Розалинда глубоко вздохнула и закрыла глаза, крепко сжимая сумку в левой руке.

Через несколько мгновений она ощутила, как что-то окутало её. Было тепло и спокойно, и она почти мгновенно расслабилась. Её одежда развевалась, а волосы распустились и почти касались земли. На них были видны серебристые полосы, которые постепенно становились золотыми.

От сильного порыва ветра она почувствовала себя невесомой, словно парящей в воздухе. Когда всё успокоилось, она открыла глаза. Вокруг неё кружились цветы, то появляясь, то исчезая. Её платье и волосы колыхались, словно под водой.

Она видела, как серебряные пряди в её волосах превращаются в золотые. Это зрелище наполнило её лёгким волнением.

— Так близко. Я так близко.

Розалинда была потомком древнего рода, если можно так выразиться, жриц. Эти духовные существа использовали их как посредников для общения с живыми, и им были открыты врата к познанию мира. К её бабушке до сих пор приезжают люди со всего света в поисках помощи. Однако её мать умерла прежде, чем что-либо произошло.

Уже через два месяца после рождения ребёнка в его волосах появляются седые пряди. Как только они появляются, родители должны следить за тем, чтобы никогда не стричь волосы, поскольку это может нарушить их связь. Это было благословением, которое было даровано её семье.

Для этого благословения было два условия: они не должны были стричь волосы и употреблять любые опьяняющие напитки. Никто не знает, что случится, если они нарушат эти условия, но они никогда не нарушались с тех пор, как жила её пра-пра-прабабушка.

"Когда женщина будет готова, серебряные нити начнут превращаться в золотые. Когда они полностью станут золотыми, мир духа и мир материи сольются воедино. Они будут наполнены знаниями, которые невозможно постичь, но которые имеют свои границы."

Серебряные нити должны сами по себе стать золотыми.

Розалинда вздрогнула. Она не представляла, что произойдёт, если она попытается силой раскрыть это знание.

— Но у меня есть веская причина. Я уверена, они поймут.

"С тобой всё в порядке, Розалинда?"

Голос Адриэля звучал отовсюду, утешая её.

— Да.

"Ты хочешь это сделать? Твои волосы уже становятся золотистыми, может, подождёшь ещё немного?"

— Я не могу, Адриэль. Волосы бабушки стали полностью золотыми, когда ей исполнилось шестьдесят. У меня нет времени.

"Вмешательство в духовные дела не всегда заканчивается хорошо."

— Я уверена, они поймут, Адриэль. Я больше не могу просто стоять в стороне и смотреть. — Её голос смягчился. — И ты был прав. Если бы не ты, то есть если бы тебя не было там в ту ночь, если бы я не заключила сделку, мальчик был бы мёртв.

Девушка присела на корточки, обхватив голову руками. Груз на её плечах стал тяжелее, чем когда-либо. Задрожала, сдерживая рыдания.

— Ненавижу чувствовать себя такой бесполезной.

Тишина окутала пространство, в котором она находилась, тёплая и успокаивающая. Она сидела, прислушиваясь к своему сердцебиению и тяжелому дыханию.

Наконец, подняв глаза, она посмотрела на свои волосы, развевающиеся вокруг. Золото медленно поглощало серебро, словно огонь, пожирающий спичку.

Не успела она опомниться, как веки у нее отяжелели, и ее стало клонить в сон. Бессонная ночь, полная тревог и беспокойств, не помогла ей.

Она закрыла глаза, заставляя себя бодрствовать, но тихое жужжание вдалеке медленно погрузило ее в сон.

"Не волнуйся, пока ты здесь, ты в безопасности."

***

Розалинда проснулась, словно от удара. Ощутила, как на неё внезапно обрушилось нечто тяжёлое, лишая лёгкие воздуха.

Она пыталась вдохнуть, но не могла. Казалось, что не может пошевелиться. Когда она открыла глаза, то увидела лишь темноту.

— Адр... — выдохнула она, не в силах даже произнести его имя до конца.

С каждой буквой чувствовала сильную боль во всём теле. Лёгкие словно уменьшались в размере, она не могла вдохнуть столько воздуха, сколько было нужно.

