В комнате воцарилась тишина, а проницательный стюард Сунь, заметив перемену в атмосфере, тактично промолчал, притворившись невежественным.

Цинге продолжала листать список, сохраняя неловкое молчание. Хотя она уже была знакома с персоналом усадьбы — частью ее обязанностей как тайного охранника — она всегда рассматривала их с точки зрения тайного охранника, сосредоточившись на их навыках, привычках и назначенных ролях. Однако этот список отличался, в нем подробно описывалась зарплата и провизия каждого человека, а красным цветом были отмечены такие вещи, как десятитаэльные выплаты соболезнований в связи с семейными потерями.

Ей было интересно увидеть другую сторону поместья Нин Ван.

Увидев, что Ванфэй поглощена списком, Цуй Гугу наконец заговорила: «Ваше Высочество, императорские дары доставлены. Хотите, чтобы их принесли сейчас, чтобы вы могли их осмотреть?»

«Тогда принеси их», — спокойно ответила Цинге.

Поскольку Нин Ван сказал ей взять то, что ей нравится, она могла бы любезно принять предложение.

Получение нескольких ценных вещей могло бы послужить небольшой компенсацией за ее тяжелую работу.

Учитывая его грубое обращение, она заслужила некоторую премию. Эти свадебные подарки от императорской семьи послужили бы, по крайней мере, частичной компенсацией.

Список был быстро принесен. Цингэ взглянула на него, отметив различные драгоценные предметы — золото, серебро, бесценные сокровища — и пробежала глазами, пока ее внимание не привлекли некоторые лекарственные добавки. Она обнаружила, что слегка заинтересована, думая, что, возможно, стоит попросить его. Именно тогда ее взгляд упал на один предмет: королевский мужской цветок ду-чжун. *

(Ду-чжун упоминается в древнейшем китайском травнике (Бенъ цао), который, по преданию, составил легендарный китайский император Шенъ-нуп (конец IV тысячелетия до н. э.). Растение известно китайцам уже более 5000 лет и используется как лекарственное средство)

Цинге тут же обнаружила, что не может оторвать взгляд.

Ее время в павильоне Цяньин подвергло ее бесчисленным околосмертным опытам, во время которых она приобрела некоторые знания о лекарственных травах, в том числе редких и легендарных.

Когда в прошлом был отравлен главнокомандующий западной границы, император приказал императорским врачам исчерпать все возможные средства, чтобы спасти его.

Формула, которую они в конце концов придумали, не была особенно необычной, но она содержала один важный ингредиент: королевский мужской цветок ду-чжун.

Дерево ду-чжун было двудомным растением, то есть оно росло как отдельные мужские и женские деревья.

Мужские цветы, как и ожидалось, распускались на мужских деревьях дучжун, и они уже ценились как редкие лекарственные травы. Однако, хотя обычные мужские цветы дучжун были драгоценны, они не были полностью недоступны на рынке. Королевский мужской цветок ду-чжун, с другой стороны, рос только на тысячелетнем дереве дучжун, которое росло глубоко в коварных горах региона Башу. Деревья, растущие среди густого, пересеченного ландшафта, по слухам, были настоящим легендарным сокровищем, поскольку они цвели только раз в десять лет, что делало мужские цветы практически невозможным получением.

Если бы она могла заполучить этот королевский мужской цветок Ду-чжун, она могла бы потенциально вылечить холодный яд в ее теле.

Но как она могла бы получить его?

Должна ли она просто попросить его?

Не вызовет ли это подозрения?

Ее разум проследил опыт, который она только что пережила. Среди бела дня Нин Ван прижал ее к кровати, его действия были грубыми и требовательными, пока он беспощадно получал от нее удовольствие...

Когда она лежала на матрасе, растрепанная и подавленная, он оставался безупречно одетым, выражение его лица не менялось, как будто страстный мужчина, который так яростно овладел ею несколько мгновений назад, был вовсе не им.

За одно это она заслужила некоторую компенсацию — это справедливо.

Приняв решение, Цинге не колебалась ни секунды.

«Этот, тот и эти другие», — указала она, казалось бы, небрежно. «Принеси их мне».

Среди выбранных ею предметов был, конечно же, королевский мужской цветок дучжун.

Цуй Гугу взглянула, почтительно опустила глаза и ответила: «Поняла».

