Главы с6 по8

Глава 6 - брак заключённый на небесах

Лицо невесты, таким образом, было выставлено напоказ миру.

Мелкие капли дождя косо падали на щеки Цингэ, ее длинные ресницы опускались, когда она сидела молча.

Эта ситуация полностью выходила за рамки ее торопливого обучения. Она не была уверена, как настоящая Сяхоу Цзяньсюэ поведет себя в этот момент, поэтому ее единственным вариантом было сидеть тихо, склонив голову в тишине.

К счастью, в этот момент вперед вышел Мо Цзинси, его спокойный голос противоречил его бурным эмоциям: «Ваше Высочество Нин Ван, что это значит?»

Однако Нин Ван, чьи тонкие пальцы все еще лежали на рукояти меча на поясе, даже не взглянул на Мо Цзинси, не говоря уже о том, чтобы заметить его присутствие.

Для Мо Цзинси было унизительно быть полностью проигнорированным; он поджал губы, глядя на Нин Вана.

Наконец Нин Ван обратил свой взгляд прямо на фигуру, сидевшую в остатках экипажа.

Цингэ отчетливо ощущала пронзительный, испытующий взгляд. Было очевидно, что Нин Ван не питал никакого уважения к мисс Сяхоу, и у него не было ни малейшего желания проявлять доброту к своей будущей Ванфэй.

Он был Его Высочеством Нин Ваном, всегда им был, и в этом мире не было ничего, что стоило бы его беспокойства.

Сквозь туманный дождь величественный принц поднял руку и произнес: «Иди сюда». Его тон был непререкаемым приказом, словно тот, который был дан питомцу, которого он вырастил.

Ло Момо опустила голову, а Мо Цзинси нахмурился еще сильнее, но никто из них не осмелился произнести ни слова.

Итак, Цингэ встала и вышла из повозки.

Дорога, по которой ей предстояло пройти, была залита кровью и дождем, усеяна отрубленными конечностями и усеяна остатками некогда великолепной кареты. Тем не менее, Цинге держала голову высоко, глядя прямо перед собой с манерой поведения дочери клана Сяхоу, направляясь к Нин Ван.

Облаченная в платье цвета зеленой травы, сшитое из тончайшей парчи юньцзинь, с элегантно уложенными наверх волосами, одинокая фигура шла сквозь туманный дождь с неземным и пленительным видом, словно высеченная из чистейшего белого нефрита.

Пока Мо Цзинси смотрел на тонкую спину Цингэ, его рука невольно сжалась в рукаве.

К этому времени Цинге уже подошла к Нин Вану.

Бесчисленное количество раз она молча стояла позади него.

Бесчисленное количество раз она размахивала своим клинком, чтобы защитить его.

Она — оружие, тень, безымянный Номер 37, скрытый во тьме, и та, кого он небрежно назвал Цинге.

Она никогда не думала, что настанет день, когда ей придется предстать перед ним, столкнуться с его высокомерной холодностью, столкнуться с его безжалостным намерением убийства.

Даже в этот момент Нин Ван казалась возвышенным и равнодушным, таким же благородным и холодным, какого она его помнила.

Она слегка подняла лицо, глядя в те глаза, в которые она когда-то не могла смотреть прямо, затем сказала: «Могу ли я спросить Ваше Высочество, после того как сломала свою карету и приказала этой супруге выходить, есть ли у вас какие-либо приказы?»

Нин Ван опустил взгляд, внимательно разглядывая женщину перед собой. Ее цвет лица был светлее снега, ее черные глаза были глубокими и мерцающими, как весна. Действительно, его будущая жена была редкой красавицей своего времени. Когда их взгляды встретились, ее осанка была скромной, но в ее глазах был непреклонный дух.

Осмотрев красавицу, он вдруг ухмыльнулся, обнаруживая нотку легкомыслия и игривости: «Дочь клана Сяхоу действительно хорошо воспитана».

Улыбка Цинге мгновенно стала шире. Как и ожидалось от Нин Вана; кто еще был способен оскорбить весь клан Сяхоу всего одним предложением?

Разве он не учел цели императора, устроившего этот брак? Он всегда был тем, кто ставил на первое место важные вопросы, так почему же простой брачный союз заставил его действовать таким образом?

Это любопытство побудило Цингэ оценить его более подробно. Улыбнувшись, она сказала ему: «Ваше Высочество изящно, как нефрит, потрясающе красиво; похоже, что сыновья императорского клана действительно исключительно воспитаны».

Нин Ван был удивлен ее смелым ответом. Он насмешливо разглядывал ее мгновение, а затем сухо усмехнулся: «Превосходно, похоже, мы восхищаемся друг другом с первого взгляда. Какой союз, созданный небесами, вы не согласны?»

При этих словах он поднял руку, перевернул ладонь и с силой сжал руку Цингэ своими сильными костяшками пальцев, не оставляя места для отказа.

В тот момент, когда она почувствовала силу и теплоту хватки Нин Вана, Цинге на мгновение напряглась, не ожидая от него такого внезапного движения. Ее руки были покрыты мозолями от многолетних тренировок, и хотя она тщательно ухаживала за ними в последние дни, они все еще были непохожи на руки драгоценной будуарной юной леди.

К счастью, Нин Ван не заметил ничего необычного и просто списал ее скованность на испуг.

Он снова тихонько усмехнулся. Его голос был нежным, а темные глаза спокойными, но в его словах звучал тон непреклонного приказа: «До вчерашнего дня ты была избалованной молодой леди клана Сяхоу, но с сегодняшнего дня ты — моя, Нин Вана супруга. Поэтому ты должна начать выглядеть как Ванфэй».

Мо Цзинси выглядел недовольным, а Ло Момо собиралась заговорить, но, обменявшись быстрым взглядом, они оба тактично сдержали свои слова. Нин Ван дисциплинировал свою будущую Ванфэй, унижая клан Сяхоу в процессе, но в этой ситуации, окруженные убийцами Сиюань, они были не в том положении, чтобы противостоять его грубости.

Первоначально свадебный эскорт должен был возглавлять старший сын клана Сяхоу, Сяхоу Чжилань, но вскоре после того, как процессия тронулась в путь, молодой человек простудился и ему пришлось остановиться на почтовой станции.

Согласно процедуре, либо Сяхоу Чжилань, либо Мо Цзинси должны были быстро вернуться, чтобы сообщить клану и найти замену сопровождающему, но по какой-то причине клан Сяхоу еще никого не отправил, так что теперь невесту сопровождал только Мо Цзинси.

Мо Цзинси был самым уважаемым управляющим клана Сяхоу, могущественная позиция, которая внушала ему огромное уважение и благоговение.

Однако перед императорским кланом или другими членами Четырех Великих Кланов он был просто управляющим, человеком с другой фамилией, который не имел права говорить от имени клана Сяхоу.

