Неожиданно Нин Ван оказался весьма искусным в посадке деревьев, что Цингэ обнаружила, когда спустилась с его благородным «я», чтобы помочь ей посадить саженец шелковицы. Закончив, они оба засыпали корни свежей землей, а затем Нин Ван заметил: «Нам нужно полить его, иначе он не выживет».

Цингэ осмотрелась и заметила неподалеку пожилую женщину, которая продавала ведра из тутового дерева, наполненные водой для полива саженцев. Вместе с ведром она также продавала искусно вырезанные таблички из персикового дерева.

Старушка подошла к ним, широко улыбаясь: «Приветствую вас, господин и госпожа. После того, как вы польете дерево, которое вы посадили вместе, вы можете написать свое желание на этой персиковой табличке и повесить ее на дерево».

Цингэ была заинтригована: «А потом?»

«Если дерево вырастет пышным и сильным, это значит, что твое желание сбудется, и твоя жизнь будет гладкой и благословенной», — объяснила старушка.

Что случится, если дерево умрет, осталось невысказанным. Большинство людей, инстинктивно решив игнорировать эту возможность, тоже не стали бы спрашивать, и Цингэ не была исключением. «Я возьму один!» — сказала она старухе.

«Конечно. Это будет стоить двадцать медных монет».

Цингэ похлопала себя по рукаву, только чтобы понять, что у нее нет денег. Ненадолго вернувшись к своей личности тайного охранника, прежде чем возобновить свою роль Нин Ванфэй, она не подумала о необходимости носить с собой монеты. Она обратилась за помощью к Нин Вану.

Нин Ван тоже похлопал себя по рукаву, и выражение его лица стало слегка неловким.

Цингэ сразу поняла — у него тоже не было денег.

Оглядываясь назад, это неудивительно: Нин Ван, всегда сопровождаемый свитой охранников и слуг, редко испытывал необходимость носить деньги сам.

Это была старушка, которая остолбенела. Эта пара так роскошно одета, но не может найти несколько медяков?

Нин Ван спокойно снял кулон со своего нефритового пояса и передал его. «Возьми это в качестве оплаты. Этого будет достаточно?»

Старушка была поражена. «Я не могу этого принять! Это слишком ценно!»

Нин Ван не волновался. «Возьмите. Это праздник Чжунхэ. Продай свою воду и отправляйся домой пораньше».

Старушка, растроганная до слез, горячо поблагодарила его и с готовностью отнесла им воду и дощечку.

«Ладно, теперь можешь писать все, что хочешь», — сказал Нин Ван. Хотя ему было не особенно интересно, он потакал энтузиазму Цингэ. После эпизода с благословенной кашей его терпение истощилось, он не мог дождаться, когда закончит посадку деревьев и вернется, чтобы помыться.

Однако Цингэ была переполнена волнением. Ей было все равно, был ли мужчина рядом с ней заинтересован или нет — ей все равно было весело. Держа табличку, она серьезно задумалась на некоторое время.

«Не можешь придумать желание?».

Цингэ уставилась на табличку, полная противоречий.

«Нет, у меня слишком много желаний. Я не знаю, какое из них написать. Могу ли я повесить несколько табличек?»

«Как жадно», — заметил Нин Ван.

Старушка усмехнулась и сказала: «Так не пойдет, мадам! Вы можете повесить только одну табличку и загадать одно желание в год».

Затем, повернувшись к Нин Вану, она добавила с улыбкой: «Но с таким прекрасным мужем госпожа, должно быть, скоро захочет ребенка, не так ли? Это самое главное».

«Ребенок?» — Цингэ усмехнулась про себя — она не была заинтересована в том, чтобы родить Нин Вану наследника. После долгих раздумий она наконец определилась со своим желанием. Перед тем как выразить его словами, ее взгляд переместился на мужчину, стоявшего рядом с ней.

Увидев это, Нин Ван тут же отвернулся. «Не волнуйся. Я не буду смотреть», — сказал он, явно не проявляя интереса.

Цингэ доверяла ему. С его отчужденной и гордой натурой этот благородный принц был, естественно, слишком презрителен, чтобы заниматься такими пустяками — он ни за что не опустился бы до того, чтобы подглядывать за тем, что она писала, это было бы ниже его достоинства.

