Цинге не удивилась. Как и ожидалось от Е Мина, он был таким же проницательным, как всегда. Его глаза были словно лезвия, которые могли пронестись на расстояние в десять миль.

Она знала, что больше не может прятаться, поэтому использовала свое искусство легкости, чтобы выпрыгнуть из укрытия и грациозно спуститься.

Поскольку она находилась в присутствии Нин Вана и Е Миня, Цингэ не осмелилась действовать резко, поэтому она контролировала свое падение, делая его медленным и плавным, словно легкий лист, падающий вниз, и в конце концов приземлилась, не издав ни звука.

Е Минь не обернулся, но взгляд Нин Вана метнулся в ее сторону, впечатленный ее мастерством в искусстве легкости.

Оказавшись на земле, Цингэ встала на одно колено, низко склонив голову в знак уважения, пока краем глаза не остался виден только край халата Нин Вана.

«Цингэ приветствует Мастера, приветствует Мастера павильона», — произнесла она свое приветствие.

Пока она говорила, ее черные волосы спадали с плеч, развеваемые ветром, вместе с черной вуалью, закрывавшей половину ее лица.

Е Мин поднял руку и сделал тонкий жест, молчаливо показывая, что у него сегодня неотложные дела, и он поговорит с ней позже.

Цинге была несколько разочарована, ей было нелегко прийти сюда, и она не знала, когда у нее появится еще один шанс. Однако, поскольку Нин Ван тоже был здесь, у нее в конечном итоге не было выбора, кроме как молча уйти.

Когда Цингэ вышла из павильона Цяньин, взгляд Нин Вана последовал за ее исчезающей фигурой. Улыбка внезапно заиграла на его губах. Затем он повернулся к Е Миню, заметив: «Я никогда раньше не осознавал, что ты...»

Его прервал на полуслове пронзительный взгляд Е Мина, губы мужчины слегка поджаты в знак несогласия.

Нин Ван изогнул бровь, выражение его лица было интригующим.

Е Минь, глядя на него холодным взглядом, ответил: «Ваше Высочество, вы слишком много об этом думаете».