Пренебрежение Нин Вана только что ясно показало его позицию по отношению к Мо Цзинси.

Полностью игнорируя людей клана Сяхоу, Нин Ван наклонился к Цинге и спросил: «Ты умеешь ездить верхом?»

Цинге подняла глаза в ответ. Мужчина мягко улыбался, когда говорил это, но эта улыбка несла в себе сдерживающую силу, которой нельзя было противиться.

Нин Ван, всегда невероятно уверенный в себе, естественно, не позволял жене говорить «нет».

Поэтому Цинге посмотрела ему прямо в глаза и ответила с легким смешком: «Боюсь, я не смогу».

Нин Ван, казалось, раскусил ее маленькую хитрость, но он не обиделся и просто посмеялся. Его сильные пальцы все еще сжимали ее руку, он сказал ей: «Все в порядке. Ты можешь ехать с этим королём».

Сказав это, он придержал Цингэ за талию, почти обняв ее, а затем быстро поднял ее в воздух и понес сквозь проливной дождь.

Пока их одежды развевались, Цингэ молча сдерживала свои тренированные рефлексы. К счастью, в мгновение ока Нин Ван уже усадила ее на лошадь. Широкое клеенчатое пальто окутывало ее стройное тело, спина прижималась к твердой и упругой груди.

Присутствие ее хозяина окутало все существо Цинге, заставив ее дыхание несколько затрудниться.

Почувствовав ее напряжение, Нин Ван наклонился ближе и прошептал ей на ухо: «Ты действительно так напугана, а?»

Услышав это, Цингэ с силой подавила свой инстинкт и схватила его сильную руку. Затем она заговорила тихим и мягким голосом: «С защитой Вашего Высочества, этой супруге нечего бояться».

Нин Ван, казалось, был очень доволен ее ответом. Он обхватил ее тонкую талию одной рукой и крепко обнял ее. «Превосходно. Мне не нравятся эти так называемые нежные будуарные дамы. Все чопорно и правильно, совсем не весело».

Его голос сохранил свой мягкий тон, когда он говорил. Затем, слегка повернув голову посреди падающего дождя, хладнокровный приказ вырвался из тех же самых губ: «Убить».

В то же время, как он отдал команду, его лошадь поскакала вперед. Мокрая дорога огласилась громовым топотом копыт. Ветер агрессивно хлестал плащ, производя свистящий звук, в то время как мелкие капли дождя легко рассыпались по волосам Цинге.

Позади нее раздался звон мечей и внезапные крики.

Эти убийцы Сиюань были обречены никогда не вернуться.

День постепенно темнел. Из-за дождя на дороге было не так много людей, лишь изредка мимо медленно шел фермер с повозкой, запряженной волами. Лошадь Нин Вана легко рысила по мокрой дороге, за ней следовали тридцать шесть элитных стражников.

Стук лошадиных копыт встревожил фермера, который быстро отодвинулся в сторону, чтобы пропустить сановников. Среди тряски скачущей лошади Цингэ время от времени чувствовала, как что-то ударяется об нее, вероятно, какой-то предмет, который нес на бедре Нин Ван. Каждый толчок, казалось, резко возвращал ее к реальности.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это было: жетон Нин Вана. Позолоченный изысканным узором дракона, этот жетон обладал полномочиями мобилизовать 300-тысячную армию Юньина и командовать преданностью всех тайных стражей из павильона Цяньин.

Это был знак, которому Цингэ когда-то преклонила колени и поклялась в верности. Теперь он прижимался к ее пояснице, отделенный лишь тонким слоем парчи.

Для Цингэ это ощущение было одновременно мучительным и незнакомым. Среди этих странных эмоций она погрузилась в глубокие раздумья. Она поняла, что, казалось бы, импульсивные действия Нин Вана проистекали не из высокомерия, а из расчетливых мотивов.

Он был изначально подозрительным человеком, не доверявшим даже клану Сяхоу, с которым он вскоре должен был вступить в брак. Таким образом, столкнувшись с убийцами из Сиюаня, его ответом было решительное уничтожение повозки и лошадей, которые везли невесту Сяхоу.

Он хотел союза, который принес этот брак, и законной дочери клана Сяхоу, но он не хотел, чтобы с ней были слуги и стражники.

Подобные действия были совершенно неуважительны — это была брачная процессия, а не продажа дочери.

Но именно таким человеком была Нин Ван, и Цинге это не удивило. На самом деле, она была скорее рада быть вдали от Ло Момо и Мо Цзинси, ее предполагаемых надзирателей. В конце концов, кому понравится находиться под постоянным наблюдением?

'Но…'

Если их полностью выгонят, кто предоставит ей вторую и третью часть оплаты? Ей было все равно на других людей из Сяхоу, но Мо Цзинси, тот, кто обещал ей серебро, должен быть возвращен.

Или даже Ло Момо могла бы работать. Было ясно, что момо не была обычной служанкой и могла бы передавать сообщения и получать за нее плату.

Пока Цинге размышляла над своими мыслями, они прибыли на почтовую станцию. По прибытии их встретил отряд вооруженных охранников, которые стояли по бокам от Нин Вана, когда он вместе с Цинге вошел на станцию.

Хотя технически это была почтовая станция, это место больше походило на роскошный особняк. Войдя внутрь, они увидели вид на элегантные павильоны, пруды и коридоры, усаженные цветами. Фонари висели вдоль дорожки, и каждый из тусклых огней светился в туманной последождливой ночи.

Когда они прибыли во двор, Нин Ван повернул лицо к Цинге и сказал: «Сегодня мы отдохнем здесь. Завтра поместье Ван отправит людей на станцию, чтобы возобновить свадебную процессию».

Услышав это, Цингэ спросила: «Ваше Высочество имеете в виду… люди этой супруги не пойдут со мной?»

«Будьте уверены, теперь, когда мы находимся в пределах границ Юньина давайте посмотрим, кто осмелится позвать смерть». Слова Нин Вана, казалось бы, утешающие его невесту, несли в себе неоспоримый авторитет, не допускающий возражений.

Цингэ опустила взгляд, притворяясь кроткой: «Эта супруга, естественно, будет следовать распоряжениям Вашего Высочества, но как насчет служанок, слуг и охранников, которых я привела из дома? Могу ли я спросить Ваше Высочество, где они сейчас?»

«Люди этого Вана проводили их обратно домой».

Он использовал слово «проводилий» так вежливо, что можно было подумать, что он почтительно предложил им чаю, прежде чем отправить их восвояси.

Да, он никогда не был благоразумным, и Цингэ, тайный страж, привыкла беспрекословно следовать его приказам. Однако теперь, когда она стала Сяхоу Цзяньсюэ, ей пришлось прибегнуть к разуму, чтобы спорить со своим неразумным хозяином: «Ваше Высочество, это те люди, которые годами служили этой супруге. Эта супруга не привыкла без них, и, более того, они являются частью моего приданого».

