Лабораторию окутывало тёплое телесное тепло.

После групповых объятий я вскоре восстановил самообладание.

Возможно, я почувствовал нехарактерное смущение. Моё выражение оставалось неловко застывшим.

Я намеренно отбросил эти тривиальные чувства.

Девушкам я добавил мягким голосом:

"Спасибо всем. Честно говоря, я думал, вы можете отпрянуть."

Замечание, брошенное как шутка.

Легия, которая цеплялась за меня довольно долго, покачала головой.

"Н-нет, ни за что. Как мы можем быть нерешительны по отношению к тебе, молодой господин..."

Её речь, как обычно, заплеталась.

Возможно, её рациональность наконец вернулась.

Предыдущая восторженная атмосфера спала, и её лицо оставалось раскрасневшимся, как помидор.

Казалось, она запоздало осознала, что совершила нечто неловкое.

Тем не менее, она не бормотала свои предложения.

"Я уважаю тебя, молодой господин."

"......"

"Гомункул, кукла... я не очень понимаю все эти сложные вещи. Но ты всё ещё мой благодетель. Я не думаю, что моя благодарность когда-либо изменится."

Её зрачки были колеблющимися, но стойкими.

Зелёные глаза Легии на мгновение посмотрели на меня.

Я мягко протянул руку и погладил девушку по голове.

После короткого размышления я пробормотал:

"Боже, боже."

Всего год назад она была робкой девочкой, которая от всего съёживалась.

Теперь Легия излучала довольно протагонисто-подобную ауру.

Возможно, это был плод, принесённый после долгих, продолжительных болей роста.

Я почувствовал лёгкий укол тоски.

"Когда ты так сильно выросла?"

Я ласкал её розовые волосы кончиками пальцев.

На моих губах играла слабая улыбка.

Я тихо прошептал:

"Я тоже всегда уважал всех вас."

Атмосфера была странно щекотливой.

Как бы это сказать?

Я не привык к такой атмосфере.

Я мягко отошёл от своего места.

"В любом случае... вам теперь следует отдохнуть. Раз уж поздно, вы планировали остаться на ночь. Слуги скоро проводят вас по комнатам."

Группа покинула лабораторию одна за другой, следуя за назначенными слугами.

Я остался в лаборатории. Внутри теперь было жутко пусто.

Пока я наслаждался мимолётной тишиной, до меня донёсся чей-то голос.

Это был не кто иной, как Джепетто, стоявший перед пробиркой.

"Пиноккио."

"...Граф."

Джепетто наблюдал за ситуацией всё это время.

Его глаза оставались безжизненными.

В его взгляде не было и следа жизненной силы.

Он продолжал свои бумаги, даже не поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

Тем не менее, его голос был направлен ко мне.

"Кажется, ты хорошо ладишь."

"Они больше, чем я заслуживаю."

"Это женщины, которых ты возьмёшь в жёны? Если я правильно помню, была ещё одна."

"Вы, должно быть, имеете в виду Нерию. Она однажды посещала главный дом со мной."

"Да, девушка с серебряными волосами и ожогами... Я предложил удалить её шрамы с помощью алхимии, но она наотрез отказалась. Это была довольно запоминающаяся реакция, поэтому я до сих пор помню её."

"Даже если это было запоминающимся... вы помните это в таких подробностях. Я думал, вы никогда не проявляли ни малейшего интереса к другим."

"Ну, кто знает."

Безразличный ответ.

Джепетто механически двигал своей перьевой ручкой.

Скрежет, скрежет — раздавался только звук рвущейся бумаги.

Как раз когда тишина, казалось, затянулась:

"В любом случае... я рад видеть, что у тебя всё хорошо."

Он внезапно выбросил эти слова.

Это было совершенно неожиданно.

Помимо удивления, это заставило меня задуматься, не съел ли он что-то странное.

Какой ветер подул, чтобы этот человек, который обычно не проявлял никакого интереса, вдруг это сказал?

