Чёрный пушистый мех и тусклые круглые фиолетовые глаза. Два длинных висячих уха и маленький носик, который подергиваясь, принюхивался, настороженно следя за окружающей обстановкой.

　Быстрым движением коротких лап он выкопал в земле ямку, а затем забрался в неё и изо всех сил вытянул задние и передние лапы, чтобы увеличить её изнутри. Затем, он с удовольствием зарылся в готовую нору, свернулся калачиком и сладко заснул.

　…Такова была прошлая жизнь Эшли Эль Уоллетт. Да, она была кроликом.

　Но не обычным кроликом.

　Около шестиста лет назад Король Демонов задумал завоевать новые земли. Чёрный кролик был одним из его подчиненных.

　Однако Король Демонов был побеждён группой героя, поднявшегося на борьбу за мир, и раса демонов была уничтожена.

(Я рада, что наконец настало мирное время.)

　Переродившаяся дочерью графа страны Тольф шестьсот лет спустя Эшли, глубоко задумалась.

　Девушка решила, что пускай этой страной теперь и правят потомки героев, которые победили Короля Демонов…

…Но лучше всего — жить в мире. Всё, чего она хотела — лишь спокойной и мирной жизни.

　* * * *

　Шелковый подъюбник был с изысканным кружевом по подолу. Поверх него Эшли надела светло-голубое платье, облегающее её миниатюрную фигуру, рукава же были украшены кружевом того же дизайна. В довершение этого тёмно-синий атласный шлейф, свисающий с талии, был такой длины, что волочился по полу.

　Мягкие волнистые чёрные волосы девушки были собраны в пучок, на голове же было крупное украшение в виде цветка с вкраплёнными в него фиолетовыми аметистами — того же цвета, что и её глаза.

　Руки украшали расшитые жемчугом перчатки до локтя и серебряный веер.

И вот, “самый официальный наряд” готов.

(Скорее бы это всё закончилось.)

　Золотая комната вела в зал для королевских аудиенций. Эшли тяжко вздохнула, стоя в длинной очереди к ней.

　Это была очередь на "аудиенцию с королевой".

(Живот болит. И голова тоже.)

　Девушка сильно нервничала, но больше её беспокоила сдавленная со всех сторон талия, туго затянутая корсетом.

　Но главное — больно впивающиеся в кожу головы заколки от массивного украшения.

— Я ещё никогда не встречалась с королевой. Мне так не терпится!

— Надо поправить платье, нельзя допустить ни одного изъяна. Теперь мы все благородные леди. Мы ведь потом пойдем на бал, да?

— Конечно! Это бал, который устраивает сама королева. Я уверена, что там будет много красавчиков!

　Девушки, стоящие в очереди чуть дальше, возбужденно переговаривались. Им, как и Эшли, было около семнадцати лет, и конечно же, одеты они были в свои самые официальные наряды. Все они так называемые “дебютантки”.

　В стране Тольф процветало классовое общество. Выше всех была королевская чета, затем шли три класса: Высший класс, его составляли аристократы и зажиточные землевладельцы; в среднем классе же были люди с такими профессиями, как священнослужители, врачи, финансисты и предприниматели; низший класс составляли обычные рабочие.

　Дети представителей высшего и среднего классов, как мужчины, так и женщины, вступали в светское общество примерно в семнадцать лет.

　Дебютом для них являлась "королевская аудиенция". После этого их официально принимают в общество и признают леди и джентльменами.

　Поэтому все были так воодушевлены.

（Хочу домой…)

　Эшли не интересовалась обществом и балами. Ей не нравился ни блеск, ни гламур. Она чувствовала себя как дома только в тёмном, маленьком и тихом месте, таком, как кроличья нора.

　Когда солнце уже полностью село, в темноте ночи, девушка приехала в карете, запряженной лошадьми. Однако перед королевским дворцом стояла огромная очередь из карет, заполненных другими людьми.

　Когда, наконец, Эшли попала внутрь, путь к цели ещё не закончился. Нужно было несколько раз подтвердить свою личность, пересечь великолепный зал с множеством свисающих вниз больших роскошных люстр, подняться по лестнице и дождаться своей очереди в зале. Затем, она встала в очередь к этой золотой комнате и стала ждать, пока назовут её имя и пригласят войти.

— Эшли Эль Уоллет. Входите!

　Королевский секретарь позвал её, и наконец подошла очередь Эшли.

　Нервничая, она шагнула в зал для аудиенций, заранее сняв перчатки.

　 Золотой трон королевы находился на возвышении в глубине зала, застеленном ярко-красным ковром. Королева сидела, удобно положив руку на подлокотник, украшенный крупным бриллиантом.