Нин Ван был равнодушен: «Тебе придется привыкнуть к этому. Что касается приданого, оно не нужно; это бесполезные люди. Как только ты выйдешь замуж в мою семью, этот король подберет персонал, который будет тебе служить».

"Но-"

Нин Ван прервал ее, опасно улыбаясь: «Ваш клан Сяхоу тоже многовековая аристократическая семья, не так ли? Этот король давно наслышан о репутации вашей семьи. Как так вышло, что вы не понимаете принципа повиновения отцу до замужества и мужу после? Вы хотите сказать, что дочери клана Сяхоу даже не понимают этого, или Этот король должен привести момо из дворца, чтобы научить вас женской добродетели?»

Если бы Цингэ была настоящей Сяхоу Цзяньсюэ, она бы уже пришла в ярость от этого унижения. Члены аристократических кланов очень дорожили своей репутацией и никогда не выносили бы общения с кем-то вроде Нин Вана, который так откровенно пренебрегает приличиями и протоколом.

К счастью, она не Сяхоу Цзяньсюэ. Секретный страж Цингэ не заботилась об этих проблемах и не обращала внимания на то, что говорил Нин Ван. Даже если бы он проклял весь клан Сяхоу вплоть до их предков, она бы ничего не подумала. Однако теперь она действовала как дочь клана Сяхоу и должна была защищать достоинство своей родной семьи.

По крайней мере, ей следует привести один-два аргумента, чтобы продемонстрировать свою позицию...

Поэтому Цингэ заговорил с праведным негодованием: «Ваше Высочество, наш брак был лично дарован Его Величеством. Поскольку вы заключили брачный союз с кланом Сяхоу...»

Ее слова были внезапно прерваны резким, пронзительным порывом ветра снаружи.

Она мгновенно замолчала, не в силах произнести ни слова.

Звук шагов был слишком знакомым.

Это был Е Минь, нынешний глава павильона Цяньин. Он также был единственным человеком в мире, кроме нее самой, кто знал истинное лицо Номера 37.

«Если бы Е Минь увидел меня сейчас...»

Цинге внезапно потеряла всякое желание спорить с Нин Ван — «Это не моя забота!» Даже если клан Сяхоу был оклеветан до смерти, это была их проблема! Она просто хотела быстро развернуться и уйти в комнату! Спрятаться!

Но... она не могла быть слишком резкой, чтобы у Нин Ван не возникло подозрений.

Когда донесся слабый аромат дубовых листьев, сердце Цингэ едва не разорвалось от паники.

Она слишком хорошо знала этот запах.

«Е Мин здесь, он прямо за дверью!»

Глава 7 - Вне контроля

Увидев, что Е Мин собирается войти во двор, Цинге быстро сменила тон, ее лицо стало пустым, когда она с недоумением посмотрела в сторону ворот. «Ваше Высочество, кто это?»

Нин Ван небрежно ответил: «Подчиненный».

«О... тогда...» — ответила Цинге, сделав несколько беспомощный, смущенный вид, «В таком случае, Ваше Высочество, эта супруга не должна мешать вашим делам. Мне вернуться в свою комнату?»

Нин Ван был слегка озадачен, но все равно кивнул. «Это нормально». Очевидно, он не хотел тратить много усилий на общение со своей будущей женой, пока она оставалась послушной.

Когда он кивнул, ворота распахнулись, и в то же время Цинге уже обернулась. Человек, вошедший во двор, был не кто иной, как Е Мин, Мастер павильона Цяньин.

Е Мин был мужчиной в расцвете сил, одетым в темные одежды, с иссиня-черными волосами, ниспадающими на плечи. Серьезная травма в прошлом оставила его с покалеченными ногами, поэтому он всегда передвигался со своей фирменной серебряной тростью.

Еще не переступив порог, Е Мин заметил женщину в светло-зеленом платье рядом с Нин Ваном, которая просто отвернулась. Двор, окутанный туманом под холодным весенним ночным дождем, был заполнен слабыми тенями цветов, покачивающихся на ветру.

Когда женщина в зеленом обернулась, развевающиеся одежды вызвали у него странное чувство чего-то знакомого.

Не останавливаясь для раздумий, Е Мин подошел к Нин Вану и поклонился: «Приветствую Ваше Высочество».

Хотя его нога была повреждена, это не вызывало серьезных проблем; его навыки передвижения оставались превосходными, а трость была всего лишь вспомогательным средством.

Нин Ван заложил руки за спину и слегка кивнул: «Как все прошло?»

Е Мин ответил: «Всё уже устроено, Ваше Высочество. На завтрашней свадьбе не будет никаких происшествий».

"Хороший."

Пока он докладывал, взгляд Е Мина метнулся в сторону комнаты. Женщина уже подошла к двери и собиралась ее толкнуть.

Нин Ван, естественно, заметил пристальное внимание Е Миня к своей невесте, его брови слегка приподнялись, а в глазах мелькнул вопрос.

Е Мин неуверенно спросил: «Это… молодая леди из клана Сяхоу?»

«Да», — ответил Нин Ван. Выражение его лица было холодным, с оттенком недовольства. Неприлично, чтобы кто-то из подчиненных так пристально смотрел в спину будущего Ванфэя, независимо от причины.

Е Минь понял это, слегка нахмурившись, когда он объяснил: «Я чуть не перепутал ее только что, думая, что она была кем-то знакомым. Если она мисс Сяхоу, я, должно быть, ошибся».

Нин Ван бросил на него косой взгляд. «Ты, ошибся?»

К тому времени Цинге вошла в комнату и закрыла за собой дверь. В тот момент, когда дверь закрылась, она наконец-то выдохнула с облегчением.

Ее тренировал сам Е Минь, раскрыв в процессе все о ней. Е Минь знал ее так хорошо, возможно, даже лучше, чем она сама, поэтому он был единственным человеком, которого ей приходилось избегать любой ценой.

Даже если сходство между тайным охранником Цинге и Сяхоу Цзяньсюэ можно было бы отнести к совпадению, Цинге знала, что как только Е Мин увидит ее, она не сможет сохранить свою маскировку под его пронзительным взглядом. Она определенно будет разоблачена.

Непоколебимая преданность Е Миня Нин Ван означала, что в тот момент, когда он узнает правду, ее единственным концом станет смерть.

«Эта работа действительно не стоит риска!» Слегка прислонившись к закрытой деревянной двери, Цинге тихо выдохнула.

В будущем, всякий раз, когда она берется за работу, ей придется тщательно расследовать личность клиента вплоть до его предков!

Но будет ли у нее вообще будущее?

Внутри Цинге нарастало горькое чувство.

...

Вечером Цингэ начала размышлять, как ей следует себя вести. Ее почтение к своему хозяину Нин Вану было глубоко врезано в ее существо, и ей нужно было как-то преодолеть его, чтобы лучше играть роль гордой молодой леди клана Сяхоу.