Не имея повода для беспокойства, она быстро написала свое желание на деревянной табличке, сунула ее в мешочек для благословения и молча прочитала свое желание, прежде чем повесить ее на дерево. Для пущей убедительности она снова полила дерево, надеясь, что оно вырастет пышным и сильным.

Нин Ван стоял, заложив руки за спину, наблюдая, как она суетится, ее лоб блестел от тонкого слоя пота.

Весенний солнечный свет освещал ее светлую кожу, придавая ей мягкий, розовый оттенок. У большинства будуарных дам была бледная кожа, которая появилась из-за многих лет, проведенных вдали от солнечного света, но ее цвет лица был ярким, как будто естественным образом посыпанным румянами. Видимо, почувствовав его взгляд, она озадаченно оглянулась.

Нин Ван улыбнулся. «Сегодня вечером можно будет увидеть фонари. К тому времени у меня будет для тебя подарок».

«Подарок?» — пробормотала Цингэ.

«Узнаешь после ужина», — ответил он. Затем его улыбка слегка померкла, когда он осмотрел ее и холодно заметил: «Но сейчас — ты грязная».

«Грязная…»

Цингэ на мгновение замерла. Медленно она прекратила то, что делала, и подняла голову, чтобы посмотреть на Нин Вана. Он, конечно, был полной противоположностью грязного — безупречный и дотошный, как всегда.

Рожденный в императорской семье, он был утонченным и педантичным, у него были в крови все кости.

«Да, действительно грязная», — согласилась она, тихонько посмеиваясь и наклонив голову, чтобы получше его рассмотреть. «Теперь у вас грязная Ванфэй, Ваше Высочество, но что вы можете с этим поделать, а?»

Выражение лица Нин Вана было трудно описать — неодобрительное, снисходительное и смиренное одновременно. С легким вздохом он наконец сказал: «Возвращайся и приведи себя в порядок».

На какой-то момент Цингэ захотелось бросить ему вызов — оставить его с грязной Ванфэй, чтобы просто выбить его из колеи. Даже если он когда-нибудь узнает правду, по крайней мере сейчас, она могла бы наслаждаться, видя его таким обеспокоенным.

Но эта мысль длилась всего лишь мгновение, пройдя так же быстро, как и пришла. Она смягчилась, приняла ванну и позволила служанкам помочь ей переодеться в чистое платье и нанести новый макияж.

К тому времени, как она оделась, Ло Момо, охранники и другие ее слуги наконец-то догнали ее. Было ясно, что Ло Момо сначала была в ярости, но узнав, что Цингэ была с Нин Ваном и даже поднялась на борт его лодки, ее гнев сменился радостью.

Укладывая волосы Цингэ, момо прошептала: «Я слышала, что сегодня вечером на озере Лизе будут цветочные фонарики. Это прекрасная возможность покататься на лодке и полюбоваться ночным видом города Юньнин».

Цингэ ничего не сказала в ответ. Она посмотрела на себя в бронзовое зеркало. Ее внешность, несомненно, была поразительной — тонкие и изящные черты, сияющая кожа и черные глаза, чистые, как родниковая вода.

Светящаяся жемчужина, легко свисающая с ее лба, добавляла ей красоты, отбрасывая мягкое сияние, которое делало ее кожу гладкой и сияющей, как нефрит.

Однако, когда она смотрела на свое отражение, богато украшенное такими великолепными нарядами, она чувствовала незнакомость.

«Это действительно я?» В ее воспоминаниях о себе всегда была простая, неприкрашенная фигура, которая легко сливалась с любой толпой.

Тыкая себя в лицо, Цингэ пробормотала себе под нос: «Я мошенница». Позаимствовав личность законной дочери клана Сяхоу, она полагалась на эту необыкновенную красоту, чтобы скрыть свою низменную сущность, купаясь в ласке и снисходительности своего бывшего хозяина.

Под настойчивыми настояниями Ло Момо, Цингэ прекратила свои воспоминания, встала и пошла к Нин Вану.

Прогулочная лодка была щедро украшена резным лаком и красочными картинами. Роскошные занавески из марли свисали с окон, мягко покачиваясь на ветру. К этому времени небо окрасилось в золотистые оттенки сумерек, а лучезарный закат разлился по поверхности озера, отбрасывая мерцающие блики. Под светом занавески тоже, казалось, светились эфирным блеском.