Я наклонил голову в замешательстве, всё ещё глядя на него.

"...Я не ожидал, что вы будете заботиться о таких вещах, Граф."

"Заботиться? Разве странно, что создатель интересуется своим творением?"

"Когда вы так говорите, у меня нет контраргументов."

Конечно, я знал.

Для Джепетто проявление интереса было сродни пролистыванию детского фотоальбома, спрятанного на книжной полке.

Он мог полистать его иногда, но обычно забывал о самом его существовании.

Я не думал, что это плохо. Какой бы ни была степень, это означало, что он был хотя бы немного дружелюбен.

По крайней мере, Джепетто не был в оппозиции ко мне.

'Ну... он не то чтобы звёздный отец.'

Но это не имело особого значения.

Во всяком случае, если бы он был отличным отцом, это могло бы быть неловко по-своему.

Поэтому я уважал характерное безразличие Джепетто.

В конце концов, существует много типов отношений.

Джепетто был просто одиноким типом.

"Кстати..."

Я сменил тему.

Глядя на документы перед Джепетто, я спросил:

"Похоже, вы больше не заинтересованы в исследованиях гомункула."

"Верно. Я уже достиг того, что наметил в этом исследовании."

"Хм? Но вы ещё не достигли своей цели, не так ли? Разве вы не говорили, что хотели создать идеального человека, преодолевающего ограничения гомункулов? Как вы упомянули ранее, я — провал, который не смог преодолеть эти ограничения."

"Фрагмент Бога был всего один. Был только один шанс."

"Как жаль. Если бы у вас было достаточно материалов, у меня, возможно, уже был бы младший брат, не так ли?"

"Ты стал довольно хорошо шутить бессмысленными шутками. Когда ты впервые проснулся, ты был очень холоден."

"Это потому, что я встретил много людей. Во времени года нет вечной зимы или вечной весны."

"Ты говоришь довольно зрело."

Щёлк.

Внезапно он положил свою перьевую ручку.

Его вечно безжизненные глаза теперь смотрели на меня.

Глаза Джепетто, что было редкостью, были сосредоточены на другом человеке.

Его голос, опускающийся загадочным образом, достиг меня.

"Пиноккио."

"Хм...?"

"Ты считаешь себя провалом, куклой?"

"Конечно. Именно так вы называли меня с самого начала."

"Да, я, конечно, называл. Но вскоре я понял."

"Поняли что?"

"Всё это лишь вопрос перспективы."

Объяснил Джепетто.

О той самой перспективе.

"Что такое человек, и что делает его человеком... границы проводятся самим собой. Говорят, куклы не проливают слёз, но не проливать слёзы не обязательно делает кого-то куклой. Точно так же, люди проливают слёзы, но проливать слёзы не обязательно делает кого-то человеком. Можно быть человеком и всё же куклой, и куклой и всё же человеком. Ты понимаешь, что я имею в виду?"

"......"

Сложная, запутанная история.

Это казалось простым, но я не мог до конца уловить.

Внезапно я вспомнил, что слышал похожие слова где-то ещё.

Это было определённо во время моей первой встречи с ректором.

-Куклы не проливают слёз.

-Однако проливание слёз не обязательно делает кого-то человеком.

-Я надеюсь, ты обдумаешь эту разницу.

Слова, которые озадачили меня и тогда.

Что ректор пытался сказать?

И что Джепетто пытается сказать сейчас?

"......"

"Достаточно светской беседы."

Я хотел задать вопросы, но Джепетто уже организовал свои документы.

Он покинул лабораторию со своим характерно безжизненным взглядом.

Джепетто оставил лишь краткие слова:

"Тебе следует идти к своим компаньонам. Кажется, все они ждут."

С окончательным закрытием двери лаборатории.

В опустившейся темноте я стоял один.

* * *

-Дом Снайдеров.

-Иди туда. Туда, где ты зародился.

Совет ректора посетить главный дом.

