-Дом Снайдеров.

-Иди туда. Туда, где ты зародился.

На следующий день после получения совета от ректора.

Я без промедления завершил приготовления к отъезду в особняк своей семьи.

Какие бы ответы я ни нашёл, по крайней мере, часть моих вопросов должна разрешиться.

Я также сообщил о ситуации своим обычным компаньонам.

"Я уеду в свой семейный дом на несколько дней по личным делам... Не хотите поехать со мной?"

Ответы были единодушно утвердительными.

Конечно, не все могли сопровождать меня.

Если бы все покинули свои посты, в случае чрезвычайной ситуации некому было бы защищать академию.

В конце концов, Нерия вызвалась остаться в академии. Это было разумное решение.

Она была нашим главным боевым активом и уже знала большую часть того, что можно было знать о моей семье.

Казалось, она пошла на эту жертву ради блага остальных.

-Я останусь здесь и буду защищать академию.

-Раз уж ты оказал мне доверие, молодой господин. Я хочу оправдать его.

-Что касается твоей семьи... Я уже слышала истории от тебя в прошлом.

-Я подготовлюсь ко всем непредвиденным обстоятельствам.

Как это было достойно восхищения.

Взамен я пообещал рассказать ей всё новое, что узнаю, сверх того, что она уже знала.

Мы могли бы поддерживать связь через магический шар, а в случае необходимости она могла бы мгновенно переместиться через портал.

Мы с компаньонами сели в карету, направляющуюся в мой семейный дом.

"Молодой господин... что за место этот Дом Снайдеров?"

"Мне тоже любопытно. Твоя семья настолько замкнута, что о ней очень мало что известно публично."

Девушки казались довольно напряжёнными.

Возможно, они нервничали.

Им предстояла неожиданная встреча с моим отцом, что могло их взволновать.

Я проглотил свои сложные чувства и дал простое объяснение.

По правде говоря, я и сам мало что знал о Доме Снайдеров.

Я провёл больше времени вдали от дома, чем в нём.

"В нём нет ничего особенного. Это просто один из домов, расположенных на окраине Империи. Однако они оставили значительный след в области алхимии. Именно благодаря их достижениям в этой области Дом Снайдеров смог добиться такого видного положения."

"Если подумать, я была весьма удивлена, когда впервые увидела Юду. До этого Дом Снайдеров был известен больше своим мастерством с пером, чем с мечом."

"Ты права. Я был необычным случаем."

Дом Снайдеров был замкнутой семьёй.

У них было мало связей с другими домами, и даже императорская семья держалась от них на расстоянии.

Всё, что было известно о них, это то, что они были домом чудаков, которые исследовали алхимию до её крайностей.

Неудивительно, что мои компаньоны так любопытствовали.

Кроме того, это могла быть семья, с которой они установят связи позже.

Напряжённая атмосфера явно ощущалась в разговорах детей.

"К-как мне называть отца молодого господина? Какую форму обращения использовать?"

"Ты показываешь свои простолюдинские корни таким простым вопросом. 'Граф Снайдер' будет уместно."

"Но разве это нормально для простолюдинки вроде меня - встать лицом к лицу с графом...?"

"Ты прекрасно ладишь с дочерью герцога, сыном графа и даже с императорскими принцессами... Почему ты вдруг так занервничала?"

"Н-но это другое! Он отец молодого господина..."

"Перестань. Ты и меня заставляешь нервничать. Если ты так волнуешься, просто назови его 'Отец'."

"Ч-что?!"

Протагонист и злодейка как обычно препирались.

Легия заметно напряглась.

Эмилия, несмотря на свои надменные ответы, тоже казалась напряжённой.

Рядом с ними сидели сёстры-императорские принцессы.

"Сестра... я не думаю, что эту проблему можно так просто решить."

"Нет, я узнала это из книги. В подобных ситуациях нужно встать на колени и произнести одну фразу."

"Зачем вставать на колени... подожди, о какой фразе ты говоришь?"

"Нужно сказать: 'Отец, пожалуйста, отдайте мне вашего сына'."

"Какие книги ты читала...?"

"Давай сделаем это вместе, Элиза. Если мы обе это сделаем, эффект удвоится."

"Ни за что. Даже не пытайся меня убедить."

Шарлотта снова ушла в неожиданном направлении.

Элиза со вздохом пощипала переносицу.

Их сестринская химия была на виду у всех.

Селена, оказавшись между ними, наблюдала за происходящим.

Казалось, ей нравилась эта оживлённая атмосфера.

'Мне их немного жаль.'

Я проглотил горькую улыбку.

Поездка в семейный дом. Казалось, все чего-то ожидали, но всё будет разворачиваться не так, как они себе представляли.

Если уж на то пошло, это будет что-то более мрачное. Я и сам не был уверен, что нас ждёт.

Я хранил молчание, чтобы не испортить им настроение.

"Айрин."

Пока все остальные были заняты, я прошептал лисице, сидевшей рядом со мной.

Я вдруг вспомнил обещание, которое дал некоторое время назад.

Это было прямо перед тем, как я уехал в королевство.

-Мне нужно будет ненадолго отлучиться.

-Когда я вернусь, я расскажу тебе одну историю о себе.

-О прошлом, которое я всегда избегал обсуждать.

Этот разговор состоялся два сезона назад.

С нежной улыбкой я заговорил.

"Обещание, которое я дал тогда... наконец-то я могу его сдержать."

"Ты про то, что расскажешь о своём прошлом? Ты вспомнил."

"Как я мог забыть? Это было обещание, данное кому-то драгоценному для меня."

"Для такого обещания это заняло довольно много времени. Прошло уже несколько месяцев."