В передней части лодки низко висели бамбуковые жалюзи и был разложен белый коврик. Нин Ван неторопливо сидел у стола, любуясь закатом. Казалось, он только что искупался, его темные волосы были свободно связаны простой атласной лентой цвета индиго, ниспадающей на плечи и на его свободный темно-фиолетовый халат. Замысловатые, струящиеся узоры халата источали яркую и благородную элегантность.

Закат проникал в окно, отбрасывая теплый красный свет на его фигуру, подчеркивая его острые, точеные черты мягким ореолом света. Это придавало ему вид загадочной красоты, делая его одновременно далеким и таинственным.

Цингэ вспомнила, как он упомянул о подарке, и ее сердце замерло. «Какой подарок?» По какой-то причине в нее закралось тревожное чувство.

Заметив ее прибытие, ресницы мужчины затрепетали, и он поднял взгляд, чтобы встретиться с ней. Цингэ слабо улыбнулась ему и тихо села напротив него за стол. Его взгляд следовал за ней, пока не остановился на ее глазах.

Встретившись с ним взглядом напрямую, Цинге съязвила: «Вы смотрите, потому что считаете меня слишком красивой, Ваше Высочество?»

Нин Ван на мгновение замер, прежде чем тихо рассмеяться. Его смех был мягким и чистым, очень приятным для ушей, напоминающим снежинку, которая мягко тает на ладони зимой.

«Давайте начнем с еды», — сказал он, улыбаясь.

Подаваемые блюда были довольно неприхотливыми, с типичными местными деликатесами Юньина, такими как кролик с зеленым луком, фаршированные паровые булочки, лапша тонгпи, креветки перилла и паровой целый гусь.

Хотя это были повседневные продукты, которые часто можно было найти в городе, приготовление для стола Нин Вана, естественно, несло в себе дополнительную изысканность.

Ингредиенты были тщательно отобраны, подача изысканной, а вкусы идеально сбалансированы. Даже тарелки и миски были из высококачественного белого фарфора из официальных печей, предназначенных только для императорской семьи, их нежный блеск добавлял привлекательности блюдам.

Цингэ попробовала кусочек и была удивлена нежным мясом и ароматным вкусом. «Что это? Это очень вкусно».

Нин Ван откусил кусочек и ответил: «Это жареная утиная грудка, приготовленная из дикой утки».

Цингэ была озадачена. У дикой утки обычно был привкус дичи, но это блюдо было лишено неприятного привкуса, вместо этого предлагая уникальный и освежающий аромат. Тем не менее, она воздержалась от дальнейших расспросов — слишком много вопросов могли вызвать подозрения. Настоящая Сяхоу Цзяньсюэ, вероятно, была очень хорошо знаком с такими деликатесами.

Через мгновение Нин Ван посмотрела на нее и спросил: «Как это по сравнению с кашей, которую ты ела сегодня утром?»

Услышав это, Цингэ усмехнулся. Похоже, этот принц был весьма недоволен ее наслаждением благословенной кашей, настолько, что все еще думал об этом сейчас.

Для него эта скромная каша, должно быть, была пятном на достоинстве поместья Нин Вана.

«У каждого есть своя прелесть», — ответила она с улыбкой. «Один — вкус жизни простого народа, другой — золотистый бульон, достойный принца. Как их можно сравнивать?»

В глазах Нин Вана мелькнула искорка веселья. «Ванфэй, несомненно, ценит и изысканное, и простое. Надеюсь, тебе понравится подарок, который этот принц приготовил для тебя».

Цингэ поднял бровь. «Это звучит как что-то грандиозное».

Нин Ван встал. «Иди за мной».

У Цингэ было плохое предчувствие. Тем не менее, она последовала за Нин Ваном в каюту со всеми четырьмя открытыми окнами, где великолепный пион, размером с нефритовую чашу, украшал веранду снаружи. В центре каюты стоял низкий столик, на нем курильница испускала струйки благоухающего, изысканного аромата.