Девушки

У охватило чувство страха и одиночества. Она не могла пошевелиться, а давление на неё ограничивало поток воздуха.

— Что ты наделала?

Голос окружал её. Он принадлежал не Адриэлю, а кому-то или чему-то... зловещему.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?!

Не в силах ответить, Розалинда замерла. От недостатка кислорода закружилась голова. Она едва могла что-либо различить.

Давление росло, а вместе с ним и её страхи. Голос продолжал кричать, но она не могла разобрать, что он говорит.

Она ощутила, как что-то подступило к горлу. Когда она выплюнула это, то почувствовала металлический привкус. Жидкость с таким же привкусом попала ей в рот с лица, но откуда она взялась, она не понимала. Чувствовала, как тёплая жидкость вытекает из её глаз и стекает по подбородку.

— Это... место, где я умру? — Голос, который кричал, затих.

Она перестала сопротивляться. Всё вокруг закружилось. Сделав глубокий, болезненный вдох, она закричала:

— Адриэль! — так громко, как только позволяло охрипшее горло.

Из её открытого рта полилась жидкость, похожая на рвоту. Не в силах даже кашлять или сопротивляться, она лежала неподвижно. Тело сотрясалось в конвульсиях, когда она захлебывалась кровью.

Глаза закатились к затылку.

Прошёл ещё один мучительный час, прежде чем Розалинда, наконец, потеряла сознание.

***

Когда она открыла глаза, её встретило ночное небо, полное мерцающих звёзд. Окровавленная одежда, разбитые губы и прерывистое дыхание были достойны восхищения.

Медленно сев, потянулась за своей сумкой. Та всё ещё лежала рядом. Достав ножницы, девушка разрезала свою одежду, снимая её с кожи.

Достав из сумки бутылку с водой, немного помылась, намочив кусок платья и протерев им тело. Вытерла кровь, насколько смогла.

Розалинда огляделась, вытираясь. Вокруг простиралась безжизненная пустыня, лишь сухая земля и несколько мёртвых деревьев нарушали однообразие пейзажа.

Она медленно поднялась и направилась к сухому дереву, оставив свои вещи у его корней, торчащих из земли. Она достала бинты и начала обматывать ими талию, вскрикнув от боли, когда случайно затянула слишком сильно.

После этого достала из сумки ещё одно платье и пару перчаток и надела их. Не обращая внимания на боль, которая пронзала тело при каждом движении, закрепила платье, прислонилась к стволу дерева и откинула голову назад.

Мокрое платье, теперь разорванное в клочья, лежало рядом.

— Привет, — сказала девушка, прикоснувшись к дереву и слегка кашлянув. Достала ещё одну бутылку воды и выпила её. — Что ты за дерево? Я не могу разглядеть тебя без листьев.

На глаза навернулись слёзы.

— Я мало что могу для тебя сделать, кроме как...

Розалинда вылила немного воды из своей бутылки на корни дерева. Слёзы смешались с водой и затуманили её зрение, когда она отчаянно пыталась их вытереть.

— Я… — проглотила икоту. — Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить одну ночь, проведённую здесь. Хорошо? Я… я поняла, ты тоже отличная компания.

Девушка выдавила из себя улыбку и похлопала по дереву.

— Спасибо. Сегодня звёзды такие яркие, не правда ли? Интересно, как там бабушка с дедушкой? Надеюсь, они в безопасности. Ой! Ты это видело? — Она резко поднялась, и от боли снова упала. — Ох, — выдохнула и рассмеялась.

Повернувшись к дереву, сказала:

— Прости. Я только что увидела падающую звезду. Немного испугалась.

Розалинда прислонилась к стволу дерева и обхватила себя руками. При каждом движении она морщилась от боли. Волосы покрывали основание дерева, как и его корни. Наконец, найдя удобное положение, снова посмотрела на небо, и её начал охватывать сон.

— По крайней мере, сегодня небо прекрасно, — она мягко улыбнулась. — Спокойной ночи, дерево, — прошептала она и, обращаясь к небесам, добавила. — Спокойной ночи, Титус. Я ни о чём не жалею.