"Мне потребовалось некоторое мужество. Есть много вещей, которых я и сам не знаю."

"Хм... неожиданно. Подумать только, что такому, как ты, может понадобиться мужество для чего-либо."

"Где в жизни не нужно мужество? Это просто вопрос степени."

"Что ж, я рада, что ты нашёл это мужество сейчас."

Лисица игриво улыбнулась.

Её русые волосы слегка прислонились к моему плечу.

Она озорно ткнула меня в щёку.

"Всё же... я немного разочарована."

"Хм?"

"Я не ожидала, что ты приведёшь с собой столько женщин. Я думала, ты расскажешь только мне."

"Вот как."

"Ну, это неважно. Я больше не против такого шума."

"Рад это слышать. Я беспокоился, поскольку ты казалась неохотно идущей на контакт с другими..."

"Ну, я понимаю, что необходим какой-то компромисс. Чтобы все ладили."

"Это великодушно с твоей стороны. И достойно восхищения."

"Что более важно, какие твои родственники? Мне кажется, я должна произвести хорошее впечатление."

"Как бы это сказать... это сложно объяснить. Ты увидишь, когда встретишь их. Они весьма необычные люди."

"Буду ждать с нетерпением."

После ещё нескольких часов пути в карете.

Несмотря на то, что это было на краю Империи, благодаря портальной карете, предоставленной академией, мы прибыли всего за полдня.

За окном нас ждал бесцветный особняк. Атмосфера моего семейного дома, казалось, не изменилась.

Если говорить вежливо, он был классическим; если менее вежливо — лишённым жизненной силы.

Снаружи кареты нас ждал седовласый дворецкий.

"Добро пожаловать домой, молодой господин."

Это был тот самый дворецкий, который провожал меня, когда я впервые покинул особняк, чтобы поступить в академию.

"Добро пожаловать и всем остальным."

Старик церемонно поклонился.

Получив наше предварительное уведомление, они все ждали нас.

Я неловко шагнул через главные ворота. Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз ступал сюда?

Я не возвращался с момента поступления в академию, так что прошёл почти год.

Дворецкий начал церемонно проводить нас в особняк.

"Сюда, пожалуйста. Хозяин ждёт."

Механический тон.

Голос, который можно было бы посчитать холодным.

Между молодым господином, вернувшимся после долгого времени, и дворецким не было даже намёка на непринуждённый разговор.

Хотя было бы естественно обменяться парой слов, преобладала лишь леденящая атмосфера.

Возможно, почуяв это настроение, мои компаньоны тоже стали осторожными.

Ожидание, которое царило в карете, полностью улеглось.

"......"

Мне было несколько жаль из-за этой атмосферы, но у меня не было намерения сглаживать неловкость.

Правда, с которой мы скоро столкнёмся, — чтобы избежать слишком сильного шока, возможно, лучше было оставаться в подавленном состоянии.

Я шёл непривычными шагами по знакомым местам.

Руководство дворецкого вскоре привело нас в подвал.

"Хозяин находится в своей лаборатории."

"Спасибо. Вашего сопровождения достаточно и отсюда."

"Да, молодой господин. Пожалуйста, позовите, если вам что-нибудь понадобится."

Старик тут же удалился.

Ответ, который был, в некотором смысле, тревожным.

Несмотря ни на что, я повёл своих компаньонов вниз по лестнице.

Когда мы шли по коридору в подвале, наше внимание привлекли жуткие картины.

Пробирки были выстроены вдоль коридора, как на выставке.

Сзади послышался слегка дрожащий вопрос.

"М-молодой господин, мы идём в правильном направлении...?"

"Конечно. Просто следуйте за мной, не беспокойтесь."

Буль-буль—

Зелёная жидкость наполняла пробирки.

Пузырьки постоянно поднимались, как в аквариуме.

Между ними были подвешены неопознанные ткани кожи.

Ностальгический запах химикатов пощекотал мне нос.

В конце мрачного коридора стояла плотно закрытая железная дверь.

Это был проход, ведущий в лабораторию. Я положил руку на многослойные барьеры.

Затем я произнёс пароль.

"Книга Истины, Глава 3, Стих 14. Куклы не проливают слёз."

Библейский стих неизвестного происхождения.

Вскоре с тяжёлым скрипом дверных петель дверь начала открываться.

Скри-и-ип—

"......"

Я тихо шагнул внутрь.

Верная своему названию, как лаборатория, внутренняя часть была ещё более хаотичной.

Повсюду разбросанные пробирки, валяющиеся книги и ещё более сильный химический запах...

В центре этого беспорядка стоял мужчина.

Мужчина с зелёными волосами и глазами, одетый в белый халат.

"Граф."

Я тихо обратился к нему.

Его взгляд медленно сфокусировался на мне.

Его глаза были такими же бесстрастными, как у дворецкого.

Мужчина, который на мгновение остановился, вскоре отложил книгу, которую держал.

Затем своим характерно безжизненным голосом он ответил на мой зов.

"Ты пришёл."

Он смотрел только на меня.

Как будто моих компаньонов, стоящих рядом, даже не существовало.

"Я ждал, Пиноккио."

Мужчину звали Джепетто Снайдер.

Нынешний глава Дома Снайдеров.

"Моё самое совершенное творение и гомункул." (п.п. 0_0)

И одновременно [Создатель] этого тела.

Я смотрю в его лишённые эмоций зелёные глаза.

Внутренне я обдумываю имя, которым он только что меня назвал.

'■■■■.'

Пиноккио.

Так это тело называли в лаборатории.

Мы с моими компаньонами стояли в центре кукольного домика.