Среди клубящегося дыма благовоний взгляд Цингэ упал на цитру, стоящую на столике для благовоний. Как это обычно бывало среди элиты, Сяхоу Цзяньсюэ была мастером музыки. В частности, ее любимым инструментом была цитра. Было совершенно уместно, что ее муж подарил ей изысканный инструмент и пригласил ее сыграть мелодию на ночном озере во время фестиваля Чжунхэ — поистине романтический вечер.

Но… Цингэ не умела играть на цитре. В этот момент ее положение было похоже на то, как если бы она шла к краю обрыва. Но, несмотря на опасность, она оставалась на удивление спокойной. Она взяла себя в руки и шагнула вперед, показав нужную долю возбужденного удивления. «Это… это цитра Сюэйи?!»

Цитра Сюэйи была семиструнной цитрой, созданной Хо Чжэнем, легендарным мастером цитры и основателем школы Юйшань, сокровищем, которое, как говорят, хранилось в императорском дворце последнего императора предыдущей династии. Сто двадцать лет назад, во время хаоса падения режима и возвышения нынешней Великой династии Шэнь, инструмент бесследно исчез.

Причина, по которой Цингэ сразу же назвала цитру этим именем, заключалась в том, что за два месяца до этого Нин Ван упомянул, что случайно получил ее. Учитывая, как сильно он дорожил этим легендарным инструментом, было логично, что он преподнес его в подарок своей Ванфэй.

«Ты узнала ее с первого взгляда?» Нин Ван выглядел удивленным. «У тебя действительно исключительный глаз».

«…» Цингэ замолчала, внезапно осознав свою ошибку. Логично, что «Сяхоу Цзяньсюэ» не должна была так легко узнавать инструмент, который исчез на 120 лет назад. В попытке показаться знающей музыку, она допустила ошибку и в итоге переиграла.

Быстро придя в себя, она объяснила: «В библиотеке моей семьи есть рукописный дневник предков, в котором упоминается цитра Сюэйи».

Внимательно изучив инструмент, она продекламировала: «Корпус покрыт черным лаком с едва заметным коричневым оттенком. Лак имеет светящуюся глубину, его задняя часть покрыта тонкими узорами, напоминающими текущую воду, и на нем есть несколько острых отметин от мечей — точно так, как описано в журнале».

Притворяясь любопытной, она повернулась к Нин Вану. «Ваше Высочество, эта цитра сделана по образцу легендарной цитры Сюэйи?»

Губы Нин Вана изогнулись в слабой улыбке. «Что ты думаешь?»

Цингэ колебалась, не зная, сколько ей следует раскрыть.

Ожидалось ли, что Сяхоу Цзяньсюэ будет обладать таким уровнем знаний?

И даже если она угадает правильно, что тогда?

Должна ли она выразить невероятный восторг и сыграть отрывок для своего мужа?

Это мгновенно ее разоблачит.

Подавляя внутренний конфликт, она осторожно ответила: «Ваше Высочество упомянуло, что сделаете мне подарок. Неужели это действительно цитра Сюэйи?»

Нин Ван усмехнулся, шагнул вперед и откинул шелковый чехол сбоку цитры, обнажив выгравированные детали.

Затем Цингэ увидела два звуковых отверстия семиструнной цитры, на которых было аккуратно написано название инструмента печатным шрифтом — Сюэйи . Рядом с ним была квадратная печать мастерской и две строки канцелярским шрифтом.

Если бы это была реплика, неважно, насколько искусно сделанная, ни один уважаемый мастер цитры не осмелился бы выгравировать печать, которая не была бы его собственной. Таковы были неписаные правила ремесла: можно было имитировать, но нельзя подделывать, потому что это похоронило бы их мастерство в тени чужой работы.

Более того, гордый Нин Ван никогда не опустился бы до представления подделки.

Учитывая обстоятельства, наличие гравированной печати оригинальной мастерской подтверждало подлинность этой цитры.

«Это действительно цитра Сюэйи!» — воскликнула Цингэ в изумлении. Инструмент, пропавший 120 лет назад, и вновь появившийся в мире, несомненно, стало знаменательным событием. «Где Ваше Высочество ее нашло?»

Нин Ван, как будто в этом не было ничего необычного, небрежно ответил: «Я наткнулся на нее случайно».