После долгих, тяжелых размышлений она, наконец, придумала различные стратегии для разных ситуаций, но Нин Ван больше ее не видел и ушел с почтовой станции той ночью.

О его уходе сообщила служанка, что означало, что Нин Ван ушел, не сказав ни слова, даже пропустив обычные приветствия своей невесте.

Хотя он, казалось, был пленен красотой своей невесты и даже говорил таким нежным тоном, в глубине души он был все тем же высокомерным и равнодушным человеком.

Для него дочь клана Сяхоу была не более чем инструментом для политического брака, украшением, которое можно было принести в его поместье.

Такое поведение вполне соответствовало обычному поведению Нин Вана. Рожденный с несравненной красотой в самой знатной семье, он был объектом бесчисленного женского восхищения с тех пор, как начал взрослеть в возрасте тринадцати или четырнадцати лет, привлекая их, как мотыльков на пламя.

Постоянное внимание вызвало у него сильную неприязнь, даже презрение, к женщинам. У него даже не было ни одной служанки, которая бы ухаживала за ним, потому что он не хотел, чтобы кто-то пялился на его внешность.

Единственным исключением была Цуй Гугу, придворная дама, назначенная благородной супругой Тан, чья компетентность и профессионализм позволили ей остаться на службе у Нин Вана.

Таким образом, для Нин Вана было вполне в порядке вещей относиться к своей будущей Ванфэй с безразличием.

Цинге не возражала против такого пренебрежения — ей это наруку. Им нужно было заключить брак, чтобы она получила тридцать тысяч таэлей оплаты, но после этого, чем дальше он будет оставаться, тем лучше.

Когда-то она с нетерпением ждала возможности насладиться красивым мужем, но не кем-то вроде Нин Вана — непредсказуемым, безжалостным и холодным.

Для нее Нин Ван был не человеком, а господином, повелителем.

Чтобы добиться этого подходящего отчуждения, возможно, она могла бы притвориться, что восхищается его внешностью после первой брачной ночи?

Эта мысль на мгновение пришла в голову Цинге. Учитывая отвращение Нин Вана к женскому восхищению, это наверняка заставило бы его держаться на расстоянии, позволяя ей легко прожить следующие пять месяцев, наслаждаясь роскошным образом жизни Ванфэй.

Лучшим финалом, конечно, было бы для нее безопасно получить шестьдесят тысяч таэлей, возможно, даже накопив в процессе некоторые бонусные предметы.

Когда все было спланировано, Цинге почувствовала некоторое облегчение. К сожалению, как раз когда она вздохнула с облегчением и приготовилась выйти на свежий воздух, она увидела Е Мина, стоящего снаружи двора.

Конечно же, она тут же отступила!

Допросив служанку, Цингэ узнала, что Е Мин остался защищать ее по приказу Нин Вана.

«Да ладно, кому нужна его защита!?»

Цинге чувствовала себя несколько беспомощной. Если бы ей пришлось выбирать между Е Минем и Нин Ваном, она бы предпочла встретиться с Нин Ваном. Нин Ван был мастером, которого она одновременно уважала и боялась, но он ничего о ней не знал.

Если быть точным, Нин Ван никогда не проявлял никакого интереса к тайным стражам, находящимся под его командованием. В его глазах эти тайные стражи были просто шахматными фигурами, не стоящими его внимания, поэтому он не мог распознать в ней «Цинге».

Но Е Мин был другим. Он годами тренировал тайных стражей и обладал острым взглядом. Она могла бы обмануть весь мир, но не Е Мин.

Но альтернативы не было — она могла действовать только шаг за шагом.

Единственным утешением было то, что свадебная свита, оставленная Нин Ваном, наконец прибыла на почтовую станцию. Пришли Ло Момо, Мо Цзинси и остальные люди из Сяхоу.

Оказавшись внутри комнаты, Ло Момо устремила острый взгляд на Цинге. «Что сказал тебе Его Высочество Нин Ван?»

Услышав это, Цингэ посмотрела на Ло Момо, слегка приподняв брови.

Ошеломленная отчужденным видом превосходства в этом равнодушном взгляде, Ло Момо замерла. После мгновения удивления она сдержала выражение лица и снова сказала: «Эта старая служанка просто беспокоилась о вашей безопасности, мисс. Вы испугались?»

Цингэ встала, выражение ее лица было холодным. «Ло Момо, не думай, что я не знаю. Ты всегда была близка с моей тетей. В прошлом ты использовала свою власть, чтобы контролировать меня. Теперь, даже несмотря на то, что ты сопровождаешь меня как часть моего приданого, ты смеешь вести себя нагло и смотреть свысока на меня, твоего хозяина. Ты думаешь, я продолжу терпеть это? Ты думаешь, поместье Нин Ван потерпит такого слугу?»

Услышав это, Ло Момо сначала растерялась, но затем поняла, и выражение ее лица значительно изменилось.

Она была безрассудна ранее, давя такими прямыми вопросами. Поместье Нин Ван было непохоже ни на одно другое место, а провинция Юньнин, которой управлял Нин Ван, была западными воротами Великого государства Шэн. В течение многих лет принц укреплял свою территорию против соседнего государства Сиюань.

Ходили слухи, что павильон Цяньин под его юрисдикцией взрастил многочисленных тайных стражей, которые служили его глазами и ушами повсюду.

Они уже были в Юйнине, прямо на территории Нин Вана, и тем не менее она была здесь и так дерзко разговаривала со своей «госпожой».

Ни один слуга не осмелился бы говорить со своим хозяином в такой манере. Если бы этот разговор достиг ушей Нин Вана, подозрения наверняка возникли бы.

Ло Момо втайне ругала себя — она действительно была импульсивна в моменте. К ее удивлению, подставная невеста ловко попыталась смягчить последствия, используя внутренние конфликты клана Сяхоу, чтобы скрыть свою ошибку. Представив ее как миньона, поставленного второй ветвью контролировать единственную законную дочь главной ветви, ее прежнюю грубость можно было объяснить.

Хоть и не желая этого, Ло Момо была достаточно здравомыслящей, чтобы немедленно упасть на колени. «Госпожа, эта старая служанка знает свою вину. Но, пожалуйста, поверьте мне: эта старая служанка не имела никакого отношения к госпоже второй ветви. Я умоляю вас увидеть правду».

Тон Цингэ оставался ледяным: «Меня не волнует, была ли ты послана второй ветвью или нет. Я собираюсь выйти замуж в поместье Нин Ван, и с этого момента я буду Ванфэй, назначенной судом. Даже если ты нелоялен, что ты можешь сделать? Ты думаешь, что сможешь выступить против Нин Ван Ванфэй?»

Ло Момо опустила голову, ее голос был скромным. «Госпожа, вы абсолютно правы. Эта старая служанка никогда не посмеет. Эта старая служанка следует всем вашим приказам и предан только вам».