Но управляющий Сунь, казалось, был встревожен, и после минутного колебания он наконец заговорил: «Ваше Высочество, вы вольны взять любые другие предметы, но что касается этого королевского мужского цветка Ду-чжун, похоже, у Его Высочества на него другие планы».

«Другие планы?» Цинге холодно посмотрела на управляющего Суня. «Что ты имеешь в виду? Его Высочество ясно сказал мне выбирать, что мне нравится. Ты приносишь мне список, а теперь говоришь, что я не могу его получить?»

«Какой скупой человек!»

Взволнованный стюард поспешно объяснил: «Прошу прощения, Ваше Высочество, но... но таковы указания Его Высочества».

Цинге усмехнулась, ее тон был полон сарказма. «Очень хорошо, управляющий Сунь. Я побеспокою вас, чтобы вы немедленно пригласили Его Высочество сюда. Я хотела бы спросить — не мог бы благородный ван, императорский принц, действительно ли отступил от своего слова?»

Поскольку дело дошло до этого, Цингэ быстро приняла решение. Так или иначе, характер у Нин Вана был именно таким, и простое молчание ничего ей не даст.

Теперь, имея в руках сорок тысяч таэлей серебра, она уже откусила самый лучший и сладкий кусок сахарного тростника.

Если она продолжит терпеть еще два месяца, все, что она выиграет, это дополнительные тридцать тысяч таэлей и ни одного мужского цветка Ду-чжуна. Какая большая потеря!

Иметь такое сокровище, висевшее у нее перед глазами, только чтобы его отобрали, оставило такой неприятный привкус. Хотя перспектива потерять тридцать тысяч таэлей также жалила, сейчас было время ухватить то, что она могла.

Если больше нечего было выигрывать, лучше было бы уйти заранее. Вот почему она решила столкнуться с Нин Ваном и потребовать мужской цветок Ду-чжуна лично.

Если он откажется, она ясно выразит свое недовольство — почему она должна терпеть такое неуважение?

Сейчас она не была скромной тайной охранницей Цинге, а законной дочерью клана Сяхоу. Чтобы сыграть свою роль, ей нужно было полностью принять этот статус и стоять на своем с ним.

Если она получала то, что хотела, то это было приобретением, если нет, то она открыто выражала свой гнев. Поскольку она была в плохом настроении, было нормально, что она стала еще более своенравной, настаивая на том, чтобы выйти из поместья, чтобы немного развлечься — давая ей возможность привести некоторые из своих планов в действие.

Имея на руках оправдание, Цингэ решилась и высокомерно приказала управляющему Суню подготовить паланкин — она собиралась направиться прямиком в павильон Тяньхун, чтобы увидеть Нин Ван.

Стюард Сунь был поражен и выглядел явно обеспокоенным.

Цуй Гугу тоже нахмурилась. «Ваше Высочество, это кажется не уместным».

Цингэ бросила на них холодный взгляд. «Почему нет? Есть ли в этом поместье Нин Ван места, куда мне, хозяйке дома, не позволено ступать ногой? Нужно ли мне вообще разрешение, чтобы увидеть собственного мужа?» Показав ледяную улыбку, она затем повернулась к Ло Момо. «Скажи мне, Момо, разве ты не запомнила все правила этикета императорской семьи? Ты помнишь хоть одно такое правило?»

Ло Момо почтительно шагнул вперед. «Нет, Ваше Высочество. Этот слуга никогда не слышала о таком правиле. В поместье Сяхоу существует четкое различие между хозяевами и слугами. У слуг не было полномочий ограничивать хозяев, и любой, кто проявит такое неуважение, будет избит без пощады».

Фраза «избит без жалости» задела струну в душе Цингэ, напомнив ей сотню ударов плетью, которые она получила без всякой причины.

Она потерла лоб, быстро отгоняя воспоминания, и продолжила: «Кажется, наши правила сильно отличаются. Ло Момо, тебе лучше поучиться у управляющего Суня и Цуй Гугу, чтобы мы не совершили проступков по незнанию».

Управляющий Сунь потерял дар речи. Эта пара хозяйки и слуги действительно хороши в сарказме!

Цуй Гугу, казалось, воспринял их разговор как шутку и сказала с улыбкой: «Ваше Высочество, вы не поняли. Как мы, слуги, могли осмелиться остановить вас? Просто... этот особняк — не обычное место. Это особняк Нин Ван, расположенный в Юньнине, на важной границе. Это не то место, где кто-либо может свободно разгуливать».