Благодаря ему я узнал, что моё рождение было связано с "Фрагментом Бога."

Предмет, который существовал только как сеттинг в оригинальной работе. Это был довольно большой кусочек головоломки.

Однако вопросы об общей картине всё ещё оставались.

Разрозненные кусочки головоломки отказывались собираться воедино.

'Юда был гомункулом.'

Это было в порядке.

Но всё, что было после этого, было полно вопросов.

Почему Юда предал всех в оригинальной работе?

Было ли это также связано с "Фрагментом Бога"?

Что насчёт личности приближающегося бога-демона и возможной причастности Юды к нему?

Или это действительно была просто смена взглядов Юды? Предал бы он всех по такой простой причине?

Несмотря на то, что я ломал голову над предоставленными подсказками, это было выше моего понимания.

Хотя я знал больше, вопросы только усложнились.

Я погрузился в размышления.

'В конце концов... я ничего не смог выяснить о Юде и на этот раз.'

Тихий вздох вырвался у меня.

Я вышел из лаборатории.

Длинная лестница напоминала мои запутанные мысли.

Я спускался по извилистым ступеням, словно спотыкаясь.

Как только я снова ступил на первый этаж:

"Хм?"

Бип, бип-!

Не успел я прийти, как хрустальный шар в моём кармане начал звонить.

Стеклянный шар светился с шумным звуком тревоги.

"Нерия...?"

Точнее, это был звонок из Академии.

Рядом с маленьким экраном было несколько уведомлений о пропущенных звонках.

В лаборатории Джепетто использование магических инструментов было в основном подавлено.

Всё пространство было рассеяно, чтобы предотвратить помехи экспериментам.

Пробыв в такой среде часами, я, кажется, пропустил входящие звонки.

У меня было тревожное предчувствие.

"......"

Чтобы Нерия звонила так настойчиво.

Учитывая её личность, она бы тихо подождала, если бы я был недоступен.

Я почувствовал, что что-то не так.

Я ответил на звонок.

"Нерия?"

-{Б-босс...!}

В ответ сразу же пришёл срочный голос.

Что-то определённо произошло.

Я спокойно спросил:

"Что происходит?"

-{Это атака культистов.}

"В Академии?"

-{Нет. Академия в безопасности. Небольшие силы попытались проникнуть, но они были нейтрализованы преподавателями в патруле. Ситуация в штаб-квартире Астро такая же. Проблема в том...}

Нерия на мгновение заколебалась.

Затем она сообщила тревожные новости:

-{Проблема в Соборе. Отчёты показывают, что все апостолы Баобаба собрались в Соборе. Из того, что мы собрали, кажется, что все силы культистов вторглись туда.}

"Из всех мест... Были ли какие-либо сотрудники отдельно размещены в Соборе? Где Кайл?"

-{В случае Кайла, он не мог свободно передвигаться, так как ему пришлось защищать штаб-квартиру. Я тоже была занята обороной Академии.}

"Какова текущая ситуация в Соборе?"

-{Там хаос.}

"Силы культистов хлынули, и всё же удивительно, что он ещё не пал."

-{Насчёт этого... я слышала, что монарх внезапно появился и заблокировал апостолов.}

"Монарх?"

Неожиданные слова.

Моё выражение лица не могло не затвердеть.

Каким бы могущественным он ни был, он тоже стал близок к тому, кто уже отошёл от дел.

Он никак не мог справиться с силами культистов в одиночку.

Я срочно попросил Нерию:

"Немедленно пошли сюда Рену. Я отправлюсь поддержать Собор."

-{Я позвоню ей прямо сейчас.}

"Чёрт возьми..."

Надеюсь, не слишком поздно.

Я прищёлкнул языком с тихим бормотанием.

"......"

Ночное небо отразилось в окне.

Сегодня его фон казался особенно багровым.

Я двинулся, чтобы собрать своих компаньонов, которые пришли со мной.

Рябь, достигающая мира.

Это была ночь, знаменующая начало финальной главы.