«Тогда как, по-вашему, я должна истолковать то, что вы сказали ранее?»

Ло Момо почувствовала укол отчаяния. Она действительно поступила опрометчиво всего несколько минут назад, и хотя это было жестоко, решение, которое придумала эта женщина, было действительно эффективным.

Неустанное преследование предполагало, что эта женщина не оставит это дело без внимания, будь то ради поддержания фасада или ради удовольствия отомстить ей — в любом случае, у нее не было выбора.

Стиснув зубы, Ло Момо подняла руку и сильно ударила себя по лицу. «Эта старая служанка была неправа, мисс. Эта старая служанка нарушила правила. Пожалуйста, простите меня».

Даже когда Ло Момо дала себе пощечину, Цинге молчала.

Не имея другого выбора, Ло Момо продолжала бить себя попеременно по обеим щекам, пока ее лицо не распухло.

Только тогда, со слезами на глазах, она снова взмолилась: «Я прошу прощения у молодой леди. Эта старая служанка знает свою вину».

Выражение лица Цинге оставалось безразличным. «Где господин Мо? Позовите его».

Ло Момо склонила голову, ее голос дрожал: «Как прикажете».

Для Цингэ было крайне важно поговорить с Мо Цзинси как можно скорее. Заставив Ло Момо дать себе пощечину, тайные охранники снаружи теперь поймут, что она в ярости. В таком состоянии гнева позвать самого высокопоставленного управляющего, которого она привела из своей родной семьи, чтобы отдать приказы, было разумно и не вызвало бы подозрений.

После ухода Ло Момо она быстро привела с собой Мо Цзинси.

Увидев покраснения на лице Ло Момо, Мо Цзинси почувствовала недоумение. Ло Момо была старшей служанкой клана Сяхоу и имела определенный престиж как человек, отвечающий за воспитание Сяхоу Цзяньсюэ. И теперь такой человек появился в таком плачевном состоянии, ее лицо было таким красным и опухшим.

Столкнувшись взглядом с Мо Цзинси, Ло Момо неловко закрыла лицо и сказала: «Госпожа хочет кое-что обсудить. Господин Мо, пожалуйста, входите».

С этими словами она опустила голову и поспешила обратно в свою комнату, стремясь скрыться от посторонних глаз.

Мо Цзинси, все еще озадаченный, вошел в комнату Цинге.

Когда Мо Цзинси вошёл, Цинге приказала оставшимся служителям закрыть двери и окна, прежде чем отпустить их. Ранее она уже убедилась, что поблизости не было тайных охранников, вероятно, из-за присутствия Е Миня.

С личным руководством Е Миня все было в порядке, не оставляя никаких шансов на засаду или внезапные нападения, поэтому тайным охранникам не нужно было постоянно находиться на страже.

Конечно, были и более тонкие причины. Накануне вечером Е Мин был замечен за тем, как он пялился на спину невесты, что вызвало недовольство Нин Вана. Такое поведение, несомненно, было неподобающим, и, чтобы избежать дальнейших подозрений, ему нужно было сохранять уважительную дистанцию.

Однако это было удобнее для Цинге. Она не стала ходить вокруг да около и прямо сказала: «Господин Мо, мне нужно напомнить вам кое-что».

Мо Цзинси посмотрел на нее в ответ. Он ясно почувствовал, что эта женщина отличалась от прежней.

Если раньше она действовала послушно, как нанятая им дублерша, то теперь было очевидно, что она сбросила свои первоначальные ограничения и начала действовать более нагло, осмеливаясь даже унизить Ло Момо.

Тем не менее, Мо Цзинси отбросил свои сложные чувства и сказал: «Конечно, госпожа. Если вам что-то нужно, просто отдайте приказ».

«Я знаю, что ты задумал», — прямо заявила Цинге. «Ты здесь только для того, чтобы следить за мной, пытаешься контролировать меня».

Мо Цзинси тут же опешил, его глаза расширились от шока. Цингэ, однако, молча наблюдала за ним, спокойно ожидая его ответа.

Через мгновение Мо Цзинси наконец понял, что она имела в виду. Ее слова имели двойной смысл — хотя они, казалось, относились к внутренним распрям в клане Сяхоу, на самом деле она намекала на дело фальшивой невесты.

Он упал на колени. «Мисс, этот слуга не посмеет».

«Я не хочу тратить время на притворство», — спокойно сказала Цингэ. «Давайте будем говорить прямо. Если клан Сяхоу хочет, чтобы я вышла замуж в поместье Нин Ван, пусть так и будет. Я выйду замуж. Но, как вы видите, Его Высочество высокомерен и непредсказуем. Я не могу его контролировать, так что не ждите, что вы будете использовать меня как инструмент для манипуляции им».

Пот капал со лба Мо Цзинси. Он заплатил сто тысяч таэлей, чтобы вызвать ходячую катастрофу? Он остался на коленях, не смея поднять голову. «Пожалуйста, сдержите свой гнев, госпожа. Этот слуга предан вам и не таит в себе никаких скрытых мотивов», — наконец сквозь стиснутые зубы ответил он.

«Хорошо», — кивнула Цинге. «С этого момента вы с Ло Момо будете сопровождать меня в поместье Нин Ван. Пока я — Нин Ванфэй, если вы будете послушны, для вас будут выгоды. Но если вы перейдете мне дорогу, — ледяным голосом сказала она, — «тогда никто из нас не будет иметь покоя».

Мо Цзинси глубоко вздохнул. Эта Ван Сань больше не хотела, чтобы ее контролировали, — всего за несколько дней марионетка, которую он так тщательно подготовил, превратилась в дикого зверя.

Но к этому моменту он уже ничего не мог сделать; Нин Ван уже встречался с ней, и не было никакого способа привести настоящую Сяхоу Цзяньсюэ, не рискуя разоблачением. У него не было выбора, кроме как продолжать этот фарс.

Теперь они плыли в одной лодке, и никто не мог предать другого.

Как только он принял решение, он постепенно успокоился. «Госпожа, мы все верные слуги клана Сяхоу и теперь сопровождаем вас в поместье Нин Ван. Вы наш единственный хозяин, поэтому, конечно, мы будем помогать вам во всех делах. Пожалуйста, не сомневайтесь в нашей искренности; без нас, разве вы не нашли бы много неудобств…»

Его слова были наполнены смыслом. Без их поддержки она не смогла бы продолжать действовать как «Сяхоу Цзяньсюэ», она никогда не увидела бы остаток обещанных денег, и, наконец, если бы все развалилось и клан Сяхоу столкнулся с императорской семьей, она, Ван Сань, погибла бы первой.

Цинге, естественно, поняла намек Мо Цзинси.

Действительно, она не могла позволить себе выступить против него. Они были в этом вместе; никто не мог доминировать над другим, поэтому им пришлось сотрудничать ради взаимной выгоды.