Цингэ было все равно: «Как Ванфэй, я хозяйка этого поместья. Есть ли части этого внутреннего двора, куда мне запрещено входить?» Она пристально посмотрела на них двоих, вложив властность в каждое свое слово.

«Или это приказ Его Высочества охранять его собственную Ванфэй? Если это так, хорошо. Приведите его сюда, и я напрямую спрошу его, каковы его намерения».

Лицо Цуй Гугу напряглось от нежелания, но управляющий Сунь попытался выступить посредником, с улыбкой предложив ему пойти и получить одобрение Его Высочества.

«В этом нет необходимости. Готовьте паланкин». Лицо Цинге стало ледяным, не допуская возражений.

По ее команде управляющий Сунь и Цуй Гугу обменялись обеспокоенными взглядами.

Но Цинге молчала, спокойно выжидая, наполняя воздух тихим напряжением.

После долгого ожидания Цуй Гугу наконец заговорила первой. «Поскольку Ваше Высочество настаивает, мы не смеем отказать». Затем она сказала управляющему Сунь. «Мы подготовим паланкин для Ее Высочества».

Стюард Сунь колебался, бросив на нее озадаченный взгляд.

«Приказы Ее Высочества — как мы могли их не выполнить?» — тихо произнесла придворная дама, многозначительно улыбнувшись.

Поддавшись настойчивым просьбам Ванфэй, Цуй Гугу и управляющий Сунь больше не пытались ее уговаривать и быстро пошли готовить паланкин.

После того, как они ушли, Ло Момо наконец заговорила, глубоко нахмурившись: «Ваше Высочество, что вы собираетесь делать?»

Цинге улыбнулся. «Я, конечно, собираюсь привлечь Его Высочество к ответственности за нарушение своего обещания».

Ло Момо беспомощно вздохнула: «Разве ты не видишь? С этой Цуй Гугу шутки плохи. Его Высочество не любит, когда его сопровождают женщины, до такой степени, что, по слухам, ни одна самка комара не осмеливается войти в его покои, и тем не менее он доверил управление поместьем Цуй Гугу. Она должна обладать исключительными способностями».

«Ло Момо, с твоей проницательностью, разве ты не видишь этого? Предполагаемое пренебрежение Его Высочества к женщинам просто показывает его пренебрежение к тем, у кого есть скрытые мотивы. Для тех, кто предан ему, он не делает различий между мужчинами и женщинами, только между компетентными и некомпетентными».

Помимо Цуй Гугу, которая служила в качестве управляющей, в усадьбе на самом деле служило довольно много женщин-тайных стражей, включая саму Цинге. Нин Ван всегда относился ко всем одинаково, награждая и наказывая независимо от пола.

«Конечно, я понимаю эти вещи, Ваше Высочество». Ло Момо выглядела раздраженной. «Но просто подумайте немного — управляющий Сунь не хотел готовить паланкин, в то время как Цуй Гугу охотно это сделала. О чем, по-вашему, это говорит?»

«Это показывает, что Цуй Гугу знает свое место и уважает меня как Ванфэй», — усмехнулась Цинге.

«Как это может быть?» — топнула ногой Ло Момо. «Она явно расставляет ловушку, ожидая, когда ты в нее попадешься».

Видя, что Цинге по-прежнему не отвечает, Ло Момо вздохнула. Насколько же невежественны эти бедняги — она даже не может разглядеть такую простую схему!

Сдерживая раздражение, Ло Момо осторожно объяснила: «Проявляя внешнее уважение, она намеренно позволяет тебе подойти к Его Высочеству, чтобы ты нарушил установленную Его Высочеством границу и навлекла на себя его гнев. Таким образом, он охладеет к тебе».

«Кажется, это имеет смысл», — кивнула Цинге.

Увидев, что она наконец поняла, Ло Момо продолжила: «Эта Цуй Гугу, ее возраст приближается, и скоро ей уже не будет подобающим оставаться в поместье Нин Ван. Как придворная дама, она может либо вернуться во дворец, либо найти себе мужа. Однако, учитывая темперамент Его Высочества, она не посмеет упомянуть об этом легкомысленно, чтобы не рисковать потерять свое нынешнее положение. Прямо сейчас она, вероятно, ищет способ обеспечить себе место в этом поместье, в идеале в качестве наложницы Нин Ван».