Затем он посмотрел на Цингэ. «Я слышал, что когда ты родилась, это совпало с первым снегопадом сезона, поэтому тебя назвали Цзяньсюэ¹ Поскольку вы искусны в музыке, эта цитра Сюэйи станет для вас идеальным подарком.

Цингэ едва могла поверить своим ушам. Она гладила инструмент, изображая восторг, а внутри паниковала.

«Что мне делать? Как мне на нем играть? Как мне на нем играть?!»

Можно ли было как-то избежать этого?

Может ли она притвориться, что потеряла сознание?

Упасть и сказать, что получила травму?

Должна ли она просто умереть прямо здесь?

Затем она снова услышала, как Нин Ван заговорил: «Может ли моя Ванфэй почтить меня мелодией? Позволь мне увидеть твое мастерство игры на цитре».

«—Конечно! То, что должно было произойти, наконец-то произошло!»

«Может, мне просто пойти и умереть прямо сейчас?!»

Нин Ван подняла бровь, выжидающе глядя на нее. В тот момент, когда их глаза встретились, вдохновение внезапно посетило Цингэ, которая тут же сказала с улыбкой: «Но я слышала, что Ваше Высочество также хорошо разбирается в музыке. Не могли бы вы вместо этого почтить меня своей игрой?»

Видя, что он собирается снова заговорить, Цингэ быстро добавила: «Ваше Высочество, говорят, что цитра имеет дух и может узнавать своего хозяина. Этот инструмент был рядом с Вашим Высочеством и, должно быть, уже резонирует с Вами. Эта супруга не смеет самонадеянно играть на такой необычной цитре в присутствии своего хозяина. Сегодня вечером давайте насладимся игрой Вашего Высочества?»

Она несла чушь, но когда закончила, почувствовала, что ее рассуждения безупречны. Однажды, охраняя Нин Вана во время поездки в столицу, она услышала, как наследный принц говорил нечто подобное. Раз даже наследный принц поверил этому, это должно быть правдой!

Нин Ван послушал, бросил на нее взгляд и улыбнулся. «Очень хорошо, этот принц выполнит просьбу моей Ванфэй. Однако я давно не играл, так что извините меня, если мои навыки заржавели».

«Ваше Высочество, что вы говорите? Мы здесь, чтобы вместе оценить красоту музыки. За что тут извиняться?»

Нин Ван кивнул. «Хорошо, тогда этот принц будет играть».

Итак, окруженная дымом благовоний, Нин Ван начал перебирать струны цитры. Цингэ не понимала музыку, но звук был резонансным, с ритмичным потоком, который был одновременно приятным и пленительным. Но это все — она могла сказать, что это звучало прекрасно.

Среди плавной мелодии мысли Цингэ метались.

Какую похвалу ей следует воздать, когда он закончит?

Как ей вести себя в следующем разговоре и как реагировать?

И самое главное, как ей самой избежать игры на цитре, не вызывая подозрений?

Ей все равно придется выдавать себя за Сяхоу Цзяньсюэ еще четыре месяца — она же не сможет вечно уклоняться от этого, не так ли?

«Мо Цзинси умеет играть на цитре? — размышляла она. — А можно ли мне пригласить его поиграть вместо меня и обмануть Нин Вана? А это вообще сработает?»

Погрузившись в свои мысли, взгляд Цингэ подсознательно упал на вид за открытым окном.

Великолепные оттенки заката давно исчезли с поверхности озера, и фонари на прогулочных лодках теперь были полностью зажжены, их ослепительный блеск отражался на воде, сливаясь с ней, словно создавая совершенно другой мир.

Ночной бриз шелестел в недавно посаженных саженцах на берегу озера, производя мягкий, шепчущий звук.

Неподалеку белые птицы скользили по воде, словно тонкие, невесомые полоски белого шелка, их перья освещались светом фонаря и окрашивались в слабый розовый оттенок.

Это был шумный, яркий вечер, но он был пронизан необычным чувством холодного одиночества. Яркая луна висела высоко в небе, а тени фонарей покачивались.

Цингэ сидела молча, слушая музыку, мелодию, которую она вообще не могла понять.

Звук цитры был таким же прохладным и четким, как постукивание ледяных хлопьев. В своих мечтах Цингэ, казалось, слышала далекий звук падающего снега, мягко и бесшумно. Снежинки падали одна за другой — холодные, воздушные, тяжелые.