С этими словами она подняла руку и слегка постучала пальцами по столу. «Когда дело доходит до риторики, господин Мо, безусловно, красноречив. Вы здесь хорошо излагаете свои доводы, гораздо лучше, чем Ло Момо. Я попрошу Его Высочество оставить господина Мо в поместье Нин Ван, чтобы он занимался мелкими делами и управлял приданым от моего имени. Что вы думаете?»

Мо Цзинси знал, что она имела в виду. Было заранее согласовано, что приданое невесты недоступно Ван Саню, но будущие выплаты он будет осуществлять сам. Обеспечивая его присутствие поблизости, она могла попросить денег в любое время.

«Служить вам — величайшая честь для этого слуги, мисс», — почтительно ответил он.

«Я устала. Можешь идти», — Цинге опустила глаза.

Мо Цзинси поднял голову, как будто хотел что-то сказать, но замешкался. В конце концов, он отвернулся и молча ушел.

Наблюдая за его удаляющейся фигурой, Цингэ полностью осознавала, что и у него, и у Ло Момо теперь возникли намерения совершить убийство, которые выходили за рамки необходимости заставить ее замолчать.

Но пока им придется терпеть.

Через два месяца, когда она получила бы в общей сложности 70 000 таэлей, она планировала бросить оставшиеся 30 000. Целью было бежать прежде, чем они успеют что-то сделать против нее.

А пока... завтра, наконец, будет день свадьбы. Что бы ни случилось в будущем, ей нужно сначала пережить первую брачную ночь.

Вспомнив первую брачную ночь с Нин Ваном, она подумала... что, возможно, лучше просто умереть.

На следующий день, когда Ло Момо пришла, чтобы помочь Цинге, ее лицо все еще было опухшим. Было ясно, что люди из поместья Нин Ван знали о ее наказании, и Цинге открыто не извинялась за это.

Она знала, что ее действия уже отклонились от поведения, которое ей наметил Мо Цзинси. Однако, если она продолжит действовать осторожно и придерживаться предписанного поведения мисс Сяхоу, это в конечном итоге приведет к ее падению.

Учитывая характер Нин Вана, если бы его невеста Сяхоу настаивала на сохранении своего надменного и благородного отношения ради сохранения семейного достоинства, они бы вскоре рассорились. И если бы разразилась конфронтация, кто бы выступил посредником? Мо Цзинси? Ло Момо?

Какая шутка. Перед лицом доминирования Нин Вана ни один из них не осмелился бы сказать ни слова. Они ясно это продемонстрировали. Почему же тогда она должна быть той, кто должен был быть послан вперед, чтобы принять на себя всю тяжесть?

Поэтому Цинге решила действовать согласно своим инстинктам.

Несмотря на опухшее лицо, Ло Момо скрыла свои эмоции, когда она почтительно помогла Цинге сесть в мягкое кресло-паландин. Цинге даже не взглянула в ее сторону, когда она поднялась на борт.

Сегодня она надела тонкую вуаль, чтобы скрыть свое лицо. Изначально она планировала надеть марлевую шляпу, но ее личные вещи остались в той сломанной карете, а ее приданое было в сопровождающем конвое. Лучшее, что она смогла найти сейчас, была эта простая вуаль.

Когда седан выехал из внутреннего двора, она увидела ряды полностью бронированной кавалерии, выстроившейся в строй, в общей сложности более тысячи человек. Это были императорские стражники. Очевидно, двор придавал большое значение этому брачному союзу и был полон решимости не допустить, чтобы с невестой из клана Сяхоу случилось что-то неблагоприятное.

Следуя примеру придворных дам, Цингэ вышла из паланкина и вышла из ворот почтовой станции.

Карета, которую она будет использовать сегодня, была наспех подготовленной. Хотя она не была столь богато украшена, как предыдущая, это была настоящая императорская карета, украшенная разноцветным шелком и тканью, что соответствовало статусу Нин Ванфэй.

Солдаты стояли по обе стороны кареты, окружая ее в защитном строю. Они были в зеленых фуражках и униформах с широкими рукавами, украшенных золотой вышивкой, каждый держал в руках черные лакированные посохи с серебряными наконечниками.

Цинге пошла дальше, опустив голову, но ее острые глаза заметили знакомую фигуру. Да, это был Е Мин, молча стоящий в дальнем углу, его присутствие было незначительным, но его невозможно было игнорировать.

Его острые брови и глаза подчеркивались его тонкими чертами, а его слегка бледная рука сжимала его знаковую серебряную трость. Для сегодняшнего случая он был одет в парчовый халат с широкими рукавами, украшенный благоприятными узорами облаков, что еще больше подчеркивало его стройное телосложение.

По сравнению с главным управляющим Вэнь Чжэнцином, Е Мин не выглядел столь внушительно, но все в павильоне Цяньин, поместье Нин Ван, провинции Юньнин и даже среди племен Сиюань знали, что с этим главой павильона Цяньин шутки плохи. Несмотря на свою хромоту, Е Мин возглавлял павильон Цяньин более десяти лет и оставался правой рукой Нин Вана — несомненное доказательство его силы и способностей.

Прохладный ветерок подул, приподняв свободную ленту, связывающую назад чернильно-черные волосы Е Мина. Он не поднимал глаз, даже не взглянув в сторону невесты.

Поддерживаемая Ло Момо и рядом служанок, Цинге двинулась вперед, держа взгляд низко и прямо. Она знала, что с ее лицом, скрытым вуалью, и с большим расстоянием между ними, Е Мин никогда не езнает ее.

Но как только он это сделает, с ней было покончено.

Каждый шаг Цингэ был легким и грациозным, олицетворяя осанку дочери престижного клана Сяхоу.

На самом деле она никогда раньше не ходила этим путем — ни разу.

Теперь она тщательно подавляла все следы своей истинной сущности, стараясь не показывать ничего, что могло бы вызвать у Е Мина или тайных стражников поблизости чувство фамильярности.

Каким-то образом это напомнило ей о детстве, когда она начала тренироваться после вступления в павильон Цяньин. Ей приходилось ходить по высокой, подвешенной деревянной балке, едва шириной с палец, скользкой и узкой. Один неверный шаг — и она падала, падала в яму внизу, кишащую извивающимися ядовитыми змеями.

Сегодня ее положение ничуть не улучшилось — один неверный шаг, и ее жизнь будет погублена.

Цингэ шаг за шагом переступила порог и подошла к карете, двигаясь осторожно с помощью Ло Момо и сопровождающих.

Только когда балдахин кареты закрыли, Цингэ почувствовала себя по-настоящему спокойно. Казалось, Е Мин не подозревал ее. Это принесло ей огромное облегчение — если Е Мин не мог узнать ее по силуэту или движениям, то никто не мог, даже Байчжи.