Для придворной дамы достижение статуса настоящей наложницы императорского принца было бы осуществлением мечты, намного превосходящим все, на что она могла надеяться.

Анализ Ло Момо был точным, и именно поэтому Цуй Гугу охотно подчинилась решению благородной наложницы Тан служить в поместье Нин Ван.

'Однако…'

С легким смешком Цинге посмотрела на Ло Момо: «Момо, ты должна помнить, что я уважаемая дочь клана Сяхоу. Теперь я Ванфэй Нин Вана, законная невестка императорской семьи».

Ло Момо опешил и в замешательстве посмотрел на Цингэ.

«Как дочь Сяхоу, должна ли я терпеть такое обращение? Даже если мой муж принц, излишняя покорность будет выглядеть неестественно, даже вызовет подозрения. Вы когда-нибудь видели, как аристократическая молодая леди ведет себя так?»

Увидев царственное поведение Цингэ, которое делало ее похожей на настоящую Ванфэй, Ло Момо на мгновение лишилась дара речи. Тем не менее, хотя это и выглядело высокомерно, такое отношение, несомненно, сделало бы ее роль более убедительной, поэтому момо неохотно признала: «Ну, ты кажешься права…»

…

Управляющему Суню не потребовалось много времени, чтобы подготовить паланкин. Цингэ грациозно взобралась на него, а Цуй Гугу шла рядом с процессией вместе с сопровождающими Цингэ, лично возглавляя путь к павильону Тяньхун.

Поместье Нин Ван раскинулось на обширном пространстве, демонстрируя множество живописных элементов, таких как зеленые зонтичные деревья, пышные ивы, струящиеся ручьи и элегантные пруды.

Архитектурная элегантность усеивала поместье, например, павильоны, сады и мосты, которые гармонировали с природным окружением, создавая сцену спокойной красоты, которая радовала сердце.

Однако Цингэ прекрасно знала, что эти уединенные павильоны и извилистые коридоры были тщательно построены в соответствии с принципами Цимэнь Дуньцзя, создавая таинственный эффект, который заманивал в ловушку любого злоумышленника. Не зная точного пути, было бы трудно найти выход.

Сидя в паланкине, Цинге внимательно наблюдала за мерами безопасности и в конце концов пришла к выводу, что с момента ее отъезда никаких существенных изменений не произошло.

Вскоре процессия вошла в длинный коридор. Когда они следовали по его прямому открытому пути, вдали показались очертания крыши из глазурованной черепицы.

Дальше бамбуковые заросли, окаймляющие перила, становились гуще, и после поворота показалась роща возвышающихся сосен и кипарисов. Внутри них расположилось великолепное здание — павильон Тяньхун.

Хотя он выглядел как обычное здание, павильон Тяньхун тщательно охранялся и был полон скрытых механизмов.

Из своего паланкина Цингэ могла чувствовать двух тайных охранников, расположенных по обе стороны крыши, немного ближе к задней части.

Внезапное появление процессии побудило тайных стражей обменяться сигналами. Цингэ незаметно подняла взгляд сквозь густой бамбук, улавливая их движения.

Один из тайных стражников нарисовал круг перед глазами и указал на уши, сделав жест, прикрывающий змею, — тайный сигнал, означавший быть начеку, хранить молчание и, при необходимости, слегка отступить, чтобы не оскорбить благородную особу.

Информация быстро распространялась в поместье Нин Ван. К тому времени, как Цинге села в паланкин, тайные стражники на дежурстве уже знали, что Нин Ванфэй направляется в павильон Тяньхун. Тем не менее, тот факт, что они не предприняли никаких попыток остановить ее, предполагал, что Нин Ван оказывал определенное уважение своей Ванфэй.

Короче говоря, Нин Ван не хотел полностью отчуждать «Сяхоу Цзяньсюэ», поскольку ему по-прежнему требовалось сотрудничество с ее семьей.

Вскоре процессия двинулась по дорожке, ведущей к павильону Тяньхун, и наконец остановилась у белых нефритовых ступеней прямо под зданием. Цингэ только что вышла из паланкина, как услышала знакомые шаги, заставившие ее мгновенно замереть на месте.

Из-за проблемы с ногой Е Миню приходилось передвигаться с помощью серебряной трости. Это было широко известно, однако большинство людей не замечали никакой хромоты в его походке, из-за чего многие задавались вопросом, нужна ли ему вообще трость.