Это вернуло Цингэ на много лет назад, к тому человеку, которым она была до того, как вошла в павильон Цяньин.

Она вспомнила, как была одна, продираясь сквозь снежную бурю, отчаянно бежавшая вперед, но неспособная найти конец пути. Наконец, она рухнула, запихивая горсти снега в рот, пытаясь извлечь из него хоть каплю силы.

Но это было бесполезно. Снег растаял, превратившись в ледяную воду, пронизывая ее до костей.

Она сильно дрожала, думая, что умрет.

Погруженная в эти мысли, Цингэ внезапно вздрогнула от резкой вибрации струн, за которой последовало резкое прекращение музыки.

Удивленная, она подняла глаза, ее взгляд встретился с парой глубоких, темных глаз. Эти глаза были молчаливыми, отстраненными и загадочными.

Цингэ замерла, и в этот момент беззащитной уязвимости она обнаружила, что совершенно не в состоянии скрыть выплеснувшиеся наружу эмоции.

Но еще больше она была потрясена — потрясена собой за то, что в такой критический момент погрузилась в далекие, не имеющие отношения к делу воспоминания, позволив сентиментальности и меланхолии поглотить себя, когда на карту была поставлена ее жизнь.

«О чем ты только что думала?» — медленно спросил Нин Ван, встретив ее взгляд. Его голос был низким и звучным, с металлическим тембром, словно продолжение мелодии цитры.

Цинге слегка приоткрыла губы, но не смогла заставить себя заговорить. Внутри нее закипело разочарование — разочарование из-за своих блуждающих мыслей всего несколько минут назад.

«Я должна была придумать решение! Так почему же я потерялась в мечтах?!»

Теперь ее мысли были совершенно пусты, ничего не приходило на ум.

Нин Ван подошел ближе и протянул руку. Его слегка прохладные кончики пальцев коснулись ее щеки.

Цинге тупо уставилась на его пальцы, заметив на них влажность. Только тогда она поняла — она плакала.

Только что она действительно плакала, слушая музыку...

Сколько лет прошло с тех пор, как она в последний раз плакала? Она даже не могла вспомнить.

«Ты думал о чем-то грустном?» — повторил мужчина.

Цинге уставилась на него в изумлении. Его взгляд был нежным, но далеким, таким же холодным, как и теплым.

Мерцающие фонари, мягкий лунный свет и колышущаяся занавеска окутывали каюту эфирной атмосферой.

Эти глубокие, темные глаза, казалось, держали ее на невидимом крючке, заставляя говорить то, чего ей не следовало.

Под его немигающим взглядом она обнаружила, что не может лгать. Наконец, она тихо сказала: «Я... думала о снеге. Падающем снеге. Так много его».

«О? И?» — продолжил Нин Ван.

Цингэ сжала губы, ее голос стал еще тише. «По какой-то причине я чувствовала, будто иду сквозь снежную бурю, бесконечно продвигаясь вперед, но так и не достигая конца. Мое сердце стало тяжелым, и я начала плакать».

Опустив взгляд, она тихо добавила: «Возможно, музыка Вашего Высочества была слишком трогательной и тронула мое сердце».

Нин Ван замолчал, услышав ее слова. Через некоторое время он тихо вздохнул. «Этот принц слышал, что Сяхоу Цзяньсюэ — мастер музыки и поэзии, ее художественный талант не имеет себе равных. Я не воспринял это всерьез в то время, но теперь, похоже, твоя репутация вполне заслужена».

Цингэ застыла в недоумении. «Что он имеет в виду? Он что, издевается надо мной?»

Затем она увидела, как губы Нин Вана слегка изогнулись в слабой улыбке. «Знаете ли вы название пьесы, которую только что сыграл этот принц?»

В этот момент у Цингэ не осталось сил притворяться.

Будучи тайным охранником, она не смогла сдержаться, проливая слезы во время столь важной миссии. Она чувствовала себя одновременно и стыдно, и побежденной.

Это подавляющее разочарование не позволило ей продолжать действовать. Она мысленно сдалась и позволила событиям идти своим чередом, поэтому она просто молча смотрела на него.