Внутри кареты все сопровождающие сидели сзади, оставив только Ло Момо ухаживать за невестой. Цинге не подняла вуаль, закрыв глаза, чтобы немного отдохнуть.

Ло Момо также носила черную вуаль, которая не полностью скрывала заметные отеки вокруг глаз. Момо сидела молча, выражение ее лица было суровым.

Карета двинулась дальше под стук копыт. Примерно через время, необходимое для возжигания палочки благовония, Ло Момо наконец повернулась, чтобы взглянуть на Цинге, и осторожно заговорила: «Госпожа, господин Мо упомянул, что ему нужно что-то с вами обсудить».

Цинге ответила одним словом: «Говори».

Работодателей можно было запугивать или манипулировать ими, но пока ей нужно было получать зарплату, поддержание здоровой коммуникации было обязательным.

«Вчера Его Высочество Нин Ван увидел ваше лицо и, казалось, остался несколько удовлетворен», — начала Ло Момо.

«Это ожидаемо. Ни один джентльмен не станет презирать ошеломляющую красавицу», — небрежно ответила Цинге.

Ло Момо поджала губы, явно выражая неодобрение, но сдерживая раздражение: «Однако, оставив тебя на почтовой станции вчера вечером, он тут же уехал. Это довольно холодно с его стороны».

«Разве не говорят, что Его Высочество Нин Ван не любит женщин? Этого еще более ожидаемо».

Ло Момо нахмурилась и бросила на Цинге недовольный взгляд. Эта девушка действительно умела искажать слова так, как ей было удобно! Сдерживая раздражение, момо продолжила: «Но, мисс, вы законная дочь клана Сяхоу, вышедшая замуж по императорскому указу. Это отличает вас от обычных женщин».

Цинге кивнула, сохраняя вид спокойного безразличия. «Да, отличается от обычных женщин».

Ло Момо продолжала: «Может быть, вы попытаетесь приблизить Его Высочество?»

"Ой?"

Ло Момо терпеливо посоветовала: «Было бы полезно, если бы...»

Но Цингэ прервала ее: «Ло Момо, разве ты только что не сказала, что я законная дочь клана Сяхоу, вышедшая замуж по императорскому указу и отличающаяся от обычных женщин?»

При упоминании «законной дочери клана Сяхоу» строгое выражение лица Ло Момо озарилось ноткой гордости. «Да».

«Тогда, Ло Момо, как ты могла предположить, что я, законная дочь клана Сяхоу, использую свою красоту, чтобы привлечь внимание мужчины? Ты намекаешь, что ценность дочери Сяхоу выше, если она прибегает к использованию своих чар?»

«…» Ло Момо замолчала, ее лицо побагровело, когда она уставилась на Цинге, ее пальцы дрожали от гнева и разочарования.

«Как, черт возьми, господин Мо потратил десять тысяч таэлей серебра, чтобы нанять такого смутьяна!»

Цинге не стала больше обращать внимания на момо. Она повернулась, чтобы осмотреть вид за окном, глядя сквозь висящую занавеску на фигуру Е Мина, едущего вдалеке. Его острый взгляд был устремлен вперед, а лицо, как обычно, оставалось бесстрастным.

Брак Нин Вана с законной дочерью клана Сяхоу был явно направлен на укрепление альянсов. Цингэ предположил, что император стремился интегрировать престижное, многовековое наследие клана Сяхоу в императорскую родословную.

Проще говоря, это был шаг по интеграции императорской родословной с основной родословной клана Сяхоу, что повысило престиж императорской династии Великий Шэн и еще больше подорвало многолетнюю власть Четырех великих кланов.

Конечно, и двор, и Нин Ван заплатили цену за это. Но, к несчастью для них, невеста, на которой он собирался жениться, была подделкой.

Если бы это было в прошлом, она, тайный страж Цинге, сообщила бы Нин Вану об этой схеме, иначе его планы пошли бы прахом. Но теперь, когда она уже оказалась в ловушке в глазу бури, спасения не было. Ради своей жизни, ее единственным выбором было плыть по течению.

Глядя на далекую спину Е Миня, взгляд Цингэ постепенно стал холодным.

Она подумывала признаться, но, к сожалению, было уже слишком поздно. С того момента, как она приняла предложение Мо Цзинси, путь назад был закрыт.

Свадебная процессия сначала сделала остановку в загородном поместье, принадлежащем Нин Вану, которое было подготовлено заранее. Там Цингэ сопровождала толпа служанок и придворных дам, когда она купалась и переодевалась в красное свадебное платье и корону феникса.

Нин Ван был принцем, и этот брак, будучи узаконенным императором, сделал невесту Сяхоу Цзяньсюэ уже его супругой по титулу. Таким образом, корона, наряд и повозка соответствовали стандарту Ванфэй.

Вскоре после того, как Цинге была готова, служитель объявил, что настал благоприятный час. Дворцовые служители начали читать стихи, музыканты размахивали вышитыми знаменами, а затем раздался звук барабанов и флейт, который служил сигналом невесте сесть в церемониальную карету.

Ло Момо тихонько напомнила Цинге о необходимости подарить благоприятные деньги и вино, что она и сделала согласно обычаю. Затем заиграла церемониальная музыка, и процессия двинулась вперед, а огромное приданое тянулось за ней в грандиозном зрелище, простирающемся до самого горизонта — настоящее «красное приданое длиной в десять миль».

Улицы были заполнены зеваками, в основном местными жителями Юньина, жаждущими стать свидетелями грандиозной свадьбы своего принца. Церемониальные офицеры, держащие цветочные корзины, бросали зерна, монеты и фрукты толпе, радуя людей, которые суетились, чтобы собрать благоприятные предметы.

Под громовой звук петард и свет дворцовых фонарей свадебная карета наконец прибыла к главным воротам поместья Нин Ван. После серии сложных церемоний придворная дама, держащая бронзовое зеркало, шла задом наперед кареты, в сопровождении других, держащих свечи в форме лотоса, чтобы направлять невесту.

Две служанки поддерживали Цингэ, а рядом с ней Ло Момо, когда она ступила на зеленый парчовый коврик, перелезла через седло, перепрыгнула через сено и золотые весы и, наконец, вошла в главные ворота.

Переступив порог, Цингэ слегка подняла взгляд, вглядываясь сквозь красную фату, закрывавшую ее лицо.

Павильоны и башни, карнизы из зеленой черепицы — хотя и окутанные красной марлей, это была, несомненно, знакомая ей картина, которую она так хорошо знала.

Она знала каждый изгиб карниза и каждую скрытую тропинку на этой территории.

На мгновение Цинге почувствовала, как ее грудь сжалась, почти до точки удушья.

«О чем, черт возьми, я думала?! Что заставило меня быть такой дерзкой, выдать себя за благородную дочь клана Сяхоу и войти в поместье Нин Ван через главные ворота?»

Но после короткого момента паники она расслабилась.