　Королю было около тридцати лет, так что королеве, видимо, тоже было около того. На этой красивой женщине была длинная накидка, свисающая с плеч, а бархатное платье же с широкой проймой на груди ей очень шло.

　За королевой стояла вереница высокопоставленных вельмож и родственников. Напряжение достигло пика.

(Слава Богу. Не так страшно.)

　Эшли почувствовала внутреннее облегчение. Прямая королевская линия этой страны происходит от крови героя, уничтожившего расу демонов шестьсот лет назад. Поэтому Эшли, помнящая, как в прошлой жизни была чёрным кроликом, и была убита людьми героя, боялась встретиться сегодня с королевой и солдатами в королевском дворце.

　Но сегодняшняя королева — женщина, вышедшая замуж за короля, но сама была родом из соседнего государства. Она не имела прямого отношения к королевской семье этой страны.

　Да и форма солдат отличалась от той, что Эшли видела шестьсот лет назад.

(Слава Богу.)

　Она шагнула к королеве и глубоко поклонилась. Взяв протянутую руку, она слегка приложила кончики пальцев к своему лбу. Это было формальное приветствие.

　Затем она поклонилась, стоящим за королевой, вельможам.

　Пришло время отступить. Но по этикету поворачиваться спиной к королеве нельзя. Девушка решила пятиться назад, пока не окажется у двери. Также нельзя было одергивать и натягивать шлейф платья, который волочился по полу. Поэтому Эшли должна была быть предельно осторожной, чтобы не наступить на него.

— Кьяяяяяя!

　Но девушка всё же наступила на подол и издала странный крик, не подобающий никакой благородной даме. Тело девушки было в состоянии шока, и она начала падать на спину.

（Не может быть!)

　Девушка почувствовала, как её сердце холодно сжимается. Она бессовестно пыталась удержать равновесие, размахивая руками, но это было невозможно. Пытаясь перевернуться в воздухе, как лягушка, Эшли краем глаза увидел лица королевы и вельмож с расширенными от удивления глазами.

　Если девушка сделает хоть одно неправильное движение в этом зале, её больше никогда не пустят на светские мероприятия. Если это случится, то будущее для такой аристократки будет кончено.

(Почему это случилось со мной....... Я просто хотела жить спокойной, скромной жизнью.......!)

　От смущения и страха девушка охладела всем телом. Эшли казалось, что если она сейчас упадёт, то уже никогда не сможет встать.

　Но в следующее мгновение сзади её поддержали за плечи.

— Вы в порядке? - раздался обеспокоенный мужской голос.

В следующее мгновение Эшли вернулась в исходное положение, неловко упав назад. За мгновение до того, как она упала, мужчина поддержал её сзади.

　Девушке показалось, что всё её тело сейчас воспарит от счастья.

　Напряжённая атмосфера в помещении разрядилась, как будто все почувствовали облегчение.

— Ох, спасибо! Больше вам спасибо!

　Эшли развернулась и от всей души поклонилась своему спасителю.

— Не стоит благодарности.

　Девушка услышала смешок. Может ли быть, что непомерная благодарность Эшли была забавной?

　Невольно подняв глаза, она увидела образ, словно сошедший с картины.

　Перед ней был молодой человек лет двадцати. Его высокая, хорошо сложенная фигура была одета в чёрный парадный камзол с золотыми пуговицами. Золотистые волосы словно сверкали на свету, а тёмно-зелёные глаза внимательно смотрели на Эшли. Статные черты лица будто говорили о его неприступном характере, но, возможно, потому что он сейчас улыбался, выглядел этот мужчина очень привлекательно.

Эшли была скорее ошеломлена, чем очарована. И в этот момент…

(......хм?)

　Эшли заметила слабый аромат, который щекотал её нос. Он исходил от пиджака молодого человека с золотыми нашивками на плечах и носовым платком в нагрудном кармане. Сначала она подумала, что это духи, но затем поняла, что на духи это не похоже.

　Девушка думала, что это будет расцениваться как дурные манеры, но любопытство всё же взяло верх. Она приблизилась к нему и вдохнула изо всех сил.

　Молодой человек отпрянул назад, словно испугавшись.

　Этот запах. Что же это такое? Он был немного тошнотворным, будто отвергался телом Эшли. Но это так...

— Вкусно пахнет, - пробормотала с улыбкой Эшли.

　Пахло как что-то давно знакомое, как что-то, что трогало самые глубины сердца.

　Глаза молодого человека расширились в недоумении, но затем…

— Хех.

　Он вдруг посмотрел на неё с совсем другой, любопытной улыбкой.