Но Цинге знал правду. Е Мин опирался на трость, чтобы сохранять равновесие, создавая впечатление, что он ходит так же, как и любой другой обычный человек.

Однако эта маскировка не была безупречной, если присмотреться, можно было заметить, что он слегка неустойчив, когда поднимается по ступенькам. Его ступни приземлялись неровно, а правая нога несла заметно меньший вес.

Итак, Цингэ мгновенно узнала отчетливые шаги, принадлежавшие походке Е Миня, а также слабый запах дубовых листьев.

Два возвышающихся дуба стояли на территории павильона Цяньин, прямо рядом с балконом второго этажа, где Е Минь часто проводил свободное время, играя на цитре и потягивая чай. В результате его всегда окутывал свежий, землистый аромат дубовых листьев. Это был довольно странный контраст — холодный, изможденный и мрачный человек, несущий в себе стойкий аромат дубовых листьев, напоминающий запах липких рисовых клецок, которыми наслаждались во время Праздника драконьих лодок.

Как только она поняла, кто идет, Цингэ тут же убрала вытянутую из паланкина ногу и откинулась на спинку сиденья.

Почти сразу же в поле зрения появилась фигура Е Мина, спускающегося по каменным ступеням.

По спине Цингэ пробежал холодок — если бы она хоть немного ослабила бдительность или не знала Е Миня так хорошо, она бы вышла из паланкина и столкнулась с ним лицом к лицу.

Если бы он увидел ее лицо, как он мог не заподозрить что-то неладное?

Какой риск!

Служанки, которые были готовы помочь Ванфэй выбраться из паланкина, были озадачены, увидев, как она внезапно отстранилась. Ее мысли работали быстро, Цинге взглянула на яркий солнечный свет и сказала: «Сегодня солнце довольно сильное. Мы взяли с собой зонтик?»

«Мы... не сделали этого», — покачали они головой.

Цуй Гугу взглянула на яркое, мягкое весеннее небо, озадаченная просьбой. Какой зонтик может понадобиться? Неужели клан Сяхоу воспитывает своих дочерей так деликатно?

Услышав, что зонтика нет, Цинге воспользовалась случаем, чтобы выразить свое недовольство: «Не взяла с собой? Даже весной солнце остается солнцем, тебе следовало бы его приготовить».

Цуй Гугу почтительно шагнула вперед. «Если Вашему Высочеству понадобится зонтик, этот слуга немедленно пошлет кого-нибудь за ним».

Слуга быстро помчался, и к тому времени Е Минь спустился по ступеням. Его пронзительный взгляд, острый как игла, медленно остановился на процессии.

Даже глядя на великолепный паланкин, принадлежавший кому-то высокого статуса, выражение его лица оставалось бесстрастным.

Хотя он не произнес ни слова, его вопросительный взгляд явно спрашивал о личности человека в паланкине.

«Приветствую вас, господин Е». Цуй Гугу шагнула вперед, опустив голову. «Ее Высочество здесь специально, чтобы увидеть Его Высочество, у них есть что-то важное для обсуждения».

Выражение лица Е Миня оставалось бесстрастным, когда он ответил ровным тоном: «Павильон Тяньхун — это место, где Ванъе занимается различными государственными делами. Женщинам из внутреннего двора без специального разрешения Ванъе вход запрещен».

В этот момент протокол требовал, чтобы Цингэ вышла, чтобы Е Минь мог поприветствовать ее.

Но она, очевидно, не могла!

Лучшим вариантом для Цингэ в данный момент было склониться к роли высокомерной Ванфэй.

К счастью, отчужденное поведение Е Миня можно было легко истолковать как неуважение — особенно учитывая нынешнее «плохое настроение» Ванфэй.

С тихим смешком Цингэ повернулась к Цуй Гугу и многозначительно спросила: «Скажи мне, Цуй Гугу, кто говорит?»

«Это господин Е Минь, доверенный помощник под командованием Его Высочества. Его Высочество относится к нему с большим уважением», — ответила Цуй Гугу.

Цинге ответил протяжным «О…», протягивая слово игривым тоном.

Цуй Гугу едва заметно подняла взгляд на Е Миня. Хотя Е Минь служил Нин Вану, его положение отличалось от положения слуги. Он родился высоко и, таким образом, обладал чувством гордости и высокомерия.