«Да, теперь пути назад нет; я могу двигаться только вперед».

Невеста медленно вошла в свой новый дом. Следуя указаниям церемонейстера и под торжественную музыку, она совершила обряды поклонения небу и земле, своим родителям вдалеке и, наконец, получила императорский указ, дарующий ей новый статус.

Когда все было закончено, невесту, теперь уже официально Нин Ванфэй, проводили в брачную комнату.

Комната, явно подготовленная в спешке, была наполнена слабым запахом благовоний и стойким ароматом горящих свечей. Цингэ провели, чтобы сесть на брачное ложе, украшенное парчой, вышитой золотыми драконами и фениксами, окруженное лакированными украшениями, нарисованными благоприятными узорами облаков и мифическими животными.

Рядом благочестивые матроны деловито разбрасывали по кровати монеты и разноцветные фрукты, воспевая благоприятные благословения.

Цинге сжала губы, закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, чтобы успокоить эмоции. Она много раз встречала смерть, не дрогнув, и встреча со старым мастером должна быть проще. «Да, он ни за что меня не узнает», — пыталась убедить она себя.

Затем дверь открылась. Из-под ее свадебной фаты показался изящно вышитый край церемониального платья.

Это был жених, Нин Ван.

Открыв дверь, он немного помедлил, прежде чем войти в брачный чертог. Его размеренный шаг взбудоражил воздух, нарушив тишину.

Благоприятные матроны выступили вперед, чтобы выразить свое почтение. Нин Ван слегка кивнул, давая им знак продолжать.

Цинге держала глаза опущенными, тихо ожидая. Вскоре Нин Ван взял церемониальные весы у одной из матрон и изящным движением поднял красную фату своей невесты.

Когда вуаль соскользнула вниз, Цингэ подняла глаза и, наконец, встретилась глазами с Нин Ван. Ее бывший хозяин стоял высокий, как сосна, одетый в облегающее темно-красное свадебное одеяние с узкими рукавами и вышитое замысловатыми узорами. Золотой головной убор и нефритовый пояс украшали его, а его темные волосы мягко ниспадали, подчеркивая поразительную красоту его черт.

Слегка опустив голову, длинные ресницы мужчины отбрасывали тени на его глубокие, темные глаза; все его существо источало ауру холодного безразличия. Взгляд, встретившийся с его невестой, содержал мало тепла, вместо этого наполненный остротой, которая, казалось, пронзала ее самую суть.

Встретив его пристальный взгляд, Цинге не проявила робости. Она вежливо улыбнулась и мягко поприветствовала жениха: «Ваше Высочество».

Нин Ван кивнул. «Что дальше?»

Он обращался к матронам, которые быстро вышли вперед и, связав две церемониальные чаши красно-зеленой лентой, наполнили их вином.

Нин Ван и Цинге взяли по чашке и вместе выпили свадебное вино. Цинге, как всегда осторожный, сотрудничал грациозно, и ритуал прошел гладко.

После обмена кубками матроны поставили золотые кубки и цветочные венки под брачное ложе, поклонились и извинились. В комнате мгновенно воцарилась тишина, а отдаленный шум превратился в слабый фоновый шум.

Жених и невеста молча смотрели друг на друга.

Цинге знала, что момент настал — она собиралась столкнуться с тем, что должна была сделать.

Нин Ван двинулся первым. Он протянул руку, приподнял ее подбородок, внимательно изучив ее лицо.

Цингэ опустила глаза, молчаливо выдерживая его испытующий взгляд. В этот момент близости прохладное прикосновение нефритового кольца на большом пальце Нин Вана к ее коже ощущалось безошибочно. Это был аксессуар, который он всегда носил, теперь холодно прижимавшийся к ее подбородку.

«Сяхоу Цзяньсюэ», — наконец заговорил он, его глубокий голос отдавался гулом, а его прохладное дыхание касалось ее щеки — незнакомое и в то же время странно знакомое.

«Да, Ваше Высочество», — тихо ответила она.

«Обряд завершен. С этого момента ты — хозяйка поместья Нин Ван, супруга седьмого принца Великой династии Шэн, моя Ванфэй, моя жена».

Цинге ответила: «Да».

Нин Ван продолжил: «Я, Нин Ван, ожидаю, что ты помнишь это».

Лицо Цингэ оставалось кротким и послушным, когда она медленно произнесла: «Дома нужно подчиняться отцу; в браке нужно подчиняться мужу. Теперь, когда эта супруга вышла замуж за Ваше Высочество, я являюсь членом императорской семьи при жизни и духом императорской семьи после смерти. Отныне все мое посвящено исключительно Вашему Высочеству».

«Очень хорошо. Тогда... начнем».

«Как пожелаете, Ваше Высочество».

Затем Нин Ван слегка опустил голову, его прямой нос слегка прижался. После этого он слегка наклонил голову, и его тонкие губы прижались к ее губам.

Цингэ знала, что произойдет в первую брачную ночь, и мысленно подготовилась. Но человек, с которым она столкнулась, был Нин Ван — человек, который имел абсолютную власть над ее жизнью и смертью. Когда-то она была достойна только поклониться ему в ноги, но теперь он целовал ее в губы.

Это был слишком холодный поцелуй, без какой-либо нежности или любви. Цинге почти показалось, что она слышит холодный, бесчувственный голос, который ранее зачитывал императорский указ.

Нин Ван, казалось, почувствовал ее напряженность. Он отстранился и молча посмотрел на нее, выражение его лица было непроницаемым, прежде чем наконец заговорить: «Знаешь, что мы собираемся сделать?»

Цинге поняла, что ее реакция была неправильной, поэтому она объяснила: «Да, Ваше Высочество. Эта супруга изучала иллюстрированную брошюру и слушала учение от ответственного момо, но сама не испытала этого на себе».

Она резко остановилась.

Если бы она уже сталкивалась с этим раньше, это было бы подозрительно.

К счастью, Нин Ван не стал сомневаться в этом. Он сжал губы и посмотрел на нее, опустив глаза, и торжественно сказал: «Это неважно. Этот принц тоже не испытывал этого раньше».

«…» Цинге молчала.

Затем Нин Ван резко встал. Она сидела на краю кровати, и когда он встал, разница в росте мгновенно заставила ее почувствовать себя, как когда-то, скромным тайным стражем, всегда кланяющимся и покорным перед своим хозяином.

Цингэ подсознательно выпрямила спину, сжала губы и молча наблюдала за Нин Ваном, когда он без всякого выражения отдал команду: «Сначала иди и искупайся».

Она не подумала об купании.

Брови Нин Вана медленно нахмурились, в них проступил намек на презрение. «Что? Ты хочешь заключить брак, не принимая ванну?»

Цинге посмотрела на Нин Вана и тихо сказала: «Конечно, нет, Ваше Высочество. Эта супруга тоже считает, что ванна необходима».