Улыбка Нин Вана померкла. «Я был увлечен музыкой с юных лет и учился у известных мастеров. До того, как я отправился в Юньин, я усердно практиковал искусство музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Эту пьесу, которую я сыграл, я сочинил сам в возрасте десяти лет. В то время мой учитель высоко ее оценил, даже сетуя на то, что я, как принц, не мог заниматься этим искусством как своей карьерой».

Цингэ была ошеломлена. Это было для нее совершенно новым — Нин Ван, которого она знала, никогда не брал в руки цитру. Она внезапно поняла, как мало она его на самом деле понимает.

Слегка наклонив голову, он посмотрел прямо в ее озадаченный взгляд. «Эта работа называется «Просмотр снега».

Цингэ была удивлена, но не совсем.

Опустив взгляд на инструмент, выражение лица Нин Вана стало трудно прочесть. После долгой паузы он тихо заговорил. «Разве это не совпадение? Этот принц и представить себе не мог, что я когда-нибудь женюсь на Ванфэй, чье имя Цзяньсюэ — Видящая Снег. В то время, когда я сочинял эту пьесу, я еще не слышал твоего имени».

Цингэ вспомнила, что Сяхоу Цзяньсюэ была на два года моложе ее. Она ответила: «Это совпадение. Ваше Высочество на семь лет старше меня. Когда вам было десять, мне было всего три, я была еще совсем ребенком. Удивительно, что вы сочинили «Просмотр снега» в столь юном возрасте».

По этой логике, эти двое, казалось, были предназначены друг для друга. С их общими интересами к музыке, он и настоящая Сяхоу Цзяньсюэ были бы идеальной парой — родственные души, гармонирующие, как струны цитры.

К несчастью для него, его настоящая невеста категорически противилась этому браку и зашла так далеко, что сама организовала этот обман...

Ну, чувства не могут быть вызваны силой.

Цингэ внезапно почувствовала немного сочувствия к Нин Вану, который изливал свою страсть не на того человека. Подобно мастеру-музыканту, выступающему перед невежественной коровой, его искренние усилия были полностью напрасны.

Она не понимала музыку, даже немного. Все было просто совпадением.

Она была всего лишь мошенницей.

Затем она снова услышала, как Нин Ван заговорил: «Я решил сыграть сегодня вечером Просмотр снега. Неожиданно моя жена поняла его суть, погрузившись в видение заснеженного неба и борьбу за то, чтобы продираться сквозь бескрайнюю снежную бурю. Это идеально соответствует образам в моем сознании, когда я сочинял эту пьесу. Ваша чувствительность к музыке намного превосходит чувствительность обычных людей».

Цингэ тупо уставилась на его потрясающе красивое лицо. Резкие контуры его черт, обычно столь холодных и сдержанных, казалось, смягчились. В его глазах даже была редкая мягкость, как тихое падение снежинок зимой, и все это было направлено на нее.

Именно эти глаза — глубокие, пленительные, манящие, не поддающиеся описанию — теперь пристально смотрели на нее.

За бортом лодки раздавались звуки флейт и песен, смешанные с мерцающим блеском фонарей, наполняя озеро радостным празднеством.

Но здесь, в этой каюте, захваченная молчаливым взглядом мужчины, Цингэ почувствовала, как глубоко внутри нее медленно зарождается незнакомое чувство, которое с каждой секундой становится все сильнее и грозит вырваться наружу в любой момент.

Это осознание наполнило ее беспокойством, даже вызвав инстинктивное желание сбежать. Она вспомнила сцену, свидетелем которой она стала ранее в тот день — он стоял рядом с Е Мином, чье поведение балансировало на грани между почтением и непринужденностью.

Он был хозяином Е Миня, а она была всего лишь собакой, которую Е Минь выдрессировал.

Одноразовая. Заменяемая. Шахматная фигура, которой можно пожертвовать и тело которой можно выбросить в канаву в любое время.

Но теперь она скрывала свою истинную сущность, скрывая свои окровавленные руки, чтобы надеть облик утонченной и благородной молодой леди. Она говорила с ним о поэзии, чае и искусстве, восхищалась красотой весны и обсуждала музыку и мелодии цитры.

Она даже прижалась лбом к его лбу, чувствуя, как его дыхание легко касается ее лица, в глубокой близости, не оставляющей места для расстояния.