Столкнувшись с этим новоприбывшей Ванфэй, захочет ли Е Минь опуститься и поклониться?

Сцена затихла, слуги и охранники опустили головы, затаив дыхание, чтобы не поддаться напряжению.

После долгой паузы тишину нарушил тихий звук — стук серебряной трости Е Миня о землю. Затем все увидели, как изможденный мужчина шагнул вперед, слегка опустив глаза и произнеся официальное приветствие: «Подчиненный Е Минь приветствует Ее Высочество Ванфэй».

Цинге улыбнулась. «Доверенный помощник, хм? Интересно, чем занимается этот доверенный помощник — может быть, он курирует внутренние дела семьи Ванъе?»

Ее слова явно имели целью оскорбить Е Миня.

Взгляд Цуй Гугу снова переместился на Е Миня, наблюдая за его выражением. Конечно, на его лице промелькнул намек на недовольство, глаза стали холодными.

Было хорошо известно, что, помимо самого Нин Вана, в поместье было несколько человек, с которыми шутки плохи, и Е Минь был среди них.

Словно не замечая напряженности в воздухе, Ванфэй снова заговорила, ее тон был спокойным, но резким. «Как Ванфэй Нин Вана, и к тому же новобрачная, должна ли я выполнять приказы посторонних только за то, что хочу увидеть своего мужа? Вы можете быть исключительным помощником, господин Е, возможно, непревзойденным в вопросах войны или управления, но, конечно же, вы не имеете права голоса, когда дело касается жены, желающей встретиться со своим собственным мужем, не так ли?»

Е Мин молчал, бросив холодный взгляд на паланкин.

«Этот подчиненный перешел черту», — снова склонил он голову.

Цингэ отметила мрачность в тоне Е Миня. Будучи уважаемым мастером павильона Цяньин и самым доверенным помощником Нин Вана, власть Е Миня была не тем, что мог себе позволить бросить вызов простой тайный стражник, однако теперь она была здесь, заставляя его сдаться.

Это было впечатляющее зрелище.

«Помоги мне спуститься с паланкина», — отдала приказ Цинге. Она собиралась рискнуть по-крупному. Учитывая присутствие Е Миня в поместье Нин Ван, продолжать избегать его было нецелесообразным вариантом — рано или поздно это вызвало бы у него подозрения. Вместо этого она решила «сразиться» с ним напрямую, убедившись, что не создаст впечатления, будто пытается уклониться от него.

Учитывая, что Е Минь ранее вызвал недовольство Нин Вана, можно было с уверенностью предположить, что он тактично отступит, когда Ванфэй выйдет из паланкина, возможно, сразу же уйдет. Таким образом, Е Минь не покажется, что она не желает, чтобы ее видели.

Конечно, риск все еще оставался — если бы Е Мин решил стоять на своем и остаться, ее бы немедленно разоблачили.

Слегка приподняв подол юбки, Цинге приготовилась выйти с помощью своих прислужников.

Когда она отдернула легкую занавеску из марли, раздался голос: «Ваше Высочество, у этого подчиненного есть другие дела, поэтому, пожалуйста, извините меня за мой уход».

«Ступай», — небрежно ответила Цингэ, поднимая занавеску, и в этот момент Е Минь уже повернулся, чтобы уйти.

Все произошло в мгновение ока.

Если бы Е Минь настоял на том, чтобы остаться, или если бы он посмотрел в ее сторону хотя бы на секунду, прежде чем уйти, она была бы разоблачена.

Предпринятый ею шаг был чрезвычайно рискованным, но, к счастью, она выиграла.

При поддержке служанок Цинге грациозно сошла с паланкина, их толпа удачно скрыла ее лицо от посторонних глаз.

К тому времени Е Минь уже пробирался по соседнему коридору, выложенному цветами. Как раз когда он достиг угла возле вторых ворот, он незаметно повернул голову, мельком увидев Ванфэй.

Ее фигура была стройной и изящной, голова слегка приподнята, когда она подобрала юбку, готовясь подняться по ступеням с помощью своих сопровождающих.

Е Мин хладнокровно отвел взгляд.

Цинге знала, что Е Минь, скорее всего, украдкой посмотрит, поэтому она сохраняла бдительность, следя за тем, чтобы не выдать ни единого следа своей настоящей сущности. Она выпрямила спину, источая атмосферу грации и осанки, когда медленно поднималась по ступеням к павильону Тяньхун.

Оказавшись внутри павильона, процессия столкнулась с вооруженными охранниками, размещенными там. Объяснив свою цель, один из охранников пошел сообщить об этом Нин Вану, и вскоре пришло сообщение с просьбой к Ванфэй немного подождать. Вскоре после этого Вэнь Чжэнцин и несколько других ключевых фигур под командованием Нин Ван вышли из кабинета, очевидно, их встреча была прервана прибытием Ванфэй.

Цинге поняла, что выбрала неудачное время для визита.

Но… это не имело значения: какая бы репутация сейчас ни стояла на кону, она изначально была не ее.

Она неторопливо вошла и обнаружила Нин Вана, сидящего за столом, неторопливо листающего книгу. Закутанный в свободную мантию, с распущенными черными волосами, он излучал томный воздух, смягчавший его обычную холодность. Не поднимая глаз, он перевернул страницу и небрежно спросил: «Что привело тебя сюда, Ванфэй?»

Цинге ответила: «Ваше Высочество, вы дали мне обещание, но в мгновение ока отказались от него. Разве это не неуместно?»

Только тогда Нин Ван поднял на нее взгляд. «О?»

Цингэ посмотрела на него прямо и перешла к делу. «Вы ясно сказали, что я могу свободно выбирать из дарованных Императором предметов, что все, что я пожелаю, будет мне дано».

Нин Ван кивнул: «Да, этот принц действительно так сказал».

«Ну, я выбрал несколько предметов, но стюард Сунь сообщил мне, что один из них уже кем-то захвачен».

«Какой предмет?»

«Мужской королевский цветок Ду-чжун »,

Нин Ван сказал: «Господин Е просил об этом. Выбирай что-нибудь другое».

Цинге слегка усмехнулась. «Ты обещал это мне, но так как мистер Е хотел этого, ты отдал это ему вместо этого?»

Нин Ван слегка потер большой палец — тот, что с нефритовым кольцом — о край книги, привычка, которая показывала, что он растущее нетерпение. Однако, когда он снова посмотрел на нее, он сдержался и объяснил: «Господин Е специально пришел только что, чтобы попросить эту траву, и я согласился».

«Только что?» Цинге тут же поняла, что опоздала всего на мгновение. Драгоценная трава, на которую она смотрела, исчезла, вот так просто!

Волна разочарования поднялась внутри нее. Если бы она никогда этого не ожидала, это было бы не так плохо.

Но иметь что-то почти в пределах досягаемости, а потом отобрать это, было невероятно раздражающе.

Сделав глубокий вдох, она подавила раздражение и спросила с необычным спокойствием: «Ваше Высочество, что это значит? Вы обещали мне это, но отдали, когда кто-то попросил. Разве это не нарушение вашего слова?»

Нин Ван, похоже, не считал это чем-то большим.

«Господин Е просил эту траву для важной цели. Учитывая его нужду, этот принц дал ее ему. Если вам нужно что-то еще — золото, сокровища, картины, фарфор».

Цингэ внимательно наблюдала за Нин Ваном. Он изо всех сил старался казаться приветливым, но истинную натуру человека нельзя было скрыть так легко, и его нынешняя снисходительность к ней была явно лишь средством для достижения цели. Под этим фасадом просачивалась его естественная манера поведения, доминирующая и внушительная, делая его устрашающей фигурой.

И вот она стоит перед этим мужчиной, вынужденная обманывать, манипулировать и получать от него выгоду.

Чтобы достичь этого, она должна полностью подавить свою природу, преодолеть естественную почтительность и подчинение, заложенные глубоко в ее существе.

Итак, облачившись в высокомерие, подобающее молодой леди из Сяхоу, Цингэ слегка приподняла подбородок и возразила: «Но ты уже обещала мне это! Разве достойный принц отступит от своего слова? Если бы это распространилось, не стала бы ты посмешищем?»

Нин Ван был слегка удивлен, было ясно, что он не ожидал от нее такой упрямой выходки. Он поднял бровь, изучая ее мгновение, затем скривил губы в слабой, слегка холодной улыбке. «Ты собираешься спорить с подчиненным из-за какой-то травы? Достойная Ванфэй, поднимает такой шум — если слухи распространятся, кто станет посмешищем?»