Неописуемое чувство стыда охватило Цинге, заставив ее содрогнуться. Она отвела глаза, опустив их в отчаянной попытке сбежать.

В этот момент поцелуй Нин Вана упал. Его губы коснулись уголка ее губ, сначала осторожно, словно пробуя воду. Медленно он прижался ближе, оставляя мягкие, томительные поцелуи, пока его губы полностью не накрыли ее губы.

Цингэ закрыла глаза. Его губы были прохладными, но неожиданно мягкими, несли слабый аромат чая.

Сначала это был просто нежный поцелуй, но желание, затаившееся в глубине его глаз, постепенно становилось все сильнее. Его рука, сжимавшая ее талию, сжимала ее все сильнее, прижимая ее нежную талию к нему.

С соседних лодок доносились веселые звуки струнных и бамбуковых инструментов.

Мимо окна проплыл яркий, красочный фонарь, его свет танцевал на стенах.

Цингэ чувствовала, как будто огромная лодка вращается, ее разум закручивается в пустой водоворот, оставляя ее полностью во власти момента.

Внезапно снаружи раздался громкий хлопок. Цингэ вздрогнула и резко открыла глаза. Над ней темные, глубокие глаза Нин Вана уставились на нее.

Почувствовав ее дрожь, он слегка коснулся ее гладкой кожи своим твердым носом, затем слегка наклонил лицо и тихо сказал: «Не бойся. Это всего лишь фейерверк».

Цингэ повернула голову, чтобы тоже посмотреть. Глядя сквозь прозрачные занавески, мир снаружи, казалось, осветился, расцветая, как тысяча грушевых деревьев.

Гроздья блестящих белых фейерверков взмыли в ночное небо, затем рассыпались, как дождь из звезд, каскадом падая в озеро и смешиваясь с бесчисленными точками света от фонарей, создавая сцену прямо из небесного царства.

Их лодка находилась прямо в центре этого чуда, окруженная ослепительными огнями и переплетающимися отражениями.

Нин Ван, все еще прижатый к ее телу, тоже повернул голову, чтобы посмотреть на падающие искры, его дыхание смешивалось с ее дыханием, их щеки тесно прижались друг к другу, когда они смотрели на огненное зрелище, спускающееся с небес.

На короткое мгновение Цингэ погрузилась в мимолетную иллюзию, словно они вместе плыли по бесконечному звездному пространству, а падающие звезды были прямо у нее под рукой.

Но все было временно.

Фейерверки в конце концов рухнули в озеро, затухая и исчезая под поверхностью.

Затем все стихло.

Сквозь слабый свет она могла различить сильные, упругие линии его руки. Они были мускулистыми и устойчивыми, обхватывающими ее талию.

Когда ее взгляд поднялся, он встретился с его взглядом. Их глаза встретились в тихом обмене, никто не издал ни звука. В хижине воцарилась необычная тишина, нарушаемая лишь их дыханиями, переплетающимися в туманной ночи.

Наконец мужчина заговорил, его глубокий голос, полный желания, нарушил тишину: «Этот принц хочет тебя сейчас. Могу ли я?»

Цингэ уставилась в его темные, бездонные глаза, видя в них зарождающееся желание. Она хорошо понимала — это был всего лишь формальный вопрос. Согласится она или нет, он все равно возьмет то, что хочет.

Он всегда был решительным и доминирующим. Вся его нежность и привязанность были лишь инструментами для достижения его целей.

Тетива уже была натянута, готовая выстрелить. И когда армия стоит у ворот, никакое мягкое сопротивление не может заставить ее вернуться.

Цингэ закрыла глаза и подняла руку, положив ее на талию человека, который когда-то был ее хозяином. Сквозь тонкий, мягкий слой шелковой ткани она могла различить очертания его сильной талии, полной взрывной силы, готовой вот-вот вырваться наружу.

Это была прекрасная ночь и замечательная охота.

Но кто держал тетиву?

И кто, в конце концов, окажется добычей, убегающей в панике?

Сноски:

1.Слово «Цзяньсюэ» (见雪) пишется с использованием иероглифов «видение» и «снег», а слово «Сюэйи» (雪意) пишется как «снег» и «намерение